Mưa đã tạnh, nhưng không khí vẫn nặng nề, ẩm ướt như muốn bóp nghẹt lá phổi.

Lý Nguyên ngồi dưới mái hiên khu nhà tạp dịch, đôi tay ôm lấy đầu gối, mắt nhìn xa xăm về phía chân trời nơi ánh bình minh đang nhọc nhằn ló rạng. Đôi guốc gỗ mòn vẹt, bùn đất bám đầy nằm lăn lóc bên cạnh. Hắn vừa hoàn thành ca làm sáng sớm: quét sân đại điện, gánh nước đổ đầy các lu ở trù phòng và tỉa linh thảo cho đám đệ tử chân truyền.

Công việc mười sáu năm qua chẳng thay đổi, nhưng hôm nay, nhịp đập trong lồng ngực hắn có gì đó khác lạ.

"Trường sinh bất lão..."

Bốn chữ ấy vang lên trong đầu hắn như một lời nguyền rủa ngọt ngào. Sáng nay tỉnh dậy sau cú ngã đêm qua, hắn nhận ra mình không hề thấy mệt. Dù ngâm mưa cả đêm, đầu óc hắn vẫn tỉnh táo lạ thường. Không có linh lực cuộn trào, không có hào quang tỏa sáng, hắn vẫn là tên tạp dịch linh căn ngũ phẩm rác rưởi. Chỉ có thời gian là dường như đã từ bỏ việc gặm nhấm cơ thể hắn.
Hắn nhặt một cành cây khô, vẽ bậy lên nền đá ẩm:

- Sống mãi để làm gì cơ chứ? Cọ nhà xí cho linh thú của đám thiên tài đến tận thế à?

Hắn bật cười, tiếng cười khàn đục. Người ta xuyên không làm chí tôn, làm thần ma. Còn hắn? Hắn có món quà cả thiên hạ thèm khát nhưng lại chẳng có sức mạnh để bảo vệ nó. Nếu ngày mai một con yêu thú cắn đứt cổ hắn, liệu hắn có trở thành cái xác không bao giờ thối rữa đầu tiên của tu chân giới?

Sáng hôm đó, Lý Nguyên nhận nhiệm vụ xuống núi mua linh thực cho bếp ăn. Đây là công việc hắn thích nhất, vì ít ra ở Vân Lai Trấn, người ta nhìn hắn như một con người, chứ không phải một cây chổi biết đi.

Hắn đội nón lá rách, khoác áo vải sờn, lẹt quẹt xuống núi. Vân Lai Trấn tấp nập, mùi bánh bao hấp quyện với mùi thuốc đan tạo nên một phong vị trần thế mà Lý Nguyên luôn thấy thèm khát.

- Tiểu Lý! Hôm nay lại bị bọn chân truyền sai đi chạy vặt à? - Lão Trương bán bánh bao, mặt đầy nếp nhăn như vỏ cam sành, cười toe toét gọi hắn.

Lý Nguyên nhận cái bánh nóng hổi, cười nhạt:

- Lão bá, ta không chạy vặt thì lấy gì mà bỏ vào mồm? Chẳng lẽ hít linh khí để sống như các vị tiên nhân sao?

Lão Trương cười khà khà:

- Tiên nhân gì cái hạng ngũ phẩm linh căn như ngươi? Có cố đến chết cũng chỉ là Luyện Khí tầng một tầng hai thôi. Thôi, ăn đi cho nóng!

Lý Nguyên chậm rãi nhai bánh. Hắn nhìn lão Trương, thầm nghĩ: Lão bá, nếu lão biết ta giờ "không bao giờ chết vì già", liệu lão có còn cười nổi không? Nhưng hắn không nói, chỉ im lặng tận hưởng cái nóng của miếng bánh trên đầu lưỡi.

Trên đường về, một tiếng kêu cứu thảng thốt phát ra từ con hẻm tối.

Lý Nguyên ngó vào. Một cô bé tầm mười tuổi, tay ôm chặt cái bọc nhỏ, đang bị ba gã tán tu lưu manh vây quanh.

- Đưa cái bọc đây! Linh thảo này đáng giá hơn cả cái mạng quèn của ngươi đấy! - Gã mặt sẹo gầm lên.

Lý Nguyên thở dài. Hắn không phải anh hùng, hắn chỉ là một tên tạp dịch. Nhưng ánh mắt của cô bé - hoảng sợ nhưng bướng bỉnh - khiến hắn thấy lại chính mình của mười sáu năm trước.

Hắn bước tới, giọng tỉnh bơ:

- Ba vị đại ca, bắt nạt trẻ con mệt lắm, hay là để ta mời các vị chén trà, ta cùng nói chuyện đạo lý?

Ba gã xoay người, thấy một tên tạp dịch phàm nhân thì cười sằng sặc. Gã mặt sẹo rút dao găm, linh khí mỏng manh lấp lánh:

- Đạo lý à? Con dao này chính là đạo lý đây! Ngươi muốn chết sớm sao?

Lý Nguyên nuốt nước bọt, tay siết chặt cái đòn gánh. Hắn không mạnh, nhưng mười sáu năm gánh nước cho hắn một sức bền đáng nể. Và quan trọng nhất, trong lòng hắn có một sự liều lĩnh mới chớm nở: Dù sao mình cũng trường sinh, chắc mạng cũng... dai hơn người thường một chút chứ nhỉ?

Ngay lúc gã mặt sẹo định lao tới, một luồng kiếm quang xanh biếc xé toạc không khí, hất văng ba gã lưu manh ra xa.

- Đệ tử nội môn Thanh Vân Môn - Trương Thanh Phong tại đây! Đứa nào dám gây hấn?

Chủ nhân của kiếm quang là một thanh niên áo xanh, khí thế bức người. Anh ta quay sang nhìn Lý Nguyên, nhíu mày khinh khỉnh:

- Một tên tạp dịch mà cũng đòi làm anh hùng? Không có linh lực thì đứng ra chỉ có làm mồi cho dao thôi. Phàm nhân thì lo mà giữ mạng đi!

Nói đoạn, Trương Thanh Phong đưa cô bé đi. Lý Nguyên đứng đó, nhìn theo bóng lưng oai phong của vị thiên tài trẻ tuổi, lòng không khỏi tự giễu: Đúng thật, trường sinh mà không có sức mạnh thì chỉ là một cái bị thịt sống lâu mà thôi.

Chiều muộn, cô bé lúc nãy - tên Tiểu Hà - tìm đến cổng núi gặp Lý Nguyên. Cô bé rụt rè đưa cho hắn một chiếc vòng tay đan bằng dây đỏ, có đính viên đá nhỏ.

- Đại ca, cảm ơn huynh lúc nãy đã đứng ra. Đây là bùa may mắn của nhà ta, cha nói nó không có linh khí, nhưng ta tin nó sẽ bảo vệ huynh.

Lý Nguyên ngẩn người, rồi mỉm cười nhận lấy. Hắn đeo chiếc vòng vào cổ tay, cảm nhận hơi ấm từ sợi dây vải thô sơ.

- Cảm ơn muội, Tiểu Hà. Lần sau nhớ đừng đi vào hẻm vắng nữa nhé.

Nhìn Tiểu Hà chạy đi, hòa vào dòng người, Lý Nguyên bất giác thở dài. Chiếc vòng tay này rồi sẽ cũ đi, Tiểu Hà rồi sẽ lớn lên, già đi và tan vào đất bụi. Còn hắn... hắn sẽ vẫn đứng ở đây, với gương mặt mười tám tuổi này, nhìn cả thế giới này thay đổi.

"Người qua đường đầu tiên của ta..." - Hắn thầm nghĩ, tay vuốt ve viên đá nhỏ trên vòng tay. Hành trình bất tận của hắn, hóa ra lại bắt đầu bằng một món nợ ân tình nhỏ bé của một người phàm.