Giữa không gian nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền trộn lẫn với hương nước hoa nồng gắt của các quý bà, tiếng máy Slot Machine kêu tạch tạch liên hồi như nhịp tim của một kẻ đang hấp hối. Ánh đèn neon xanh đỏ phản chiếu lên những khuôn mặt hốc hác, bóng nhẫy mồ hôi.

Một tiếng "BỘP" khô khốc vang lên, chói lót giữa những âm thanh hỗn tạp. Cả sòng bạc dường như khựng lại trong một giây. Những tay chơi lão luyện khẽ liếc mắt về phía góc phòng, nơi một anh chàng đầu nấm, tóc đen nhánh đang đứng chết trân trước chiếc máy đánh bạc.

"Chết tiệt! Lại thua rồi!"

Anh rít qua kẽ răng, giọng nói run rẩy vì uất ức. Hai hàm răng cậu nghiến chặt đến mức nghe rõ tiếng ken két, những sợi gân xanh trên cổ nổi cộm lên dưới làn da tái nhợt. Trên màn hình máy, hai con số 7 đỏ chót đang nhấp nháy đầy giễu cợt, ngay sát cạnh chúng là một chữ cái "J" lạc quẻ. Chỉ thiếu một chút nữa thôi, chỉ một vòng quay định mệnh nữa là cậu đã có tất cả.

Cú đấm ban nãy vào thành máy vẫn còn làm các khớp tay đau nhức, nhưng nỗi đau rỗng túi còn buốt giá hơn nhiều. Anh nhìn xuống bàn tay mình - đôi bàn tay đã đổ sạch những đồng xu cuối cùng vào cái "miệng sắt" không đáy kia. Nhận thấy hàng chục ánh mắt đang soi mói, từ mỉa mai đến thương hại, cơn giận trong anh xì hơi như một quả bóng bị đâm thủng, nhường chỗ cho sự xấu hổ tột cùng. Anh khom lưng, thu vai lại như muốn biến mình thành một hạt bụi, lủi thủi bước đi về phía cánh cửa gỗ nặng nề dẫn lối thoát thân.

"Này, đi đâu vội thế?"

Một bàn tay thon dài, với những ngón tay như được tạc từ ngọc thạch, đột ngột giữ chặt lấy cánh tay anh. Cái chạm lạnh lùng nhưng đầy lực khiến anh giật mình quay lại.

Đứng trước mặt anh là một chàng trai có ngoại hình đủ để khiến bất cứ ai cũng phải đứng hình. Mái tóc bạc ánh kim được cắt tỉa cầu kỳ, phần gáy dài chạm đến nửa cổ, ôm lấy một gương mặt đẹp đến phi thực tế. Anh ta diện chiếc áo sơ mi trắng muốt, phẳng phiu giữa cái sòng bạc nhếch nhác này, trên ngực trái là một hình thêu trái tim màu hồng nhỏ xíu đầy vẻ tinh nghịch.

"C-Cậu là ai?" Anh lắp bắp, hơi thở còn nồng mùi hối lỗi.

"Tên tôi là Dương," gã trai tóc bạc cất tiếng. Giọng nói của y rất lạ, nó có độ trầm lắng của nam tính nhưng lại mượt mà, uyển chuyển một cách kỳ lạ, hệt như một dải lụa đang lướt qua tai. "Tôi có thể giúp cậu lấy lại đống tiền đã mất vào cái máy đồng nát kia."

Dương nhếch môi, một nụ cười nửa vời hiện lên đầy vẻ ngạo nghễ, làm nổi bật làn da trắng sứ dưới ánh đèn neon huyền ảo. Đôi mắt phượng lấp lánh như chứa đựng cả ngàn mảnh pha lê của y nhìn thẳng vào mắt anh, khiến anh có cảm giác mọi bí mật trong lòng mình đều bị phơi bày.

"T-Tên là Du. Nhưng tại sao... tại sao cậu lại muốn giúp tôi?"

Dương thong thả buông tay Du ra, điềm tĩnh trả lời: "Tại sao ư? Tôi chỉ thấy cậu có gì đó... đặc biệt. Một kiểu may mắn bị vùi lấp chẳng hạn? Yên tâm đi, tôi chơi bằng tiền của tôi, cậu không mất gì cả."

Sự tự tin toát ra từ Dương có một sức nặng vô hình. Du cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một hy vọng điên rồ đang trỗi dậy. "Cậu định chơi trò gì?"

"Liêng!" Dương đáp gọn lỏn, ánh mắt lướt về phía những chiếc bàn phủ nỉ xanh lá ở trung tâm sòng bạc.

"Tại sao lại là Liêng?"

Dương thong thả giơ ba ngón tay lên, cử chỉ thanh thoát như một nghệ sĩ đang biểu diễn. "Có ba lý do. Thứ nhất: Nó dễ. Thứ hai: Tôi hay chơi. Và lý do quan trọng nhất..." Y giơ ngón tay thứ ba, nở nụ cười tươi đến mức để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo vô cùng: "Tôi có một khả năng đặc biệt."

"Khả năng đặc biệt? Anh định lừa trẻ con à?" Du thốt lên, nửa tin nửa ngờ.

"Cứ chờ xem." Dương khẽ nghiêng đầu, nụ cười biến mất, thay vào đó là một ánh nhìn sắc lẹm như lưỡi dao cạo ghim chặt lấy Du: "Nhưng hãy nhớ lấy điều này: TUYỆT ĐỐI đừng có nhìn vào bài của tôi. Tôi chỉ nhờ cậu duy nhất một việc đó thôi."

Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài từ thái dương xuống má Du. Anh khẽ nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc chỉ kịp thốt ra một tiếng: "O-okay..." Tự nhiên Du thấy lạnh sống lưng...

Họ tiến về phía bàn chơi Liêng ở khu vực trung tâm. Ở đó, không khí dường như đặc quánh hơn bởi sự tập trung cao độ của những con bạc gạo cội. Một gã trung niên có bộ ria mép đen nhánh, chải chuốt bóng lộn đang cầm những lá bài một cách điệu nghệ. Bên cạnh là một thanh niên tóc vàng vuốt dựng đứng, mặt đầy vẻ bất cần đời đang nhai kẹo cao su chóp chép. Ngồi đối diện là một người phụ nữ sang trọng trong chiếc váy lụa đỏ, tay kẹp điếu xì gà cháy dở, làn khói xám bao quanh cô ta như một lớp sương mù.

Dương bước tới, kéo chiếc ghế trống còn lại một cách ung dung. Y đặt hai chồng phỉnh xuống mặt bàn nỉ xanh - những đồng chíp nhựa va vào nhau kêu lạch cạch đầy kích thích.

"Cho tôi tham gia ván này được chứ?" Dương hỏi, phong thái đĩnh đạc hệt như một ông chủ thực thụ.

Người đàn ông có ria mép ngẩng lên, ánh mắt sắc sảo đánh giá gã trai tóc bạc: "Không vấn đề gì, chàng trai trẻ. Bàn này luôn chào đón những người có gan."

"Lại thêm một thằng công tử bột muốn nộp mạng à?" Kẻ tóc vàng vuốt dựng nhếch mép khinh bỉ, không thèm nhìn lấy một giây.

Người phụ nữ nhả một hơi khói dài, đôi mắt kẻ đậm quyến rũ quét qua gương mặt của Dương từ trên xuống dưới: "Trông anh cũng đẹp trai đấy. Hy vọng ví tiền của anh cũng dày dặn như cái nhan sắc này."

Dương không đáp, chỉ khẽ đẩy nhẹ một quân phỉnh ra giữa bàn, nụ cười nhếch mép bí ẩn vẫn giữ nguyên trên môi. Tiếng xào bài lạt xạt của gã Dealer bắt đầu vang lên, báo hiệu một cuộc săn bắt chính thức bắt đầu.