Tu Chân Giới, Thành Thiên Vân.

Đây là tòa thành sầm uất bậc nhất khu vực Đông Lục, nơi hội tụ của Long xà hỗn tạp, từ phàm nhân khao khát tiên duyên đến những đại năng tu vi thông thiên. Giữa dòng người tấp nập ngược xuôi trên đại lộ lát đá thanh, sự xuất hiện của ba bóng người bước ra từ cửa thành khiến không ít ánh mắt phải ngoái nhìn, rồi nhanh chóng rụt lại vì áp lực vô hình tỏa ra từ họ.

Đi đầu là một thanh niên, dáng vẻ toát lên một chữ: Lạnh.

Đó là Cố Niệm Từ, Nhị đệ tử của Vạn Cổ Tông bí ẩn. Hắn sở hữu gương mặt mang những đường nét thanh tú nhưng sắc sảo, tựa như được một bậc thầy điêu khắc tạc nên từ một khối ngọc thạch nghìn năm. Tuy nhiên, vẻ đẹp ấy lại tuyệt nhiên không một chút cảm xúc. Thức Hải của hắn đã đóng băng vĩnh cửu, rèn luyện nên một ý chí lý trí đến mức tột cùng, khiến gương mặt hắn luôn duy trì một vẻ dửng dưng, cao quý nhưng lại cực kỳ khó gần.

Đôi mắt Cố Niệm Từ là điểm nhấn đắt giá nhất. Nó không có đồng tử đen hoàn toàn như người thường, mà là một màu xanh băng (Ice Blue) trong suốt, thâm sâu. Khi ánh mắt ấy lướt qua, không ai cảm thấy sự ấm áp, mà chỉ thấy một luồng hàn khí vô hình, dường như mọi bí mật trong tâm can đều bị nhìn thấu.

Mái tóc đen tuyền của hắn được buộc hờ hững bằng một dải lụa xanh, vài lọn tóc rủ xuống che bớt một phần ánh mắt sắc lạnh. Tuy nhiên, ở hai bên thái dương, một vài lọn tóc lại ngả sang màu trắng bạc – dấu vết dị biệt của lần đột phá Thức Hải suýt chút nữa đã bị Kiếp Lực vàng kim thiêu đốt.

Hắn mặc đạo bào đặc trưng của Vạn Cổ Tông đã được giản lược. Áo màu trắng tuyết phối hợp với lớp lót bên trong màu xanh đậm của biển sâu. Vạt áo luôn phẳng phiu, không một nếp gấp, tạo cảm giác vô cùng ngăn nắp và lý trí. Bên hông hắn không đeo kiếm như tu sĩ thường thấy, mà chỉ dắt một đoản khúc tiêu bằng ngọc trắng tinh khiết. Ngón tay thon dài, gầy gò của hắn theo thói quen gõ nhẹ lên cây tiêu theo một nhịp điệu cố định. Mỗi tiếng cộc, cộc đều như gõ vào nhịp tim của người xung quanh, đó là lúc hắn đang suy nghĩ sâu sắc, hoặc đang... đọc suy nghĩ của kẻ khác.

Trên cổ tay hắn đeo một chuỗi hạt bằng Niệm thạch màu xanh lam, tỏa ra làn sương mờ dịu nhẹ để giữ cho thần trí luôn ở trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối, ngăn chặn mọi cảm xúc ngoại lai xâm nhập.

Đi bên cạnh Niệm Từ là một nam tử trung niên, dáng vẻ hoàn toàn đối lập.

Đó là Cố Thiên Phong, Tông chủ đương nhiệm đời thứ 41 của Vạn Cổ Tông. Anh ta có vóc dáng cao lớn, bả vai rộng như có thể gánh vác cả thiên hạ. Gương mặt góc cạnh, chính trực, ngũ quan cương nghị, dạn dày sương gió. Khác với vẻ "tiên khí" dửng dưng của Nhị đệ tử, Thiên Phong mang dáng dấp của một vị vương giả uy nghiêm.

Đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm của anh luôn rực cháy lên ý chí kiên định. Ánh mắt ấy không lạnh lùng bẻ cong ý chí người khác như Niệm Từ, mà mang một áp lực tinh thần (Niệm Áp) chính tông, nặng nề như thái sơn áp đỉnh. Tu sĩ có tu vi thấp nhìn vào chỉ muốn cúi đầu quy phục trước uy thế của một bậc bề trên.

Mái tóc màu trắng bạc của anh được búi gọn gàng trong một chiếc mũ ngọc (Tông chủ quan) có khắc đồ đằng của Vạn Cổ Tông. Anh mặc bào phục màu xanh đại dương sẫm, thêu những đường vân sóng triều bằng chỉ vàng kim – mô phỏng lại hình ảnh Kiếp Lực Thiên Đạo mà các đời tông chủ đã vượt qua. Gấu áo và tay áo được nạm viền đen quyền lực.

Trên ngón tay cái của anh đeo một chiếc nhẫn ngọc bích cỡ lớn – Tông Chủ Ấn, thứ chứa đựng tàn niệm và ý chí của 40 đời tông chủ đi trước, mang lại một tầng bảo hộ Thức Hải cực kỳ khủng khiếp trước mọi đòn tấn công tinh thần ngoại lai. Sau lưng anh đeo một thanh trọng kiếm bọc trong vải vải dày, dù anh chiến đấu bằng Niệm Năng nhưng thể xác cũng được rèn luyện vô cùng vững chãi để làm chỗ dựa vững chắc cho tông môn.

Người thứ ba là một nữ tử, sự xuất hiện của cô như một đóa hoa độc diễm lệ giữa sương mù.

Đó là Cố Vân Dao, Tam sư muội. Cô sở hữu vẻ đẹp sắc sảo, quyến rũ nhưng đầy nguy hiểm. Đôi môi luôn nở một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý, ánh mắt tím thạch anh sâu thẳm trông có vẻ lười biếng, lơ đãng, bất cần đời, nhưng thực chất là đang nhìn thấu mọi dao động cảm xúc nhỏ nhất của người đối diện.

Mái tóc dài gợn sóng màu xanh lá của cô không búi cao như Tông chủ cũng không buộc hờ hững như Cố Niệm Từ, mà được cài bằng một chiếc trâm bằng xương của một loài dị thú chuyên ăn giấc mơ. Vài lọn tóc tết nhỏ có đính những hạt chuỗi bạc leng keng mỗi khi di chuyển, tạo nên những âm thanh vui tai nhưng lại ẩn chứa mị lực.

Cô không mặc đạo bào truyền thống gò bó của tông môn, mà cách điệu nó thành một bộ váy lụa nhiều lớp màu xanh khói phối tím mộng mị. Tay áo rất rộng và dài, mỗi bước đi đều thướt tha như một làn sương di động, biến ảo khôn lường.

Trên tay cô luôn cầm một thanh thước bằng ngọc thạch màu trắng sữa – Bạch Linh Thước (Thước đo linh hồn). Đây là vũ khí cụ hiện hóa từ Thức Hải, dùng để "gõ" lên trán người khác để xóa ký ức, gieo ảo giác hoặc trực tiếp đánh nát rào chắn tinh thần của kẻ địch. Cổ chân cô có đeo một chiếc vòng chuông nhỏ vô thanh, chỉ rung lên những sóng âm tinh thần mà tu sĩ có Thức Hải mới nghe thấy, dùng để cảnh báo hoặc quấy nhiễu tâm trí kẻ thù.

Ba huynh đệ, ba phong thái, nhưng lại toát ra một sự hòa hợp kỳ lạ, như ba mảnh ghép hoàn hảo của một sức mạnh bí ẩn. Họ không để ý đến những ánh mắt xung quanh, bình thản đi vào một tửu quán sầm uất.

Không khí bên trong tửu quán ồn ào, náo nhiệt. Tiếng chạm cốc, tiếng hò reo, tiếng bàn tán về tu luyện, báu vật vang lên khắp nơi. Cả ba chọn một chiếc bàn trống ở góc, ngồi xuống.

Một tiểu nhị nhanh nhẹn đi đến, giọng lanh lảnh:

— Mấy vị thượng tiên, chào mừng đến tửu quán của chúng tôi! Mấy vị muốn dùng loại rượu nào ạ? Chúng tôi có loại rượu gạo nếp thượng hạng, hay loại rượu ủ từ linh thảo nghìn năm...

Cố Thiên Phong nhíu mày, anh không thích sự ồn ào này, nhưng cũng hiểu rằng đây là nơi tốt nhất để thu thập thông tin. Anh cất tiếng, giọng trầm ấm nhưng uy nghiêm:

— Ba bình linh cúc tửu, đem lên nhanh. Đừng làm phiền chúng tôi nếu không cần thiết.

Tiểu nhị cảm nhận được áp lực tỏa ra từ vị Tông chủ, nhanh chóng đáp:

— Vâng, vâng, thượng tiên! Linh cúc tửu sẽ có ngay!

Rượu được đem lên. Ba huynh đệ lặng lẽ nhấm nháp, tai lắng nghe những tiếng bàn tán xung quanh. Hầu hết đều là những thông tin vụn vặt, không có gì đáng chú ý. Cố Niệm Từ vẫn gõ nhẹ cây tiêu ngọc, ánh mắt xanh băng lướt qua đám đông, đọc được những suy nghĩ tham lam, sợ hãi, khao khát của họ. Cố Vân Dao thì mỉm cười ẩn ý, chuông vô thanh ở cổ chân khẽ rung, cảm nhận những dao động cảm xúc trong không khí.

Bỗng nhiên, một luồng kiếm khí mạnh mẽ, sắc bén tỏa ra từ cửa tửu quán, áp chế mọi tiếng ồn ào. Một đoàn người bước vào, dẫn đầu là một thanh niên trẻ tuổi, dáng vẻ kiêu ngạo, trang phục sang trọng.

Thanh niên này có mái tóc màu xanh lam rực rỡ, đôi mắt vàng kim sắc lạnh, khí thế bất phàm. Hắn là Lục Tử Mặc, Thánh tử của Thanh Vân Kiếm Tông – một trong những tông môn mạnh nhất vùng này. Xung quanh hắn là các đệ tử Thanh Vân Kiếm Tông, gương mặt đắc ý, tôn kính nhìn vị Thánh tử.

Họ đi ngang qua bàn của ba huynh đệ Vạn Cổ Tông, không thèm lướt mắt nhìn. Nhưng Cố Niệm Từ lại khẽ dao động, gõ cây tiêu nhanh hơn một chút. Hắn nhỏ giọng nói với hai người bên cạnh, giọng lạnh lùng nhưng ẩn chứa một chút ngạc nhiên:

— Họ của hắn... Lục... Trùng họ với Vạn Yêu Chân Quân thì phải? Một trong những Lão Tổ khai môn của Vạn Cổ Tông chúng ta.

Cố Vân Dao nhìn đoàn người Thanh Vân Kiếm Tông đi qua, nụ cười nửa miệng càng sâu hơn, ánh mắt tím thạch anh lóe lên tia sáng bí ẩn:

— Hình như Thánh tử kia là trưởng tử của Tông chủ Thanh Vân Kiếm Tông đấy! Nghe nói hắn sở hữu thiên phú kiếm thuật kinh người, là niềm hy vọng của cả tông môn.

Cố Thiên Phong xoa cằm, đôi mắt hổ phách trầm tư:

— Thanh Vân Kiếm Tông... Nghe quen quen... Hình như sư phụ từng nhắc đến tông môn này rồi thì phải. Có vẻ như chúng ta đã tìm đúng nơi để bắt đầu cuộc hành trình.

Cả ba vừa đi vừa nói chuyện về sự trùng hợp thú vị này, rời khỏi tửu quán, đi về phía quán trọ. Họ không hề hay biết rằng, từ trên cao, một bóng người đang âm thầm theo dõi họ.

Đó chính là Lục Tử Mặc. Hắn đứng trên mái nhà của một tòa nhà cao tầng, ánh mắt vàng kim sắc lạnh nhìn chằm chằm vào ba huynh đệ. Kế bên hắn là một tên áo đen, dáng vẻ cung kính, che giấu khí tức hoàn hảo.

Giọng Lục Tử Mặc vang lên, sắc lạnh và kiêu ngạo:

— Ta để ý lúc đoàn đệ tử Thanh Vân Kiếm Tông đi ngang qua, cái tên tóc đen đó nói gì mà ta trùng họ với Vạn Yêu gì ấy nhỉ? Hình như hắn có chút kinh ngạc. Hừ, một kẻ vô danh tiểu tốt lại dám nhắc đến họ Lục của ta, thật nực cười! Ngươi có biết Vạn Yêu gì đó mà hắn nói là ai không?

Tên hắc y nhân trầm rãi nói, giọng thâm trầm:

— Thánh tử, kẻ mà kẻ kia nhắc đến là Vạn Yêu Chân Quân... Hử? Vạn Yêu Chân Quân á!

Lục Tử Mặc nhíu mày, nhìn tên hắc y nhân với ánh mắt nghi ngờ:

— Ngươi biết tên đó à? Hắn là ai mà khiến ngươi kinh ngạc như vậy?

Hắc y nhân nuốt nước bọt, gương mặt hiện lên vẻ trầm trọng:

— Thánh tử, Vạn Yêu Chân Quân... Hắn là một truyền thuyết, một sự tồn tại vừa là Chân quân, cũng vừa là yêu quái. Lý do hắn bị gọi là Vạn Yêu Chân Quân là vì trên người hắn có đặc điểm của các yêu quái lẫn thần thú! Hắn có thể điều khiển vạn yêu, sở hữu sức mạnh vô song, là một trong những tồn tại bí ẩn và đáng sợ nhất kỷ nguyên trước. Nghe nói hắn đã tuyệt tích từ lâu, nhưng nếu kẻ kia nhắc đến tên hắn, có nghĩa là...

Lục Tử Mặc nghe xong thì toát mồ hôi hột, ánh mắt kinh ngạc, không còn vẻ kiêu ngạo ban đầu. Hắn không thể tin nổi rằng một kẻ vô danh tiểu tốt lại biết đến sự tồn tại của Vạn Yêu Chân Quân, và lại trùng họ Lục với hắn. Một cảm giác bất an dấy lên trong lòng hắn.

Trong khi đó, ở một phòng trọ sạch sẽ, Cố Niệm Từ đang ngồi trước một bàn cờ vây. Hắn tay cầm một quân cờ đen, liếc mắt về phía xa, như thể nhìn thấy cảnh hắc y nhân và Lục Tử Mặc nói chuyện trên mái nhà. Đôi mắt Ice Blue của hắn không có chút cảm xúc, nhưng trong lòng lại đang suy tính điều gì đó.

Sáng hôm sau, Cố Niệm Từ vừa bước khỏi quán trọ, định đi dạo quanh thành Thiên Vân để thu thập thêm thông tin. Hắn đi ngang qua bảng thông tin giữa thành, nơi tập trung đông đảo tu sĩ.

Hắn nhìn thấy trên bảng treo một tờ thông báo lớn, thu hút sự chú ý của mọi người:

THÔNG BÁO CHIÊU MỘ ĐỆ TỬ NGOẠI MÔN THANH VÂN KIẾM TÔNG

Yêu cầu:

Tu vi: Trúc cơ kỳ

Ngũ căn: Hỏa

Con cháu thế gia trong thành Thiên Vân

Từ 18 tuổi trở lên

Cố Niệm Từ nhìn xong liền quay lưng rời đi, lẩm bẩm với chính mình, giọng lạnh lùng:

— Thú vị thật nhỉ? Chiêu mộ đệ tử ngoại môn... Ngay lúc chúng ta vừa đến thành Thiên Vân... Trùng hợp thật. Có vẻ như Thanh Vân Kiếm Tông đang có chuyện gì đó xảy ra.

Từ xa, một người mặc áo choàng xanh chàm, tay áo rộng thùng thình, mắt đeo kính tròn nhỏ như thầy bói, đồng tử hình vòng tròn bao bọc ngôi sao năm cánh màu đỏ rực, mái tóc màu xanh lam nổi bật. Trên đầu hắn đội mũ nhọn hoắt dài ra đằng sau, trông rất kỳ quái. Hắn là chủ rạp bói toán vô danh, đang ngồi ở một góc khuất.

Tiếng lẩm bẩm của hắn lọt vào tai Cố Niệm Từ:

— Thiên cơ bất khả lộ ư? Nực cười thật, đã là bói toán, duyên số, số phận, nghiệt duyên, sinh tử, thiên thời địa lợi nhân hòa, phong thủy... thì đã thấy thiên cơ rồi thì cần gì bất khả lộ, thiên cơ đã thấy thì phải lộ! Chỉ có kẻ yếu hèn mới không dám đối mặt với thiên cơ!

Cố Niệm Từ quay đầu lại, định nhìn kỹ lão già kỳ quái đó, nhưng lão già đó đã biến mất không một dấu vết. Cố Niệm Từ nhíu mày, cảm giác lão già này không đơn giản.

Cố Thiên Phong từ bên cạnh bước đến, anh cũng nghe thấy câu lẩm bẩm của lão già:

— Bói toán, duyên số, số phận, nghiệt duyên, sinh tử, thiên thời địa lợi nhân hòa, phong thủy thì đã thấy thiên cơ rồi thì cần gì bất khả lộ, thiên cơ đã thấy thì phải lộ... Câu này chẳng phải là châm ngôn của Thiên Cơ Tán Đế sao? Một trong những Lão Tổ khai môn của Vạn Cổ Tông chúng ta. Sư phụ từng nhắc đến ông ấy với sự tôn kính tột cùng.

Cố Vân Dao cũng đi đến, há hốc miệng:

— Mới đến Thiên Vân thành mà đã nghe thấy tên hai vị Lão Tổ khai môn rồi hả? Vạn Yêu Chân Quân rồi đến Thiên Cơ Tán Đế... Đúng là Thiên Vân thành có khác, nơi hội tụ của Long xà, nơi những truyền thuyết đang dần hé lộ...

Cả ba huynh đệ nhìn nhau, cảm nhận được một sự kiện lớn đang dần hình thành. Chuyến hành trình tìm kiếm các Lão Tổ khai môn của Vạn Cổ Tông chính thức bắt đầu từ thành Thiên Vân, một nơi chứa đựng nhiều bí ẩn và duyên số khôn lường.