Đêm qua, mặt sông Tiền tối sẫm màu hắc ín, sóng vỗ ầm ào đập mạnh vào mạn chiếc vỏ lãi đang xé nước chạy bạt mạng. Nguyệt Dao đứng ở mũi thuyền, chiến lực bừng bừng nung đỏ rực thanh mã tấu trên tay. Vài tên giang hồ vô danh ngoan cố bám đuôi nã đạn gầm rú xé toạc màn đêm. Chị phẩy tay sắc lẹm. Một ngọn Ma Hỏa u lam phóng vút đi, thiêu rụi chiếc xuồng truy kích thành tro bụi giữa muôn vàn tiếng la hét kinh hoàng. Cuộc thanh trừng chớp nhoáng kết thúc. Ngay lúc tấp vỏ lãi vào bờ kênh dừa nước um tùm, thính giác bén nhạy của tay đàn chị Nam Giang nghe được âm thanh sột soạt. Dưới lớp bùn non hôi hám, một bọc giẻ quấn khăn rằn móp méo nằm lăn lóc vướng vào gốc bần. Sinh linh bên trong trừng trừng mắt ngó chị.

Sáng bảnh mắt, ráng đỏ hừng hực thiêu đốt xóm đạo ven sông. Thành Tiền Giang năm hai ngàn mười lăm đón cái nóng rát da rát thịt. Gió từ miệt vườn Nam Giang thổi vờn qua, cuốn theo hương sầu riêng ngai ngái hòa quyện cùng mùi dầu luyn hăng hắc bốc lên từ bến đò xập xệ. Giữa vùng đất lầy lội ngột ngạt, những tháp chuông nhà thờ chọc thẳng lên vòm trời thanh thiên, sừng sững gác nhìn thế sự đảo điên.

Quanh mấy con hẻm rải nhựa loang lổ ứ đọng vũng nước bẩn, bầy giang hồ khoác áo bà ba sẫm màu lầm lũi rảo bước. Lề luật quan nha chốn này mỏng mảnh vô cùng. Quyền uy tối thượng nằm gọn trong tay những băng nhóm Chiến giả, những kẻ ngày đêm vắt kiệt sinh mệnh thao túng chiến lực siêu phàm để định đoạt vòng sinh tử. Chúng dắt lưng dăm ba món vũ khí đượm mùi rỉ sét, hễ phật ý là giải quyết ân oán bằng những trận huyết chiến tàn khốc. Nắm đấm kẻ mạnh quyết định tất cả, giang hồ lấy mạng đổi mạng rồi mua chuộc lòng trung thành của đàn em bằng những xấp Tài Lộc dày cộm đẫm máu tươi.

Tây Nguyệt Dao, bà trùm lẫy lừng cai quản địa bàn Ma Hỏa, ung dung bước vào khoảng sân nhà thờ vương vãi xác hoa sứ trắng. Tà áo xẻ bó sát đong đưa theo từng nhịp chân khoan thai, tôn lên vóc dáng ngạo nghễ dạn dày sương gió. Trải qua một đêm chém giết hao tổn chiến lực, khuôn mặt chị vẫn sắc lạnh, tuyệt nhiên không vương nửa nét mệt mỏi. Chị bế trên tay cái bọc khăn rằn lấm lem bùn đất vớt được hồi đêm.

Đám Dân binh tép riu vây quanh xì xầm bàn tán. Bọn này quanh năm mưu sinh chém mướn, chiến lực nhõn vài trăm ngàn. Kẻ tham công tiếc việc, lạm dụng mớ thuốc bồi bổ rẻ tiền thì nội tạng rệu rã, lượng tạp chất ứ đọng chực chờ chạm ngưỡng ba mươi phần trăm đẩy thẳng chúng xuống suối vàng. Bọn chúng nhát gan thu mình lại, cúi đầu nín thở trước uy áp vô hình tỏa ra từ bậc bề trên khét tiếng đất Nam Giang.

Thằng nhỏ nằm gọn lỏn trong bọc, nín thinh tuyệt đối. Cả đêm dầm sương dãi gió, thân hình đỏ hỏn lạnh ngắt mà nó không ho hen rên rỉ một lời. Đôi mắt đen láy ráo hoảnh cứ nhìn trân trân lên cây thánh giá tạc bằng củi mít treo trên vách chánh điện. Không có phép lạ hiển linh. Chẳng mang điềm báo huyền cơ. Sinh linh nhỏ bé này câm lặng đón nhận số phận an bài.

Nguyệt Dao chép miệng, móc bao thuốc mồi một điếu rồi rít một hơi sảng khoái. Làn khói xám phả vào khoảng không tĩnh lặng. Chị nhếch mép cười khẩy. Thứ đức tin suông cúng bái gỗ đá không tài nào cứu rỗi nổi kẻ yếu hèn, rốt cuộc nó cũng biến thành tấm bình phong hợp pháp hóa quyền uy cho kẻ mạnh mưu bá đồ vương. Chị dúi cái bọc vào tay vị linh mục già đang đứng nép bên bậc thềm đá. Ánh mắt bà trùm xoáy sâu vào ông lão, chất giọng đanh thép vang lên gãy gọn:

"Kêu nó là Trần Phong."

Lão linh mục run rẩy gật đầu. Nguyệt Dao quay lưng gót hài thẳng bước ra cửa, phó mặc sinh linh ấy cho thánh đường. Tâm can bậc kiêu hùng vốn đã toan tính rành rọt. Thả thằng nhỏ lớn lên bằng thứ cơm thừa canh cặn chốn nhà xứ, nếm trọn vẹn vị tủi nhục trần ai. Dòng đời khắc nghiệt sẽ tự tay mài dũa nó thành một cỗ máy sinh tồn sắc bén, một thanh đao không hồn mở đường máu cho phe phái xưng bá giữa thời buổi loạn lạc triền miên.

...

Tại một chiều không gian dị biệt, ánh đèn neon đỏ quạch rọi thẳng xuống sàn đấu loang lổ vết máu đen kịt. Không khí sặc sụa mùi mồ hôi trần tục, pha lẫn mùi kim loại cháy khét bốc lên từ những cỗ máy cơ khí đang rên rỉ. Khán đài vỡ òa tiếng la ó cá độ điên cuồng. Hàng ngàn kẻ khát máu gân cổ gào thét tên hắn. Trần Phong.

Hắn loạng choạng trụ vững đôi chân trần trên mặt đài nhám xịt. Đối thủ trước mặt là một gã khổng lồ cơ bắp cuồn cuộn, ánh mắt vằn lên tia máu thèm khát sát sinh. Trần Phong mím môi, dồn cạn tàn lực từ lõi năng lượng cơ khí, vung một cú đấm mang uy lực kinh hoàng dội thẳng vào thái dương thằng cha đô con. Âm thanh xương sọ vỡ vụn khô khốc vang lên. Kẻ thù ngã gục, bọt mép trào ra hòa cùng máu tươi lênh láng. Trận tử chiến kết thúc. Hắn giẫm chân lên xác bại tướng, ngạo nghễ vươn mình đón nhận vinh quang chói lòa.

Đùng một cái, lõi năng lượng giữa lồng ngực hắn ngưng bạt.

Tiếng nhịp đập nhân tạo tắt lịm. Thân ảnh hắn lơ lửng bước ra khỏi nhục thể, ánh mắt ráo hoảnh ngơ ngác nhìn xuống võ đài. Đám đông vẫn cuồng loạn gào thét gọi tên một cái vỏ rỗng tuếch vừa đổ sầm xuống vũng máu. Hắn nhếch mép cười cay đắng. Nhân thế dùng cả đời cắn xé nhau giành giật vài ba cái hư danh, luồn cúi bợ đỡ để ngoi lên đỉnh cao. Tới hồi quy luật sinh tử gõ cửa, mọi bá đồ vương nghiệp đều biến thành một vở hài kịch rẻ tiền vô nghĩa. Hắn nhắm mắt, phó mặc linh hồn trôi dạt vào khoảng không vô định.

...

Mười tám năm sau tại đất Thành Tiền Giang gạo trắng nước trong.

Bên trong căn gác xép ọp ẹp lợp tôn xi măng ven bến đò, không khí ngột ngạt sực nức mùi nhang muỗi xua đi lũ côn trùng đói máu. Tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền ngoài bến vọng vào từng đợt đều đặn. Trần Phong nguyên chủ quỳ gối trên nền ván ngựa cọt kẹt, thành tâm cúng vái cửu huyền thất tổ. Hôm nay là ngày trọng đại, ngày hắn làm lễ nhận địa bàn bảo kê mối lái quanh khúc sông này.

Hắn trịnh trọng ngửa cổ nốc cạn chai thuốc sinh lực rẻ tiền mua từ tay bọn buôn lậu chợ đen để đánh thức mạch dẫn. Chất lỏng gắt cuống họng trôi tuột xuống dạ dày, lập tức hóa thành một ngọn lửa càn quét lục phủ ngũ tạng. Dòng chiến lực cuồn cuộn chạy rần rần trong huyết quản, xé toạc lớp phong ấn phàm nhân, đẩy hắn chính thức bước chân vào con đường vung đao đoạt mạng. Cấp bậc Dân binh lẹt đẹt hiển thị qua mức lực chiến cỏn con chưa tới một triệu. Dẫu vậy, cơ bắp thằng chả mới lớn căng đét sức sống. Trong đầu hắn đang mường tượng ra viễn cảnh hô mưa gọi gió, gom Tài Lộc đầy bao bố, xưng bá một cõi Nam Giang.

Tiếng bản lề rỉ sét rít lên eo éo cắt ngang cơn mộng tưởng. Cánh cửa ván ép kẹt kẹt mở tung. Tây Nguyệt Dao bước vào.

Bà trùm sừng sỏ cai quản địa bàn Ma Hỏa xuất hiện. Chiếc áo khoét sâu phô bày vóc dáng kiêu kỳ dạn dày sương gió, gót giày nhọn nện cộp cộp xuống mặt sàn tạo ra âm thanh bức người. Chị định mở miệng răn dạy vài câu quy củ giang hồ cho kẻ mới nhậm chức. Nào ngờ, bước chân lỡ trớn giải phóng một luồng uy áp vô hình.

Cú sốc bức xạ năng lượng chênh lệch cấp bậc dội thẳng vào mạch dẫn non nớt của tên Dân binh yếu ớt. Cộng thêm lượng tạp chất độc hại từ chai thuốc rẻ tiền ban nãy chưa kịp đào thải hết, cơ thể thanh niên lực điền chịu không thấu sức chèn ép của bậc bề trên. Lồng ngực hắn đánh thịch một tiếng. Hắn sốc nhiệt. Tim ngừng đập tại chỗ. Đôi mắt trợn ngược, hồn lìa khỏi xác, bỏ lại đoạn trần duyên đứt gánh giữa chừng ngay trên vũng nước đọng của sàn gác trọ.