Quanh quầy bar gỗ trắc, không chỉ những quý cô trong các bộ cánh sequin lấp lánh mà cả những quý ông lịch lãm cũng đang kiên nhẫn chờ đợi. Đây là đêm duy nhất trong tuần Lita thực hiện nghi thức ra mắt món cocktail mới, và tất cả đều đang nín thở chờ xem ai sẽ là kẻ may mắn lọt vào mắt xanh của cô để thưởng thức "khoảnh khắc độc bản" đó. Sự ngẫu hứng và tính cá nhân hóa trong cách chọn thực khách của Lita khiến đám đông như muốn điên lên vì phấn khích.
Khi kim đồng hồ vừa chạm nấc, nhạc nền EDM dồn dập bỗng hạ tông, nhường chỗ cho những nhịp trống Jazz lả lướt.
Dưới mái vòm kính khổng lồ của The Void, cả một bầu trời Yaowarat về đêm như đổ dồn vào tầm mắt, nơi những ánh đèn neon của phố Tàu rực rỡ đan xen với những mảng tối sâu thẳm của vũ trụ. Không gian quán bar là một sự kết hợp đầy bạo liệt giữa nét cổ kính và hơi thở tương lai: những cột trụ chạm rồng vàng uốn lượn uy nghi bên cạnh những bức tường đá đen tuyền, phía trên cao là chiếc đầu rồng khổng lồ bằng đồng hun đang trút xuống làn sương khói huyền bí bao phủ lấy quầy bar gỗ trắc. Sàn nhà được thiết kế như một dải ngân hà thực thụ với những luồng ánh sáng xanh tím cuộn xoáy dưới lớp kính cường lực, khiến mỗi bước chân của khách như đang lướt đi trên những tinh vân xa xôi.
Giữa bối cảnh nửa thực nửa mơ ấy, Lita xuất hiện trong chiếc sườn xám cổ yếm màu đỏ dường như sinh ra dành riêng cho cô ấy, tôn lên làn da trắng sứ và vóc dáng mảnh mai quyến rũ. Gương mặt, được che khuất một nửa bởi chiếc mặt nạ trắng pha lê tinh xảo, với những sợi dây trân châu rũ xuống như những giọt lệ lấp lánh theo mỗi chuyển động, kèm theo là một nụ cười nhẹ nhưng đầy mê hoặc, một nụ cười quyến rũ chết người khiến trái tim của bất kỳ ai cũng phải lỡ nhịp.
Lita bắt đầu nghi thức kiến tạo món cocktail mới mang tên "The Rose" bằng cách trút dòng nitơ lỏng vào bình thủy tinh, tạo nên một vụ nổ sương khói trắng đặc quánh tràn trề qua mặt bàn như thác mây đổ xuống mặt sàn dải ngân hà. Trong làn khói lạnh lẽo, đôi tay điêu luyện bắt đầu vũ điệu pha chế, kết hợp dòng Gin cao cấp nồng nàn cùng chút Vermouth trắng và siro hoa hồng đỏ thắm, tất cả được đưa vào bình lắc bạc rồi đánh thức bằng những nhịp rung dồn dập, mạnh mẽ.
Khi hỗn hợp Martini hoa hồng đã đạt đến độ lạnh hoàn hảo, lita thong thả rót chất lỏng trong vắt vào chiếc ly pha lê cổ điển, rồi dùng kẹp nhấc những cánh hoa hồng vừa được nhúng qua nitơ lỏng đặt lên miệng ly; những cánh hoa ấy giờ đây mang vẻ đẹp băng giá, chỉ cần một cái chạm nhẹ của thực khách sẽ lập tức tan vỡ và rơi rụng như những mảnh pha lê hồng.
Đỉnh cao của màn trình diễn là khi Lita cầm chiếc bình xịt mang dáng dấp nước hoa cổ điển, dứt khoát bóp nhẹ vòi cao su để phóng thích một làn mưa kim tuyến vàng óng vào không trung. Những hạt bụi vàng lấp lánh nương theo luồng khí lạnh còn sót lại, cuộn xoáy và bay lơ lửng quanh chiếc ly như một dải tinh tú đang bao bọc lấy đóa hồng phương Đông.
Ánh mắt quét qua đám đông đang cuồng nhiệt, rồi dừng lại đầy ngẫu hứng ở một người khách phía đối diện. Lita đẩy ly rượu đi với vẻ lả lơi đầy cuốn hút:
"Đừng để cái đẹp làm mờ mắt, vị của nó mới là thứ khiến người ta đau lòng. Thưởng thức đi người đẹp, trước khi bụi vàng tan vào hư vô."
Cô gái may mắn nhận được ly "The Rose" vỡ òa trong sự phấn khích, cô nàng áp hai tay lên má, gương mặt đỏ bừng vì niềm vui sướng tột độ giữa những tiếng reo hò rầm rộ của đám đông. Những vị khách xung quanh vừa đồng thanh chúc mừng, vừa không giấu nổi vẻ tiếc nuối xen lẫn ghen tị. Ngay lập tức, hàng loạt yêu cầu gọi món dồn dập đổ về phía quầy bar; ai cũng khao khát được chạm môi vào hương vị diễm lệ mà Lita vừa khai mở.
Giữa lúc không khí đang đẩy lên cao trào, chiếc đầu rồng khổng lồ phía trên bất ngờ phà xuống một làn khói trắng đặc quánh như một lời chào kết đầy quyền uy cho buổi trình diễn. Ánh đèn chuyển màu rực rỡ, DJ bắt đầu thả những bản mix sôi động nhất dội vào không gian. Các vị khách bắt đầu rời khỏi chỗ ngồi, tiến ra sàn nhảy để hòa mình vào âm nhạc và bầu không khí cuồng nhiệt, tận hưởng trọn vẹn sự tự do và phấn khích mà The Void mang lại.
Lita khẽ cúi đầu chào rồi thong thả bước vào trong, cô không đi về phía khu vực dành cho nhân viên mà men theo lối nhỏ ẩn sau đuôi rồng — nơi có một cầu thang nội bộ bí mật. Hai vệ sĩ cao lớn đứng canh giữ nghiêm ngặt tại đây chỉ cúi đầu chào khi thấy bóng dáng cô; ngoài cô ấy và chú Krit ra, không một ai được phép đặt chân lên lối đi này.
Cầu thang dẫn thẳng lên một căn phòng đặc biệt nằm ngay bên trong cấu trúc của chiếc đầu rồng đang phà khói. Đây là "điểm nhìn" bí mật, nơi mà cả hai thường xuyên quan sát toàn bộ biến động của quán thông qua đôi mắt rồng được thiết kế như những thấu kính một chiều tinh vi. Căn phòng mang lại một sự yên tĩnh đối lập hoàn toàn với sự náo nhiệt bên dưới. Dưới sàn trải lớp thảm lông cao cấp êm ái, xung quanh tường được trang trí bằng những dải đèn vàng đơn giản nhưng tinh tế. Một bộ sofa dài bằng da thuộc và những chiếc ghế bành nhỏ được sắp xếp gọn gàng quanh chiếc bàn đá. Trên bàn, bên cạnh tủ rượu nhỏ sang trọng là một chậu bạc hà xanh mướt, tỏa ra mùi hương thanh khiết đặc trưng của quán. Ánh sáng vàng dịu mắt soi rọi lên một cánh cửa gỗ nặng nề nằm đối diện với hướng đầu rồng — một lối đi bí ẩn chưa rõ đích đến.
Lita tháo chiếc mặt nạ pha lê, để những sợi trân châu rơi lách cách trên bàn gỗ. Cô không vội nghỉ ngơi mà tiến về phía trước, đứng ngay bên trong cấu trúc đầu rồng, lặng lẽ nhìn xuống qua thấu kính mắt rồng. Từ vị trí độc tôn này, cô thu vào tầm mắt toàn bộ khung cảnh những con người đang ngây ngất dưới ánh đèn màu, những gương mặt đang chìm đắm trong cơn say của âm nhạc và ảo ảnh, như một vị thần đang thầm lặng quan sát vương quốc của chính mình.
Ở một góc quán bar náo nhiệt, Nhân viên phục vụ khéo léo lách qua đám đông, trên tay là khay rượu rực rỡ. Khi đi ngang qua bàn của cô gái may mắn nhất đêm nay, hắn nghe thấy tiếng cười đùa phấn khích nổ ra như pháo hoa giữa những người bạn:
“Ôi trời ơi, nhìn này, cánh hoa hồng nó vỡ vụn ra thật luôn! “— Một cô bạn trong nhóm reo lên, tay khẽ chạm vào miệng ly.
“Tớ thề là cả đời này chưa bao giờ thấy ai pha chế quyến rũ như người đó. Nhìn cái bộ sườn xám đỏ đó xem, vòng eo với đôi chân đó đúng là cực phẩm. Nghệ nhân bóng đêm có khác, danh bất hư truyền, đẹp đến mức tớ là con gái mà còn muốn "đổ" luôn ấy!”
Cô gái may mắn cầm ly The Rose, gương mặt vẫn còn đỏ bừng, ánh mắt lấp lánh sự tự mãn:
“Tớ cảm thấy mình như trúng số độc đắc vậy. Nhận được kiệt tác từ chính tay “nghệ nhân bong đêm “ trao cơ mà... Lúc nãy cô ấy còn cười với tớ, ánh mắt đó rõ ràng là có để ý tới tớ rồi! Hôm nay không cháy hết mình ở The Void thì đúng là có lỗi với định mệnh. Nhảy thôi cả nhà ơi!
“Đi thôi! Cháy hết mình đêm nay!”
Cả đám bạn, gồm cả trai lẫn gái, đồng thanh hò hét rồi kéo nhau ra sàn nhảy, hòa vào dòng người đang cuồng nhiệt dưới ánh đèn laser.
Sau một hồi nhảy nhót điên cuồng, cô gái cùng vài người bạn quay lại bàn, mồ hôi nhễ nhại nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ chưa thỏa mãn. Một gã trong nhóm lau mồ hôi, ghé sát tai cô gái nói nhỏ, giọng khàn đi vì phấn khích:
“ Này, vui thì vui thật nhưng cảm giác vẫn chưa đủ "đã", chưa đủ high để cân lại cái nhan sắc kia đâu. Hay là... mình gọi "shipper" đi?”
Vừa nghe đến từ khóa đó, tên phục vụ lúc nãy — kẻ vốn đã lảng vảng xung quanh rình mò như một bóng ma — lập tức chớp thời cơ. Hắn lướt đến cạnh bàn với nụ cười chuyên nghiệp thường trực, nhưng ánh mắt lại kín đáo rà soát xung quanh rồi nhanh tay đặt một mẩu giấy nhỏ xuống mặt bàn gỗ.
Cả đám sáng mắt lên sau khi đọc lướt qua nội dung. Cô gái nhìn tên phục vụ, khẽ gật đầu ra hiệu. Hắn thản nhiên rút trong túi áo ra một lọ singum trông hết sức bình thường, đặt xuống bàn như thể khách vừa gọi thêm kẹo. Mấy cô gái liếc nhanh xung quanh để chắc chắn không ai chú ý, rồi mở nắp lọ, đổ thứ bên trong vào túi xách. Ngay sau đó, họ nhanh tay nhét một xấp tiền vào lại lọ kẹo và đẩy ngược về phía hắn.
Tên phục vụ nhận lấy hộp kẹo, chỉ khẽ mở nắp liếc sơ qua rồi lập tức nhét vào túi áo. Hắn không nói thêm lời nào, cũng không quay đầu lại, lướt đi vào đám đông để tiếp tục nhận order của những vị khách khác với nụ cười niềm nở trên môi.
Tôi dập nát mẩu thuốc lá thứ mười trong cái gạt tàn đã đầy ngụ khói. Ánh đèn huỳnh quang trên trần nhà văn phòng cứ chập chờn, phát ra những tiếng kêu rè rè nhức óc y hệt như cái mớ bòng bong trong đầu tôi lúc này.
Cửa mở. Không có tiếng gõ.
Cái mùi tinh dầu hoa quỳnh nhàn nhạt, thanh khiết một cách lạc lõng giữa căn phòng ngập mùi thuốc lá và giấy cũ, xộc thẳng vào mũi tôi. Tôi không cần ngẩng lên cũng biết là ai. Chỉ có một người duy nhất dám bước vào đồn cảnh sát Yaowarat lúc hai giờ sáng với phong thái như thể cô ta sở hữu cả cái thành phố này.
"Cô lại tới nữa sao, Rissa?" – Tôi gằn giọng, mắt vẫn dán vào xấp hồ sơ hiện trường nhòe nhoẹt máu – "Hết những vụ án mạng kỳ quái với mấy xác chết bị xé xác, giờ cô lại muốn nhúng mũi vào cả mảng ma túy của chúng tôi à? Viện A quản lý cả thành phố này chưa đủ sao mà còn muốn tranh cả mấy gã ma cô với tôi?"
Rissa không đáp ngay. Cô ta thong thả kéo chiếc ghế đối diện, ngồi xuống với một sự điềm tĩnh đến phát bực.
"Tôi không có ý định giành công việc của ngài." – Giọng cô ta đều đều, lạnh lùng – "Tôi chỉ muốn danh sách những kẻ môi giới ma túy đang hoạt động tại khu phố Tàu. Tên tuổi, địa bàn và những kẻ chúng thường tiếp xúc."
Tôi đập tay xuống bàn, đứng phắt dậy. Cái ghế gỗ rít lên một tiếng chói tai trên nền gạch:
"Cô điên rồi! Đội của tôi đã nằm vùng ở đó gần hai năm trời, thức trắng đêm để bám theo từng thằng môi giới chỉ để tìm ra kẻ cầm đầu. Cô định xách cái túi hiệu đó bước vào con hẻm rồi làm rút dây động rừng sao? Cô mà động vào một mắt xích, cả cái hang ổ đó sẽ lặn mất tăm, và hai năm của tôi đổ xuống sông xuống biển!"
Rissa vẫn ngồi đó, đôi mắt màu hổ phách bình thản đến mức khiến tôi thấy mình thật nực cười khi nổi giận. Cô ta không hề nao núng trước cái đập bàn của tôi, chỉ khẽ đan mười ngón tay thon dài vào nhau, đặt lên gối. Sự im lặng kéo dài như một cuộc thi gan, và tôi biết mình luôn là kẻ thua cuộc trước cái vẻ băng lãnh đó.
Sau một hồi cân nhắc, Rissa chậm rãi lấy ra một tập hồ sơ mỏng, lớp bìa cứng cáp mang biểu tượng của Viện A, đặt nhẹ lên đống giấy tờ lộn xộn của tôi.
"Tôi không xin xỏ, thanh tra. Tôi trao đổi."
Tôi nheo mắt, lật giở từng trang giấy phẳng phiu, thơm mùi mực mới đối lập hoàn toàn với mớ giấy tờ ố vàng trên bàn mình. Chỉ cần liếc sơ là tôi đã hiểu ngay vấn đề. Cô ta đang đưa cho tôi một khúc xương đã được róc sạch thịt, một tài liệu được tinh giản tối đa để không rò rỉ bất cứ phương thức kỹ thuật nào của Viện A. Nhưng dù chỉ là những mẩu thông tin vụn vặt, thì với tôi lúc này, nó vẫn chứa thứ mà tôi thèm khát nhất: Một sự giải thích.
Ngón tay tôi khựng lại ở một trang giấy có in hình chụp vi thể với những cấu trúc gen vặn xoắn kỳ dị. Tôi ghé sát mắt, lẩm bẩm cái từ khóa đang nhảy múa dưới ánh đèn huỳnh quang chập chờn:
"Lycan... Cái đéo gì thế này?"
Tôi chợt nhớ về hiện trường vụ xé xác tuần trước. Đống bùng nhùng đỏ hỏn không ra hình thù đó cứ ám ảnh tôi mỗi khi nhắm mắt. Trực giác của một gã thanh tra già đời đã gào thét ngay từ lúc đó rằng đây không phải là một vụ án mà con người có thể hiểu hay giải thích theo cách thông thường. Không có con người nào có thể làm được như thế.
Rissa vẫn giữ im lặng, để mặc cho sự kinh tởm và nỗi sợ mơ hồ bắt đầu gặm nhấm sự kiên định của tôi.
"Ngài biết đó không phải là một vụ thanh trừng ma túy bình thường," – Giọng cô ta vang lên, nhẹ như một hơi thở nhưng sắc lạnh như dao – "Thứ virus này đang ẩn mình trong những liều thuốc phiện. Dù chúng hít, ngửi hay tiêm chích, kết quả cũng chỉ có một. Ngài đang tìm kẻ buôn thuốc, còn tôi đang ngăn một đàn dã thú sắp tràn ra từ những hốc tối của Yaowarat."
Tôi nhìn vào cái tên virus kỳ quái trên giấy, rồi ngước nhìn đôi mắt hổ phách không một chút gợn sóng của người phụ nữ đối diện. Sự giằng co trong tôi giờ đây giống như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức. Một bên là công sức hai năm ròng rã của cả đội, một bên là viễn cảnh cả khu phố Tàu biến thành một cái lò sát sinh mà pháp luật không có chỗ đứng.
Tôi đưa tay lên xoa trán, cảm giác như những nếp nhăn nơi đó đang co rút lại vì mệt mỏi. Tôi với tay lấy bao thuốc trên bàn, chậm rãi rút một điếu, bật lửa đốt và rít một hơi thật sâu. Khói thuốc cay nồng tràn vào phổi, làm dịu đi phần nào sự căng thẳng tột độ.
Rissa vẫn ngồi đó, điềm nhiên như một pho tượng tạc từ băng, ánh mắt hổ phách không một chút gợn sóng. Cô ta nhìn tôi như thể đã biết chắc câu trả lời cuối cùng chỉ có một. Tôi phà ra một làn khói trắng đục, nhìn xuyên qua nó để đối diện với gương mặt không tì vết kia.
"Tôi không biết cái đống hồ sơ cô đưa có bao nhiêu phần trăm là sự thật," – Tôi thở hắt ra, giọng khàn đặc – "Và thành thật mà nói, tôi cũng không muốn biết nữa. Những vụ án vừa qua đã làm tôi quá mệt mỏi rồi."
Tôi thở dài, một hơi thở mang theo sự rệu rã của kẻ đã dành cả đời để dọn dẹp những phần tối tăm nhất của thành phố. Tôi cúi người, với tay xuống ngăn kéo bên trái bàn làm việc, rút ra một tập hồ sơ đã ố vàng, mép giấy quăn queo vì bị lật giở quá nhiều lần. Tôi ném nó nhẹ lên bàn, đẩy về phía cô ta.
"Đây là tất cả những gì chúng tôi điều tra được về hoạt động ma túy tại Yaowarat. Tên tuổi, địa bàn, cách thức vận hành... đều ở trong đó."
Rissa đưa tay cầm lấy tập hồ sơ, những ngón tay thon dài của cô ta khẽ lướt qua lớp bìa cũ kỹ.
"Cảm ơn ngài, thanh tra," – Cô ta đứng dậy, tà áo khoác khẽ lay động mang theo mùi hoa quỳnh nhàn nhạt – "Và ngài yên tâm, tôi sẽ không phá hỏng công sức của ngài và mọi người đâu."
Cô ta bước về phía cửa, bóng lưng thanh mảnh nhưng toát ra một sự áp chế đến nghẹt thở. Ngay trước khi biến mất vào bóng tối của hành lang, giọng nói lạnh lùng của cô ta lại vang lên lần nữa:
"Trật tự sẽ sớm được thiết lập lại thôi.
Mười hai giờ đêm. Quán Starlight.
Tôi đứng sau bức màn nhung đỏ bám đầy bụi vôi, hơi thở quyện với mùi hóa chất máy khói tạo thành một thứ không khí đặc quánh. Qua khe hở nát bươm, tôi dán mắt vào tấm bảng mica đặt chênh vênh trước cửa. "MISS MIRA - 12:00 AM". Những nét chữ dạ quang tím lem luốc, được quẹt vội bởi bàn tay còn vương mùi dầu mỡ của gã bảo vệ. Với những vị khách đang chờ đợi bên dưới, cái tên ấy chẳng khác gì một nhãn dán trên một món hàng lạ lẫm mà họ đang cân nhắc chi trả. Nhưng với tôi, nó là cột mốc đóng đinh vào định mệnh, xác nhận rằng tôi đang tồn tại trong hình hài mình hằng khao khát.
Âm nhạc Techno bùng nổ, một thứ âm thanh cuồng bạo xé toạc không gian, buộc tôi phải bước vào tâm điểm của hào quang.
Ánh đèn follow trắng hắt thẳng vào tôi, rực rỡ đến mức thiêu rụi mọi thực tế nhầy nhụa bên dưới bục gỗ. Tôi dang rộng cánh tay, đón nhận luồng sáng chảy tràn qua bờ vai trần, gột sạch mọi mùi hôi thối của những con hẻm Patpong bẩn thỉu. Tôi đứng yên, bắt lấy những cái nhìn đang giãn ra vì kinh ngạc.
Tôi bắt đầu bằng một cái chạm nhẹ vào đôi găng tay lụa. Từng ngón tay chậm rãi vuốt dọc theo cánh tay, rồi dùng răng kéo nhẹ lớp vải, để nó rơi xuống sàn như một lớp da vừa lột xác. Theo mỗi nhịp xoay người quanh cây cột đồng lạnh lẽo, tôi vờ như mình đang chìm trong sự sùng bái. Chiếc áo choàng kim sa rời khỏi vai, tung nhẹ vào không trung, lấp lánh như những mảnh sao rụng xuống trước khi chạm vào mặt sàn đầy vết tàn thuốc.
Đỉnh điểm là khi tôi quay lưng lại. Tôi bám chặt lấy cột đồng, thực hiện những động tác floorwork đầy mê hoặc, đôi chân gồng lên để che giấu những đường nét gân guốc vẫn còn vương dấu ấn của đàn ông. Những chiếc cúc áo được tháo ra nhịp nhàng theo tiếng Bass, phơi bày làn da mịn màng đang lấp lánh mồ hôi.
Trong cơn say của âm nhạc, tôi thực hiện một cuộc trao đổi nghiệt ngã: Tôi phơi bày toàn bộ sự trần trụi của mình để mua lấy một danh phận. Để được họ công nhận là một người phụ nữ, tôi buộc phải biến mình thành một đối tượng cho sự thèm khát. Đó là nỗi đau đớn mà chỉ những kẻ bên lề mới hiểu—phải dâng hiến tất cả những gì riêng tư nhất cho những ánh mắt xa lạ chỉ để tìm thấy một mảnh linh hồn mình trong đó. Tôi thấy họ nín thở, thấy những đôi mắt dán chặt vào từng đường cong đang uốn lượn, công nhận tôi bằng chính sự khao khát bản năng nhất. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dưới lớp nội y cuối cùng hiện ra dưới ánh đèn đỏ rực, tôi thực sự được hồi sinh trong chính cái thân xác mà mình đã đánh đổi bằng cả máu và những cơn đau xé thịt trên bàn phẫu thuật.Ở đây, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi là một người đàn bà, và họ là những kẻ quỳ dưới chân tôi.
"Con này 'ở dưới' làm xong chưa? Có chơi được không hay chỉ được cái mã?"
Câu hỏi ấy vang lên, khô khốc và thản nhiên như tiếng dao rạch ngang bầu không khí. Cả đám đàn ông xung quanh gã khách nổ ra một trận cười hô hố, tiếng cười sặc mùi bia rượu và sự rẻ rúng, vang vọng khắp cái hang tối của quán Starlight.
Trận cười đó kéo tuột tôi về với thực tại. Tôi khựng lại giữa một động tác uốn mình. Ánh hào quang vừa rồi tan biến, để lộ ra những khuôn mặt đỏ gay đang chờ đợi một câu trả lời cho ví tiền của họ. Vào một ngày bình thường, tôi sẽ chỉ mỉm cười và ngã giá. Nhưng đêm nay thì khác. Đêm nay, tôi không cho phép họ chạm vào cái hình hài mà tôi vừa mới nhọc nhằn tìm thấy.
Mặc kệ tiếng nhạc Techno vẫn đang dập liên hồi cuồng bạo, mặc kệ những tiếng la ó đòi hỏi của đám đông, tôi cúi xuống nhặt mảnh váy lụa, quấn vội lên thân thể trần trụi rồi bước thẳng vào hậu trường. Sự hồi sinh của tôi không thể bị mua bằng vài đồng Baht vấy bẩn.
Thượng đế đã ban cho tôi một giấc mơ, nhưng con người lại biến nó thành một cuộc mặc cả.
"Này! Định bỏ đi thật à? Không cần tiền chích hormone nữa hả?"
Tiếng gã quản lý quát lên từ phía sau cánh cửa, trần trụi và nhục nhã. Tôi không ngoảnh lại. Mới hai giờ sáng, tôi bước ra khỏi quán, đi giữa những con phố Patpong vẫn còn đang gào thét để trở về căn phòng trọ hẹp của mình. Trong thế giới của những cuộc mua bán này, linh hồn là thứ không bao giờ được tính vào hóa đơn.
Tôi vẫn là tôi — một con người tội nghiệp đang kiệt sức chỉ để cố gắng trở về với chính cái hình hài mà bản thân mình hằng khao khát được ngắm nhìn.
Tiếng gót giày nhọn hoắt nện trên những bậc thang sắt xoắn ốc rỉ sét, vang vọng khô khốc giữa con hẻm Talat Noi. Chiếc cầu thang lộ thiên này là lối thoát duy nhất giúp tôi lẻn về phòng lúc ba giờ sáng mà không phải chạm mặt bất kỳ ai.
Tôi đẩy cánh cửa sắt xập sệ. Tiếng bản lề rít lên rệu rã.
Không buồn bật đèn. Ánh trăng xanh xao rọi qua khung cửa sổ lớn, đổ tràn lên chiếc giường đơn sơ — thứ xa xỉ duy nhất khiến tôi chấp nhận thuê cái ổ chuột này. Tôi treo chùm chìa khóa lên móc, tháo giày, rồi cứ thế ngã sấp người xuống nệm.
Chai Champagne đắt tiền vẫn nằm im lìm trên bàn. Tôi đã không tiếc tiền mua nó, từng hy vọng sẽ bật nắp để chúc mừng cho lần đầu tiên được đứng trên sân khấu trong hình hài này. Nhưng giờ nhìn nó thật lạc lõng.
Tôi nằm đó, kiệt sức và bất cần. Cay đắng thay, chính cái sự thèm khát của những kẻ ngoài kia — thứ tôi ghê tởm nhất — lại là thứ tôi cần nhất để chứng minh sự tồn tại của bản thân mình. Mặc kệ hóa đơn hormone, mặc kệ cả quá trình có thể đổ sông đổ biển, tôi vùi mình vào giấc ngủ giữa ánh trăng. Thứ duy nhất không biết nói dối và cũng không phán xét tôi.
Tiếng gõ cửa dồn dập dội vào màng nhĩ khiến tôi giật mình tỉnh giấc. Đầu đau như búa bổ, tôi nheo mắt nhìn chiếc đồng hồ báo thức trên bàn. 10 giờ sáng.
— Hừ, ai lại gõ cửa vào giờ này chứ? Tiền nhà mình đóng rồi mà.
Tôi gắt gỏng hét lớn ra phía cửa:
— Ai vậy??
Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng gõ cửa tiếp tục vang lên, đều đặn và kiên nhẫn một cách đáng ghét. Bực mình, tôi tung chăn, lê bước chân rệu rã ra mở cửa, sẵn sàng tuôn một tràng chửi thề vào mặt kẻ phá đám.
Nhưng ngay khi cánh cửa sắt xập sệ vừa mở ra, tôi khựng lại.
Dưới cái nắng gắt của Talat Noi, cô gái đứng đối diện tôi tỏa ra một vẻ thanh khiết đến ngạt thở. Vẻ ngoài của cô ấy vô cùng ấn tượng trong bộ trang phục dường như được thiết kế riêng cho sự sang trọng thầm lặng: chiếc áo lụa màu trắng kem với kiểu dáng quấn (wrap) tinh tế, tạo thành cổ chữ V sâu và những nếp gấp mềm mại trước ngực. Chiếc áo được sơ vin gọn gàng vào chiếc quần tây màu nâu xám dập ly, ống rộng tôn dáng.
Ánh mắt tôi vô thức trượt xuống cổ tay cô ấy. Một chiếc đồng hồ dây da nâu sẫm, mặt đồng hồ bằng vàng hồng chạm trổ cầu kỳ bao quanh một biểu tượng bông hoa trắng tinh xảo ở chính giữa. Tôi thừa biết cái thứ lấp lánh kia là cả một gia tài, nhưng khi nằm trên cổ tay người con gái này, nó lại trông tự nhiên và tầm thường như bất kỳ món trang sức rẻ tiền nào khác.
Một cảm giác ghen tị xen lẫn ngưỡng mộ xộc lên trong lòng. Tôi ghét cái vẻ hoàn mỹ đang phơi bày trước mặt mình, ghét cái cách cô ấy khiến tôi thấy mình thật nhếch nhác, nhưng đôi mắt tôi lại phản bội lại chính tôi. Tôi không thể rời mắt khỏi gương mặt ấy, cứ thế đứng ngây người ra nhìn như bị bỏ bùa mê.
— Cô là ai? — Tôi lí nhí hỏi, cơn giận bỗng chốc tan biến.
Người phụ nữ khẽ mỉm cười, một nụ cười chuyên nghiệp nhưng đầy uy lực. Cô ấy đưa ra một tấm danh thiếp ép kim sang trọng:
— Xin lỗi đã làm phiền cô. Tôi tên Warissara, cô có thể gọi là Rissa.
Tôi cầm tấm danh thiếp, liếc sơ qua rồi nhìn lại người đối diện. Chưa kịp để tôi lên tiếng, Rissa đã rút ra một tấm ảnh đưa thẳng tới trước mặt tôi. Đó là gã ma cô thường lảng vảng quanh khu phố Tàu.
— Tôi muốn tìm người này. Cô có biết hắn không?
Tim tôi hẫng một nhịp. Một luồng điện chột dạ chạy dọc sống lưng, tôi nheo mắt, định thần lại rồi lắc đầu:
— Nhầm người rồi, tôi không quen biết mấy hạng này.
Rissa không hề nao núng, cô ta thản nhiên mở chiếc bóp da, rút ra năm tờ 1.000 Baht mới cứng, thong thả đặt lên lòng bàn tay tôi.
— Đừng lo, tôi không phải cảnh sát. Tôi không quan tâm việc hắn làm, tôi chỉ cần gặp hắn để lấy một vài thông tin thôi.
“Mẹ kiếp, 5.000 Baht. “ tôi nghĩ
Một tuần lả lướt đến gãy gót trên sân khấu Starlight cũng chưa chắc kiếm được chừng này. Hình ảnh tối qua—khi tôi vừa làm mình làm mẩy từ chối gã khách để giữ lấy chút tôn nghiêm cuối cùng—lại ùa về. Tôi nén cơn thèm khát, cố giữ giọng lạnh lùng:
— Cô định dùng tiền để mua thông tin từ tôi à? Tôi không muốn dính líu đến chuyện của đám đó.
Rissa vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên, cô ta tiếp tục rút thêm năm tờ 1.000 Baht nữa. Tổng cộng là 10.000 Baht nằm gọn ghẽ trên đôi tay đeo găng lụa.
— Đây là trao đổi ngang hàng, thuận mua vừa bán. Với cô đó chỉ là một cái tên, nhưng với tôi nó quan trọng hơn bất cứ thứ gì.
Mười nghìn Baht ! mười .. nghìn..bath
Chừng này là đủ để tôi không phải vùi đầu vào cái xó Starlight bẩn thỉu trong mấy tháng tới, đủ để trả hết hóa đơn tiêm hormone và có thời gian thong thả kiếm một công việc mới tử tế hơn. Tôi nhìn xấp tiền, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách của cô ấy. Cuối cùng, tôi thở hắt ra, cầm lấy xấp tiền rồi nói cho cô ta địa điểm gã ma cô thường lui tới.
Rissa khẽ gật đầu, thu lại bức ảnh:
— Cảm ơn cô.
Cô ấy quay lưng, thong thả bước về phía cầu thang sắt rỉ sét. Khi bóng dáng ấy vừa chạm tới bậc thang đầu tiên, một sự thúc đẩy vô hình khiến tôi gọi với theo:
— Tôi tên Rungroj!
Rissa khựng lại. Cô quay đầu, lặng lẽ nhìn tôi trong vài giây. Trong khoảnh khắc đó, tôi muốn phơi bày cái tên khai sinh của mình—cái tên của một gã đàn ông—như một cách để nói với người phụ nữ hoàn hảo trước mặt rằng: nếu không vì cái số phận nghiệt ngã đang buộc tôi phải vật lộn trong hình hài này, có lẽ tôi đã có thể đứng ngang hàng với cô.
Nhưng Rissa không hề tỏ ra bất ngờ, cũng chẳng có lấy một nét khinh miệt. Cô mỉm cười, một nụ cười chấp nhận như thể mọi sự hiện diện trên đời này đều là lẽ tự nhiên:
— Cảm ơn cô, Rungroj.
Cô ấy đi khuất sau những bậc thang xoắn ốc, để lại tôi đứng thần người với xấp tiền nồng mùi mực mới trên tay.
Tôi quay vào phòng, nhìn thấy chiếc túi xách nằm chỏng chơ trong góc nhà từ đêm qua. Tôi bước tới, lôi từ trong đó ra chiếc điện thoại màn hình đã nứt một đường dài. Ngón tay tôi lướt danh bạ, dừng lại ở cái tên không lưu, chỉ có vài ký hiệu mà tôi tự hiểu. Gã ma cô đó.
Hắn cũng từng là khách, từng nhìn tôi bằng ánh mắt đục ngầu và không ít lần gạ tôi thử vài món "hàng" của hắn. Nghĩ lại, tôi vẫn thấy mình còn may mắn khi chưa bao giờ gật đầu dính vào những thứ bẩn thỉu đó. Một sự giằng xé nổi lên trong lòng. Tôi vừa cầm 10.000 Baht của người phụ nữ kia để bán đứng hắn, nhưng cái bản năng của kẻ sống ở tầng đáy lại thôi thúc tôi một điều khác. Nếu gã bị tóm, liệu gã có khai ra tôi không? Hay gã sẽ quay lại trả thù vì cho rằng tôi là kẻ đưa đường dẫn lối?
Tôi nhìn ra cửa sổ, nắng Talat Noi vẫn rực rỡ, nhưng đầu óc tôi là một mớ hỗn độn. Cuối cùng, tôi mím chặt môi, ngón tay gõ nhanh một dòng tin nhắn:
"Đang có người tìm anh đó."
Tôi ném chiếc điện thoại trở lại giường, hơi thở đứt quãng. Tôi vừa bán thông tin cho Rissa, rồi lại vừa tặng một lời cảnh báo cho kẻ bị săn đuổi. Một sự phản trắc hai chiều, đúng chất của một kẻ chẳng còn gì để mất như tôi.
Cánh cửa bí mật ẩn sau bức phù điêu khép lại, cắt đứt hoàn toàn sự huyên náo của The Void. Không gian bên trong chỉ còn lại mùi bạc hà thoang thoảng
Lita ngồi dựa lưng vào ghế sofa, đôi chân dài vắt chéo. Trong bộ sườn xám đen tuyền bằng lụa thượng hạng, cô hiện lên với vẻ quyền lực đầy bí ẩn. Những họa tiết rồng thêu bằng chỉ vàng tinh xảo lấp lánh dọc theo tà áo theo mỗi nhịp thở đều đặn, khiến con rồng như đang thực sự sống dậy trên nền vải đen bóng. Mái tóc đen nhánh được búi cao, cố định bằng một cây trâm ngọc bích đơn giản nhưng sắc sảo.
Luật ở Yaowarat này ai cũng rõ: Không ma túy, không đụng đến trẻ vị thành niên. Kẻ nào dám phá vỡ rào cản này ngay trong lòng The Void chắc chắn phải có một gan hùm, hoặc một kẻ chống lưng cực mạnh.
"Rầm!"
Cửa mở, chú Krit áp giải gã bồi bàn vào. Vừa thấy Lita, gã đã đổ sụp xuống sàn, giọng lạc đi vì kinh hãi:
— Boss... tha cho em đi, em thật sự không biết gì cả...
Chú Krit không nói lời nào, lạnh lùng ném một túi nilon nhỏ chứa những viên thuốc màu tím sẫm lên chiếc bàn gỗ trắc.
— Thứ này được lấy ra từ đế giày của nó.
Lita thong thả cầm túi thuốc lên quan sát dưới ánh đèn mờ. Ánh mắt cô không chút gợn sóng, giọng nói sắc lạnh như dao:
— Luật của The Void là thứ đầu tiên cậu được học khi bước chân vào đây. Bài học thứ hai là cái giá phải trả cho kẻ nào dám phá luật. Cậu đã quên rồi sao?
Tên bồi bàn nghe đến đây thì toàn thân co giật. Hắn run lên bần bật khi nhớ lại những gì đã xảy ra với những kẻ từng dám chạm vào giới hạn của nơi này. Hắn dập đầu xuống sàn liên tục:
— Em xin lỗi chị Lita... Là Khun Somsak đưa cho em. Ông ấy bảo đây là hàng mới, 'đô' mạnh hơn, khách VIP sẽ chi đậm cho thứ này...
"Somsak sao?" – Lita khẽ lặp lại, thanh âm sắc lạnh.
Chú Krit khẽ hất hàm. Hai gã đàn ông lực lưỡng lập tức bước vào, lôi sềnh sếch tên bồi bàn đang gào khóc ra ngoài. Cánh cửa đóng lại, trả lại sự im lặng tuyệt đối cho căn phòng. Lúc này, chỉ còn lại hai người, Lita vừa xoay nhẹ túi thuốc trong tay vừa hỏi:
— Chú thấy sao?
Chú Krit bước đến ngồi vào chiếc ghế cạnh cô, đẩy một tệp hồ sơ về phía Lita:
— Mọi chuyện không đơn giản đâu, Lita. Theo tình báo, có kẻ đang âm thầm sản xuất thứ ma túy này ngay tại địa bàn của mình rồi phân phát đi. Hiện tại, cảnh sát đã bắt đầu điều tra, nhưng chú phát hiện có thêm một tổ chức gọi là Viện A cũng tham gia.
"Viện A?" – Lita nhíu mày, mở tệp hồ sơ ra nhìn những dòng chữ về Trung tâm phát triển bản thân theo 12 Archetypes. "Cái gì đây?"
Cô nhìn những dòng mô tả mơ hồ về viện tâm lý này một cách khó hiểu. Với cô, một cái viện chuyên đi tư vấn tâm lý thì liên quan quái gì đến đường dây ma túy ở phố Tàu?
Chú Krit quay sang, ánh mắt nghiêm trọng:
— Đừng nhìn bề ngoài của chúng. Chú đã dùng hết nguồn lực tình báo nhưng vẫn không thể tra ra được Viện A thực sự là gì, tham gia với chức năng gì. Chỉ biết một điều: tất cả những vụ án kỳ lạ nhất, những cái xác không có lời giải đáp... đều được chuyển thẳng qua Viện A. Cảnh sát không có quyền can thiệp.
Lita siết chặt tập hồ sơ. Sự xuất hiện của một tổ chức mà ngay cả mạng lưới của chú Krit cũng không tra ra được khiến cô cảm thấy một sự đe dọa vô hình.
— Chúng ta phải điều tra và xử lý tên Somsak trước khi công an nhảy vào. – Lita đứng dậy, tà sườn xám đen với họa tiết rồng vàng đung đưa đầy sát khí. – Con không muốn bọn cảnh sát hay cái Viện A gì đây làm loạn ở đây.
Đăng nhập để bình luận và ủng hộ tác giả
Đăng nhập ngay