Căn hầm pháo đài bí mật - nhiều năm về trước.

Hoàng hôn ở thành phố Kailong năm đó đỏ rực như muốn thiêu cháy cả bầu trời. Trên sân thượng của căn hầm "Pháo đài bí mật", gió biển thổi mạnh khiến mái tóc tím của Ciel bay rối bời.

Ciel lúc này mới 14 tuổi, dáng người nhỏ nhắn và mong manh. Cô đang loay hoay cầm chiếc kính AR trên tay, đôi mắt hổ phách lấp lánh sự tò mò xen lẫn chút hồi hộp.

— Em thật sự muốn đi theo chuyện này sao? — Phantom, khi đó mới 15 tuổi, đứng cạnh bên với vẻ mặt đầy lo lắng. Anh nhìn chằm chằm vào thiết bị AR như nhìn một thứ gì đó rất đáng sợ — Một khi đã bắt đầu, em sẽ không thể quay lại làm một cô bé bình thường được nữa đâu.

Ciel dừng tay, cô quay lại nhìn anh. Một nụ cười dịu dàng nở trên môi, cô khẽ nghiêng đầu đáp:

— Nếu không phải em đứng ra bảo vệ nơi này, thì sau này ai sẽ bảo vệ các em nhỏ ở cô nhi viện Ánh Sao hả anh? Em muốn mọi người đều được mỉm cười, Tom ạ.

Phantom im lặng. Anh nhìn đôi vai gầy guộc của cô gái trước mặt, cảm nhận được sự kiên định ẩn sau vẻ ngoài yếu ớt ấy. Anh biết mình không thể ngăn cản cô, nhưng trái tim anh lại thắt lại vì lo âu. Sau một hồi suy nghĩ, anh trầm giọng hỏi:

— Em bảo vệ tất cả mọi người... vậy còn em? Thế giới này đáng sợ lắm, ai sẽ là người bảo vệ em đây?

Ciel không trả lời ngay. Cô bước tới, nhón chân lên và áp sát mặt mình vào mặt Phantom. Đôi mắt cô cong lại thành hình trăng khuyết, cô thì thầm một cách ngọt ngào nhưng đầy chắc chắn:

— Chính là anh, kỵ sĩ của em. Chỉ cần anh luôn ở phía sau bảo vệ em, thì em có thể đối đầu với bất cứ thứ gì.

Hành lang Nhà hộ sinh - 01:30 AM

Cái lạnh thấu xương từ những cơn mưa của Kailong City luồn qua khe cửa vỡ, bám riết lấy da thịt như những con ký sinh trùng vô hình.

Phantom ngồi bệt xuống hàng ghế chờ kim loại lạnh ngắt. Cậu ngửa cổ ra sau, nhắm nghiền mắt, cố gắng ép nhịp tim đang đập loạn xạ trở về quỹ đạo. Chiếc áo hoodie rách tơi tả không che nổi những mảng da tím bầm và lớp băng gạc trắng đã nhuốm màu đỏ thẫm.

"Cạch."

Một hơi nóng bất ngờ áp vào má phải khiến Phantom giật mình mở mắt.

Hogo đứng đó, tay cầm một lon cà phê nóng khác, điếu thuốc trên môi vẫn chưa châm lửa, ánh mắt lẩn tránh nhìn vào hư không.

— Uống đi. — Giọng Hogo khàn đặc, lẫn trong tiếng gió rít. — Sơ vừa thiếp đi rồi. Các chỉ số tạm ổn, nhưng bác sĩ bảo... phổi bà ấy nát bươm rồi. Chỉ còn sống bằng ý chí thôi.

Phantom cầm lấy lon cà phê, để hơi ấm len lỏi qua lòng bàn tay tê dại. Cậu khẽ gật đầu, ánh mắt tối sầm lại: — Tao biết. Bà ấy đang cố đợi.

— Đợi mày về. — Hogo ngồi phịch xuống ghế bên cạnh, duỗi đôi chân dài chắn ngang lối đi

 — Giờ mày về rồi, tao sợ bà ấy sẽ... buông xuôi.

Không gian chìm vào sự im lặng đặc quánh. Chỉ còn tiếng gió rít khe khẽ qua hành lang vắng và tiếng "meow" yếu ớt của Kera đang cuộn tròn trong lòng Phantom.

Phantom cúi xuống nhìn con mèo, ngón tay vô thức chạm vào chiếc vòng cổ thiên thạch đen ngòm, lạnh lẽo như tử thi:

— Kera... Chỉ tao cách kiểm soát nó đi. Tao đã làm được một lần ở cô nhi viện rồi mà. Tao chịu được.

Kera ngẩng đầu lên, đôi mắt sao lấp lánh nhìn Phantom, rồi lắc đầu nguầy nguậy:

— Nya... Lần đó không gọi là "kiểm soát", Tom. Đó là cậu đang phá hoại.

— Phá hoại? — Phantom nhíu mày, cơn đau từ vết thương nhói lên.

Kera nhảy lên đùi cậu, móng vuốt cào nhẹ vào không khí, giải thích:

— Sức mạnh của Cross giống như một cánh cửa thép đang khóa chặt. Để mở nó ra, người ta cần một chiếc chìa khóa để vặn chốt nhẹ nhàng.— Kera nhìn Phantom.— Còn cậu? Cậu không có chìa khóa. Cậu chọn cách lùi lại lấy đà rồi... húc đầu vào cánh cửa đó để phá nó ra.

 

Phantom sững người. So sánh đó... nghe đau điếng nhưng lại chính xác đến rùng mình.

— Cửa thì mở được rồi đấy. — Kera tiếp tục, giọng trách móc. — Nhưng nhìn xem, người cậu thì nát bấy. Cậu định húc đầu thêm mấy lần nữa? Một lần nữa thôi là cậu vỡ sọ đấy.

Phantom siết chặt lon cà phê, vỏ nhôm kêu rạo rạo trong tay cậu. Sự bất lực lại dâng lên. Cậu có sức mạnh, nhưng lại không biết cách dùng.

Kera dụi đầu vào tay cậu, giọng trầm xuống đầy hoài niệm:

— Cậu nhớ Ciel không? Lúc cậu ấy lần đầu biến thành Starlight ấy...

Ánh mắt Phantom dao động. Cái tên ấy luôn làm tim cậu thắt lại.

— Cậu ấy không bao giờ húc đầu vào cửa cả. — Kera thì thầm. — Cậu ấy biết mình là con người, cơ thể này rất yếu đuối. Nên tớ nhớ là... cậu ấy luôn dùng một vật trung gian để mở khóa.

— Vật trung gian? — Phantom hỏi lại.

— Ừ. Một thứ gì đó để làm "cầu nối". — Kera giải thích. — Thay vì để dòng năng lượng xộc thẳng vào người, cậu ấy để nó chảy qua vật đó trước. Nó giống như cái tay nắm cửa vậy. Cầm vào đó, vặn nhẹ, và... "Tách". Cửa mở. An toàn và hoàn hảo.

Phantom dựa đầu vào tường, nhắm mắt lại. Hình ảnh Ciel hiện về trong ký ức. Trước khi ánh sáng bao phủ lấy cô ấy, tay cô ấy luôn chạm vào một thứ gì đó trên mặt...

— Tao hiểu rồi... — Phantom thở hắt ra. — Tao không cần sức mạnh hơn. Tao cần cái "tay nắm cửa" đó.

Hogo ngồi bên cạnh nãy giờ im lặng, bỗng dưng ngừng xoay lon cà phê trên tay. Anh nhìn chằm chằm vào khoảng không, điếu thuốc trên môi khẽ rung lên như vừa nhớ ra điều gì:

— Vật trung gian... Cầu nối công nghệ…

— Mày biết ở đâu có à?

Hogo không trả lời ngay. Anh rít một hơi thuốc (dù chưa châm lửa), ánh mắt đăm chiêu nhớ về một cái tên đã lâu không nhắc tới: — Có một đứa... Nó bị ám ảnh bởi mấy thứ đồ cổ lỗ sĩ này lắm. Nếu ở cái đất Kailong này còn sót lại công nghệ của 4 năm trước, thì chỉ có nó mới giữ thôi.

"Két..."

Cánh cửa phòng bệnh khẽ mở, cắt ngang cuộc trò chuyện. Một nữ y tá bước ra, vẫy tay nhẹ về phía hai người, vẻ mặt gấp gáp: 

— Cậu Tom... Sơ lại tỉnh rồi. Bà ấy cứ gọi tên cậu mãi. Hình như bà ấy biết cậu vừa đi đâu…

Phantom vội vàng đứng dậy, ném lon cà phê rỗng vào thùng rác. Cậu kéo mũ hoodie xuống thấp hơn, cố gắng che đi vết băng bó đẫm máu trên vai và những vết cháy xém do vụ nổ vừa rồi, rồi bước nhẹ vào phòng.

Sơ Maria đang nằm đó, hơi thở nặng nhọc hơn lúc nãy rất nhiều. Lúc Phantom đi, bà còn chút hồng hào của niềm vui gặp lại. Giờ đây, khuôn mặt bà tái mét, sự sống như đang bị rút cạn từng giây.

— Tom... — Bà thì thầm, đôi mắt đục ngầu cố tìm kiếm hình bóng cậu trong bóng tối.

Phantom quỳ xuống bên giường, nắm lấy bàn tay xương xẩu của bà: — Con đây, Sơ. Con đã về rồi đây.

Sơ Maria quay đầu lại. Ánh mắt bà dừng lại trên vết rách tả tơi nơi vai áo cậu – dấu vết của trận chiến vừa xong tại cô nhi viện. Bà run rẩy đưa tay lên, chạm nhẹ vào đó.

— Máu... — Giọng bà vỡ ra, đầy đau xót. — Con vừa đi đâu? Con lại đi đánh nhau sao? Chẳng phải con hứa với Sơ... là chỉ đi dạo một chút thôi sao?

Phantom cắn chặt môi. Cậu không muốn nói dối, nhưng cũng không thể nói sự thật. — Con... con vấp ngã thôi. Sơ đừng lo.

Sơ Maria lắc đầu yếu ớt. Bà biết đứa con trai này quá rõ. Mùi thuốc súng và khói khét vẫn còn vương trên tóc cậu.

— Đừng nói dối Sơ... — Bà siết nhẹ tay cậu, móng tay bám vào da thịt cậu một cách tuyệt vọng. — Sơ đã thấy... trong giấc mơ... Một cái bóng đen đang nuốt chửng con.

Tim Phantom thắt lại. Bà ấy đang nói về Cross? Hay chỉ là cơn mê sảng?

— Nghe Sơ này, Tom. — Bà thở hắt ra, cố gắng trăn trối những lời cuối cùng. — Sơ biết con đang giận dữ. Sơ biết con muốn trả thù cho Ciel, cho các em... Nhưng nhìn con xem. Con đang chảy máu.

— Con chịu được mà. — Phantom nghẹn ngào.

— Nhưng Sơ không chịu được! — Bà ho khan, lồng ngực co rút đau đớn. — Con là Phantom… là đứa con của ta, chứ không dùng bóng tối để hủy diệt. Đừng để hận thù biến con thành quái vật... hứa với Sơ đi.

Phantom cúi đầu, trán chạm vào mu bàn tay lạnh ngắt của bà: — Con hứa. Con sẽ không để bóng tối nuốt chửng mình.

Sơ Maria nhìn cậu một lúc lâu, rồi thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân. Đôi mắt bà từ từ khép lại, chìm vào giấc ngủ mê mệt do tác dụng của thuốc giảm đau. Tiếng máy đo nhịp tim lại trở về nhịp điệu chậm chạp, rời rạc "Tít... tít...".

Cánh cửa phòng bệnh khép lại. Ánh sáng vàng ấm áp bị ngăn cách, nhường chỗ cho bóng tối lạnh lẽo của hành lang bệnh viện.

Hogo đang dựa lưng vào tường, thấy Phantom bước ra liền dụi điếu thuốc chưa châm vào đế giày: — Sao rồi?

Phantom dựa đầu vào cửa, thở hắt ra: — Bà ấy ngủ rồi. Thuốc ngấm rồi.

— Thế thì tốt. — Hogo vỗ vai cậu. — Mày cũng nghỉ đi. Trông mày như cái xác sống ấy.

Phantom chưa kịp trả lời thì Kera trên vai cậu bỗng nhảy dựng lên. Lông nó xù ra như nhím, đôi mắt sao co rút lại bé tẹo, phát ra tiếng gầm gừ trong cổ họng:

— Tom!

Phantom giật bắn mình

— ????

— Ba hướng! — Kera rít lên trong tâm trí cậu. — Chúng đang áp sát! Mục tiêu là phòng này! Có mùi của kim loại lạnh và thuốc súng!

Phantom quay phắt lại nhìn cánh cửa phòng bệnh. Sơ Maria vừa mới thiếp đi. Trái tim bà ấy đang mong manh như ngọn đèn trước gió. Nếu một viên đạn lạc bay vào đó...

Không được phép đánh nhau ở đây.

— Hogo! — Phantom quát khẽ, giọng đanh lại. — Khóa chặt cửa phòng Sơ lại! Ở yên trong đó! Tuyệt đối không được ra ngoài!

— Cái gì? — Hogo sửng sốt, tay lăm lăm khẩu súng điện. — Có biến à? Tao ra hỗ trợ mày!

— KHÔNG! — Phantom gạt phắt đi, ánh mắt rực lên sự quyết liệt. — Tao sẽ dụ chúng ra vườn sau! Nhiệm vụ của mày là bảo vệ Sơ! Rõ chưa?

Hogo nhìn vào mắt thằng bạn, nghiến răng gật đầu: — Đừng có chết đấy, thằng chó.

Phantom không trả lời. Cậu hít một hơi thật sâu, nén cơn đau xuống, rồi lao vụt ra giữa hành lang tối om.

"RẦM!"

Phantom đấm mạnh tay vào tủ cứu hỏa bằng kim loại, tạo ra một tiếng động chói tai vang vọng khắp dãy hành lang vắng lặng.

— Ê! Lũ chuột nhắt! Tao ở đây! — Cậu gào lên, giọng đầy khiêu khích. — Muốn lấy mạng tao thì xuống dưới sân mà lấy!

Nói xong, Phantom quay đầu chạy thục mạng về phía cầu thang thoát hiểm.

"VÚT! VÚT!"

Hai lưỡi dao găm phóng ra từ bóng tối trên trần nhà, cắm phập vào đúng vị trí cậu vừa đứng, tia lửa bắn ra tung tóe.

Tiếng bước chân rầm rập đuổi theo phía sau. Con mồi đã cắn câu.

Sân sau Nhà hộ sinh - 02:45 AM

Khu vườn bỏ hoang phía sau bệnh viện chìm trong bóng tối, cỏ dại mọc cao đến đầu gối. Gió đêm rít qua những tàng cây cổ thụ nghe như tiếng cười của ma quỷ.

Phantom chạy ra giữa bãi cỏ trống, rồi dừng lại. Cậu dựa lưng vào một gốc cây lớn, thở dốc. Phổi cậu nóng ran như lửa đốt, vết thương cũ rách toạc, máu thấm đẫm tay áo hoodie.

Ba bóng đen đáp xuống trước mặt cậu, vây thành hình bán nguyệt. Sát thủ. Chuyên nghiệp. Toàn thân bọc trong đồ đen bó sát, mặt đeo kính hồng ngoại.

— Mày chọn chỗ chết đẹp đấy. — Tên đi đầu nói, giọng lạnh tanh qua máy biến âm. Hắn rút ra một thanh mã tấu sáng loáng.

Phantom thủ thế, dù hai tay cậu đang run lên vì kiệt sức: — Kera... Một chút thôi. Cho tao mượn sức mạnh một chút thôi. Mở hé cái cửa đó ra!

— Không được! — Kera hét lên tuyệt vọng từ trên vai cậu. — Cậu không có "chìa khóa"! Cậu sẽ chết trước khi chạm vào chúng!

Tên sát thủ không đợi thêm. Hắn lao vào như một mũi tên.

Phantom nghiêng người né, nhưng phản xạ của cậu đã chậm đi quá nhiều vì mất máu.

"XOẸT!"

Lưỡi mã tấu chém sượt qua bắp tay phải cậu. Máu tươi bắn ra, nhuộm đỏ đám cỏ dại. Phantom mất đà, ngã khuỵu xuống đất.

Hai tên còn lại lập tức áp sát, chĩa dao vào cổ họng cậu.

— Kết thúc rồi, Bóng Ma.

Tên cầm mã tấu giơ cao thanh kiếm, ánh trăng phản chiếu lên lưỡi thép lạnh lẽo. Hắn vung tay xuống, nhắm thẳng vào đầu Phantom.

Phantom trừng mắt nhìn lưỡi kiếm. Bất lực. Nhưng không cam chịu.

Ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm bổ xuống...

"KENG!!!"

Một tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên, xé toạc màn đêm.

Thanh mã tấu dừng lại giữa không trung. Nó bị chặn đứng bởi một vật thể đen bóng, cứng như thép.

Một cây gậy baton (dùi cui) màu đen tuyền.

— Hả? — Tên sát thủ sững người.

Từ trong bóng tối của tán cây cổ thụ, một bàn tay đeo găng da đen thò ra, nắm chặt lấy cây baton. Lực tay mạnh đến mức khiến tên sát thủ không thể rút kiếm về.

— Tụi bây... ồn ào quá đấy. Làm phiền giấc ngủ của người già là tội nặng lắm biết không?

Giọng nói vang lên, trầm đục, mang theo sự ngạo nghễ của kẻ bề trên.

Một người đàn ông bước ra từ bóng tối. Hắn mặc bộ âu phục đen tuyền, dáng người cao lớn sừng sững. Trên mặt hắn đeo một chiếc mặt nạ che nửa mặt dưới, in hình hàm rồng đang nhe nanh.

— Mày là thằng nào? — Tên sát thủ quát.

Người đàn ông không trả lời. Hắn xoay nhẹ cổ tay.

"RẮC!"

Cây baton gạt phăng thanh mã tấu đi, rồi quất ngược một cú vào thái dương tên sát thủ.

Tên sát thủ không kịp kêu tiếng nào, mắt trợn ngược, ngã vật ra đất bất tỉnh.

Hai tên còn lại hoảng sợ, lao vào tấn công cùng lúc. Người đàn ông ném cây baton sang tay trái, tay phải đút túi quần, ung dung né đòn như đang đi dạo.

"BỐP! BỊCH!"

Chỉ trong hai nhịp thở, hai tên sát thủ còn lại đã nằm đo ván. Một tên bị đá gãy xương sườn, tên kia bị chém gáy gục tại chỗ.

Khu vườn trở lại yên tĩnh.

Người đàn ông phủi bụi trên tay áo vest, nhặt cây baton lên, rồi thong thả bước tới chỗ Phantom đang nằm thở dốc dưới gốc cây.

Hắn tháo chiếc mặt nạ hàm rồng xuống, ném cho Kera đang há hốc mồm.

Khuôn mặt hiện ra dưới ánh trăng – góc cạnh, điển trai, với mái tóc vuốt ngược đầy vẻ phong trần và một vết sẹo mờ nơi đuôi mắt. Hắn nhếch mép cười, một nụ cười nửa miệng quen thuộc đến phát ghét:

— Trông anh thảm hại quá đấy... anh Tom.

Phantom nheo mắt, cố nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông qua màn sương mờ của cơn đau. Cái giọng điệu trêu chọc đó...

— Nguyên...?

Nguyên – hay giờ đây là "Vô Diện", thủ lĩnh của Tân Hắc Long Bang – đưa tay ra, kéo Phantom đứng dậy:

— Đứng lên đi ông già. Em không đến đây để thăm bệnh. Em đến để dọn dẹp cái đống rác mà các anh bày ra đây.

Khu vườn vắng - 03:00 AM

Gió đêm thổi qua tán cây xào xạc, mang theo cái lạnh buốt giá của Kailong City. Ba người đàn ông đứng giữa đống lộn xộn của trận chiến.

Nguyên cúi xuống, nhặt chiếc mặt nạ hàm rồng lên, phủi bụi rồi cài lại vào thắt lưng. Cậu quay sang nhìn Phantom, ánh mắt không còn vẻ cợt nhả lúc nãy mà trở nên trầm ngâm:

— Anh già đi nhiều quá, Tom.

Phantom dựa lưng vào gốc cây, tay ôm vết thương đang rỉ máu, cười nhạt:

— Còn mày thì lớn nhanh quá. Tao suýt không nhận ra thằng nhóc mít ướt ngày xưa hay núp sau lưng Ciel nữa.

Nguyên khựng lại một chút. Cái tên Ciel làm không khí chùng xuống. Cậu rút trong túi áo vest ra một chiếc khăn tay lụa màu đen, ném cho Phantom 

— Cầm lấy. Lau cái mặt đi. Trông anh bây giờ giống xác chết trôi sông hơn là thằng anh của em đấy.

Hogo đứng bên cạnh, châm điếu thuốc (lần này thì châm thật), rít một hơi dài rồi nhả khói vào mặt Nguyên:

— Nó nói đúng đấy. 4 năm nay mày ăn cái gì mà thành "Bố già" nhanh thế? Tao nhớ hồi xưa mày còn sợ gián mà?

— Thời thế thay đổi, anh Hogo à. Khi các anh đi... khi Kana đi mất... không còn ai đứng trước che chắn cho em nữa. Em buộc phải tự lớn thôi.

Câu nói nhẹ tênh nhưng nặng trịch. Phantom cúi đầu, siết chặt chiếc khăn tay. Sự ra đi của họ 4 năm trước đã để lại một khoảng trống quá lớn, và Nguyên là người phải một mình đối mặt với sự tàn khốc của cái thành phố này.

— Xin lỗi. — Phantom thì thầm.

— Đừng xin lỗi. — Nguyên ngắt lời, giọng đanh lại. — Anh về là được rồi. Dù muộn còn hơn không.

"RẦM... RẦM... RẦM..."

Tiếng động cơ xe phân khối lớn gầm rú từ xa vọng lại, xé toạc màn đêm. Những ánh đèn pha chói lòa quét qua khu vườn, biến bóng tối thành ban ngày.

Ba chiếc xe SUV màu đen tuyền lao tới, phanh "Két" một cái cháy đường ngay sát mép cỏ. Cửa xe mở tung.

Hàng chục gã đàn ông mặc vest đen, đeo kính râm (dù là ban đêm), bước xuống xe một cách đồng bộ. Họ xếp thành hai hàng, cúi gập người 90 độ trước Nguyên:

— CHÀO ĐẠI CA!

Tiếng hô vang dội cả một góc bệnh viện.

Phantom nhướng mày nhìn cảnh tượng đó. Hogo thì tặc lưỡi:

— Phô trương vừa thôi. Mày định đánh thức cả cái nhà hộ sinh kiêm bệnh xá này dậy à?

Một tên đàn em dáng vẻ bặm trợn chạy tới, đưa cho Nguyên một chiếc áo khoác Bomber mới tinh: — Đại ca, mọi thứ đã xong. Bọn em đã phong tỏa khu vực bán kính 500m. Camera an ninh đã được "xử lý".

— Nghe cho rõ đây. Trong căn phòng đó là người quan trọng nhất của tao. Cắt cử 10 người canh gác 24/7. Một con ruồi cũng không được bay vào. Nếu bà ấy mất một sợi tóc…— Nguyên ngừng lại, ánh mắt sắc lẹm quét qua đám đàn em.. — ...Thì tự tụi bây biết hậu quả.

— RÕ! THƯA ĐẠI CA! — Đám đàn em hô vang, rồi lập tức tản ra vào vị trí chiến đấu.

Phantom nhìn theo đám người đó, thở phào nhẹ nhõm. Có Hắc Long Bang bảo kê, Sơ Maria sẽ an toàn hơn bất kỳ nơi nào.

Đám đàn em Hắc Long đã tản ra, để lại khoảng không gian riêng tư cho ba người đàn ông dưới tán cây cổ thụ.

Hogo nhìn theo bóng những gã vệ sĩ áo đen, rồi quay sang Phantom, khẽ nói:

— Chắc không cần nói với mày rằng nhóc giờ là thủ lĩnh Tân Hắc Long Bang nhỉ?

Anh vỗ mạnh lên vai Nguyên, ánh mắt thoáng nét lo lắng, bàn tay vô thức siết chặt lấy vai cậu em út.

Phantom nhướng mày, dựa lưng vào gốc cây, nhếch mép nhìn Nguyên:

 — Vậy từ giờ phải gọi mày là "Thiếu chủ" hả?

Giọng anh trêu chọc, nhưng ánh mắt lại dịu dàng hiếm thấy. Nhóc này… dù có là ai, vẫn là thằng em cần được che chở của mình, anh nghĩ, khóe môi cong lên một nụ cười nhẹ.

Nguyên cúi đầu, ngón tay mân mê chiếc mặt nạ gỗ trong tay, giọng chùng xuống buồn bã: 

— Anh đừng chọc em. So với anh hai Tom thì – huyền thoại "Bóng Ma" của sàn MMA Arkloy City…

Cậu ngập ngừng, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào vết thương đang rỉ máu của Phantom: — …Thì em chẳng là gì cả. Em không muốn anh ấy lo… nhưng thực sự em cảm thấy mình vẫn chưa đủ mạnh.

Không khí chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua những bông hoa hồng trắng đang khép cánh ngủ vùi.

Hogo bất ngờ bước tới, vòng tay ôm chặt lấy cả hai thằng em. Phantom và Nguyên giật mình, nhưng rồi thả lỏng, ba anh em siết chặt nhau dưới ánh đèn đường vàng vọt nhưng ấm áp.

— Đồ ngốc! — Hogo càu nhàu, mắt đỏ hoe. — Ai cũng có con đường riêng của mình! Mày làm tốt lắm rồi. Hai thằng này… vẫn là gia đình của mình, anh nghĩ, giọng nghẹn lại.

— Nya~ Đoàn tụ vui nhất! — Kera từ đâu nhảy phắt lên vai cả ba, len lỏi vào giữa cái ôm. Bộ lông mềm mại nhưng ấm nóng của nó cọ vào má họ, cái đuôi ve vẩy như cờ chiến thắng. Tui thích thế này… cả nhà lại bên nhau, nó nghĩ, mắt sao sáng rực lên vì hạnh phúc.

Phantom mỉm cười, đưa tay vuốt ve con mèo thì khựng lại. Tay anh chạm phải một mảng lông bết dính, đầy bụi đất và mùi khét lẹt của trận chiến.

"Bộp."

Kera cựa quậy, khiến một mảng bụi đen sì từ người nó rơi xuống, in hằn một vết to tướng lên chiếc áo khoác Bomber hàng hiệu mới toanh của Nguyên. Nguyên giật nảy mình, đẩy nhẹ Kera ra, mặt méo xệch:

— Trời đất! Kera! Áo của em! Hàng nhập khẩu đấy! Anh Hogo xem nó kìa, bẩn kinh khủng!

Kera bị đẩy ra, đáp đất cái "bịch". Nó rùng mình một cái, giũ lông phành phạch như chó con dính nước. Bụi đất, mùi thuốc súng, mồ hôi và cả vết máu khô bay tứ tung, làm ba ông tướng ho sặc sụa lùi lại.

— NYA!!! Bẩn quá! Ngứa quá đi mất! — Kera nhìn xuống bộ lông trắng giờ đã chuyển sang màu cháo lòng loang lổ của mình, hét toáng lên đầy vẻ kinh tởm. Nó lấy chân trước cào cào vào tai liên tục. — Tớ hôi rình rồi! Bụi dính bết hết vào lông rồi! Khó chịu quá! Tớ muốn đi tắm!

Hogo phủi bụi trên áo, nhăn mũi:

— Mày là cái giống loài quái gì mà cũng bày đặt ở sạch như tiểu thư thế?

— Sinh vật nào mà chẳng cần sạch sẽ! — Kera gào lên, chạy vòng quanh chân Phantom cọ cọ, làm cái quần của anh cũng dơ lây. — Người tớ nhớp nháp hết rồi! Tom! Đưa tớ đi tắm nước nóng ngay! Phải có xà bông thơm nữa! Nếu không tớ sẽ bị nấm da mất!

Phantom nhìn con mèo đang làm mình làm mẩy y hệt một đứa trẻ đỏng đảnh, rồi nhìn sang Nguyên đang tiếc rẻ cái áo dơ hầy, bật cười:

— Được rồi, được rồi, cô nương. Nhưng giờ đào đâu ra bồn tắm nước nóng cho mày lúc 3 giờ sáng ở cái khu phố cũ này?

Hogo bỗng vỗ tay cái "bốp", nhớ ra gì đó:

— Tao có cách. Trong cốp xe cảnh sát tao có thùng nước suối lớn với mấy cái khăn bông sạch dùng cho trường hợp khẩn cấp. Không phải spa 5 sao đâu, nhưng đủ để "giặt" con mèo này.

Nguyên thở dài, nhìn cái áo loang lổ vết bẩn:

— Thế thì nhanh lên đi anh. Sẵn tiện anh cho em xin ít nước lau cái áo luôn, không đàn em nó nhìn thấy lại cười cho. Đường đường là thủ lĩnh mà người hôi rình như vừa chui từ cống lên.

Phantom xách cổ Kera lên (con mèo lập tức co chân lại ngoan ngoãn, nhưng vẫn lầm bầm vì bị túm da cổ):

— Nghe thấy chưa? Đi "giặt" thôi, công chúa.

Kera vẫn chưa hài lòng lắm, vẫy đuôi phản đối:

— Nya! Tớ muốn nước ấm cơ! Nước suối lạnh lắm! Ít nhất cũng phải lau khô cho tớ bằng khăn mềm đấy nhé!

Ba thằng kéo con Mèo ra giặt giũ như thật. 

Bên hông xe cảnh sát - 06:00 AM

Bình minh len lỏi qua những tòa nhà chọc trời của Arkloy City, xua tan đi màn sương mù lạnh lẽo. Những con robot vệ sinh đường phố bắt đầu vo ve làm việc, quét dọn tàn dư của cơn mưa đêm qua.

Sau gần hai tiếng đồng hồ vật lộn với xô nước, bàn chải và khăn bông, "công cuộc giặt giũ" cuối cùng cũng hoàn tất.

Kera ngồi chễm chệ trên nắp capo xe cảnh sát, bộ lông trắng muốt giờ đây xù bông lên như một cục bông gòn khổng lồ vì được lau khô kỹ lưỡng. Nó hếch cái mũi hồng lên, hít hà không khí buổi sớm:

— NYA~! Sạch sẽ thơm tho! Mùi chanh sả này được đấy Hogo! Tớ chấm 9/10 điểm phục vụ!

Hogo dựa người vào cửa xe, tay cầm điếu thuốc chưa châm, mặt mày phờ phạc:

— Còn tao thì chấm mày 0 điểm ý thức. Mày hành tụi tao hơn cả đi bắt tội phạm.

Phantom ngồi bệt dưới đất, dựa lưng vào bánh xe, bụng bỗng kêu lên một tiếng "Ọt... ọt..." rõ to, vang vọng cả góc sân vắng.

Nguyên đang đứng chỉnh lại cổ áo (đã được lau sơ nhưng vẫn còn ẩm), quay sang cười khúc khích:

— Anh Hai... cái bụng anh biểu tình to hơn loa phường rồi đấy.

Phantom xoa bụng, nhăn mặt:

— Đánh đấm cả đêm, lại còn phải hầu hạ con mèo này... Tao cảm giác nuốt hết được cả con bò rồi.

Hogo búng tay cái "tách", mắt sáng lên:

— Nhắc đến ăn mới nhớ. Tao biết một chỗ này... Đảm bảo ăn vào là hồi mana ngay lập tức.

— Lại quán sang trọng nào à? — Nguyên nhíu mày. — Em không mang ví đâu đấy.

— Sang cái khỉ mốc. — Hogo cười khẩy, vỗ vai Phantom. — Mày nhớ quán "Bánh Tằm Cay Cô Ba" ở Khu Chợ Cũ không? Cái chỗ mà ngày xưa cả đám đi ăn nợ ấy?

Phantom khựng lại. Ký ức ùa về. Những sợi bánh tằm to tròn trắng muốt, chan ngập trong thứ nước sốt cà ri đỏ au, sền sệt và cay xé lưỡi, ăn kèm với xíu mại mềm tan và rau thơm... Chỉ nghĩ đến thôi mà nước miếng đã ứa ra.

— Quán đó... vẫn còn mở sao? — Phantom hỏi, giọng thoáng chút ngạc nhiên. — Tao tưởng khu Chợ Cũ bị giải tỏa để xây tháp năng lượng rồi?

— Bà Cô Ba lì đòn lắm, VzKingdom đòi mua đất mà bả vác dao chặt gà rượt chạy té khói. — Hogo cười lớn.

Ba người cùng một con mèo trắng muốt, nhanh chóng chui vào chiếc xe cảnh sát lỗ chỗ vết đạn của Hogo.

Hogo ném điếu thuốc đi, vặn chìa khóa. Tiếng động cơ rên rỉ như ông già hen suyễn rồi mới chịu nổ máy.

— Thắt dây an toàn vào. — Hogo cài số, chiếc xe lao vút đi, để lại một vệt khói xám xịt phía sau.

Bên trong xe nồng nặc mùi cà phê cũ và mùi da ghế sờn rách. Phantom ngồi ghế phụ, nhìn qua kính chiếu hậu thấy Nguyên đang trầm ngâm nhìn ra cửa sổ, nơi những ánh đèn neon của KaiLong City bắt đầu tắt dần nhường chỗ cho bình minh.

— Nguyên. — Phantom phá vỡ sự im lặng. — Tao nghe nói... Thanh Long Ẩn bây giờ không còn như xưa nữa? Tại sao mày lại phải dè chừng bọn nó đến thế?

Nguyên quay mặt lại, ánh mắt trở nên sắc lạnh, tay vô thức siết chặt lấy chiếc mặt nạ gỗ đặt trên đùi:

— Jey đã phản bội anh trai mình – Jimmy, thủ lĩnh cũ của Thanh Long Ẩn.

— Jimmy? — Hogo vừa lái xe vừa nhíu mày nhìn qua gương. — Tao tưởng hắn chết trong một vụ tai nạn xe hơi?

— Không phải tai nạn. — Nguyên lắc đầu, giọng đanh lại. — Đó là một cuộc thanh trừng. Sau khi vợ Jimmy mất, anh ấy dốc hết sức bảo vệ phôi thai Kana. Nhưng Tiến sĩ Albert đã lén nuôi Kana từ phôi đó, cùng với Ciel và Isa trong dự án bí mật. Em tìm được báo cáo cũ trong hệ thống dữ liệu tàn dư của họ.

Nguyên tiếp tục, giọng nghẹn ngào nhưng đầy căm phẫn:

— Jey đã giết Jimmy để đoạt quyền, rồi dẫn Thanh Long Ẩn phục kích Hắc Long Bang của cha em ngay trong đêm đó. Cha em... chết để mở đường máu cho em chạy thoát.

Không khí trong xe chùng xuống, nặng nề như chì. Cả Phantom và Hogo đều im lặng. Họ biết nỗi đau mất cha của Nguyên lớn đến nhường nào, và gánh nặng trên vai chàng trai trẻ này suốt 4 năm qua là quá sức tưởng tượng.

— Bốn năm trước... — Nguyên cúi đầu. — Khi CyMystic biến mất, Kana cũng mất tích theo. Em đã phải tự mình dựng lại Tân Hắc Long Bang từ đống tro tàn để đối đầu với bọn chúng. Rồi em phát hiện ra Jey vẫn còn sống... và hắn mạnh hơn bao giờ hết. Hắn đang thao túng cả cái thế giới ngầm này dưới sự bảo trợ của Shadow Network thuộc VzKingdom.

Hogo đấm mạnh tay vào vô lăng:

— Khốn kiếp! Hèn gì sở cảnh sát không bao giờ sờ gáy được bọn nó.

Chiếc xe phanh "Két" một cái, dừng lại trước một con hẻm nhỏ rêu phong ở Khu Chợ Cũ.

— Tới nơi rồi. — Hogo thở hắt ra, cố xua đi bầu không khí u ám. — Xuống xe đi các bố trẻ. Chuyện thế giới để sau, giờ phải lấp đầy cái bụng đã.

Cả nhóm bước xuống xe. Gió sớm mai thổi bay vạt áo khoác, mang theo mùi ẩm mốc và hoài niệm của khu phố cũ.

Họ vừa đi bộ được vài bước vào trong hẻm thì điện thoại của Phantom rung lên bần bật. Anh lấy ra, màn hình hiện tên "Sư phụ Rudiger". Anh bật loa ngoài.

Rudiger cười khàn qua loa rè:

— Tao chuyển mày 35 tỷ Wđ – tiền tao giữ từ hồi mày đánh đấm. 10 Wđ bằng 1 đô Mỹ, kha khá đấy. Dùng đi.

Ông già ngừng lại một chút, rồi trêu tiếp:

— Sao không cắt tóc? Tóc dài như Triple Blaze, cosplay hả?

Phantom vuốt mái tóc dài lòa xòa ngang vai, cười khẽ:

— Làm quái gì nhiều tiền vậy… con chỉ là tay đấm xoàng mà…

— Xoàng quái gì lên top 10 vậy mậy? Thôi đi cắt tóc đi có gì thầy gọi mày tiếp.

Rudiger hừ một cái rồi cúp máy cái "rụp".

— Cám ơn. — Phantom đáp vào khoảng không, rồi cất điện thoại.

Anh liếc nhìn Hogo và Nguyên. Hai thằng em đang nhìn anh trân trân, mắt chữ O mồm chữ A.

Nguyên cầm điện thoại, mắt mở to hết cỡ:

— 35 tỷ Wđolar?! Trời ơi, anh Tom, số tiền này mua được cả một tập đoàn luôn chứ đùa! Sao anh nghỉ MMA mà vẫn giàu thế này?

Hogo thì há hốc mồm, nước dãi suýt nữa thì nhỏ xuống sàn:

— Mẹ ơi… tao làm cảnh sát cả đời chưa thấy cái góc số lẻ của đống này! — Anh lẩm bẩm, mắt lấp lánh hình đồng tiền. — Tom, chia tao chút, tao nghèo nhất đám!

Phantom lắc đầu, bật cười:

— Được rồi, được rồi, đừng có chảy dãi nữa, Hogo. Tiền này là của cả tụi mình, anh không giữ riêng đâu.

Cả nhóm lại vui vẻ bước tiếp vào con hẻm nhỏ dẫn đến quán Cô Ba. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Phantom nheo mắt nhìn về phía bóng tối cuối hẻm, nơi có một cô gái đang đứng lúi húi làm gì đó.

— Mặt cô quen quen.

Cô gái đỏ mặt:

— Nhìn gì kỳ vậy, biến thái hả?

Trước khi ai kịp đáp, tiếng gầm trầm đục vang lên từ cuối hẻm. Một Void Beast đen sì trồi lên từ bóng tối. Nó cao gầy lêu nghêu, tay chân dài ngoằng như những cái bóng ma quái, đôi mắt đỏ rực như hai hòn than nóng.

Cô gái lục túi, lấy ra một chiếc kính phát sáng màu xanh dương, đeo nhanh vào và hét lớn:

— CYBER CHANGE!

— Mystic Nova – Shine and Rise!

Một luồng ánh sáng chói lòa bùng nổ. Bộ giáp trắng viền xanh dương lập tức bao phủ lấy cơ thể cô gái. Trên đầu cô mọc ra hai cái tai thỏ công nghệ vểnh lên, sau lưng là cái đuôi xù lấp lánh.

Nova lao tới như một mũi tên, cây gậy năng lượng xanh trong tay vung lên mạnh mẽ, đập thẳng vào người con Void Beast khiến nó ngã ngửa ra sau.

Con quái vật gầm lên, vung cánh tay bóng dài ngoằng quật lại. Nhưng Nova nhanh nhẹn nhảy vọt lên cao, xoay gậy một vòng đẹp mắt rồi giáng một cú trời giáng xuống đầu nó.

— ??? Ủa gì vậy ??? — Ba thằng đàn ông đồng thanh thốt lên, mắt tròn mắt dẹt.

— Xong rồi!

Con Void Beast tan biến thành làn khói đen hư vô. Nova đáp đất nhẹ nhàng, bộ giáp trên người cô cũng tan biến theo những hạt pixel lấp lánh.

Cô gái đứng đó thở hổn hển, quay sang nhìn Phantom, mặt đỏ bừng:

— Tôi đi tìm mấy ông cả suốt thời gian qua, mà ông không nhớ tôi sao?

Phantom lập tức thủ thế phòng thủ:

— Tôi hỏi cô là ai?

Hogo cũng rút súng điện ra:

— Đứng yên, tiểu thư!

Nguyên chĩa dao găm về phía cô:

— Nói đi.

Cô gái thở dài thườn thượt, hai tai đỏ ửng lên. Cô liếc nhìn Phantom với ánh mắt vừa giận vừa thương:

— Bình tĩnh! Tôi là Linh – bạn thân Ciel với Isa. Mấy ông gặp tôi hồi tôi 11 tuổi, lúc tôi thăm Ciel ở đây. — Cô cúi mặt xuống, ngón tay xoắn xoắn lọn tóc mái.

Phantom vẫn chưa buông lỏng cảnh giác. Anh bước lại gần, nheo mắt nhìn chằm chằm vào... cổ cô gái.

— Linh? Tao nhớ mặt kém, nhìn cổ mới chắc.

Linh đỏ mặt tía tai, hét toáng lên:

— Biến thái vừa thôi!

Hogo đứng bên cạnh cười khùng khục:

— Mày đúng là thảm họa nhận người.

Nguyên thu dao găm lại, giọng trầm xuống đầy ngạc nhiên:

— Chị Linh?

Linh gật đầu lia lịa. Cô luống cuống suýt làm rơi một thiết bị hình tròn trên tay, vội vàng chụp lại rồi ôm vào lòng:

— Ừ, là chị đây. Lúc trở thành CyMystic tui vừa ở Vesperia và qua Kailong City... rồi hôm định mệnh ấy là cái hôm tui là CyMystic cuối cùng...

Kera từ trên vai Phantom nhảy phắt tới:

— Nya! Tui nhớ cô mà, mấy người đừng nghi nữa!

Hogo giật mình, chỉ tay vào mặt Linh như vừa phát hiện ra lục địa mới:

— Khoan, mày là con bé Linh hay gọi tao 3 tháng trước đúng không? Hỏi Phantom đâu rồi, có khỏe không? — Anh quay sang Phantom, cười khẩy đầy ẩn ý. — Mày không biết đâu Tom, cứ vài tháng con bé này lại gọi tao hỏi thăm cả đám. Hồi 4 năm trước, sau khi Ciel, Isa, Kana mất tích, nó còn gọi tao khóc lóc hỏi tụi mình sống chết ra sao.

Linh đỏ rần mặt, luống cuống nhét thiết bị vào túi áo, suýt nữa thì làm rơi lần nữa. Cô ôm ngực, lắp bắp:

— Tui… tui chỉ lo cho mấy ông thôi, có gì đâu!

Cô liếc nhìn Phantom một cái rồi quay đi nhanh, định lảng tránh.

Phantom nhíu mày, ánh mắt vô tình lướt xuống... vòng 1 "siêu khủng" của Linh.

Nguyên đứng bên cạnh nhếch mép cười đểu:

— Lần này em không nghĩ anh Tom nhìn vào cổ đâu…

"CỐC!"

Hogo gõ một cú đau điếng lên đầu Phantom:

— Mày nhìn gì đấy hả, thằng biến thái!

Phantom ôm đầu, gằn giọng:

— Tao nhớ mặt kém thôi, mày gõ gì mạnh thế!

Linh quay phắt lại, hét toáng lên, mặt đỏ hơn cả trái cà chua chín:

— Ông này đúng là biến thái thiệt mà! — Cô quay lưng lại, ôm chặt lấy ngực mình, suýt nữa thì làm rơi cái vòng tay biến hình.

Nguyên cười khùng khục:

— Chị, anh Tom ngu nhận diện thật, nhưng mắt thì sáng lắm!

Linh lườm Nguyên cháy mắt:

— Cậu đừng bênh ông ấy, tui ghét aaaaaaaa! — Cô quay sang Hogo cầu cứu. — Ông Hogo thấy tui khổ chưa, toàn bị ông này nhìn lung tung!

Hogo nhún vai, giơ tay lên thủ thế gõ đầu Phantom lần nữa:

— Mày ngu nhận diện thì chịu, đừng để tao phải dạy lại cách nhìn người, nghen mậy!

Kera vểnh tai lên, cái đuôi ve vẩy thích thú:

— Nya! Ông Phantom nhìn cô kiểu đó, tui thấy cô đỏ mặt vui lắm luôn! Tim cô đập nhanh ghê cơ!

Linh hắng giọng, cố xua đi bầu không khí ngượng ngùng cùng cái nhìn "đáng ghét" của Phantom. Cô chỉ thẳng vào đầu anh, môi bĩu ra:

— Mà khoan đã! Tóc tai ông kiểu gì thế kia? Khét lẹt mùi thuốc súng, lại còn cháy xém một mảng nữa! Trông ông y hệt mấy gã vô gia cư ở tầng đáy Kailong ấy!

Phantom đưa tay lên sờ đuôi tóc. Đúng là những lọn tóc dài lòa xòa đã xơ xác và cháy đen một mảng lớn sau vụ nổ. Anh chợt nhớ lại lời gằn giọng của lão Rudiger: “Tóc dài như Triple Blaze, cosplay hả? Thôi đi cắt tóc đi...”

— Ừ nhỉ... — Phantom lẩm bẩm. — Sư phụ cũng bảo tao đi cắt tóc. Để dài thế này đánh đấm vướng víu thật.

Hogo búng tay cái "tách", chỉ tay sang căn nhà nhỏ nằm lọt thỏm ngay cạnh quán Bánh Tằm Cô Ba. Một chiếc bảng hiệu bằng gỗ cũ kỹ khắc dòng chữ: "Tiệm hớt tóc chú Bảy - Đẹp từ tâm".

— Gặp may rồi con. Tiệm chú Bảy nằm ngay kia. Lão này là "hàng hiếm" còn sót lại ở cái Kailong này đấy, cắt bao đẹp. Vào tút tát lại cái mặt tiền đi, tao với thằng Nguyên cũng ké chút. Để cái đầu tổ quạ này đi ăn người ta tưởng băng đảng cái bang mới nổi.

Tiệm hớt tóc chú Bảy - 06:15 AM

Không gian bên trong tiệm nhỏ hẹp, nồng nặc mùi tinh dầu bưởi và kem cạo râu bạc hà thanh mát, đối lập hoàn toàn với mùi kim loại lạnh lẽo của thành phố bên ngoài. Chú Bảy – một người đàn ông trung niên với gương mặt phúc hậu và đôi bàn tay gân guốc – đang tỉ mỉ lau chùi chiếc ghế da cũ. Thấy khách vào, chú mỉm cười đôn hậu:

— Chà, khách quý! Sáng sớm đã có "ba chú lính chì" ghé thăm rồi à?

Chú ấn Phantom ngồi xuống chiếc ghế da sờn rách, quàng tấm khăn choàng trắng lên người anh. Chú nhìn qua gương, tặc lưỡi:

— Tóc này... cậu vừa đi băng qua khu ổ chuột cháy nổ nào về hả? Xém hết cả rồi.

Phantom nhìn mình trong gương. Gương mặt hốc hác, đôi mắt sắc bén nhưng mệt mỏi sau lớp tóc mái lòa xòa. Anh cần một sự rũ bỏ.

— Gọn gàng nhất có thể cho cháu, chú. — Phantom nói ngắn gọn. — Cạo sát hai bên, chừa mái vuốt ngược.

— Được rồi, tin chú. Kiểu này đang "hot" ở khu trung tâm lắm đấy.

"Cạch... cạch... cạch..."

Tiếng kéo thép chạm vào nhau thanh mảnh vang lên nhịp nhàng. Chú Bảy không dùng tông đơ laser hiện đại, chú dùng kéo tay một cách điêu luyện. Những lọn tóc đen nhánh, cháy xém rơi lả tả xuống sàn nhà, mang theo cả bụi bặm và sự u ám của những ngày lang bạt.

Hogo và Nguyên cũng tranh thủ ngồi ghế bên cạnh để chú phụ việc tỉa tót lại. Linh thì ngồi ở ghế chờ, tay mân mê cái vòng tay biến hình nhưng chốc chốc lại len lén ngước mắt lên nhìn vào gương.

Mười lăm phút sau, chú Bảy xịt một chút nước hoa hồng lên gáy Phantom rồi phủi khăn choàng ra.

— Xong rồi đấy cậu trai. Nhìn lại mình xem?

Phantom đứng dậy. Anh nhìn vào gương và khẽ vuốt ngược mái tóc vừa được cắt tỉa gọn gàng ra sau.

Khuôn mặt góc cạnh, nam tính với đường xương hàm sắc sảo lộ ra trọn vẹn. Vết sẹo mờ trên má không làm anh trông dữ tằn đi, mà ngược lại, tạo nên một vẻ phong trần, đầy uy lực. Đôi mắt từng bị tóc che khuất giờ đây sáng rực, kiên định như loài sói đầu đàn.

— Wow... — Nguyên huýt sáo vang dội. — Anh Hai, anh lột xác thật rồi! Trông ngầu như mấy diễn viên phim hành động ấy!

Hogo soi gương vuốt keo bóng lộn, quay sang gật gù:

— Được đấy Tom. Nhìn mày thế này mới đúng là "Bóng Ma" huyền thoại của Kailong chứ. Bớt giống mấy thằng bụi đời rồi.

Kera nhảy phắt lên vai Phantom, cọ cái mũi hồng vào mái tóc mới:

— Nya! Đẹp trai quá đi! Mát mẻ thế này mới dễ đánh nhau chứ!

Phantom quay sang Linh, nhếch mép cười — một nụ cười tự tin mà lâu lắm rồi anh mới tìm lại được:

— Sao? Cô thấy thế nào? Vẫn là "biến thái" chứ?

Linh ngẩn người ra một lúc. Tim cô bỗng hẫng đi một nhịp. Cái gã lôi thôi lếch thếch ban nãy biến đâu mất rồi? Sao đứng trước mặt cô lại là một "soái ca" lạnh lùng và cuốn hút đến thế này?

Mặt Linh lại đỏ bừng lên như trái cà chua chín, cô vội vàng cúi gằm mặt xuống, lắp bắp:

— Tàm... tàm tạm! Nhìn cũng... sáng sủa hơn được một chút. Bớt giống khỉ đột rồi đấy.

Nhưng trong lòng cô lại đang gào thét: Trời ơi, đẹp trai muốn xỉu! Cứu tui với!!!

Phantom bật cười lớn, chuyển vào tài khoản QR trên bàn gỗ của chú Bảy:

— Cảm ơn chú. Giữ lấy tiền thừa nhé chú.

Quán Bánh Tằm Cay Cô Ba - 06:45 AM

Hương thơm nồng nàn của nước cà ri và rau húng quế quyện vào nhau.Xua tan đi cái lạnh lẽo và mùi kim loại đặc trưng của phố thị Kailong.

Bà Ba – một người phụ nữ đẫy đà với nụ cười hào sảng – đặt mạnh bốn cái tô sành nóng hổi xuống bàn nhựa.

— Của mấy ông tướng đây! Bánh tằm xíu mại đặc biệt, sốt cà ri cay cấp độ "hủy diệt". Ăn không hết tao cạo đầu từng đứa!

Hogo hít một hơi thật sâu, vẻ mặt như đang phê thuốc:

— Mùi vị của thiên đường... Bà Ba ơi, con yêu bà nhất cái đất này!

Anh cầm đôi đũa, gắp một đũa bánh tằm trắng ngần đẫm nước sốt đỏ au, đưa vào miệng "rộp" một cái. Vị cà ri mặn mà, vị cay xé lưỡi của ớt hiểm và độ dai của bánh hòa quyện vào nhau khiến Hogo rùng mình sung sướng.

Hogo húp một ngụm nước sốt, xuýt xoa vì vị cay xé lưỡi quen thuộc, rồi quay sang nhìn Linh:

— Nói đi Linh, sao mày biết tụi tao ở đây mà tìm? Chắc không phải trùng hợp đâu nhỉ?

Linh đỏ mặt, vội lấy khăn giấy lau vết sốt dính trên mép, giọng thấp xuống:

— Chú Morgan bảo tui. Chú ấy nhắn rằng mấy ông chắc chắn sẽ ghé qua đây để "nạp năng lượng" trước khi bắt đầu việc chính.

Hogo nghe đến tên Morgan thì gương mặt giãn ra, gật gù đầy thấu hiểu:

— Đúng là không gì qua mắt được lão già gân ấy. Hôm qua gặp ở BeerTeek, thấy chú ấy vẫn phong độ lắm, dù miệng thì cứ bảo muốn nghỉ hưu.

Kailong City – 07:15 AM

Sau khi dọn sạch những tô bánh tằm cay xé lưỡi, Hogo dẫn cả nhóm ra con hẻm nhỏ bên hông quán. Những mảng tường gạch loang lổ và mùi rỉ sét đặc trưng của khu Chợ Cũ bao trùm lấy họ trong làn sương mù buổi sớm.

Phantom tựa lưng vào bức tường gạch, cảm giác mát lạnh ở hai bên gáy giúp anh tỉnh táo hơn. Đôi bàn tay anh vẫn còn hơi run rẩy, tàn dư của thứ năng lượng đen tối đêm qua vẫn còn lẩn khuất đâu đó dưới lớp da.

— Đêm qua, ở cô nhi viện…

Phantom bắt đầu kể, giọng anh khàn đặc.

— Khi tao chạm vào nó, tao cảm thấy một thứ gì đó từ kẽ hở của không gian trồi lên. Nó lạnh buốt và đặc quánh như nhựa đường. Nó tự gọi là Knight Cross.

Hogo ngừng châm thuốc, nhíu mày nhìn anh đầy vẻ hoài nghi.

— Knight Cross? Nghe sến súa như mấy cái tên trong tiểu thuyết thời trung cổ vậy. Sao lại là cái tên đó? Ciel đã thiết kế nó trong Project Mystic à?

Linh nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bỗng lắc đầu. Cô nhìn vào viên pha lê trên ngực Phantom, ánh mắt đầy phức tạp.

— Không... Project Mystic vốn dĩ không dành cho việc này. Nó là thành quả của Tiến sĩ Albert tạo ra để chống lại lũ Void Beast và tổ chức BlackSt. Tụi tui — Ciel, tui, Kana và Isabella — chỉ là những "con át chủ bài" (Aces) được đưa vào để vận hành nó thôi. Tuyệt đối không có thứ gì tên là Cross trong dữ liệu của Albert cả.

Linh đẩy gọng kính, cô nhìn chằm chằm vào Phantom như đang cố giải mã một thuật toán chưa từng tồn tại. Rồi cô bỗng thốt lên, như thể vừa tìm thấy một sợi dây liên kết.

— Nếu ngày xưa, tụi tui được gọi là CyMystic — viết tắt của Cyber Mystic, những Ma pháp thiếu nữ dùng dữ liệu để thắp lên chương mở đầu đầy mộng tưởng cho hành trình cứu rỗi...

Linh dừng lại một chút, nhìn vào vẻ lầm lì và sức mạnh tàn khốc mà Phantom vừa mô tả. Cô khẽ mỉm cười cay đắng.

— Vậy thì ông, với cái danh xưng Knight tự xưng đó... tui sẽ gọi ông là một CyKnight. Một Cyber Knight. Vì ma pháp thiếu nữ sinh ra là để khởi đầu câu chuyện bằng những giấc mơ lấp lánh, nhưng thực tại này cần những kỵ sĩ của đoạn kết để hoàn thành nó.

Hogo nhả một hơi khói dài, tặc lưỡi:

— Ra là vậy. Một bên là phù thủy thắp lửa, một bên là kỵ sĩ đi dọn dẹp đống tro tàn. Một sự kết hợp nghe "đau đớn" thật đấy, Tom à. Đúng là cái duyên của mày với Ciel chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.

Phantom im lặng. Cái tên CyKnight mà Linh vừa đặt nghe như một bản án, nhưng cũng là một lời thừa nhận. Anh không phải người hùng của chương mở đầu, anh là kẻ dọn dẹp để đóng lại câu chuyện này một lần và mãi mãi.

Con mèo Kera nãy giờ vẫn vắt vẻo trên chồng thùng gỗ, đôi mắt to tròn liên tục nhảy số dữ liệu khi nhìn vào Phantom. Nó gãi gãi tai, giọng nói lộ rõ sự bối rối chưa từng có.

— Này Linh, tui mù tịt về cấu trúc của thứ này rồi.

Kera nhảy xuống đất, đi vòng quanh Phantom với vẻ mặt như một giáo viên lâu năm bỗng gặp phải một học sinh làm bài thi bằng một ngôn ngữ chưa từng được dạy.

— Tớ biết Cross tồn tại, nhưng cơ chế hoạt động của nó thì... chịu chết. Nó hoàn toàn không khớp với bất kỳ lý thuyết nào về năng lượng mà Tiến sĩ Albert từng dạy. Nếu các Mystic biến hình theo một quy trình mượt mà, thì thằng cha này đang cầm một khối năng lượng thô dễ gây quá tải bất cứ lúc nào. Nếu cứ để hắn tự mò mẫm, hắn sẽ ngất xỉu vì kiệt sức trước khi kịp làm gì mất.

 

Linh sực nhớ ra điều gì đó. Cô cúi xuống, lục lọi trong chiếc túi đeo chéo cũ kỹ đựng đầy đồ nghề bảo trì của mình. Cô lôi ra một chiếc hộp kỹ thuật bằng hợp kim bền chắc, bên trong lót lớp nhung chống sốc chuyên dụng.

Khi nắp hộp mở ra, bên trong là một dãy các thiết bị đeo mắt tinh xảo đang nằm im lìm. Linh lấy ra một chiếc kính AR tỏa ra ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, trên gọng có khắc dòng chữ nhỏ: Starlight AR.

Nguyên lẩm bẩm, ánh mắt không thể rời khỏi chiếc hộp mà Linh đang cầm.

— Không lẽ... ngoài cái này ra, chị còn giữ cả Hellspark AR và ShadowStepper AR nữa à?

Linh khẽ khựng lại một nhịp, cô nhanh chóng đóng nắp hộp lại sau khi lấy chiếc kính của Starlight ra, nụ cười có chút gượng gạo.

— Đây chỉ là hàng sơ cua mà Ciel để lại cho tui bảo trì trước khi mọi chuyện ập đến thôi. Tui vẫn luôn mang theo chúng bên mình, hy vọng một ngày nào đó có thể dùng những linh kiện này để khôi phục lại dữ liệu cũ.

Cô nhìn sang Phantom, đưa chiếc kính về phía anh.

— Tớ thực sự không chắc cái này có tương thích nổi với Cross không, Kera ạ. Nhưng đây là thứ tốt nhất chúng ta có để ổn định dòng chảy năng lượng cho ông "dùng thử" rồi.

Phantom nhướng mày, giọng đầy vẻ hoài nghi.

— Có chắc không vậy?

Anh nhìn xuống đôi bàn tay đầy vết sẹo của mình, rồi lại nhìn chiếc kính.

— Nhìn tôi xem, Linh! Trong người tôi là bóng tối, còn cái thứ này là dành cho hội của Ciel. Đồ của Ma pháp thiếu nữ mà đòi đi kèm với cái thứ quái quỷ trong người tôi à? Chạm vào chắc nó cháy máy luôn chứ xài thế nào được?

Hogo nhìn chiếc kính lấp lánh trong tay Phantom, rồi nhìn sang vẻ mặt lầm lì của gã kỵ sĩ. Ông bỗng ôm bụng cười sặc sụa.

— Kỵ sĩ đi dùng đồ Ma pháp thiếu nữ, lmao! Nhìn mày đeo cái thứ xanh xanh đỏ đỏ này vào chắc tấu hài nhất cái thành phố Kailong này luôn đấy Tom!

Linh không cười, cô bước tới, ánh mắt vô cùng kiên định dù chính cô cũng đang đánh cược.

— Tớ cũng không chắc đâu Kera, nhưng chúng ta phải thử thôi! Cứ coi như là học sinh cá biệt phải dùng sách giáo khoa của lớp chuyên đi.

Phantom tặc lưỡi, chậm rãi đeo chiếc kính lên mắt.. Một cảm giác mát lạnh lan tỏa, nhưng chẳng có phản ứng nào từ hệ thống. Anh đứng thẳng người, hít một hơi sâu, rồi thực hiện một động tác tay dứt khoát—giống hệt cách mà Rider Kaze, một nhân vật siêu anh hùng nổi tiếng trên truyền hình mà anh hay xem lúc nhỏ, hay làm khi biến hình.

Anh hô vang câu lệnh cơ bản:

— Cyber Change!

Một giây trôi qua.

Năm giây trôi qua.

Con hẻm nhỏ rơi vào một sự im lặng đến đáng sợ. Phantom vẫn đứng đó với tư thế "ngầu lòi" của Rider Kaze, chiếc kính Starlight AR trên mặt vẫn im lìm, không một tia sáng, không một mảnh giáp, cũng chẳng có dòng code nào chạy qua.

Một cơn gió lạnh thổi qua, cuốn theo vài tờ giấy báo cũ bay ngang chân họ.

Hogo nãy giờ nén cười đến mức mặt đỏ gay, cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa. Ông thần ôm bụng cười sặc sụa, suýt chút nữa là rơi cả điếu thuốc trên môi.

— Hahaha! "Cyber Change" cơ đấy! Lmao! Một gã kỵ sĩ đi dùng đồ Ma pháp thiếu nữ rồi tạo dáng siêu nhân! Nhìn mày lúc nãy tấu hài nhất cái thành phố Kailong này luôn đấy Tom!

Phantom lập tức gỡ chiếc kính ra, mặt đen sầm lại vì xấu hổ. Anh gằn giọng qua kẽ răng.

— Tôi đã nói rồi. Thứ này chẳng phản ứng gì với tôi đâu. Nó quá... "sạch" so với cái thứ nhựa đường chết tiệt trong người tôi.

Linh bối rối, cô cầm lấy chiếc kính kiểm tra lại các thông số trên vòng tay điện tử.

— Lạ thật... Giao thức cơ bản nhất cũng không nhận diện. Có lẽ Knight Cross thực sự là một biến số nằm ngoài mọi hệ thống của tụi tui rồi.

RÈ... RÈ... RÈ...

Tiếng nhiễu sóng chói tai bỗng vang lên từ phía thắt lưng của Hogo. Gã giật lấy chiếc bộ đàm, vẻ mặt cợt nhả lập tức biến mất, thay vào đó là sự nghiêm nghị của một kẻ lăn lộn lâu năm trong thế giới ngầm.

Từ đầu dây bên kia, giọng một gã đàn ông hốt hoảng vang lên giữa tiếng nổ ầm trời.

— Cảng số 7... Một con Void Beast hạng nặng vừa xuất hiện ngay giữa khu container! Đội tuần tra của mình đang bị kẹt lại, chúng ta không giữ chân nó được lâu đâu!

Hogo dẫm nát điếu thuốc, đôi mắt nheo lại đầy sát khí. Gã quay sang nhìn cả nhóm, giọng gấp gáp.

— Chơi bời thế là đủ rồi. Void Beast đã xuất hiện, và thằng điên Jey chắc chắn cũng đang ở đó.

Gã quay lưng, chạy nhanh về phía chiếc xe cảnh sát cũ kỹ đang đỗ chênh vênh đầu hẻm. Đó là một con chiến mã già cỗi với lớp sơn bong tróc, trên thân xe vẫn còn chi chít những lỗ đạn cũ — vết tích của những trận chiến khốc liệt từ nhiều năm trước mà gã vẫn từ chối sơn lại.

Hogo đập mạnh vào nắp ca-pô, ra hiệu cho mọi người.

— Lên xe ngay! Không biến hình được thì dùng nắm đấm. Chúng ta phải đến đó trước khi lũ quái vật đó nuốt chửng cái cảng này!

Phantom siết chặt chiếc kính Starlight AR trong tay, cảm nhận hơi nóng từ viên pha lê trên ngực đang bắt đầu rục rịch phản ứng với sát khí đang lan tỏa từ phía cảng biển.

— Đi thôi. Lên xe rồi tính tiếp.

Chiếc xe cảnh sát gầm lên một tiếng khô khốc, xé toạc màn sương mù của Kailong, lao vút đi về phía Cảng số 7.

Chiếc xe cảnh sát cũ kỹ gầm rú trên những con đường lát đá của khu Chợ Cũ, băng qua màn sương mù đang dần bị xé toạc bởi ánh nắng ban mai. Những lỗ đạn trên thân xe—dấu vết của những trận đấu súng kinh điển—như đang kể lại lịch sử bất hảo của gã tài xế đang cầm lái.

Hogo đạp lút ga, mặc cho chiếc xe nảy tưng tửng mỗi khi đi qua ổ gà. Khứa vừa đánh lái vừa gầm gừ qua kẽ răng.

— Đồ chơi của Ma pháp thiếu nữ hay thật đấy Tom, nhưng có vẻ nó chê cái mặt lầm lì của mày rồi.

Linh ngồi ở ghế sau, tay không rời khỏi chiếc laptop đang kết nối trực tiếp với kính Starlight AR qua một sợi dây cáp lằng nhằng. Cô cau mày, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím.

— Không phải là chê, Hogo! Tớ đang cố tìm cách để Starlight AR nhận diện được cái tần số quái đản của Knight Cross. Kera, cậu có thấy gì không?

Con mèo Kera đang bám chặt vào vai Linh để khỏi bị hất văng, đôi mắt nó hiện lên những dòng code chạy dọc.

— Tớ chịu rồi Linh ạ. Cấu trúc năng lượng của Cross giống như một cơn bão điện từ ấy. Nó không có nhịp điệu, không có logic. Để một hệ thống ngăn nắp như Starlight chấp nhận nó... chẳng khác nào bắt một học sinh lớp chuyên đi giải bài toán của một kẻ điên cả.

Phantom im lặng ngồi ở ghế phụ, tay nắm chặt gọng kính AR lấp lánh xanh lam. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Cảng số 7 đang hiện ra với những cột khói đen kịt bốc lên cao tận trời xanh.

Cảng Số 7 – 07:45 AM

Chiếc xe cảnh sát cũ kỹ với những lỗ đạn loang lổ trên thân gầm rú xé toạc màn sương muối, phanh cháy đường ngay trước cổng chính của Cảng số 7. Khói đen kịt từ những bồn dầu bị vỡ bốc lên cao tận trời xanh, biến cả một vùng cảng biển thành một mê trận xám xịt và nồng nặc mùi lưu huỳnh.

Giữa trung tâm sự hỗn loạn, một con Void Beast khổng lồ đang đứng đó. Thân hình nó là một khối bóng tối đặc quánh, liên tục co giãn, tỏa ra những luồng áp lực bóp nghẹt bầu không khí xung quanh.

Anh Hogo đạp cửa xe bước xuống, vác khẩu súng săn lên vai, gương mặt đanh lại.

— Chậc, con này nhìn "khoai" hơn anh tưởng đấy.

Phantom bước ra cuối cùng, chiếc kính Starlight AR của Ciel vẫn cầm chặt trong tay, đôi mắt anh dán chặt vào con quái vật, lòng đầy bất an.

Giữa trung tâm sự hỗn loạn, con Void Beast khổng lồ đang gầm thét, tỏa ra những luồng áp lực bóp nghẹt bầu không khí. Tuy nhiên, thứ đáng sợ hơn lại đang ẩn mình trong những khối container đổ nát.

— Tớ sẽ cầm chân nó! 

Linh hét lớn, cô nhanh chóng đeo chiếc Nova AR lên mắt. Con mèo Kera nhảy phóc lên vai cô, đồng bộ hóa dữ liệu ngay lập tức.

— Cyber Change!

Một luồng sáng chói lòa bùng lên. Mystic Nova xuất hiện trong bộ váy chiến đấu rực rỡ, bay vút lên không trung. Nhưng ngay khi cô chuẩn bị tung đòn kết liễu con quái vật, những luồng năng lượng đen kịt bất ngờ phóng ra từ bóng tối, quấn chặt lấy tay chân cô.

Ba bóng người mặc đồ đen bó sát, đeo mặt nạ hình rồng xanh xuất hiện—đội đặc nhiệm Thanh Long Ẩn của Shadow Network. Chúng phối hợp cực kỳ ăn ý, sử dụng những sợi xích hư không liên tục hút cạn năng lượng ánh sáng của cô.

RẦM!

Một luồng xung kích cực mạnh đánh thẳng vào trọng tâm, khiến Mystic Nova văng mạnh vào vách container. Cô ngã quỵ xuống đất, bộ giáp ánh sáng nhấp nháy liên hồi rồi mờ hẳn đi vì kiệt sức. Tên cầm đầu đám Thanh Long Ẩn từ từ tiến lại gần, thanh kiếm năng lượng trong tay hắn rít lên đầy đe dọa.

Phantom đứng đó, chiếc kính Starlight AR của Ciel đã đeo sẵn trên mặt. Chứng kiến cảnh người bạn đồng hành bị chà đạp, một luồng nhiệt nóng rực, đen đặc như nhựa đường sôi sục bùng nổ từ viên pha lê trên ngực anh, nhấn chìm mọi lý trí.

Thế giới xung quanh bỗng chốc như chậm lại.

Phantom bắt đầu bước đi, rồi chuyển thành chạy. Trong trạng thái Slow Motion, từng hạt bụi li ti trong không trung như đứng khựng lại. Đôi mắt anh phía sau lớp kính bỗng rực sáng lên một màu đỏ thẫm chết chóc, xuyên qua tròng kính xanh lam trong trẻo.

Viên pha lê trên ngực đập mạnh như một trái tim điên cuồng. Luồng năng lượng tím đen từ hư không bắt đầu bò lên mặt, xâm chiếm chiếc Starlight AR. Tiếng rắc rắc của kim loại bị uốn cong vang lên khô khốc. Lớp kính xanh lam bị nhuộm đen hoàn toàn, gọng kính biến dạng, kéo dài ra sắc lẹm và ôm khít lấy khuôn mặt anh.

Ngay khi khoảng cách với tên cầm đầu chỉ còn vài mét, Phantom gào lên, âm thanh xé toạc không gian đang ngưng đọng:

— CYBER CHANGE!!!

Nhiều năm về trước

Một con hẻm tối tăm ở ngoại ô Kailong, mùi khói bụi và năng lượng Hư không vẫn còn phảng phất trong không khí.

Mystic Starlight đang tựa lưng vào bức tường gạch cũ kỹ, hơi thở dồn dập. Bộ giáp ánh sáng của cô nhấp nháy liên hồi, vài chỗ đã bị trầy xước sau khi đối đầu với đám quái vật. Dù đau đớn, nhưng trên môi cô vẫn nở một nụ cười mãn nguyện vì đã bảo vệ được khu phố.

Phantom lao đến, anh nắm lấy đôi vai run rẩy của cô, giọng nói lạc đi vì hoảng sợ:

— Ciel! Em có sao không? Đã bảo là đừng cố quá mà! Nhìn em kìa...

Ciel ngẩng đầu lên, lớp kính AR dần biến mất để lộ khuôn mặt lấm lem bụi bẩn nhưng đôi mắt thì sáng rực rỡ. Cô không than vãn, mà chỉ nhẹ nhàng tựa đầu vào lồng ngực đang phập phồng của Phantom. Cô nắm lấy vạt áo anh, khẽ nói trong hơi thở yếu ớt:

— Anh thấy chưa... em đã làm được rồi. Em không sao cả...

Cô ngước nhìn anh, nụ cười ấy một lần nữa xuất hiện, đẹp đến mức khiến Phantom sững sờ.

— Vì em biết kỵ sĩ của em vẫn luôn đứng ở đây mà. Chỉ cần anh không rời đi, Starlight sẽ luôn tỏa sáng. Đúng không, hiệp sĩ của em?

………………………………………………………………………………………….

OÀNG!

Một vụ nổ năng lượng màu tím bạc kinh hoàng bùng phát ngay tâm điểm bước chạy của anh, thổi bay áp lực của con Void Beast và đẩy lùi đám đặc nhiệm Thanh Long Ẩn.

Từ trong luồng sáng đen đặc quánh, Knight Cross hiện ra. Những mảnh giáp hợp kim đen bóng nén chặt vào cơ thể, chiếc áo khoác hoodie trắng với biểu tượng chữ thập ngược rực sáng. Phía sau anh, chiếc áo choàng năng lượng bạc rách tơi tả bay phấp phới trong cơn bão dữ liệu.

Knight Cross đứng sừng sững, tay phải nắm chặt chuôi của một thanh đại kiếm đen tuyền vừa mới thành hình từ hư không. Chiếc Cross AR trên mặt anh rực lên tia sáng đỏ như máu.

Kera đứng cạnh anh Hogo, lông nó dựng đứng hết cả lên vì kinh ngạc:

— Tớ không tin được... Hắn vừa cưỡng ép bẻ gãy hệ thống của Starlight và biến nó thành Cross AR ngay trong lúc di chuyển!

Anh Hogo nhếch mép, nạp đạn khẩu súng săn, ánh mắt đầy thú vị:

— Nhìn chú mày bây giờ mới đúng chất đấy, Tom. Đồ chơi của Ma pháp thiếu nữ bị chú "hack" cho thành quỷ rồi.

Knight Cross không đáp lời. Anh vung thanh đại kiếm, tạo ra một vệt sáng tím đen xé toạc mặt đất dưới chân tên cầm đầu đội Thanh Long Ẩn.

— Hiệp sĩ của em đã trở về rồi đây Starlight….

Luồng năng lượng tím đen dần tản ra, để lộ một bóng hình sừng sững giữa tâm điểm vụ nổ. Không còn là gã lang thang mệt mỏi hay một "học sinh cá biệt" loay hoay với món đồ chơi không tương thích. Trước mặt đám Thanh Long Ẩn lúc này là một thực thể bước ra từ vùng giao thoa giữa công nghệ và bóng tối.

Mystic Nova lảo đảo tựa lưng vào thùng container, đôi mắt cô mở to kinh ngạc. Cô nhìn trân trân vào chiếc kính AR trên mặt Cross 

— Starlight AR... nó không hề bị hỏng.

Giọng Nova run rẩy qua bộ lọc âm thanh. Cô nhận ra những dòng code đang chạy trên mặt kính của Phantom không phải là lỗi hệ thống, mà là một sự tái cấu trúc hoàn hảo đến đáng sợ.

— Nó đang biến đổi theo ý chí của Cross... Ciel à, đây thực sự là mong muốn của bà sao? Bà đã lường trước được rằng sẽ có một kỵ sĩ trỗi dậy từ trong đống tro tàn này ư?

Kera đứng trên vai anh Hogo, lông dựng đứng vì áp lực:

— Không phải là cưỡng ép, Nova ạ! Nhìn kỹ đi! Hệ thống Starlight đang chủ động mở khóa mọi giới hạn để đón nhận năng lượng của Cross. Giống như nó đã tìm thấy "chủ nhân thực sự" mà nó hằng chờ đợi từ rất lâu rồi!

Knight Cross chậm rãi đưa tay phải ra phía sau, nắm lấy chuôi thanh đại kiếm đen tuyền. Cậu không lao vào ngay, mà đứng đó, giọng nói trầm đục vang lên lạnh lẽo và uy nghiêm:

— Ta là thứ các người luôn không bao giờ muốn thấy trong cuộc đời các ngươi cũng chẳng phải là một anh hùng được định sẵn.

Cậu xoay nhẹ cổ tay, thanh đại kiếm rít lên một tiếng xé gió, những dòng code màu tím chạy dọc lưỡi kiếm như những mạch máu đang sôi sục. Cậu nhìn thẳng vào tên cầm đầu Shadow Network, tròng kính đỏ rực lóe lên sát khí:

— Nếu Ma pháp thiếu nữ là hy vọng bắt đầu câu chuyện... thì ta sẽ là sự trừng phạt đặt dấu chấm hết cho nó. Ghi nhớ cái tên này trước khi tan biến vào hư không.

— Ta là Knight Cross. CYBER KNIGHT!

Anh Hogo nhếch mép, gạt cần khẩu súng săn một cách điệu nghệ:

— Chà, màn giới thiệu nghe "vibe" kỵ sĩ bóng đêm phết đấy chú mày! Giải quyết lũ chuột nhắt này đi, Knight Cross!

XOẸT!

Trong một cái chớp mắt, Knight Cross biến mất, chỉ để lại một vệt tàn ảnh tím đen xé toạc mặt đất. Cả một vùng cảng biển rung chuyển dưới bước chân của kỵ sĩ đen.