Tiếng bành bạch của động cơ máy nổ chạy vỏ lãi xé toạc màn đêm vọng lại từ phía xa bến đò. Thành Tiền Giang giờ khắc này ngột ngạt hơi sương xen lẫn khói xăng cặn. Bên trong căn gác trọ ọp ẹp sực nức mùi nhang muỗi, vũng nước đọng trên sàn ván ngựa vẫn còn in hằn cái bóng rũ rượi của một kiếp người vừa tắt thở. Giữa lằn ranh sinh tử mỏng manh, một luồng sóng từ trường dị biệt xé toạc không gian, giáng thẳng xuống cỗ xác phàm đang lạnh toát.

Linh hồn Trần Phong, gã tay đấm bọc thép từng khuynh đảo muôn vạn khán đài đẫm máu ở chiều không gian bên kia, tàn nhẫn chui tọt vào cái vỏ rỗng tuếch vừa đứt đoạn trần duyên. Hắn hóp bụng, hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực. Không khí miệt vườn lờ lợ phảng phất mùi bùn non xộc thẳng vào buồng phổi, đánh thức từng khối cơ bắp rắn rỏi đang cuộn trào nhựa sống. Khác hẳn với cái lõi năng lượng cơ khí vô hồn kiếp trước, thân xác thịt trần này mang lại một cảm giác thống khoái lạ thường. Dòng máu nóng hổi rần rần chảy dọc theo mạch dẫn, từng nhịp tim đánh thịch thịch dội vào lồng ngực báo hiệu một cuộc tái sinh ngoạn mục.

Ký ức xa lạ từ vũng lầy tiềm thức ồ ạt tràn vào não bộ hắn, rõ nét đến từng góc phố, từng gương mặt giang hồ Nam Giang. Hắn lẳng lặng tiếp nhận toàn bộ thế giới quan của Hoa Linh Lục Địa. Xứ sở này tuyệt nhiên không có chỗ dung thân cho kẻ yếu hèn mộng mơ. Vạn vật xoay vần quanh Tri thức uyên thâm và Lực chiến bá đạo. Giang hồ chia làm vô số Ngành học hàn lâm song hành cùng mười tám Hệ phái tùy biến. Một bậc Vĩ nhân Ngành Triết học thao túng nhân sinh quan hoàn toàn thừa sức bẻ gãy cấu trúc năng lượng của kẻ luyện Hệ Hỏa. Sức mạnh không đơn thuần là bạo lực cơ bắp, mà là sự thấu thị quy luật vạn vật để giáng hạ Sát thức hay bày bố Chiến trận.

Thế giới rộng lớn chia năm xẻ bảy. Tây Đại Lục phồn vinh công nghiệp, Lưỡng Hà chìm trong thánh chiến, còn Đông Dương này chính là vùng đất của bùa ngải, tà thuật và chiến tranh sinh tồn đẫm máu. Hắn đang kẹt giữa lòng vũng lầy sinh tồn tàn khốc nhất. Hiện tại, xui xẻo thay, hắn chỉ là một tên Dân binh mạt rệp với mức lực chiến lẹt đẹt chưa tới một triệu, một con chốt thí không hơn không kém dưới trướng nữ Chiến giả khét tiếng. Mười tám năm ròng rã ăn cơm thừa canh cặn chốn nhà xứ ven sông Tiền, rốt cuộc cũng chỉ để làm một công cụ dọn đường đẫm máu cho băng nhóm.

Trần Phong từ từ hé cặp mắt. Tầm nhìn nhòe đi đôi chút rồi nhanh chóng hội tụ sắc nét. Đứng sát mép chiếc phản gỗ cọt kẹt là Tây Nguyệt Dao. Ánh sáng vàng vọt từ bóng đèn đui xoáy hắt lên vóc dáng kiêu kỳ dạn dày sương gió. Nóng rát, ngột ngạt, nhưng mồ hôi không màng lăn trên làn da trắng ngần của bậc bề trên. Đường cong rực lửa lấp ló sau tà áo voan mỏng manh tối màu khiêu khích vô cùng. Chị cầm điếu thuốc cháy dở trên tay, khói xám lững lờ bay lên che khuất một nửa khuôn mặt sắc lạnh. Bậc kỳ tài thao túng Ma Hỏa này tỏa ra mị lực sắc sảo, tàn nhẫn mà lại cuốn hút cõi lòng. Khí thế bức người của nàng từng vô tình dập tắt nhịp tim nguyên chủ ban nãy, nay đối diện với linh hồn lão luyện của tay đấm tử thần, lại hoàn toàn không mảy may tạo thành chút áp lực nào. Trái lại, hắn còn thấy máu giang hồ nổi lên rần rần.

Bằng một nỗ lực phi thường của ý chí, Trần Phong lật đật bật dậy khỏi mặt ván ngựa. Thân thể mới còn chút rệu rã do tác dụng phụ của thứ thuốc sinh lực dỏm vỉa hè, nhưng thần kinh thép của gã giang hồ cộm cán lập tức ép buộc hệ vận động phải phục tùng tuyệt đối. Hắn đứng thẳng người, hai bàn chân vững chãi bám sát mặt sàn, rồi thản nhiên vắt chéo chân nọ sang chân kia, một dáng điệu ngang tàng pha lẫn hàn lâm. Hắn chắp hai tay ra đằng sau đít, vươn vai để sống lưng thẳng tắp oai nghiêm. Gương mặt hắn trầm tĩnh, đạo mạo, dẹp bỏ hoàn toàn nét du côn tép riu, thay vào đó là sự nghiêm túc toát ra dáng dấp của một bậc Giáo sư uyên bác đương chuẩn bị đăng đàn giảng giải quy luật nhân sinh.

Trần Phong nhìn chằm chằm vào bà trùm Nam Giang, đôi mắt đen láy ráo hoảnh không chớp lấy một cái. Từ tốn tằng hắng giọng để phá vỡ sự tĩnh lặng ngột ngạt của căn gác xép, hắn cất lời. Chất giọng trầm ấm, trơn tru, mang đậm vẻ trượng phu trách nhiệm vang lên rõ mồn một:

"Thưa chị Nguyệt Dao, anh em giang hồ răn dạy mình phải biết đùm bọc nhau. Điện nước chị dồi dào phập phồng cỡ đó mà xài bạo lực ăn hiếp dân đen thì uổng phí hết tài nguyên. Hay là tối nay mình gài chốt cửa đàm đạo triết lý nhân sinh, em nguyện dâng hiến bờ vai thái sơn này để chị làm điểm tựa, bao uy tín tới già."

Tây Nguyệt Dao khựng người. Điếu thuốc trên tay chị ngưng bốc khói chừng vài giây. Không gian dường như ngưng đọng, chỉ còn nghe tiếng sóng vỗ ì oạp dưới bến đò. Chị dướn hàng chân mày thanh tú ngạc nhiên tột độ, đôi mắt phượng đảo quanh đánh giá gã thanh niên lực điền vừa mới thoát cửa tử môn quan lại dám ăn nói ngang ngược. Rồi bất ngờ, bà trùm ngửa cổ cười lanh lảnh. Tiếng cười trong vắt mà uy lực rung rinh cả vách lá, đánh động cả mấy con thạch sùng đang bám trên xà nhà.

Chị bước tới, vươn bàn tay ngọc ngà nhưng thô ráp vì chinh chiến vỗ một cái chát rõ kêu vào bờ vai vững chãi của hắn. Lực đạo của bậc bề trên truyền qua mặt da, dội một chấn động ê ẩm vào tận xương tủy, ngầm khẳng định chênh lệch đẳng cấp tuyệt đối giữa hai bên.

"Tiên sư nhà mày! Mạng lớn lắm mới sống qua khỏi cái tát năng lượng ban nãy, nay lại có gan trêu chọc thần quyền cơ à!"

Giọng nàng giòn tan, sặc mùi dân dã miệt vườn. Nụ cười vừa tắt, ánh mắt Nguyệt Dao lập tức sắc lẹm, nghiêm nghị răn đe kẻ tay dưới về con đường binh đao mịt mù phía trước. Chị tuyên bố rành mạch, không vòng vo giấu diếm. Nếu hắn muốn giữ cái mạng nhỏ này sống sót ở đất Thành Tiền Giang đầy rẫy hổ báo, nơi Tài Lộc đổi bằng máu và sinh mạng con người rẻ rúng, thì lo mà vác cái thây đi tập luyện tử tế để tự mình nâng cấp chiến lực.

Chị chỉ thẳng ngón tay thon dài vào giữa ngực hắn, nơi mạch dẫn vừa mới khai thông, gằn từng tiếng rành rọt. Luyện khổ hay dựa dẫm vào ba mớ dược phẩm rẻ tiền vỉa hè đều sinh ra cặn bã độc hại. Lượng tạp chất ứ đọng trong nội tạng một khi vượt quá ngưỡng ba mươi phần trăm sẽ trực tiếp đẩy hắn xuống ngưỡng cửa tử thần. Lúc đó, cơ thể sẽ xơ hóa, đứt gãy toàn bộ khả năng hấp thụ năng lượng, vĩnh viễn không thể nào lết lên nổi cấp Đốc. Một khi đã trở thành phế nhân tàn tật, trừ phi vác cả núi tiền đi lùng mua thứ Thuốc Thanh Tẩy cực kỳ quý hiếm của bọn tư bản Tây Đại Lục mới mong vớt vát, bằng không thì có dập đầu lạy lục thánh thần phương nào cũng chẳng có phép màu nào cứu rỗi nổi đoạn mạng mỏng manh này.

Bản hợp đồng bán mạng đã ký kết bằng nghi thức nhận địa bàn. Từ nay về sau, Trần Phong chỉ có hai con đường: Hoặc là điên cuồng vươn lên thành kẻ thống trị, hoặc là phơi thây làm mồi cho tôm cá dưới đáy sông Tiền lạnh lẽo.