Jaster đứng trước căn cứ thêm một lúc khá lâu, không vội rời đi ngay.

Cánh cửa phía sau anh khép lại một cách chậm rãi và nặng nề.

Âm thanh không lớn, nhưng trong khoảnh khắc đó lại như một ranh giới rõ rệt.

Giống như một bước chân vừa vượt qua, và không còn đường quay lại.

Không gian xung quanh vẫn giữ nguyên như cũ, không có gì thay đổi.

Nhưng bản thân Jaster thì đã không còn như trước đó nữa.

Từ thời điểm này trở đi, anh không còn là kẻ vô danh của khu N.

Anh đã chính thức thuộc về một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt.

Một tổ chức mới, một con đường mới mang tên The Darkness.

Anh quay lại nhìn căn nhà phía sau, vẫn im lặng và không có dấu hiệu gì.

Nhưng trong mắt anh, nó không còn là một công trình bình thường nữa.

Đó đã trở thành điểm khởi đầu cho mọi thứ sắp xảy ra sau này.

Trong tay anh, cây thánh giá mà Lilith đưa vẫn đang nằm yên tĩnh.

Anh khẽ siết nhẹ, như để xác nhận sự tồn tại của nó.

Ngay lập tức, một cảm giác vô hình lan ra khắp không gian xung quanh.

Không có âm thanh, cũng không có bất kỳ hình ảnh cụ thể nào xuất hiện.

Chỉ đơn giản là một sự hiện diện tồn tại ở khoảng cách rất xa.

Đó chính là liên kết giữa anh và Lilith mà anh chưa hiểu rõ.

“…Vẫn còn tồn tại.” anh khẽ lẩm bẩm trong vô thức.

Không rõ đó là cảm giác an toàn, hay chỉ là một dạng ràng buộc vô hình.

Jaster đưa tay lên chạm vào vị trí lồng ngực của mình.

Nơi từng bị xuyên thủng vẫn còn sót lại một dư âm lạnh lẽo khó chịu.

Như thể đó không chỉ là vết thương, mà là một ký ức chưa hoàn toàn tan biến.

“…Mình đang làm cái quái gì thế này…” anh khẽ tự hỏi bản thân.

Không có bất kỳ ai trả lời câu hỏi đó ngoài chính sự im lặng xung quanh.

Chỉ có cơn gió nhẹ lướt qua, mang theo cảm giác trống rỗng.

Anh đứng yên thêm vài giây nữa, rồi chậm rãi hít một hơi thật dài.

Ánh mắt của anh dần thay đổi, không còn vẻ lơ đãng như trước.

Giờ đây chỉ còn lại sự tập trung và quyết tâm rõ ràng hơn.

Đứng yên không còn là lựa chọn dành cho anh vào lúc này nữa.

Jaster quay người và bắt đầu bước đi mà không hề quay đầu lại.

Anh không chọn những con đường chính sáng nhất của khu C.

Thay vào đó, anh rẽ vào những lối nhỏ hơn và tối hơn nhiều.

Ánh sáng xung quanh dần yếu đi theo từng bước chân anh di chuyển.

Âm thanh bắt đầu chồng chéo lên nhau, không còn rõ ràng như trước.

Càng đi sâu vào bên trong, không khí xung quanh càng trở nên nặng nề hơn.

Tiếng giao dịch vang lên xen lẫn với tiếng va chạm của kim loại lạnh.

Những cuộc trao đổi diễn ra ngắn gọn, lạnh lùng và không cảm xúc.

Tất cả hòa trộn lại như một hệ sinh thái riêng biệt của nơi này.

Jaster dừng lại trước một lối vào tối, không có bất kỳ biển hiệu nào.

Không có dấu chỉ, cũng không có gì để xác nhận đây là nơi nào.

Chỉ là một khoảng tối bị kẹp giữa hai bức tường cũ kỹ.

Anh bước vào bên trong mà không do dự hay chần chừ thêm nữa.

Bên trong là một thế giới hoàn toàn khác so với bên ngoài.

Ánh sáng yếu ớt rải rác khắp nơi, tạo cảm giác mờ ảo khó tả.

Những gian hàng được dựng tạm bợ, không theo bất kỳ trật tự nào.

Con người, thú nhân, tinh linh và những chủng tộc anh chưa từng thấy.

Họ không tạo thành một cộng đồng đúng nghĩa, mà giống một thị trường.

Không có luật lệ rõ ràng, cũng không có bất kỳ sự bảo vệ nào.

Chỉ có trao đổi, và sự sinh tồn dựa trên mọi thứ có thể.

Jaster chậm lại, quan sát mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình.

Không ai nhìn anh quá lâu, nhưng cũng không hoàn toàn bỏ qua anh.

Ở nơi này, sự xuất hiện của một người lạ luôn mang trọng lượng riêng.

“…Ra là vậy.” anh khẽ nói, như đang tự rút ra kết luận.

Thế giới này không chỉ có một mặt như anh từng nghĩ trước đó.

“Đừng căng thẳng như vậy.” một giọng nói vang lên ngay phía sau anh.

Jaster lập tức quay người lại theo phản xạ tự nhiên của mình.

Một người đàn ông đứng đó, không quá nổi bật giữa đám đông xung quanh.

Nhưng ánh mắt của hắn lại rất linh hoạt, quen thuộc với nơi này.

Hắn đưa tay ra một cách tự nhiên, như một lời chào đơn giản.

“Lascava. Chỉ là một thương nhân nhỏ thôi.” hắn giới thiệu.

Jaster nhìn hắn trong một nhịp ngắn rồi đáp lại.

“Jaster.” câu trả lời ngắn gọn nhưng rõ ràng và dứt khoát.

Hai người bắt đầu đi cùng nhau một đoạn đường ngắn trong khu chợ.

Lascava hạ thấp giọng, như không muốn người khác nghe thấy.

“Cậu mới đến đây, đúng không?” hắn lên tiếng hỏi.

Jaster không trả lời ngay lập tức, nhưng cũng không phủ nhận điều đó.

“Nghe này.” Lascava tiếp tục nói với giọng nghiêm túc hơn trước.

“Đừng bao giờ để lộ toàn bộ bản thân ở nơi như thế này.”

Hắn liếc nhìn xung quanh một lần, như để kiểm tra tình hình.

“Ở đây không có khái niệm tốt hay xấu như bên ngoài.”

“Chỉ có người có giá trị và người có thể bị đem ra trao đổi.”

Jaster im lặng, lắng nghe từng lời nói một cách cẩn thận.

“Chợ đen tồn tại vì những kẻ không thể tồn tại bên ngoài.”

“Nhưng đổi lại, không ai ở đây được đảm bảo an toàn cả.”

Hắn đưa cho Jaster một ít tiền trong lòng bàn tay.

“100 Neuro, xem như lời chào đầu tiên giữa chúng ta.”

Rồi Lascava rời đi, nhanh chóng hòa vào dòng người đông đúc.

Jaster tiếp tục quan sát mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình.

Những gian hàng tạm bợ, những chiếc lồng kim loại lạnh lẽo.

Các giao dịch diễn ra như một phần bình thường của thế giới này.

Rồi anh dừng lại trước một chiếc lồng sắt đơn độc.

Bên trong là một cô gái tai thú thuộc tộc sói đang co lại.

Không gian chật hẹp khiến cô không thể đứng thẳng được.

Ánh mắt cô cụp xuống, không phản kháng, cũng không cầu cứu.

Không có bất kỳ biểu cảm rõ ràng nào trên khuôn mặt cô.

Jaster nhìn cô lâu hơn bình thường mà không rõ lý do.

Nhưng có thứ gì đó khiến ánh mắt anh không thể rời đi.

“…Mua con bé đó đi.” giọng Lilith vang lên trong đầu anh.

Jaster giật nhẹ người, tay vô thức chạm vào cây thánh giá.

“Đừng ngạc nhiên.” giọng Lilith tiếp tục vang lên.

“Đây là liên lạc giữa ta và ngươi.”

Jaster bước tới gian hàng mà không hỏi thêm quá nhiều.

Anh chỉ tay vào cô gái trong lồng, đưa ra quyết định nhanh gọn.

Giao dịch diễn ra nhanh chóng với mức giá khoảng 70 Neuro.

Khi cô bị đưa ra ngoài, Jaster nhận ra cô yếu hơn anh tưởng.

Không phản kháng, không cầu xin, cũng không nói bất cứ điều gì.

Ngay lúc giao dịch vừa hoàn tất, một tiếng động lớn vang lên.

“Bao vây! Bắt toàn bộ!” lực lượng Light Gun tràn vào khu chợ.

Không khí lập tức trở nên hỗn loạn trong toàn bộ khu vực.

Jaster nắm lấy tay cô gái, kéo cô rời khỏi hiện trường.

“Đi!” anh nói ngắn gọn, ra hiệu phải rời khỏi ngay lập tức.

Giọng Lilith vang lên trong đầu, thúc giục hành động nhanh hơn.

Họ len qua dòng người, tránh né các vụ nổ và đòn tấn công.

Không dừng lại, cũng không có bất kỳ sự chần chừ nào.

Cuối cùng, họ cũng thoát ra được khỏi khu vực hỗn loạn đó.

Bên ngoài, ánh đèn khu C trải dài trong màn đêm tĩnh lặng.

Nhưng ngay khi vừa bước ra, Jaster lập tức khựng lại.

Ánh mắt anh chạm phải một người đứng ở phía xa.

Seven.

Khoảnh khắc giữa hai người kéo dài trong sự im lặng nặng nề.

Không ai di chuyển, cũng không ai nói thêm bất kỳ lời nào.

Seven khẽ nhíu mắt, như đang cố xác nhận điều gì đó.

“…Chẳng lẽ ta bị ảo giác rồi sao?” hắn lẩm bẩm.

Trái tim Jaster đập mạnh hơn bình thường trong khoảnh khắc đó.

Bản năng sinh tồn của anh lập tức trỗi dậy mạnh mẽ.

Không phải chiến đấu, mà là phải tránh khỏi cuộc đối đầu này.

“…Hắn đã nhìn thấy mình.” anh nghĩ nhanh trong đầu.

Giọng Lilith vang lên ngay sau đó, dứt khoát và rõ ràng.

“Đi ngay. Rời khỏi đây.”

“Chạy!”

Jaster lập tức kéo cô gái rời đi không chút chần chừ.

Anh di chuyển theo lối đã được chỉ dẫn sẵn từ trước.

Không dừng lại, cũng không có bất kỳ sự do dự nào.

Một lối hầm tối dần hiện ra ngay phía trước mặt họ.

Cả hai bước vào bên trong không gian hoàn toàn tách biệt.

Không gian bên trong tối, im lặng và kéo dài vô tận.

Chỉ còn lại tiếng bước chân vang lên trong bóng tối.

Không rõ họ đã đi bao lâu trong đường hầm đó.

Cho đến khi ánh sáng bắt đầu xuất hiện ở phía trước.

Jaster bước ra ngoài và hít một hơi thật dài.

“…Thoát rồi.” anh khẽ nói trong sự nhẹ nhõm tạm thời.

Không phải chiến thắng, chỉ đơn giản là còn sống sót.

Anh quay sang nhìn cô gái bên cạnh mình.

“Đi thôi.”

Và cả hai cùng hướng về khu N.

Một nơi tưởng như bình thường, nhưng đủ để tạm thời dừng lại.