Quán cà phê mở cửa lúc 5 giờ 30. Không gian còn ngái ngủ, mùi cà phê rang mới len lỏi trong không khí ẩm ướt, hòa quyện với tiếng mưa rơi lộp độp ngoài cửa kính. Nhạc không lời vang khẽ, như cố lấp đầy khoảng trống của buổi sáng quá sớm, nơi mà bóng tối vẫn còn níu kéo, và những bí mật bắt đầu thức giấc. 

   Người đàn ông, kẻ ký tên C, đã ngồi ở bàn góc từ trước. Hắn ta không uống cà phê. Ly trước mặt đã nguội ngắt từ lâu, bề mặt nước đen đặc loang loáng dưới ánh đèn mờ. Hắn chỉ nhìn ra con đường còn đọng nước mưa qua lớp kính mờ đục, ánh mắt vô hồn nhưng sâu thẳm, như đang quan sát một ván cờ mà chỉ mình hắn biết kết cục. 

    Trong đầu C, mọi thứ luôn là một trò chơi, một mê cung mà hắn tự thiết kế, nơi con người ta lạc lối không phải vì thiếu đường ra, mà vì họ quá tin vào ảo tưởng của chính mình. Hắn thích thú với điều đó, sự thông minh của kẻ khác chỉ làm cho sự sụp đổ của họ thêm phần kịch tính. Cuộc đời hắn đã chứng kiến quá nhiều kẻ thông minh tự đào hố chôn mình, và mỗi lần như vậy, hắn lại cảm nhận một niềm vui bệnh hoạn, như thể việc thao túng tâm trí người khác là cách duy nhất để hắn cảm thấy mình còn sống, còn kiểm soát được thế giới hỗn loạn xung quanh. C không còn nhớ rõ lần cuối mình thực sự tin tưởng ai đó là khi nào, có lẽ từ rất lâu rồi, khi hắn còn là một con người bình thường, trước khi những mất mát liên tiếp biến hắn thành kẻ cô độc, chỉ biết tìm niềm vui trong việc phá hủy niềm tin của người khác. Hắn ghét sự yếu đuối, đặc biệt là ở chính mình, nên hắn biến nó thành vũ khí, thao túng để không bao giờ bị thao túng nữa. Mỗi quân cờ trên bàn cờ đều là một phần của hắn, một phần mà hắn có thể kiểm soát, và khi chúng sụp đổ, hắn cảm thấy mình toàn vẹn hơn.

   Cửa quán mở ra, tiếng chuông nhỏ kêu lên, cắt ngang dòng suy tư của C.

   Người thứ hai bước vào, N, với chiếc áo thun, quần thun sẫm màu, tóc chải gọn gàng. Dáng đi bình thản nhưng ánh mắt hắn ta đảo nhanh một vòng quanh không gian, kiểm tra từng góc khuất như bản năng của một kẻ luôn sống trong nghi ngờ. N ngồi xuống mà không chào hỏi. Tim hắn ta đập hơi nhanh hơn bình thường, một nỗi lo lắng mơ hồ len lỏi.

   Sao lại gặp sớm thế này? Có phải mọi thứ đang lệch khỏi quỹ đạo? Mình không thích sự bất ngờ, không thích cảm giác bị cuốn vào trò chơi của người khác, nhưng giờ đây, mình đã dấn thân quá sâu.

   N từng nghĩ mình là kẻ kiểm soát, một người chơi thông minh trong thế giới ngầm, nhưng sự hiện diện của C khiến hắn ta nhận ra mình chỉ là một quân cờ và điều đó làm anh ta sợ hãi, một nỗi sợ không dám thừa nhận, vì thừa nhận tức là chấp nhận thất bại. N ghét cảm giác bất lực này, ghét việc phải nhìn vào mắt C và thấy chính sự yếu đuối của mình phản chiếu lại. Hắn từng mất tất cả vì một lần sai lầm, và giờ đây, mỗi cuộc gặp với C đều khơi dậy nỗi ám ảnh ấy, liệu hắn có đang lặp lại sai lầm? Lòng tham đẩy hắn ta đi tiếp, nhưng nỗi sợ hãi khiến hắn ta do dự, tạo nên một cuộc xung đột nội tâm không ngừng nghỉ, như một cơn đau âm ỉ mà hắn cố gắng che giấu bằng vẻ ngoài bình thản. N khẽ nói.

   “Anh gọi tôi ra sớm thế này để làm gì?”

   C vẫn nhìn ra ngoài cửa kính, giọng trầm khàn, như đã thức trắng đêm để tính toán từng nước đi. Hắn biết N đang bất an, và hắn thích điều đó, nó làm cho cuộc trò chuyện thêm phần thú vị, như một liều thuốc kích thích cho tâm trí đã mệt mỏi của ông.

 “Theo như một trong những kẻ tình báo về cho tôi, hắn lấy được USB rồi.”

– Khóe môi C khẽ cong lên.

   N thoáng khựng, tim đập mạnh hơn. Nhanh hơn hắn ta nghĩ. Hay là hắn ta đã đánh giá thấp C? Một cơn giận dữ thoáng qua, nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi nỗi sợ.

   Nếu C có thể dự đoán mọi thứ, thì anh ta đang ở vị trí nào trong ván cờ này? Mình cảm thấy mình như đang đứng trên bờ vực, nơi một bước sai lầm có thể kéo mình xuống vực thẳm  và C chính là kẻ đang đẩy mình đến đó.

    “...Nhanh hơn tôi nghĩ.”

   C vẫn cười, nụ cười không chạm đến mắt, chỉ là một cử chỉ tự mãn. Hắn biết rõ, mọi thứ luôn đúng như hắn dự đoán. Con người ta, dù thông minh đến đâu, cũng chỉ là những con rối trong tay kẻ biết cách giật dây. Hắn tận hưởng khoảnh khắc này, khi N bắt đầu nhận ra sự chênh lệch quyền lực, và nỗi sợ của N như một liều thuốc kích thích cho tâm trí hắn, giúp hắn quên đi nỗi cô đơn đang gặm nhấm từ bên trong.

    “Không. Đúng như tôi nghĩ.”

   Một khoảng im lặng kéo dài, nặng nề như không khí trước cơn bão. N nhìn chăm chăm vào bàn tay C đặt trên bàn, những ngón tay bất động nhưng toát lên sức mạnh kiểm soát. Anh ta nuốt khan, cố kìm nén nỗi bất an đang dâng trào.

   Liệu mình có phải là một phần của trò chơi này? Mình từng tự hào về khả năng đọc vị người khác, nhưng với C, mình cảm thấy mình như một đứa trẻ lạc lối, và điều đó làm mình căm ghét chính bản thân, khơi dậy một nỗi thù địch âm thầm mà mình không dám bộc lộ.

   “Anh chắc hắn sẽ mở được chứ?”

   Lần này C mới quay sang, nhìn thẳng vào mắt N. Ánh mắt hắn không có cảm xúc, không lo lắng, không do dự, chỉ có sự chắc chắn lạnh lùng của kẻ đã nhìn thấu mọi thứ. Hắn thích khoảnh khắc này, khi đối phương bắt đầu nghi ngờ, bắt đầu sợ hãi. Đó là lúc trò chơi thực sự bắt đầu, và C cảm nhận một dòng adrenaline quen thuộc, nhắc nhở hắn rằng quyền lực thực sự nằm ở việc kiểm soát tâm trí, không phải thân xác, một bài học hắn học được từ những năm tháng bị phản bội, khi niềm tin tan vỡ khiến hắn quyết định không bao giờ để ai kiểm soát mình nữa.

   “Hắn thông minh. Nhưng hắn không hiểu trò chơi này. Dù gì hắn cũng sẽ mở được thôi.”

   N nuốt khan lần nữa, cổ họng khô rát. Hắn ta cảm thấy lạnh sống lưng, không phải vì thời tiết, mà vì nhận ra mình đang đứng bên lề một âm mưu lớn hơn nhiều.

  Tại sao mình lại dính líu vào đây? Liệu có lối thoát không, hay mình đã bị ràng buộc bởi chính lòng tham và nỗi sợ hãi của mình? Nội tâm mình hỗn loạn quá, giữa ham muốn quyền lực mà C hứa hẹn và nỗi ám ảnh về sự phản bội tiềm ẩn. Chết tiệt thật.

   “Vậy mục đích thật sự của anh là gì?”

   C nhếch môi, khẽ lặp lại.

   “Mục đích?”

   Hắn ta như đang nhai lại một món ăn ngon. Hắn dừng lại, tận hưởng sự tò mò xen lẫn sợ hãi trong mắt N.

   Mục đích ư? Không phải quyền lực hay tiền bạc. Chỉ là niềm vui bệnh hoạn khi chứng kiến con người ta tự hủy hoại nhau, khi niềm tin sụp đổ và sự thật lộ ra như một lưỡi dao sắc. Đó là cách mình đối phó với nỗi cô đơn sâu thẳm của mình, bằng cách biến thế giới thành một sân khấu, nơi ta là đạo diễn duy nhất, và mỗi vở kịch đều là cách ta trả thù cho những tổn thương xưa cũ.

   “Tôi còn cần phải có mục đích mới làm sao?”

   N nhíu mày, cố gắng che giấu nỗi hoang mang.

   Lại trò chơi của C. Mình ghét điều này, ghét cảm giác bị thao túng, nhưng đồng thời, một phần trong mình lại bị cuốn hút, như con thiêu thân lao vào lửa. Mình nhận ra mình đang khao khát sự chắc chắn mà C mang lại, nhưng đồng thời sợ hãi nó, vì nó có nghĩa là mình không còn tự do. Sự xung đột này khiến mình thật sự mệt mỏi, như một cuộc chiến nội tâm không có hồi kết.

   “Reiko, tên thám tử đó?”

    “Ừ.”

   C cười rất khẽ, nụ cười đầy ẩn ý. N không cười. Hắn ta bắt đầu cảm thấy có gì đó sai sai, một nỗi nghi ngờ lan tỏa như độc tố. Liệu hắn có đang bị lợi dụng? N cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong đầu hắn ta, những kịch bản tồi tệ nhất bắt đầu hiện ra, bị loại bỏ, bị hy sinh như một quân tốt. Nỗi sợ hãi ấy khiến hắn ta nhớ đến những đêm mất ngủ, khi hắn ta tự hỏi liệu cuộc đời hắn có phải chỉ là một chuỗi sai lầm.

   “Anh đang lợi dụng bọn họ?”

   “Không.” C lắc đầu, giọng bình thản nhưng đầy tính toán. Hắn không lợi dụng ai, hắn chỉ tạo điều kiện để họ tự lợi dụng lẫn nhau, tự đào hố chôn mình. Đó mới là nghệ thuật, để nạn nhân tự nguyện bước vào bẫy. Và mỗi lần như vậy, C lại cảm thấy mình bất khả chiến bại, như thể hắn đã chinh phục được cả linh hồn con người, bù đắp cho những phần linh hồn đã mất của chính hắn.

    “Tôi đang để họ tự lợi dụng lẫn nhau.”

   Một khoảng lặng nặng nề đổ xuống, như tiếng mưa bắt đầu rơi ngoài kia. N cảm thấy ngột ngạt, tim đập dồn dập. Hắn ta không muốn hỏi, nhưng không thể dừng lại, nỗi tò mò và sợ hãi đã trói buộc anh ta, như một vòng lặp vô tận mà anh ta không thể thoát ra.

 “Vậy bước tiếp theo là gì?”

   C nhìn ra ngoài đường, nơi mưa rơi lộp độp. Hắn mỉm cười.

   Chờ đợi là phần thú vị nhất, khi con mồi bắt đầu nhận ra sợi dây thòng lọng. Haha, ta biết, Reiko sẽ sớm nhận ra nhưng lúc đó đã quá muộn. Mình chỉ việc tận hưởng sự chờ đợi này, như một kẻ nghiện đang chờ liều thuốc tiếp theo.

   “Chờ. Chờ hắn nhận ra hắn đang lạc vào trò chơi mà tôi đã sắp xếp.”

   Reiko ngồi trước bàn làm việc khi trời đã sáng hẳn, nhưng căn phòng vẫn tối om, chỉ le lói ánh sáng xanh từ màn hình máy tính. Chiếc USB cắm ở cổng, lặng lẽ như một lời thách thức. Anh đã thử gần hai tiếng đồng hồ, mồ hôi rịn trên trán, nhưng không có gì mở được. Không thư mục, không file, không dữ liệu. USB trống rỗng hay ít nhất trên bề mặt là thế. Reiko sờ lên vành tai, một thói quen khi căng thẳng, khi tâm trí anh quay cuồng giữa nghi ngờ và quyết tâm. Anh không tin vào sự tình cờ. Không phải ngẫu nhiên mà USB này đến tay anh, cũng không phải ngẫu nhiên anh lại thấy email đó. Hiroshi không phải kẻ ngốc và anh cũng vậy. Nhưng sâu thẳm, Reiko cảm thấy một nỗi bất lực len lỏi, anh tự hào về trí thông minh của mình, về khả năng nhìn thấu mọi thứ, nhưng giờ đây, anh cảm giác như đang lạc trong một mê cung do ai đó thiết kế, và mỗi bước đi chỉ đưa anh sâu hơn vào bóng tối. Anh sợ rằng, nếu tiếp tục đào sâu, anh sẽ phát hiện ra chính mình cũng chỉ là một phần của trò chơi và điều đó làm anh run sợ hơn cả cái chết. Reiko từng bị phản bội bởi người thân thiết nhất, và vết thương ấy vẫn còn rỉ máu, khiến anh luôn cảnh giác, luôn cô lập bản thân để tránh đau đớn lần nữa. Nhưng giờ đây, vụ việc này đang khơi dậy tất cả, nỗi sợ bị lợi dụng, nỗi nghi ngờ chính bản thân, và một cơn giận dữ âm ỉ với Hiroshi vì đã kéo anh vào mớ hỗn độn này.

   Anh chạy phần mềm quét sector, kết quả hiện lên.

  USB có dữ liệu. Nhưng bị khóa bằng mã hóa tầng sâu.

    “Chết tiệt…”

   Reiko lẩm bẩm, giọng đầy bực tức xen lẫn tò mò. Đây không phải mã hóa phổ thông để giấu dữ liệu. Nó được thiết kế để chỉ một người cụ thể có thể mở, một lời mời gọi riêng tư, một bẫy tinh vi. Reiko ngả người ra ghế, mắt nhìn trần nhà tối tăm, tâm trí quay cuồng. Hiroshi, người bạn thân thiết đã biến mất một cách bí ẩn. Kenji, kẻ đáng ngờ với những lời nói mập mờ. Và C, bóng ma vô hình, kẻ ký tên như một lời chế nhạo. Anh cảm thấy mình đang bị cuốn vào một vòng xoáy, nơi mọi thứ không phải ngẫu nhiên, mà là được sắp đặt. Anh với lấy lon coca, uống một ngụm dài, vị ngọt đắng giúp anh tỉnh táo. Trời ngoài kia vẫn mưa rơi, nhưng lần đầu tiên từ khi vụ việc bắt đầu, Reiko cảm thấy rõ ràng một điều, Hiroshi không vô cớ biến mất. Kenji không đơn giản là kẻ giúp đỡ. Và C, kẻ đang ngồi ở đâu đó, nhìn anh như nhìn một quân cờ trên bàn cờ, chờ anh tự bước vào bẫy.

   Thứ mình cần, Hiroshi vẫn giữ tập tài liệu đó...

   Anh hít sâu, quyết tâm dâng trào xen lẫn nỗi bất an, anh sẽ không để bị dắt mũi. Nhưng sâu thẳm, anh biết, trò chơi đã bắt đầu, và anh đang ở giữa mê cung. Reiko đưa tay với chiếc tivi nhỏ đặt trên góc bàn, thứ anh hiếm khi bật, nhưng hôm nay, anh cần một thứ gì đó để phá vỡ sự im lặng ngột ngạt trong căn hộ. Anh nhấn nút nguồn. Màn hình sáng lên giữa tiếng mưa rơi đều đều ngoài cửa sổ. Tin tức đang phát bản tin khẩn.

   “…Vừa nhận được thông tin từ phía công an, giám đốc điều hành Ngân hàng Toyokawa, ông Shinyo Sawaku, đã bị một tổ chức bí ẩn gửi thư đe dọa tống tiền. Theo đó, tổ chức này yêu cầu chuyển khoản một khoản tiền khổng lồ vào tài khoản offshore, kèm theo mã số giao dịch bắt đầu bằng 529, nếu không muốn toàn bộ dữ liệu nội bộ, bao gồm thông tin khách hàng VIP và các giao dịch mờ ám bị công khai trong vòng 48 giờ tới. Cảnh sát đang điều tra, nhưng nguồn tin cho biết tổ chức này hoạt động rất chuyên nghiệp, dấu vết gần như không để lại…”

   Reiko chết lặng.

   529?

   Cánh tay anh run lên, lon coca suýt rơi khỏi tay. Mưa vẫn rơi, nhưng giờ đây, tiếng mưa nghe như tiếng cười khẽ của một kẻ đang quan sát từ xa.