Tấm vải liệm màu vàng xỉn trượt ra khỏi thành bàn inox, rơi sụp xuống nền gạch men loang lổ vết ố với một tiếng sột soạt nặng nề, dứt khoát. Dưới thứ ánh sáng trắng phát ra từ cụm chín bóng đèn tròn của chiếc đèn mổ cỡ lớn treo trên trần nhà, toàn bộ hình hài của người chết phơi bày ra, trần trụi và không chút che giấu.

Diên khẽ nheo đôi mắt âm dương lại. Cô không lùi bước, cũng không đưa tay lên che miệng nôn khan như những kẻ nghiệp dư lần đầu diện kiến sự tàn khốc của nhà đại thể. Bản năng của một thợ trang điểm lành nghề – một người đã dành nhiều năm để bóc tách cấu trúc từng đường nét trên khuôn mặt người sống – ngay lập tức chuyển đổi thành một lăng kính phân tích lạnh lùng, dò xét từng mảng tổn thương trên cơ thể lạnh ngắt trước mặt.

Đó là thi thể của một cụ bà đã ngoài bảy mươi tuổi.

Thời gian và sự khắc nghiệt của cuộc đời nghèo khổ đã để lại trên làn da cụ những mảng đồi mồi sạm đen, sần sùi, rải rác từ vùng cổ lên đến tận đỉnh trán. Nhưng điều gớm ghiếc, thảm khốc không nằm ở dấu vết của tuổi già, mà nằm ở vết tích của một vụ tai nạn giao thông trực diện.

Toàn bộ phần gò má trái và vùng thái dương của cụ bà đã bị áp lực khổng lồ từ cú va đập nghiền nát, móp sập hoàn toàn vào bên trong, tạo thành một hố sâu hoắm, dị dạng. Lớp da thịt ở rìa vết thương bong tróc, vặn vẹo, rách nát như những thớ vải cũ bị xé toạc, bộc lộ rõ mảng xương sọ vỡ vụn bên dưới. Những mảnh xương trắng hếu, sắc nhọn đâm xuyên qua thớ cơ tím tái, trộn lẫn với những mảng huyết tương đã đông đặc lại thành một màu nâu sẫm, khô và dính.

Cú tông mạnh khiến phần cổ cụ bà lệch hẳn sang một bên. Đôi môi tím ngắt, khô nẻ há hốc ra một cách bất lực, bộc lộ hàm răng giả đã bị áp lực cú tông làm chệch khỏi nướu, cắm sâu vào lớp niêm mạc miệng rách nát. Đáng sợ nhất là đôi mắt. Hai mí mắt trợn ngược, lòng trắng chiếm gần hết nhãn cầu, đẩy hai con ngươi đen sẫm co rút lại nhỏ xíu. Cô cảm nhận được cái ánh mắt cuối cùng đầy vẻ kinh hoàng, đau đớn và phẫn uất của kẻ bị tước đoạt mạng sống khi chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mùi tử khí bốc lên từ cái xác lúc này đột ngột biến đổi. Nó không còn là mùi cồn hay amoniac đơn thuần của phòng đại thể, mà là mùi tanh nồng của huyết dịch ứ đọng lâu ngày trong lồng ngực, trộn lẫn với vị lờ lợ, dính dấp của các mô hữu cơ bắt đầu phân hủy. Thứ mùi ấy nồng nặc đến mức dường như có thể xuyên qua lớp khẩu trang y tế màu xám tro của Diên, bám thẳng vào vòm họng cô một thứ vị giác ghê tởm đến buồn nôn.

Thầy Ngạn lùi sâu vào góc tối của căn phòng đại thể, nơi ánh sáng của đèn mổ không thể chạm tới. Ông khoanh hai tay trước ngực, bờ vai khòm khòm nép dưới bóng của chiếc tủ đựng hóa chất bảo quản. Đôi mắt đen sẫm, không lòng trắng của ông khóa chặt vào từng biến chuyển cơ mặt của Diên, giọng nói khàn đặc phát ra, mỏng dính:

"Ca đầu tiên của con. Cụ bà này bị xe tải tông trúng lúc chiều tối hôm qua khi đang băng qua đường trong cơn mưa tầm tã. Gã tài xế gây tai nạn sợ đi tù nên ngay trong đêm đã chạy vạy, đưa trước hai mươi triệu để lo làm đám và hứa sẽ hỗ trợ thêm một khoản lớn nếu người nhà chịu ký đơn bãi nại. Vợ chồng người con trai và con dâu của cụ đã đứng ra nhận tiền, nhận xác để lo hậu sự. Họ đang khóc lóc bên ngoài phòng đón tiếp, yêu cầu duy nhất là phải khôi phục lại dung mạo nguyên vẹn, hiền hậu như lúc sinh thời để làm lễ nhập quan và cho họ hàng nhìn mặt lần cuối. Con có một tiếng đồng hồ để hoàn thành. Hãy nhớ kỹ ba quy tắc ngầm."

Diên không đáp lời. Cô chợt nhớ Quy tắc thứ hai: Giữ lặng im khi trang điểm cho người chết. Cô khẽ gật đầu, một cái gật đầu lạnh lùng, dứt khoát. Đối với cô, cái xác này không phải là một nỗi sợ hãi tâm linh, mà là một bài toán cấu trúc hình khối mà cô bắt buộc phải giải quyết một cách hoàn hảo để chứng minh giá trị của mình, để giữ lại số tiền hai tỷ bốn trăm triệu đồng mua mạng.

Diên bước lại gần chiếc bàn inox, tiếng gót giày tạm thời ngưng bặt. Cô kéo chiếc hộp gỗ mun lót nhung đỏ sẫm về phía mình, mở chốt khóa bằng đồng. Bên trong, những cây cọ trang điểm có cán bằng xương người trắng ngà nằm xếp ngay ngắn, trơn nhẵn và lấp lánh dưới ánh đèn mổ. Cô chọn ra một cây dao gạt inox nhỏ, sắc bén và một cây cọ dặm nền cỡ lớn có phần lông làm bằng một loại tóc tơ mềm mại đến kỳ lạ.

Ngay khi ngón tay Diên vừa chạm vào hộp sáp thẩm mỹ đặc biệt chuyên dụng dành cho tử thi – loại sáp có độ dẻo cao, màu vàng nhạt như da người chết và sực nức mùi hóa chất bảo quản – đôi mắt âm dương của cô chợt nhói lên một cơn đau buốt óc kịch liệt.

Một vệt sáng xám xịt, u uất đột ngột bộc phát từ đỉnh đầu của cái xác cụ bà. Làn sương xám ấy không bay tán loạn, mà nó cuộn xoáy thành một sợi tơ mỏng manh, quấn chặt lấy phần trán bị vỡ vụn và hốc mắt trợn ngược của tử thi. Qua lăng kính dị biệt của đôi mắt âm dương, thần trí của Diên bỗng chốc bị kéo tuột vào một chuỗi ảo ảnh đứt gãy, dồn dập tựa như một cuốn phim tua chậm chạy thẳng vào đại não cô.

Trong tâm tưởng của Diên, cô không còn đứng trong phòng đại thể nữa. Cô nhìn thấy một con hẻm tối tăm, mốc meo dưới một cơn mưa tầm tã, nước mưa tuôn xối xả làm nhòe nhoẹt ánh đèn đường leo lét. Trên chiếc giường tre ọp ẹp bên trong một căn nhà cấp bốn dột nát, một đứa trẻ tầm năm tuổi đang nằm co quắp, gương mặt sưng húp, đỏ gay vì một cơn sốt co giật hành hạ. Đứa nhỏ khóc khản cả tiếng, đôi môi khô nứt nẻ mấp máy gọi: "Bà ơi... con nóng... bà ơi...".

Hình ảnh chuyển cảnh sang một cụ bà gầy gò, đôi bàn tay gân guốc run rẩy bấu chặt lấy tờ tiền năm mươi nghìn nhàu nát, vội vã che chiếc nón lá rách lên đầu, bước chân liêu xiêu lao ra khỏi cửa giữa màn mưa bong bóng để tìm hiệu thuốc Tây. Cụ bà đi rất nhanh, lòng đầy lo lắng, dằn vặt vì đứa cháu nội đang bạo bệnh ở nhà không người trông nom.

Cụ bước xuống lòng đường nhựa ướt sũng, ánh đèn pha từ một chiếc xe tải hạng nặng từ khúc cua bất ngờ lao tới, chói lòa, hung tợn xé toạc màn sương đêm. Tiếng phanh xe rít dài trên mặt đường nhựa: kéttt... nghe ghê rợn, đi kèm một tiếng "ầm" nặng nề. Chiếc nón lá rách bay văng ra xa, chìm vào vũng nước mưa loang lổ vết máu tươi.

"Cháu tôi... thuốc của cháu tôi... Nó đang chờ... nó đang đợi tôi mang thuốc về..."

Một chuỗi âm thanh thều thào, mông lung và u uất vô cùng bộc phát ra từ khoảng không gian xung quanh chiếc bàn inox. Tiếng nói ấy không truyền qua thính giác thông thường, mà nó dội thẳng vào hệ thần kinh của Diên thông qua oán niệm còn sót lại của cái xác.

Cụ bà không oán hận kẻ đã đâm chết mình, cụ cũng không màng đến nỗi đau đớn thể xác khi bị bánh xe nghiến nát. Chấp niệm duy nhất khiến đôi mắt cụ trợn ngược, không thể nhắm lại chính là nỗi dằn vặt vì chưa kịp mua thuốc mang về cho đứa cháu nội đang mê man giữa cơn sốt co giật.

Cơn đau đầu do oán niệm tràn vào khiến thái dương của Diên giật liên hồi, nhưng gương mặt cô vẫn lạnh tanh. Cô cắn chặt bờ môi đến mức vị mặn chát của dương huyết rỉ ra nơi đầu lưỡi, ép bản thân phải thoát khỏi ảo ảnh để quay về với thực tại.

Thương xót không thể cứu sống người chết, càng không thể giúp mình trả nợ. Diên tự nhủ trong lòng. Cô biết, cách duy nhất để giải tỏa luồng oán khí đang quấn chặt lấy căn phòng này là hoàn thành xuất sắc quy trình khâm liệm, dùng tay nghề thẩm mỹ để lấp đầy khoảng trống chấp niệm trên khuôn mặt cụ.

Diên bắt đầu hành động. Quy trình xử lý chính thức bắt đầu dưới bàn tay điêu luyện của một thợ trang điểm chuyên nghiệp.

Đầu tiên, cô dùng một miếng bông gòn lớn, thấm đẫm dung dịch cồn y tế 90 độ trộn lẫn với một loại tinh dầu long não lạnh ngắt. Diên cẩn thận, tỉ mẩn lau sạch toàn bộ những mảng máu đông, bùn đất, cát bụi và những sợi tóc bết dính xung quanh vết thương móp sập ở thái dương trái.

Tiếng bông gòn chà xát trên làn da cứng đờ, lạnh lẽo phát ra những tiếng sột soạt... sột soạt... ghê rợn trong không gian im ắng. Làn da của người chết không có độ đàn hồi, mỗi nhát lau của Diên giống như đang chà xát trên một tấm bạt mục nát.

Sau khi làm sạch vết thương, Diên dùng cây dao gạt inox xúc một lượng lớn sáp thẩm mỹ tử thi đặt vào lòng bàn tay phải. Cô dùng các ngón tay liên tục nhào nặn, dùng thân nhiệt của người sống để làm ấm khối sáp lạnh ngắt, biến nó từ trạng thái dẻo cứng sang dạng quánh mịn màng như đất sét mềm.

Diên đưa tay định đắp một miếng sáp lớn lên vùng thái dương móp của cụ bà. Tay cô vừa chạm vào sáp thì Thầy Ngạn bỗng xuất hiện bên cạnh, bàn tay xám ngoét chặn cô lại.

Ông truyền suy niệm, giọng khàn khàn: "Sáp dày quá, đến khi khô sẽ co rút, kéo lệch cả khuôn mặt. Con phải đắp từng lớp mỏng, mỗi lớp để khô mười lăm giây rồi mới đắp lớp tiếp theo."

Ông cầm tay Diên, hướng dẫn cô miết một đường sáp mỏng như tờ giấy lên xương má. "Nhẹ thôi. Đừng ấn. Sáp của người chết không co giãn như da sống."

Diên làm theo. Lớp sáp mỏng bám chặt vào xương, không bị co rút. Cô nhìn Thầy Ngạn, ông chỉ gật đầu rồi lùi về góc tối.

"Đắp sáp đa tầng," ông nói thêm. "Nhớ lấy."

Diên cúi người xuống, khoảng cách giữa mặt cô và khuôn mặt dập nát của cụ bà chỉ còn chưa đầy mười phân. Cô ngửi thấy mùi thịt da phân rã trộn lẫn mùi hóa chất bảo quản xộc thẳng vào mũi.

Áp dụng kỹ thuật đắp sáp đa tầng vừa được học, Diên dùng dao gạt khéo léo đắp từng lớp sáp mỏng vào lỗ móp sâu hoắm trên thái dương trái cụ bà. Lớp đầu tiên mỏng như tờ giấy, cô miết nhẹ để nó bám chặt vào xương vỡ. Đếm mười lăm giây, lớp sáp khô lại, cô tiếp tục đắp lớp thứ hai, rồi lớp thứ ba. Cô không đắp một cục thô bạo, mà chia nhỏ ra thành từng thớ sáp mỏng, mô phỏng lại cấu trúc của cơ gò má và xương thái dương đã bị nghiền nát.

Ngón tay trỏ của Diên nhẹ nhàng miết chặt viền sáp vào phần da thịt thật còn sót lại. Cô miết một cách tỉ mẩn, rành mạch, dùng kỹ thuật miết phẳng để xóa nhòa ranh giới giữa sáp nhân tạo và làn da chết.

Tiếp đó, cô dùng một cây kim thẩm mỹ dài bằng thép không gỉ, khéo léo găm nhẹ lên bề mặt sáp vừa đắp để tạo hình các nếp nhăn tuổi già, các vết chân chim quanh hốc mắt sao cho trùng khớp với phần cơ mặt bên phải không bị tổn thương. Quy trình chỉnh hình diễn ra vô cùng chuẩn xác, bộc lộ tư duy hình khối đỉnh cao của Diên.

Sau khi đã định hình xong phần khung xương và thái dương bằng sáp, Diên bắt đầu bước vào giai đoạn phối màu da tử thi.

Làn da người chết sau khi ngưng tuần hoàn sẽ ngả sang màu xám xịt hoặc tím tái do máu tụ dưới biểu bì. Diên mở hộp phấn nền chuyên dụng, cô không dùng tông màu hồng hào của người sống, vì cô biết phấn thông thường sẽ bị tử khí đẩy ra, tạo thành một lớp mốc meo loang lổ trên mặt xác chết. Cô pha trộn kem nền màu vàng đất với một chút sắc xanh lá cây để trung hòa hoàn toàn sắc tím tái của những vết bầm máu dưới gò má cụ bà.

Cô dùng cây cọ dặm nền cỡ lớn cán bằng xương, chấm vào hỗn hợp kem vừa pha, bắt đầu dặm đều lên mặt cụ. Tiếng lông cọ tiếp xúc với lớp da sáp phát ra những tiếng phạch... phạch... phạch... đều đặn, khô khốc. Diên đánh khối cực kỳ khéo léo, cô dùng tông màu tối hơn để che đi các đường khâu thô bạo của bác sĩ pháp y ở vùng cổ. Ở công đoạn cuối, cô dặm một lớp phấn phủ khô khốc, lớp bột mịn nhanh chóng hút sạch toàn bộ độ dầu bóng nhờn vốn có của khối sáp thẩm mỹ, trả lại bề mặt mịn màng, tự nhiên như da thật.

Dưới bàn tay ma thuật của Diên, khuôn mặt dị dạng, nát bấy vì tai nạn giao thông của cụ bà dần dần biến đổi. Vết hố sâu hoắm biến mất, thay vào đó là một vùng thái dương đầy đặn, vẹn toàn. Những vết bầm tím đen gớm ghiếc được che phủ hoàn hảo dưới lớp phấn nền tông ấm tự nhiên.

Chỉ còn đôi môi há hốc và đôi mắt trợn ngược trắng dã.

Diên dùng một cây cọ môi nhỏ, chấm vào hũ son màu đỏ cam nhạt – sắc son hiền hậu của những người bà vùng nông thôn. Cô nhẹ nhàng kéo hai khóe môi đang vặn vẹo của cụ bà lên, định hình lại khuôn miệng khép kín khăng khít. Trong lúc miết cọ môi, cô tập trung toàn bộ thần thức vào đôi mắt âm dương, thầm nói bên trong tâm trí để giao tiếp với oán niệm của cái xác:

"Cụ hãy yên lòng mà đi xuống hoàng tuyền. Số tiền gã tài xế đưa, cháu sẽ bảo quản lý trích một phần gửi thẳng vào viện phí cho đứa cháu nội của cụ. Nó đã qua cơn nguy kịch rồi, đang được bác sĩ chăm sóc tốt ở bệnh viện. Hình hài của cụ đã vẹn toàn, hãy buông bỏ chấp niệm để nhập quan thanh thản."

Quy tắc thứ hai được giữ vững: Tuyệt đối tuân thủ giao ước, Diên không hề phát ra một tiếng động nào bằng miệng, cô chỉ dùng thần thức âm dương để xoa dịu oán linh khi đang điểm tô dung mạo cho người chết.

Ngay khi lời nói trong tâm tưởng của Diên vừa dứt, một hiện tượng kỳ bí, quỷ dị xảy ra bên trong căn phòng đại thể số 2.

Sợi tơ oán khí màu xám xịt đang quấn chặt lấy trán cụ bà bỗng nhiên rung lên bần bật. Luồng sương xám ấy từ từ dãn ra, không còn cuộn xoáy hung hãn nữa mà biến đổi thành một làn khói trắng trong suốt, thanh khiết tựa như làn khói tỏa ra từ một nén nhang trầm thơm ngát. Làn khói trắng ấy lượn một vòng quanh chiếc bàn inox, lướt qua bả vai của Diên giống như một cái chạm tay tiễn biệt đầy lòng biết ơn, rồi từ từ bốc lên từ lòng đất, bay thẳng lên trần nhà, tan biến hoàn toàn vào khoảng không vô định.

Cùng lúc đó, đôi mắt đang trợn ngược, lòng trắng dã kinh hoàng của cụ bà bỗng nhiên... tự động khép chặt lại.

Không cần Diên phải dùng lực ngón tay để vuốt mi, không cần đến bất kỳ một giọt sáp định hình hay gạc y tế nào để giữ chặt. Hai mí mắt của cái xác khép lại một cách nhẹ nhàng, kín mít và hoàn hảo như một người đang chìm vào một giấc ngủ sâu, thanh bình sau một ngày dài mệt mỏi. Khóe môi cụ bà khẽ cong lên một độ cong cực kỳ nhỏ, định hình một nụ cười phúc hậu, mãn nguyện thầm lặng. Chấp niệm của vong hồn đã hoàn toàn được phá giải bằng sự thông minh và tay nghề của Diên.

Thầy Ngạn bước ra khỏi góc tối của phòng đại thể. Bước chân của ông lướt đi trên nền gạch men loang lổ không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào, tựa như một làn khói bốc lên từ lòng đất. Ông tiến lại gần chiếc bàn inox, đôi mắt đen sâu thẳm, giãn to nhìn xuống gương mặt cụ bà đã được phục hồi dung mạo một cách xuất sắc.

Một tia sáng lạnh lẽo, phức tạp lướt qua gương mặt nhẵn thín như sáp của Thầy Ngạn. Ông ngẩng đầu nhìn Diên, giọng nói khàn đặc mang theo một nỗi cô tịch nghẹn ngào:

"Con làm tốt hơn ta nghĩ rất nhiều. Ca đầu tiên đối mặt với oán niệm phân rã mà không hoảng loạn, lại biết cách dùng thần thức thấu cảm để hóa giải chấp niệm của người chết mà không vi phạm quy tắc ngầm. Đôi mắt âm dương và cái đầu lạnh của con... chính là thứ sẽ giúp con sống sót ở Nhà tang lễ số 4 này. Hãy đẩy xác ra ngoài cho người nhà nhập quan đi. Thời gian thử thách của con... chính thức bắt đầu từ ngày mai."

Diên không biểu lộ cảm xúc, cô lặng lẽ thu dọn cây cọ môi và dao gạt inox cất vào hộp gỗ mun. Cô dùng hai tay đẩy chiếc băng ca inox chở thi thể cụ bà bước ra phía cửa phòng đại thể.

Khi cánh cửa gỗ sơn bong tróc mở ra từ phía trong, tiếng than khóc thảm thiết, xé lòng của người nhà cụ bà từ sảnh đón tiếp lập tức ùa vào hành lang tối. Người con trai trưởng của cụ – một người đàn ông trung niên mặc áo tang vải xô, gương mặt hốc hác đầy nước mắt – lao lại gần khi chiếc băng ca được đẩy ra.

Và ngay khi ông ta nhìn thấy diện mạo của mẹ mình nằm trong linh cữu, tiếng khóc than bỗng chốc nghẹn lại. Người đàn ông quỳ sụp xuống nền sỏi lạnh ngắt trước cửa phòng đại thể, hai tay bấu chặt vào thành băng ca, vừa khóc vừa đập đầu xuống đất phát ra những tiếng bịch... bịch... nặng nề:

"Mẹ ơi... mẹ đi thanh thản rồi... Khuôn mặt của mẹ hiền hậu quá... Mẹ không còn đau đớn nữa rồi... Con cảm ơn các thầy cô nhà xác nhiều lắm... Mẹ ơi..."

Diên lặng lẽ quay người bước đi, cô không đứng lại để nhận những lời cảm ơn hay sự thương hại của người sống. Cô hiểu rõ ranh giới của mình: là một khâm liệm sư, cô thuộc về bóng tối của nhà đại thể, nơi những thớ phấn và mũi kim làm việc để xoa dịu cái chết, chứ không phải để đón nhận hào quang của trần thế.

Cô bước vào phòng thay đồ dành cho nhân viên trực ca đêm, lột bỏ bộ áo blouse dính đầy mùi tử khí và hóa chất bảo quản. Diên tiến lại gần bồn rửa tay bằng sứ, vặn vòi nước lạnh, để dòng nước buốt giá xối xả chảy qua hai bàn tay đang tê dại vì cái lạnh âm phần.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn vào chiếc gương lớn khung inox treo trên vách tường trắng toát của phòng thay đồ để kiểm tra sắc diện của mình.

Gương mặt Diên trong gương trắng bệch dưới ánh đèn neon chập chờn, hai quầng thâm mắt bắt đầu lộ rõ vệt đen sẫm màu dầu loang. Nhưng đôi mắt cô vẫn sắc lạnh, lý trí và đầy kiên định. Cô nhìn xuống ngón tay trỏ của bàn tay phải – lớp da ở đầu ngón tay dường như đã nhẵn hơn một chút, các đường vân tay có dấu hiệu mờ nhạt đi sau ca khâm liệm đầu tiên. Cái giá của âm giới đã bắt đầu vận vào cơ thể cô, từng chút một, gặm nhấm dương khí của cô gái hai mươi tư tuổi.

Cạch.

Cánh cửa phòng thay đồ bất ngờ bị đẩy mạnh từ bên ngoài. Gã quản lý mang bộ vest đen xuất hiện nơi ngưỡng cửa, gương mặt tái nhợt như tiền âm phủ của gã vẫn bất động, trơ lì như một chiếc mặt nạ bồi bằng giấy cứng. Trên tay gã cầm một chiếc phong bì da màu nâu sẫm, dày cộp và sực nức mùi hôi tanh của máu.

Gã tiến lại gần, ném chiếc phong bì xuống mặt bàn đá của bồn rửa tay phát ra một tiếng bộp nặng nề:

"Ca tiếp theo của cô, cô Diên. Đơn hàng đặc biệt bên pháp y vừa chuyển sang lúc 1 giờ 30 phút sáng. Nạn nhân là nữ, ba mươi tuổi, kế toán trưởng của một công ty bất động sản. Hồ sơ ghi nhận nhảy lầu tự tử từ tầng 18 của chung cư cao cấp lúc nửa đêm, rơi trúng mái tôn nhà xe phía dưới. Biến dạng hoàn toàn. Người nhà đưa trước một trăm triệu tiền mặt, yêu cầu duy nhất là khôi phục lại khuôn mặt vẹn toàn trước khi báo chí đánh hơi được. Làm ngay đi."

Diên không cầm chiếc phong bì ngay lập tức. Cô nhìn thẳng vào mắt gã quản lý, giọng nói lạnh lùng, dứt khoát:

"Mặt đập vào mái tôn từ tầng 18? Đây không phải là một ca tự tử thông thường do trầm cảm. Tổn thương ở mức độ này là do lực đẩy cưỡng bức từ phía sau."

Gã quản lý khẽ nheo hốc mắt tối đen của gã lại, một nụ cười rợn người, vô cảm thoáng qua trên môi:

"Chúng ta chỉ quản người chết, không quản việc trần gian. Cô có tay nghề, họ có tiền. Nhận hay không?"

Diên cầm lấy chiếc phong bì màu nâu. Cô bóc sợi dây quấn quanh nắp phong bì, rút ra tấm ảnh chân dung của nạn nhân bên trong. Đó là ảnh thẻ của một người phụ nữ trẻ trung, khuôn mặt vô cùng xinh đẹp, thanh tú với nụ cười rạng rỡ của một người thành đạt.

Nhưng ngay khi đôi mắt âm dương của Diên vừa nhìn vào bề mặt tấm ảnh, một cơn đau buốt óc kịch liệt, dữ dội gấp trăm lần ca cụ bà lúc nãy đột ngột găm thẳng vào đại não cô.

Từ bên trong tấm hình chân dung, một luồng oán khí màu đỏ ngầu như máu tươi bộc phát ra, cuồn cuộn và hung hãn như một ngọn lửa đang rực cháy giữa địa ngục. Luồng oán khí đỏ ngầu ấy nhanh chóng hình thành những vệt sáng sắc lẹm, vặn vẹo quanh các ngón tay của Diên, bốc lên một mùi hôi tanh nồng nặc của máu tươi trộn lẫn tử khí phân rã dữ dội.

Và ngay trước mắt Diên, trên mặt giấy trắng của hồ sơ pháp y ghim kèm phía sau, những vệt oán khí đỏ ngầu bắt đầu ngưng tụ, rỉ ra thành từng giọt chất lỏng sền sệt như máu tươi. Máu tuôn đến đâu, các nét chữ uốn éo, nguệch ngoạc tự động hiện hình đến đó, sắc nhọn như vết cào cấu của móng tay người sống ghi vào mặt giấy:

"Hãy trả lại khuôn mặt cho tôi... Nếu không, tôi sẽ rạch nát khuôn mặt của cô... Trả thù cho tôi... Giết nó đi..."

Diên đứng chết trân trước bồn rửa tay, vệt oán khí màu đỏ máu phản chiếu trên mặt kính của chiếc gương khung inox, tạo thành một quầng sáng hung hãn nhuộm đỏ toàn bộ không gian phòng thay đồ. Điềm báo về một đêm trực kinh hoàng, nơi cô buộc phải đối mặt với một quỷ oán tàn bạo nhất cõi âm ty. Và khoảnh khắc bị dồn vào thế phá vỡ quy tắc ngầm thứ ba đang bắt đầu hiển hiện.