Tám giờ sáng, Lâm Thiên đứng trước quán cà phê Mộc Lan.

Thành Hắc Vũ đã thức giấc từ lâu. Dòng xe nối nhau trên đại lộ, nhân viên văn phòng vội vã đi làm, học sinh kéo nhau qua đường, tiếng còi xe thỉnh thoảng vang lên giữa những tòa nhà cao tầng.

Mọi thứ bình thường đến mức khiến người ta dễ quên rằng thế giới này đã thay đổi từ rất lâu.

Hệ Thống không còn là thứ chỉ tồn tại trong những câu chuyện bí mật.

Nó xuất hiện trong bệnh viện, trường học, công ty, lực lượng an ninh. Có người dùng khả năng của mình để chữa bệnh, có người dùng nó để kiếm sống, cũng có người biến sức mạnh thành thứ vũ khí khiến cả thành phố phải dè chừng.

Lâm Thiên đứng bên kia đường nhìn quán Mộc Lan.

Hắn chưa bước vào.

Bản năng khiến hắn quan sát trước.

Bốn người có dấu hiệu sở hữu Hệ Thống.

Hai người rất yếu.

Một người mạnh hơn bình thường.

Người cuối cùng...

Lâm Thiên dừng ánh mắt ở bàn gần cửa sổ.

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang ngồi một mình.

Áo sơ mi đen, quần tối màu, mái tóc hơi rối. Trước mặt là một ly cà phê đã nguội quá nửa.

Không điện thoại.

Không máy tính.

Không tài liệu.

Chỉ có một người ngồi yên giữa quán đông người.

Điều kỳ lạ nhất là Vạn Hệ Thống không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong hắn.

Không phải không đủ mạnh.

Mà giống như trước mặt Lâm Thiên tồn tại một khoảng trống.

Hắn đã từng gặp tình trạng này.

Người đàn ông bí ẩn ở cuối chương trước cũng vậy.

Lâm Thiên bước vào.

Chuông cửa vang lên.

Người đàn ông bên cửa sổ ngẩng đầu.

Hai ánh mắt chạm nhau.

Lâm Thiên đi tới.

"Cố Trầm?"

"Ừ."

Hắn kéo ghế ngồi xuống.

Cố Trầm không hỏi tên.

Cũng không cần.

Hai người im lặng vài giây.

Lâm Thiên quan sát bàn tay đối phương.

Không có dấu hiệu căng thẳng.

Người này biết mình đang gặp ai và đã chuẩn bị cho cuộc gặp.

Cố Trầm lấy một tập hồ sơ mỏng từ trong túi đặt lên bàn.

"Người gửi tin nhắn cho ngươi là ta."

Lâm Thiên không chạm vào hồ sơ.

"Người chết trước cửa nhà tôi cũng liên quan đến anh?"

"Ông ta tìm ta trước."

Cố Trầm mở hồ sơ.

"Ba ngày trước."

Bên trong có vài tấm ảnh.

Một tấm là Lâm Thiên hiện tại.

Một tấm chụp hắn vài năm trước.

Tấm cuối cùng khiến ánh mắt hắn lạnh xuống.

Căn nhà cũ.

Góc chụp từ phía bên kia đường.

Ngày tháng trên ảnh cách hiện tại hai tháng.

Lâm Thiên cầm tấm ảnh lên.

"Anh theo dõi tôi?"

"Không phải ta."

"Vậy người chụp?"

"Chưa tìm được."

Cố Trầm không nói thêm.

Lâm Thiên đặt tấm ảnh xuống.

Cách trả lời của hắn rất lạ.

Không cố chứng minh mình vô tội.

Không tìm cách lấy lòng.

Càng không phủ nhận những thứ có thể phủ nhận.

Chỉ nói những gì mình chắc chắn.

Lâm Thiên bắt đầu hiểu vì sao người này khiến Vạn Hệ Thống không thể đọc được.

Không phải vì Hệ Thống của hắn quá mạnh.

Mà vì bản thân hắn quá kín.

"Người chết đã nói gì với anh?"

Cố Trầm nhìn ly cà phê.

"Ông ta bảo nếu mình không còn sống, ta phải tìm ngươi."

"Chỉ vậy?"

"Chỉ vậy."

"Anh vẫn làm theo?"

"Ta giữ lời."

Câu trả lời đơn giản đến mức Lâm Thiên không biết nên nói gì.

Cố Trầm đẩy hồ sơ về phía hắn.

"Còn một chuyện."

Lâm Thiên mở trang cuối.

Bên trong là một bản ghi cũ.

Không có tên người.

Chỉ có vài dòng về một trường hợp không thể xác định Hệ Thống.

Ngày lập hồ sơ cách hiện tại mười bảy năm.

Lâm Thiên đọc rất chậm.

"Trường hợp này là ai?"

Cố Trầm không trả lời ngay.

Hắn nhìn ra cửa kính.

Ngoài kia, một chiếc xe buýt vừa dừng ở trạm. Một nhóm học sinh bước xuống, cười nói như chẳng có chuyện gì xảy ra.

"Ta từng gặp người đó."

Lâm Thiên ngẩng lên.

"Sau đó?"

"Người đó chết."

Giọng Cố Trầm vẫn bình tĩnh.

Nhưng bàn tay đặt trên bàn đã siết nhẹ.

"Ta đưa họ đến nơi cần đến."

Lâm Thiên nhìn vết sẹo mờ chạy dọc cổ tay hắn.

"Và anh hối hận."

Cố Trầm không phủ nhận.

"Đủ để nhớ đến tận bây giờ."

Không khí giữa hai người trở nên nặng hơn.

Lâm Thiên không hỏi thêm.

Có những chuyện nếu đối phương chưa muốn nói thì hỏi tiếp cũng chẳng có ý nghĩa.

Hắn chuyển ánh mắt sang đường phố.

Rồi nhận ra một điều.

Một người đàn ông đứng gần cửa đang nhìn về phía này.

Không lâu sau, người ở quầy cũng quay đầu.

Trên tầng hai, một bóng người vừa xuất hiện sau lan can.

Lâm Thiên không quay hẳn lại.

"Có người theo dõi."

"Ừ."

"Anh biết?"

"Ta để họ biết ngươi ở đây."

Lâm Thiên quay sang.

Cố Trầm vẫn ngồi đó.

"Anh dùng tôi làm mồi?"

"Ta cần biết chúng muốn gì."

"Bằng cách đặt tôi giữa quán cà phê?"

"Ta đã chọn nơi có nhiều người."

Lâm Thiên nhìn hắn.

"Không phải cách bảo vệ tốt lắm."

"Ta chưa nói mình đang bảo vệ ngươi."

Một câu nói khiến Lâm Thiên im lặng.

Cố Trầm uống ngụm cà phê đầu tiên.

Cà phê đã nguội.

Hắn vẫn uống.

"Ngươi có thể rời đi."

"Còn anh?"

"Ta ở lại."

"Để làm gì?"

Cố Trầm nhìn người phục vụ đang tiến tới.

"Xem chúng có kiên nhẫn đến đâu."

Người phục vụ đặt một tách cà phê trước mặt Lâm Thiên.

"Của anh."

Lâm Thiên nhìn tách cà phê.

"Ta chưa gọi."

Người phục vụ khựng lại.

Chỉ một khoảnh khắc.

Nhưng đủ.

Lâm Thiên nhìn xuống bàn tay người kia.

Một vết chai nằm ở ngón trỏ.

Không giống tay của nhân viên phục vụ.

"Anh cầm dao bằng tay nào?"

Người phục vụ không trả lời.

Lâm Thiên đứng dậy.

Con dao lập tức xuất hiện.

Lưỡi dao đâm thẳng vào cổ hắn.

Lâm Thiên nghiêng đầu.

Lưỡi dao lướt qua cổ áo.

Hắn chụp cổ tay đối phương.

Người kia phản ứng rất nhanh, thúc đầu gối vào bụng hắn.

Lâm Thiên lùi lại nửa bước.

Vạn Hệ Thống âm thầm vận hành.

Không có bảng thông tin.

Không có những dòng chữ xuất hiện trước mắt.

Chỉ có một cảm giác rất rõ.

Hắn nhìn thấy dòng năng lượng đang vận chuyển trong cơ thể đối phương.

Hệ Thống kia tăng cường phản xạ và sức mạnh.

Nhưng năng lượng tập trung quá nhiều ở chân phải.

Chân trái yếu hơn.

Lâm Thiên chờ đúng khoảnh khắc.

Hắn xoay người tránh cú đánh rồi đá thẳng vào đầu gối trái.

Rầm!

Người phục vụ mất thăng bằng.

Lâm Thiên khóa tay hắn xuống mặt bàn.

Cùng lúc đó, những người trong quán bắt đầu chạy ra ngoài.

Tiếng ghế đổ.

Tiếng kính vỡ.

Tiếng hét.

Một người chặn cửa.

Hai người khác bước lên.

Bọn chúng không còn cần giả vờ nữa.

Cố Trầm đứng dậy.

"Đủ rồi."

Lâm Thiên nhìn hắn.

"Anh đã biết?"

"Ta đoán."

"Đoán rất chuẩn."

"Ta làm nghề này lâu rồi."

Một chiếc xe màu đen dừng trước cửa.

Rồi chiếc thứ hai.

Cửa xe mở.

Một nhóm người bước xuống.

Không ai che mặt.

Người đi đầu nhìn thẳng vào Lâm Thiên.

"Đi với chúng tôi."

Lâm Thiên không động.

"Không."

Người kia thở dài.

"Vậy thì tiếc."

Năng lượng Hệ Thống lập tức bùng lên.

Cố Trầm rút súng.

Đoàng!

Viên đạn xuyên qua vai người kia.

Hắn lảo đảo lùi lại.

Cố Trầm hạ súng.

"Bây giờ không còn thời gian nói chuyện."

Lâm Thiên nhìn hắn.

"Anh vừa chọn phe."

"Không."

Cố Trầm đá tung cửa sau.

"Ta chỉ ghét bị ép lựa chọn."

Hai người lao ra ngoài.

Phía sau lập tức vang lên tiếng đuổi theo.

Họ chạy qua một con hẻm nhỏ, xuyên qua khu dân cư cũ rồi rẽ sang một con đường hẹp.

Cố Trầm không chạy theo đường chính.

Mỗi lần đến ngã rẽ, hắn đều chọn những nơi có ít camera và nhiều lối thoát.

Lâm Thiên dần nhận ra hắn rất quen với việc bị truy đuổi.

"Anh từng sống ở đây?"

"Ừ."

"Bao lâu?"

"Một năm."

"Làm gì?"

Cố Trầm không nhìn hắn.

"Trốn."

Lâm Thiên bật cười rất nhẹ.

"Xem ra anh có nhiều kinh nghiệm."

"Không phải kinh nghiệm đáng tự hào."

Một bóng người từ trên mái nhà nhảy xuống.

Cố Trầm kéo Lâm Thiên tránh sang bên.

Nắm đấm nện xuống mặt đường.

Lâm Thiên phản công ngay lập tức.

Hắn không cần biết đối phương là ai.

Chỉ cần nhìn cách năng lượng vận hành.

Một cú đánh.

Một cú khóa.

Kẻ kia ngã xuống.

Cố Trầm đứng nhìn.

Lần đầu tiên, ánh mắt hắn thực sự thay đổi.

"Ngươi thức tỉnh bao lâu rồi?"

"Không lâu."

"Vậy mà đã có thể nhìn thấy cấu trúc Hệ Thống."

Lâm Thiên quay lại.

"Anh biết thứ tôi đang làm?"

"Ta từng gặp một người giống ngươi."

"Người trong hồ sơ?"

Cố Trầm không đáp.

Nhưng sự im lặng ấy đã là câu trả lời.

Hai người tiếp tục chạy.

Cuối cùng họ dừng trên mái một tòa nhà cũ.

Những người phía sau không còn đuổi kịp.

Cố Trầm chống hai tay lên lan can, thở chậm lại.

Lâm Thiên nhìn xuống đường phố.

Thành Hắc Vũ vẫn hoạt động như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Xe cộ vẫn chạy.

Cửa hàng vẫn mở.

Một bà cụ đang dắt cháu qua đường.

Không ai biết vài con phố phía sau vừa xảy ra một cuộc truy đuổi.

Lâm Thiên quay sang.

"Cố Trầm."

"Ừ?"

"Anh biết Vạn Hệ Thống."

Cố Trầm im lặng.

"Ta từng thấy cái tên đó."

"Trong hồ sơ?"

"Ừ."

"Của ai?"

Cố Trầm nhìn thành phố.

"Người đã chết."

Lâm Thiên không hỏi tiếp.

Hắn biết hôm nay đã lấy được quá nhiều thông tin.

Cố Trầm cũng không có ý định nói hết.

Một lúc sau, hắn kéo tay áo lên.

Vết sẹo trên cổ tay hiện rõ.

Những đường nứt mờ chạy dọc cánh tay như dấu vết của một thứ từng phá hủy cơ thể từ bên trong.

"Ta từng làm việc cho một tổ chức."

Cố Trầm nói.

"Chúng chuyên xử lý những người sở hữu Hệ Thống đặc biệt."

"Ta nghĩ đó là công việc bảo vệ thành phố."

Hắn cười nhạt.

"Cho đến khi ta phát hiện những người chúng bắt đi không phải lúc nào cũng được thả."

Lâm Thiên nhìn vết sẹo.

"Lõi Hệ Thống."

Cố Trầm gật đầu.

"Chúng thu thập nó."

"Để làm gì?"

"Ta chưa biết."

"Anh chưa biết?"

"Ta chỉ nhìn thấy một phần."

Cố Trầm kéo tay áo xuống.

"Ngươi nên nhớ điều này. Người biết nhiều nhất chưa chắc là người nguy hiểm nhất. Đôi khi kẻ nguy hiểm nhất là người không cần biết gì nhưng vẫn sẵn sàng làm theo lệnh."

Lâm Thiên im lặng.

Cố Trầm lấy điện thoại.

Màn hình hiện lên một tin nhắn cũ.

Tìm Lâm Thiên.

Bên dưới là một khoản tiền đã được chuyển.

Lâm Thiên nhìn thấy.

Ánh mắt hắn lập tức thay đổi.

"Anh nhận tiền để tìm tôi."

"Đúng."

"Vậy tại sao còn giúp tôi?"

Cố Trầm cất điện thoại.

"Vì ta đã đổi ý."

"Chỉ vậy?"

"Không."

Hắn nhìn xuống vết sẹo trên tay.

"Người chết ba ngày trước từng cứu mạng ta."

"Ta từng có cơ hội cứu lại ông ta."

Cố Trầm dừng một lúc.

"Nhưng ta không làm được."

Lâm Thiên không nói gì.

"Lần này ta không muốn lặp lại."

"Anh cứu tôi vì cảm giác có lỗi?"

"Không hoàn toàn."

Cố Trầm nhìn hắn.

"Ta cứu ngươi vì ta muốn biết liệu một người có thể thoát khỏi cái kết mà người khác đã định sẵn hay không."

Câu nói khiến Lâm Thiên im lặng rất lâu.

Cố Trầm bước về phía cầu thang.

"Ngày mai ta đưa ngươi đến một nơi."

"Kho hồ sơ?"

"Ừ."

"Có thông tin về tôi?"

"Có."

"Đủ để biết tôi là ai?"

Cố Trầm dừng bước.

"Có thể đủ để khiến ngươi ước gì mình chưa từng hỏi."

Lâm Thiên nhìn hắn.

"Nghe chẳng giống lời mời."

"Vốn không phải."

Cố Trầm tiếp tục đi xuống.

Lâm Thiên đứng lại vài giây rồi theo sau.

Hắn vẫn chưa tin Cố Trầm.

Có lẽ cũng không nên tin.

Nhưng ít nhất từ hôm nay, hắn đã có một thứ mà trước đó không có.

Một manh mối.

Mười bảy năm.

Một người đã chết.

Một tổ chức chuyên thu thập Lõi Hệ Thống.

Và một cái tên mà ngay cả những hồ sơ cũ cũng không dám ghi đầy đủ.

Vạn Hệ Thống.

...

Cùng thời điểm đó, tại một tòa nhà cách quán Mộc Lan không xa.

Một căn phòng không có cửa sổ.

Trên bàn là hồ sơ của Lâm Thiên.

Một người đàn ông lật từng trang.

Bức ảnh căn nhà cũ được đặt lên đầu tiên.

"Cố Trầm đã gặp hắn."

Người phía sau hỏi:

"Có giao tranh không?"

"Có."

"Cố Trầm đứng về phía Lâm Thiên?"

Người đàn ông không trả lời ngay.

Hắn nhìn dòng ghi chú trên hồ sơ.

Không xác định được Hệ Thống.

Bên dưới là một dấu đỏ được đóng từ nhiều năm trước.

Đối tượng đặc biệt.

"Chưa thể kết luận."

"Vậy tiếp tục theo dõi?"

"Không."

Hắn khép hồ sơ.

"Đừng để Cố Trầm biết chúng ta đang theo dõi."

"Còn Lâm Thiên?"

"Không được giết."

Người đàn ông nhìn ra ngoài cửa.

"Ít nhất là trước khi chúng ta biết thứ gì đang nằm trong người hắn."

Tập hồ sơ được đóng lại.

Cùng lúc ấy, ở một nơi khác trong Thành Hắc Vũ, Lâm Thiên đang đi giữa dòng người.

Không ai nhận ra hắn.

Không ai biết hắn vừa thoát khỏi một cuộc săn đuổi.

Thành phố vẫn vận hành như mọi ngày.

Nhưng đối với Lâm Thiên, mọi thứ đã khác.

Ba ngày trước, hắn chỉ muốn sống sót.

Hôm nay, hắn bắt đầu muốn biết vì sao mình phải chết.

Và một khi đã biết câu hỏi...

hắn sẽ không dễ dàng để người khác quyết định câu trả lời thay mình.