Khu dân cư phía Tây nằm ở rìa ngoài của trung tâm thành phố, nơi những tòa nhà chọc trời dần nhường chỗ cho các khu chung cư cũ kỹ được xây dựng từ nhiều thập kỷ trước. Dù đã trải qua vô số lần nâng cấp và cải tạo, nơi đây vẫn mang dáng vẻ lạc hậu hiếm thấy giữa một thành phố được phủ kín bởi công nghệ. Những hành lang dài bằng kim loại xám bạc, hệ thống đèn cảm ứng đã cũ, những tấm biển chỉ dẫn phai màu theo năm tháng khiến nơi này giống một phần ký ức còn sót lại của quá khứ hơn là một khu dân cư của năm 2147.

Adrian bước theo Marcus dọc hành lang tầng mười bảy. Tiếng giày vang lên đều đặn trên nền kim loại lạnh ngắt. Ngoài cửa sổ cuối hành lang, thành phố vẫn sáng rực như ban ngày. Những luồng xe tự hành nối đuôi nhau trên các tuyến giao thông trên không tạo thành những dòng sáng kéo dài bất tận giữa màn đêm. Xa xa, các màn hình quảng cáo khổng lồ liên tục thay đổi hình ảnh, hắt ánh sáng xanh đỏ lên những tầng mây thấp đang lơ lửng giữa các tòa nhà. Thành phố này chưa từng thật sự ngủ. Nó chỉ giảm tốc độ đôi chút trước khi bắt đầu một ngày mới.

Thế nhưng trong đầu Adrian lúc này hoàn toàn không còn chỗ cho khung cảnh ấy.

Một người đàn ông xuất hiện từ hư không.

Không có hồ sơ công dân.

Không có dữ liệu y tế.

Không có lịch sử học tập.

Không có bất kỳ dấu vết tồn tại nào trước thời điểm 23 giờ 41 phút 17 giây.

Và rồi chết sau đúng mười ba giây ngắn ngủi.

Nếu mọi chuyện chỉ dừng ở đó, đây vẫn sẽ là một vụ dị thường nghiêm trọng. Nhưng kết quả ADN lại biến toàn bộ vụ việc thành thứ gì đó vượt xa mọi kinh nghiệm điều tra của cậu.

Người chết có quan hệ huyết thống trực hệ với Adrian Hayes.

Một điều hoàn toàn vô lý.

Cậu mới mười chín tuổi.

Thậm chí còn chưa từng nghĩ tới chuyện lập gia đình.

Vậy mà hệ thống lại khẳng định người đàn ông hai mươi tuổi kia là con ruột của cậu với độ chính xác gần như tuyệt đối.

Cho tới tận bây giờ, Adrian vẫn chưa biết mình nên cảm thấy kinh ngạc, hoang mang hay buồn cười trước kết luận ấy.

Marcus dừng lại trước một cánh cửa kim loại màu xám đen. Bên ngoài có hai nhân viên an ninh đứng gác cùng một đội phản ứng nhanh của Cục Điều Tra Dị Thường Không Thời Gian. Từ biểu cảm trên gương mặt họ, Adrian có thể đoán rằng người bên trong đã khiến tất cả trải qua một đêm không hề dễ chịu.

Không ai nói gì.

Marcus chỉ khẽ gật đầu.

Một nhân viên an ninh lập tức mở khóa.

Cánh cửa trượt sang hai bên trong tiếng động cơ điện khe khẽ.

Căn hộ không lớn. Ánh sáng trong phòng khá yếu, chỉ có một chiếc đèn treo tường và ánh đèn từ thành phố bên ngoài hắt qua khung cửa kính rộng gần hết một mặt tường. Từ vị trí này có thể nhìn thấy gần như toàn bộ khu trung tâm phía Tây đang trải dài bên dưới.

Người đàn ông ngồi cạnh cửa sổ.

Ông ta khoảng ngoài bốn mươi tuổi, thân hình cân đối, gương mặt mang vẻ bình thường tới mức đáng ngạc nhiên. Không có đặc điểm nổi bật. Không có vết sẹo. Không có bất kỳ dấu hiệu nào khiến người khác phải ngoái nhìn lần thứ hai. Mái tóc đen đã điểm vài sợi bạc nơi thái dương. Trên sống mũi là một cặp kính gọng mảnh trông khá lỗi thời so với thời đại này. Nếu gặp trên đường, Adrian tin rằng mình sẽ quên mất khuôn mặt ấy chỉ sau vài phút.

Nhưng chính điều đó mới khiến cậu cảm thấy bất an.

Một người xuất hiện từ hư không đáng lẽ phải khác thường.

Đáng lẽ phải khiến người khác nhớ mãi.

Đáng lẽ phải mang theo cảm giác nguy hiểm.

Thế nhưng người đàn ông trước mặt lại giống một giáo viên trung học, một nhân viên văn phòng hay một người cha bình thường nào đó vừa kết thúc ngày làm việc muộn.

Ông ta đang ngắm nhìn thành phố bên ngoài cửa sổ.

Cho tới khi nghe thấy tiếng cửa mở.

Người đàn ông quay đầu lại.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, Adrian bất giác khựng lại.

Không phải vì ánh mắt ấy sắc bén.

Cũng không phải vì nó chứa đựng sự đe dọa.

Mà bởi trong ánh mắt đó tồn tại một thứ cảm xúc rất kỳ lạ.

Sự quen thuộc.

Giống như người đàn ông kia đã biết cậu từ rất lâu.

Giống như đây không phải lần đầu tiên hai người gặp mặt.

Và kỳ lạ hơn cả...

Là ông ta dường như đã biết trước Adrian sẽ bước qua cánh cửa này.

Marcus là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Ông kéo một chiếc ghế về phía trước rồi ngồi xuống đối diện người đàn ông. Động tác không nhanh cũng không chậm, nhưng đủ để tạo ra cảm giác áp lực quen thuộc của một điều tra viên đã trải qua hàng chục năm thẩm vấn. Những người còn lại vẫn đứng nguyên vị trí. Không ai lên tiếng. Trong căn phòng chỉ còn tiếng động cơ điều hòa cũ kỹ đang hoạt động đều đều đâu đó phía sau bức tường.

Người đàn ông vẫn giữ nguyên tư thế ngồi bên cửa sổ. Ông ta không hề tỏ ra lo lắng, cũng không có dấu hiệu muốn bỏ chạy. Điều đó khiến Adrian chú ý nhiều hơn bất kỳ điều gì khác. Một người bình thường khi bị hơn mười điều tra viên bao vây ít nhiều cũng sẽ xuất hiện phản ứng căng thẳng: đồng tử giãn ra, nhịp thở thay đổi, các cơ bắp vô thức co cứng hoặc liên tục đảo mắt tìm đường thoát thân. Thế nhưng từ lúc bước vào phòng tới giờ, cậu không phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào trong số đó. Người đàn ông trước mặt bình tĩnh tới mức giống như chủ nhân của căn hộ này đang tiếp đón khách ghé thăm hơn là một cá thể dị thường vừa khiến cả Cục Điều Tra phải thức trắng đêm.

Ánh mắt Adrian khẽ lướt qua căn phòng một lần nữa. Không có cửa sau. Không có lối thoát hiểm. Cửa sổ phía sau người đàn ông cách mặt đất hơn một trăm mét. Nếu muốn bỏ chạy, ông ta gần như không có cơ hội. Vậy mà vẻ mặt ấy lại không hề mang theo chút lo lắng nào.

Marcus đặt thiết bị ghi âm lên bàn. Một vòng sáng màu xanh lập tức hiện lên, báo hiệu hệ thống đã bắt đầu hoạt động.

"Ông nói mình đang đợi chúng tôi."

"Đúng."

Giọng nói trầm và ổn định.

"Vậy ông biết chúng tôi sẽ tới?"

"Biết."

Marcus nhìn thẳng vào mắt đối phương.

"Bằng cách nào?"

Người đàn ông hơi ngả người ra sau ghế. Ánh đèn từ thành phố hắt lên gọng kính khiến đôi mắt ông ta gần như bị che khuất.

"Tôi đã chờ đợi rất lâu để chuyện này xảy ra."

Một câu trả lời không mang bất kỳ giá trị điều tra nào.

Marcus không tỏ vẻ khó chịu nhưng Adrian biết ông đang mất kiên nhẫn. Những điều tra viên giỏi thường không thích kiểu đối tượng nói chuyện bằng những câu nửa thật nửa giả như thế này.

"Ông tên gì?"

Người đàn ông suy nghĩ vài giây.

"Tôi từng có rất nhiều cái tên."

"Hiện tại?"

"Không còn cái nào quan trọng nữa."

Marcus định tiếp tục nhưng Adrian bất ngờ lên tiếng.

"Từ lúc chúng tôi bước vào phòng, ông chưa từng hỏi ai là Adrian Hayes."

Người đàn ông quay đầu nhìn cậu.

Lần đầu tiên trong cuộc trò chuyện, ánh mắt ông ta thay đổi.

Chỉ một thoáng rất ngắn.

Nhưng Adrian vẫn nhận ra.

"Ông nhận ra tôi ngay lập tức." Cậu tiếp tục. "Điều đó có nghĩa ông không phải đang chờ Cục Điều Tra. Người ông chờ từ đầu là tôi."

Không khí trong căn phòng bỗng nhiên yên lặng hơn.

Một vài nhân viên an ninh vô thức quay sang nhìn Adrian.

Marcus cũng không ngắt lời.

Người đàn ông nhìn cậu vài giây rồi khẽ cười.

"Nếu tôi nói đúng thì sao?"

"Thì tôi sẽ có thêm một câu hỏi."

"Câu hỏi gì?"

"Tại sao?"

Người đàn ông không trả lời ngay.

Ông ta quay đầu nhìn ra cửa sổ.

Bên ngoài, hàng ngàn ánh đèn đang trải dài tới tận đường chân trời. Những phương tiện giao thông lơ lửng giữa không trung di chuyển như những dải sáng bất tận, phản chiếu trên lớp kính trong suốt thành những vệt màu chồng chéo lên nhau.

"Vì cậu là người duy nhất còn có thể hiểu những gì đang xảy ra."

Adrian im lặng.

Marcus thì không.

"Nghe có vẻ như ông biết rất rõ về cậu ấy."

"Đúng."

"Còn cậu ấy thì không biết ông."

"Đúng."

Marcus hơi nheo mắt.

"Vậy tức là mối quan hệ này chỉ tồn tại theo một chiều?"

Lần này người đàn ông bật cười thật sự.

Một nụ cười rất nhỏ nhưng chứa đựng điều gì đó giống như tiếc nuối.

"Có thể nói như vậy."

Adrian cảm thấy có gì đó không ổn.

Người đàn ông này biết quá nhiều.

Nhưng thứ khiến cậu khó chịu không phải những câu trả lời.

Mà là cách ông ta trả lời.

Giống như mọi câu hỏi đều đã được dự đoán từ trước.

Giống như ông ta không hề tham gia cuộc trò chuyện này, mà chỉ đang lần lượt đi qua những đoạn hội thoại đã xảy ra trong ký ức của mình.

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện thì Marcus lấy từ thiết bị cá nhân ra một hình ảnh rồi đặt lên mặt bàn.

Đó là ảnh của nạn nhân đầu tiên.

Người thanh niên xuất hiện tại quảng trường trung tâm lúc 23 giờ 41 phút 17 giây.

Căn phòng lập tức yên tĩnh.

Người đàn ông nhìn vào bức ảnh.

Một giây.

Hai giây.

Ba giây.

Lần đầu tiên kể từ khi cuộc thẩm vấn bắt đầu, Adrian nhìn thấy cảm xúc thật sự xuất hiện trên gương mặt đối phương.

Không phải sợ hãi.

Không phải kinh ngạc.

Mà là đau buồn.

Rất nhẹ.

Nhưng hoàn toàn có thật.

Người đàn ông đưa tay lên tháo kính. Dưới ánh sáng lạnh lẽo từ bên ngoài cửa sổ, những nếp nhăn nơi khóe mắt bỗng hiện rõ hơn trước. Trong khoảnh khắc ấy, ông ta không còn giống một cá thể dị thường bí ẩn nữa, mà chỉ giống một người bình thường vừa nhận được tin dữ về một người quen cũ.

Marcus lập tức bắt lấy sự thay đổi đó.

"Ông biết anh ta."

Đó không phải câu hỏi.

Là một lời khẳng định.

Người đàn ông vẫn nhìn tấm ảnh.

Rất lâu sau mới khẽ gật đầu.

"Có."

Adrian cảm nhận được toàn bộ sự chú ý trong căn phòng đều dồn về phía câu trả lời ấy.

Lần đầu tiên sau hàng giờ đồng hồ điều tra, họ cuối cùng cũng tìm được một người có liên hệ trực tiếp với nạn nhân.

Marcus hơi nghiêng người về phía trước.

"Anh ta là ai?"

Người đàn ông không trả lời.

Ông ta chỉ nhìn chăm chú vào gương mặt trong bức ảnh rồi hỏi bằng một giọng rất khẽ:

"...Cậu ấy chết nhanh không?"

Trong khoảnh khắc đó, Adrian biết rằng cuộc điều tra này vừa bước sang một hướng hoàn toàn mới.