Bình minh của ngày hôm ấy không mang theo ánh sáng: 

Trên dãy Tuyết Sơn, trời vừa hửng đã chìm trong một màu xám nặng như tro tàn, mây thấp đè xuống sườn núi, gió bắc thổi dài qua những khe đá, từng luồng lạnh cắt da cuốn tuyết thành những vệt trắng lảo đảo trong không trung giống như những linh hồn phiêu bạt không nơi trở về. 

Dưới chân núi xa xa: 

Nơi từng là Bạch Phong thôn, một cột khói đen còn chưa tan hẳn, tàn tro của đêm trước vẫn còn âm ỉ, những mái nhà gỗ sụp xuống thành đống than, những cột xà cháy dở đứng chỏng chơ giữa nền đất cháy xém giống như những cánh tay khô quắt vươn lên giữa trời, không còn tiếng gà gáy, không còn tiếng người gọi nhau, chỉ có gió bắc và tro lạnh. 

Câu chuyện về đêm tàn sát ấy: 

Về sau được kể lại trong giang hồ như một vết chém đầu tiên của thời đại mới nhưng vào buổi sớm đó, ở giữa khe núi hoang vắng, chỉ có một người đang lặng lẽ bước đi - Lăng Hạo Thiên. 

Tuyết dày đến đầu gối: 

Mỗi bước chân của chàng dẫm xuống đều phát ra tiếng lụp bụp nặng nề như dẫm vào bông vải ướt. 

Chàng khoác trên vai chiếc áo bông cũ: 

Áo của cha, áo rộng hơn thân hình chàng một chút, vạt áo sẫm màu vì khói, nơi cổ áo còn vương mùi thuốc bắc và tro lạnh.  

Chiếc áo ấy vừa được khoác lên vai khi chàng bước ra khỏi biển lửa của Bạch Phong thôn: 

Sau khi người đàn ông duy nhất gọi chàng là con đã trút hơi thở cuối cùng trên chiếc giường tre cũ kỹ. 

Sau lưng chàng: 

Buộc chặt bằng dải vải thô là một cây chùy đen nặng - Hạo Thiên Chùy. 

Thân chùy thô ráp như sắt chưa từng được đánh bóng, bề mặt mang những đường vân lạ giống như vết nứt của thiên thạch, đầu chùy to, tròn, nặng, phủ một lớp ánh kim lạnh lẽo: 

Một vũ khí không giống bất cứ binh khí nào trong giang hồ. 

Khi chàng bước ra khỏi cổng thôn đêm qua: 

Quân Thanh đã dạt ra hai bên, không phải chỉ vì kính sợ mà còn vì một thứ cảm giác mơ hồ khó nói, giống như con người đứng trước một con thú hoang vừa thức giấc. 

Một tên binh sĩ trẻ đã buột miệng hỏi: 

“Tiểu tử kia… ngươi định đi đâu?” 

Lăng Hạo Thiên không quay đầu, chàng chỉ bước qua giữa vòng vây, ánh lửa phía sau bập bùng trên mặt chùy, một giọng nói trầm lạnh vang ra từ giữa gió đêm: 

“Đi khỏi nơi này.” 

Một tên đội trưởng Thanh binh cười nhạt: 

“Ngươi nghĩ bọn ta sẽ để ngươi đi sao?” 

Chàng dừng lại một nhịp không quay đầu, chỉ nói một câu. 

“Cha ta vừa chết, các ngươi thích thì ta cho phép lũ Cẩu Mãn Châu các ngươi đi theo ông ấy!” 

Giọng nói không lớn nhưng lạnh như sắt đặt giữa tuyết, không ai tiến lên, không ai rút đao, đội quân tách ra thành một lối hẹp. 

Lăng Hạo Thiên bước đi, sau lưng chàng, khi bóng người đã khuất sau rặng cây khô, một tên lính chợt nhổ bãi nước bọt xuống tuyết. 

“Chỉ là một thằng nhãi Man Hán mà dám lớn lối!” 

Hắn vung tay. 

“Đốt.” 

Ngọn lửa bùng lên trong đêm, không ai còn sống trong Bạch Phong thôn sau đêm ấy. 

Bây giờ: 

Khi trời đã sáng, Lăng Hạo Thiên vẫn đang bước trong khe núi, bước chân chàng đều và chậm, không quay đầu, không dừng lại. 

Gió núi thổi mạnh đến mức mái tóc dài phía sau bay rối loạn: 

Giữa những lọn tóc đen, vài sợi bạc lộ ra rõ ràng dưới ánh sáng xám nhạt của buổi sớm. 

Chàng còn rất trẻ nhưng ánh mắt đã không còn là ánh mắt của một thiếu niên: 

Ánh mắt ấy sâu, lạnh, tĩnh lặng giống như mặt hồ đóng băng trên đỉnh núi. 

Trong giang hồ về sau có người nói rằng:  

Từ khoảnh khắc Lăng Hạo Thiên rời khỏi Bạch Phong thôn, một con người đã chết và một thứ khác bắt đầu bước vào lịch sử, không ai biết lời nói ấy đúng hay sai, chỉ biết rằng, trong khe núi phủ tuyết hôm ấy, chàng đi một mình. 

Gió bắc thổi dọc theo vách đá, bỗng nhiên chàng dừng lại: 

Trước mặt, trên mặt tuyết chưa từng có dấu chân người, xuất hiện một hàng dấu chân lớn, rất lớn. 

Lăng Hạo Thiên cúi xuống: 

Chàng quen núi tuyết từ nhỏ, chỉ cần liếc qua cũng phân biệt được dấu vết của thú rừng - sói, gấu, linh miêu - tất cả chàng đều biết nhưng dấu chân này... không giống, hình dạng giống chân chó nhưng kích thước lại lớn gấp ba lần. 

Từng dấu in sâu xuống lớp tuyết dày: 

Mép dấu chân sắc gọn, chứng tỏ nó vừa mới đi qua không lâu. 

Chàng đứng yên rất lâu: 

Gió thổi qua khe núi, tuyết bay ngang tầm mắt. 

Lăng Hạo Thiên chậm rãi đưa tay chạm vào dấu chân: 

Ngón tay vừa chạm tuyết, trong lòng chàng chợt dâng lên một cảm giác kỳ lạ, không phải sợ hãi cũng không phải cảnh giác mà là một thứ quen thuộc mơ hồ giống như đã từng nghe thấy từ rất xa, rất lâu trước đây. 

Chàng ngẩng đầu: 

Hàng dấu chân kéo dài lên sườn núi, đi thẳng vào vùng sương trắng của Tuyết Sơn. 

Gió thổi mạnh hơn: 

Trong khoảnh khắc ấy, một giọng nói cũ kỹ bỗng vang lên trong trí nhớ, gọng nói của cha. 

Nhiều năm trước: 

Một đêm đông khác, Bạch Phong thôn còn yên bình, Lăng Hạo Thiên khi ấy vẫn là một đứa trẻ nằm trên giường tre, hai chân đung đưa ngoài mép chăn, mắt sáng lên dưới ánh đèn dầu. 

Cha chàng ngồi bên cửa sổ, vừa sửa cán rìu vừa kể chuyện. 

“A Thiên, cha kể con nghe chuyện này.” 

Đứa bé chống cằm. 

“Chuyện gì vậy cha?” 

Người đàn ông cười khẽ, giọng ông trầm, chậm, giống như gió thổi qua rừng thông. 

“Trước khi con sinh ra… mẹ con từng cứu một con linh thú.” 

Đứa trẻ mở to mắt. 

“Linh thú?” 

“Ừ.” 

Cha chàng gật đầu. 

“Năm đó cha với mẹ con còn chưa thành thân, lúc ấy mẹ con còn trẻ lắm, một lần lên núi hái thuốc, nàng gặp một con vật bị thương nằm giữa tuyết.” 

“Là sói sao?” 

“Không.” 

Người đàn ông lắc đầu. 

“Là Tuyết Thiên Khuyển.” 

Ngọn đèn dầu lay động. 

Đứa trẻ bật cười. 

“Cha lại kể chuyện giang hồ rồi.” 

Cha chàng không cười, ông đặt chiếc rìu xuống nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tuyết đang rơi. 

“Con nghĩ đó là chuyện giang hồ sao?” 

Lăng Hạo Thiên chớp mắt. 

“Chẳng phải Tuyết Thiên Khuyển chỉ có trong truyền thuyết à?” 

Người đàn ông trầm ngâm một lúc rồi nói: 

“Mẹ con nói con vật ấy to như con bê, lông trắng như tuyết, mắt xanh như băng, một chân của nó bị bẫy sắt kẹp nát.” 

“Rồi sao?” 

“Mẹ con tháo bẫy cho nó.” 

“Thế nó có cắn mẹ không?” 

Người đàn ông bật cười khẽ. 

“Không, con vật ấy nhìn mẹ con rất lâu… rồi biến mất trong tuyết.” 

Đứa trẻ nhíu mày. 

“Thế thôi à?” 

Người đàn ông lắc đầu. 

“Không.” 

Ông nhìn thẳng vào đứa trẻ. 

“Từ hôm đó, mỗi khi nhà ta gặp nguy hiểm, trong rừng luôn có tiếng gầm của thú dữ nhưng không con thú nào dám lại gần.” 

Đứa trẻ tròn mắt. 

“Thật sao?” 

“Thật.” 

Người đàn ông chậm rãi nói tiếp: 

“Mẹ con tin rằng linh thú đã ghi nhớ ân tình.” 

Đứa trẻ suy nghĩ một lúc rồi hỏi: 

“Vậy con thì sao?” 

Cha chàng nhìn đứa bé thật lâu, trong ánh đèn, ánh mắt ông thoáng qua một vẻ kỳ lạ. 

“Có lẽ… nó cũng sẽ bảo vệ con.” 

“Vì sao?” 

“Vì con là con của nàng.” 

Gió bắc thổi mạnh, ký ức tan đi như hơi sương. 

Lăng Hạo Thiên đứng giữa khe núi nhìn hàng dấu chân khổng lồ kéo lên sườn Tuyết Sơn, một lúc lâu, chàng khẽ nói như nói với chính mình: 

“Tuyết Thiên Khuyển…” 

Giọng nói vừa dứt, ở rất xa, trên sườn núi mù sương, một âm thanh trầm thấp bỗng vọng xuống, không giống tiếng sói, không giống tiếng chó, âm thanh ấy sâu, dài, vang trong khe đá giống như tiếng gió rít qua một hang động cổ xưa. 

Lăng Hạo Thiên ngẩng đầu: 

Ánh mắt chàng lần đầu tiên dao động. 

Gió cuốn tuyết bay trắng trời: 

Trên nền trời xám, hàng dấu chân khổng lồ tiếp tục dẫn lên cao, nơi đỉnh núi bị mây che kín, không ai biết trên đỉnh Tuyết Sơn có gì nhưng về sau, khi truyền thuyết về Bát Chùy lan khắp giang hồ, những người kể chuyện thường bắt đầu từ buổi sáng hôm ấy, buổi sáng khi một thiếu niên vừa mất cha, mất quê, bước theo dấu chân của linh thú lên núi và từ đó, vận mệnh của bảy cây Thần Chùy bắt đầu chuyển động. 

Dãy Tuyết Sơn trong buổi sáng ấy giống như một thế giới khác tách khỏi nhân gian: 

Tuyết phủ kín triền núi, gió bắc rít qua các vách đá dựng đứng tạo thành những âm thanh dài và sâu như tiếng tù và vọng từ cổ chiến trường, sương trắng cuộn xuống từng lớp, khi mỏng khi dày, khiến con đường núi lúc hiện lúc mất giống như một lối đi bị lịch sử xóa dần khỏi mặt đất. 

Lăng Hạo Thiên bước theo dấu chân khổng lồ trên tuyết: 

Những dấu vết ấy không hề quanh co, chúng đi thẳng lên sườn núi, từng bước lớn, từng bước nặng, in sâu xuống lớp băng dày như thể chủ nhân của chúng không hề sợ độ cao hay gió lạnh của Tuyết Sơn. 

Chàng đi theo: 

Bước chân đều đặn, hơi thở bốc thành làn khói mỏng trước mặt, có lúc con đường trở nên hẹp đến mức hai bên chỉ còn vách đá dựng đứng, có lúc dốc núi dựng lên như một bức tường trắng khiến người bình thường khó mà trèo qua nhưng Lăng Hạo Thiên vẫn tiếp tục. 

Hạo Thiên Chùy sau lưng nặng như một khối sắt lạnh: 

Mỗi khi bước mạnh, đầu chùy khẽ va vào sống lưng, phát ra một âm thanh trầm đục, âm thanh ấy nhỏ nhưng vang xa giống như tiếng gõ vào cánh cửa nào đó đã ngủ quên rất lâu trong lịch sử. 

Gió thổi qua khe đá, bỗng nhiên: 

Từ sâu trong sương mù, một âm thanh vang lên không phải tiếng gió, không phải tiếng chim mà là tiếng tru, âm thanh ấy kéo dài, khàn khàn nhưng không hề hoang dại, nó mang một thứ uy nghi cổ xưa khiến không gian xung quanh như lặng đi trong khoảnh khắc. 

Lăng Hạo Thiên dừng bước: 

Chàng ngẩng đầu nhìn về phía trên, sương trắng trôi ngang tầm mắt không thấy gì, chỉ thấy dấu chân vẫn tiếp tục kéo dài lên cao. 

Một lát sau, chàng khẽ nói, giọng trầm: 

“Ngươi dẫn ta lên đây sao?” 

Không ai trả lời, chỉ có gió bắc thổi qua vách đá cuốn theo những hạt tuyết nhỏ va vào mặt chàng như bụi cát lạnh. 

Lăng Hạo Thiên đứng yên một lúc rồi tiếp tục bước: 

Con đường núi càng lúc càng dốc, có đoạn, chàng phải bám vào vách đá phủ băng để leo lên từng bước, tuyết dưới chân sụp xuống từng mảng nhỏ, trượt theo sườn dốc rồi biến mất trong sương. 

Ở nơi thấp dưới chân núi: 

Thế gian vẫn còn chiến loạn, quân Thanh đang tiến sâu vào Trung Nguyên, các môn phái võ lâm bị truy quét, những tổ chức phản Thanh bắt đầu nổi lên trong bóng tối nhưng trên sườn Tuyết Sơn, vào buổi sáng ấy, chỉ có một thiếu niên và những dấu chân của linh thú. 

Cuối cùng: 

Con đường bỗng mở ra, sương mù tách sang hai bên như tấm màn trắng, trước mặt Lăng Hạo Thiên hiện ra một khoảng đất trống nằm giữa sườn núi, không rộng nhưng bằng phẳng. 

Tuyết ở đây mỏng hơn những nơi khác giống như có thứ gì đó đã nhiều lần đi qua khiến mặt đất lộ ra lớp đá xám lạnh: 

Ở rìa khoảng đất trống, một hang đá cổ mở miệng như chiếc hàm đen của ngọn núi, trước cửa hang có một pho tượng. 

Lăng Hạo Thiên dừng lại: 

Tượng được tạc từ một khối Bạch Cẩm Thạch lớn, màu đá trắng ngà, bề mặt đã bị gió tuyết mài mòn theo năm tháng nhưng hình dáng vẫn còn rõ ràng - đó là một con tuyết khuyển thân hình to lớn, cơ bắp căng như đang chuyển động, bốn chân đứng vững trên bệ đá, đầu ngẩng cao hướng lên trời, miệng khẽ mở giống như đang tru lên giữa gió núi. 

Ánh sáng buổi sớm chiếu qua màn sương khiến pho tượng hiện ra vừa rõ vừa mờ giống như một sinh vật cổ xưa bị thời gian đóng băng: 

Lăng Hạo Thiên bước lại gần, dấu chân khổng lồ trên tuyết dừng ngay trước bệ đá rồi biến mất như thể chủ nhân của chúng đã bước thẳng vào trong tượng. 

Chàng nhìn xuống bệ đá, trên đó khắc tám chữ, chữ cổ, nét khắc sâu và mạnh như được đục bằng một lưỡi chùy. 

“Thiên đạo bất diệt - thần binh tái thế.” 

Lăng Hạo Thiên đọc chậm từng chữ, ánh mắt chàng khẽ nheo lại. 

“Thiên đạo… bất diệt…” 

Giọng chàng vang lên giữa gió nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một biến hóa xảy ra, sau lưng chàng, Hạo Thiên Chùy bỗng rung nhẹ, rất nhẹ nhưng rõ ràng, chuôi chùy truyền lên vai chàng một luồng lạnh đột ngột giống như băng vừa chạm vào da thịt. 

Lăng Hạo Thiên giật mình: 

Chàng lập tức tháo dây vải, kéo cây chùy xuống trước mặt, ngay khi tay chàng nắm chặt chuôi chùy, luồng lạnh ấy mạnh hơn, không phải cái lạnh của tuyết mà là một thứ hàn khí sâu và sắc giống như sắt vừa được kéo ra từ đáy hồ băng. 

Những đường vân trên đầu chùy bỗng sáng lên: 

Không phải ánh lửa mà là một ánh bạc nhạt, lạnh lẽo như ánh sao trong đêm đông. 

Lăng Hạo Thiên khẽ siết tay, bàn tay chàng tê dại nhưng không buông ra, chàng nhìn cây chùy thật lâu rồi thấp giọng nói: 

“Ngươi cũng nhận ra nơi này sao…” 

Gió thổi mạnh, pho tượng tuyết khuyển đứng im lặng trước hang đá, đầu vẫn ngẩng lên trời như đang lắng nghe điều gì đó từ rất xa. 

Một lúc sau, Lăng Hạo Thiên quay đầu nhìn vào cửa hang: 

Bên trong tối, một bóng tối sâu và lạnh nhưng từ trong đó thổi ra một luồng gió nhẹ mang theo mùi đá cổ và băng lâu năm. 

Chàng bước vào: 

Ánh sáng bên ngoài lập tức bị nuốt chửng, hang đá sâu hơn tưởng tượng, trần hang thấp, vách đá gồ ghề, từng giọt nước băng nhỏ xuống mặt đất tạo thành âm thanh đều đặn như tiếng đồng hồ của thời gian. 

Lăng Hạo Thiên đi sâu thêm vài bước rồi dừng lại, ánh mắt chàng khẽ thay đổi: 

Trên vách đá trước mặt có những hình khắc cổ, không phải chữ, là hình người, bảy hình người đứng thành một hàng dài dọc theo vách hang, mỗi người mang giáp trụ khác nhau, dáng đứng khác nhau, khí thế cũng khác nhau nhưng trong tay mỗi người đều cầm một cây chùy. 

Cây thứ nhất: 

Thân cao lớn, giáp nặng, chùy tròn như thiên thạch. 

Cây thứ hai: 

Chùy dài, đầu nhọn giống như ngọn lửa đang bùng lên. 

Cây thứ ba: 

Chùy vuông, nặng, vững như núi. 

Cây thứ tư: 

Chùy có gai, hung mãnh như sấm. 

Cây thứ năm: 

Thân mảnh, đầu nhỏ, giống một bóng kiếm trong đêm. 

Cây thứ sáu: 

Đầu chùy mở rộng như cánh cửa vỡ. 

Cây thứ bảy: 

Trên thân chùy khắc đầy ký hiệu kỳ lạ giống như thiên văn. 

Phía trên bảy hình chiến tướng ấy có một hình khắc lớn hơn tất cả: 

Một thiên khuyển khổng lồ, thân hình phủ lông dài, hai mắt khắc sâu như hai hố tối, đầu nó cúi xuống giống như đang nhìn những chiến tướng phía dưới. 

Toàn bộ bức phù điêu phủ đầy vết nứt của thời gian nhưng khí thế trong đó vẫn còn nguyên vẹn giống như những con người trong hình chưa từng chết. 

Lăng Hạo Thiên đứng lặng: 

Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng chàng giống như đứng trước một câu chuyện đã tồn tại từ trước khi chàng sinh ra. 

Chàng chậm rãi bước dọc theo vách đá: 

Ánh mắt lướt qua từng hình chiến tướng rồi dừng lại, ở cuối vách hang có một hình khắc khác không giống những hình trước, trên đó không phải bảy mà là tám cây chùy, bảy cây giống hệt những cây trong tay các chiến tướng nhưng cây thứ tám… đứng riêng không có người cầm, chỉ khắc một cây chùy cô độc giữa đá. 

Lăng Hạo Thiên nhìn thật lâu, trong hang đá tĩnh lặng, chàng khẽ nói: 

“Bảy người… bảy chùy…” 

Rồi chàng chỉ vào cây thứ tám. 

“... Còn cái này là gì?” 

Không ai trả lời, chỉ có tiếng nước nhỏ xuống đá. 

Hạo Thiên Chùy trong tay chàng bỗng rung lên lần nữa: 

Lần này mạnh hơn, ánh bạc trên đầu chùy lóe sáng trong bóng tối. 

Lăng Hạo Thiên cúi đầu nhìn vũ khí của mình: 

Ánh sáng từ đầu chùy chiếu lên bức khắc cổ, trong khoảnh khắc ấy, bóng của cây chùy trên tay chàng… vừa khít với hình của cây chùy đầu tiên trong bức phù điêu. 

Chàng đứng im, một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng, Lăng Hạo Thiên khẽ thì thầm, giọng trầm như gió: 

“Cha nói đúng…” 

Chàng siết chặt chuôi chùy, ánh mắt dần trở nên sâu hơn. 

“... Ngươi… không phải binh khí bình thường.” 

Bên ngoài hang, gió núi lại thổi qua, tượng tuyết khuyển bằng bạch thạch vẫn đứng lặng trước cửa hang, đầu ngẩng cao, ánh mắt đá hướng về bầu trời xám nặng của buổi sáng giống như đã chờ đợi người bước vào hang này suốt rất nhiều năm và giờ đây, người ấy cuối cùng đã đến. 

Trong lòng hang cổ: 

Không gian nặng như đá nghìn năm, ánh bạc từ Hạo Thiên Chùy vẫn âm thầm hắt lên bức phù điêu khắc bảy chiến tướng và tám thần binh, khiến những đường nét cổ xưa hiện ra lờ mờ như ký ức vừa bị đánh thức khỏi lớp bụi thời gian. 

Lăng Hạo Thiên đứng lặng trước vách đá: 

Ánh mắt chàng dừng trên cây chùy thứ tám - một thứ linh cảm khó gọi tên đang dâng lên trong lòng giống như một cánh cửa chưa mở đã truyền ra hơi lạnh của số phận. 

Đúng lúc ấy: 

Ngoài hang bỗng vang lên một âm thanh. 

Ầm. 

Âm thanh nặng như đá rơi xuống sườn núi: 

Một bước chân rồi thêm một bước nữa. 

Ầm. 

Ầm. 

Tuyết phía ngoài cửa hang rơi xuống lả tả từ vách đá: 

Từng mảng trắng vỡ vụn như bụi tro, âm thanh bước chân không giống binh sĩ tuần tra, cũng không giống người leo núi bình thường - nó nặng, rất nặng, mỗi bước đều mang sức nặng của một thân hình khổng lồ. 

Lăng Hạo Thiên lập tức quay đầu: 

Bàn tay chàng siết chặt chuôi chùy, ánh bạc trên đầu Hạo Thiên Chùy lặng lẽ rung lên. 

Tiếng bước chân dừng lại ngay ngoài cửa hang: 

Một bóng người khổng lồ che kín ánh sáng mờ từ bên ngoài rồi hắn bước vào, người ấy cao gần hai trượng, thân hình vạm vỡ như tảng đá lớn đứng giữa núi rừng, vai rộng như bức tường thành, cánh tay thô ráp như thân cổ thụ, từng bước chân nện xuống đất khiến nền hang khẽ rung, tóc hắn buộc gọn sau gáy, áo da thú sẫm màu phủ đầy tuyết, trên vai hắn vác một cây chùy, cây chùy ấy không giống bất kỳ vũ khí nào trong võ lâm, thân chùy đỏ sẫm như được nung trong lò lửa suốt trăm năm, đầu chùy to và nhọn, hình dáng giống một ngọn lửa đông cứng giữa không trung - đó chính là Liệt Diệm Chùy. 

Người đàn ông bước vào hai bước rồi dừng lại: 

Ánh mắt hắn quét qua hang đá rồi dừng lại ở Lăng Hạo Thiên, trong khoảnh khắc ấy, không khí giữa hai người lập tức căng như dây cung kéo hết lực. 

Đại hán nhìn chàng từ đầu đến chân: 

Ánh mắt hắn không hề hiền lành, nó giống ánh mắt của một con thú đã quen sống giữa chiến trường và giết chóc rồi ánh mắt ấy dừng lại trên Hạo Thiên Chùy trong tay chàng. 

Con ngươi của hắn khẽ co lại một nhịp, hai nhịp, hang đá bỗng yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng nước nhỏ xuống từ trần, đại hán hạ cây chùy trên vai xuống đất. 

Ầm. 

Âm thanh vang dội khắp hang, giọng nói của hắn vang lên, trầm và lớn như sấm dội vào vách núi. 

“Tiểu tử.” 

Hắn chỉ vào cây chùy trong tay Lăng Hạo Thiên. 

“Thứ đó… từ đâu mà có?” 

Âm thanh lan trong hang đá, chạm vào những hình khắc cổ xưa trên vách rồi dội ngược trở lại như tiếng vang của quá khứ. 

Lăng Hạo Thiên không trả lời ngay, chàng chỉ nhìn người đàn ông trước mặt, trong giang hồ, có những kẻ vừa xuất hiện đã khiến người khác cảm nhận được sức mạnh, người trước mặt chính là loại người đó, vai hắn như đá, hơi thở như lửa, toàn thân tỏa ra một thứ khí thế ngang tàng của kẻ quen bước qua chiến trận nhưng ánh mắt Lăng Hạo Thiên vẫn bình tĩnh, chàng chậm rãi nói: 

“Là của ta.” 

Giọng nói không lớn nhưng rõ ràng. 

Đại hán cười lạnh. 

“Của ngươi?” 

Hắn bước tới một bước, mặt đất khẽ rung. 

“Tiểu tử, ngươi nghĩ ta là trẻ con sao?” 

Hắn chỉ vào bức phù điêu trên vách. 

“Ngươi vào được nơi này… rồi lại cầm thứ đó trong tay, còn dám nói là của mình?” 

Ánh mắt hắn sắc lại, giọng nói trầm xuống. 

“Trộm bảo vật trên Tuyết Sơn… gan cũng không nhỏ.” 

Lăng Hạo Thiên khẽ nhíu mày. 

“Ta không trộm, chùy này… vốn đã thuộc về ta.” 

Đại hán bật cười lớn, tiếng cười vang như sấm đập vào vách đá. 

“Thuộc về ngươi?” 

Hắn nhấc cây chùy đỏ sẫm lên. 

“Tiểu tử, ngươi biết đây là thứ gì không?” 

Lăng Hạo Thiên không trả lời, ánh mắt chàng chỉ nhìn thẳng vào đối phương. 

Đại hán tiến thêm một bước, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn vài trượng. 

“Nghe cho rõ...” 

Giọng hắn trầm lại, mang theo một thứ tự hào thô ráp. 

“... Ta là Phó Diễm Hùng, cây này trong tay ta là Liệt Diệm Chùy.” 

Hắn nắm chặt chuôi chùy. 

“... Thần binh của Tuyết Sơn không phải thứ để một tiểu tử vô danh cầm chơi.” 

Không khí trong hang căng đến mức gần như có thể chạm vào. 

Lăng Hạo Thiên chậm rãi nâng Hạo Thiên Chùy lên, ánh bạc trên đầu chùy lại lóe lên trong bóng tối, chàng nói: 

“Ta không cầm chơi, ta chỉ cầm thứ vốn thuộc về mình.” 

Ánh mắt Phó Diễm Hùng lập tức bùng lên, một tia giận dữ lướt qua, hắn bước thêm một bước. 

Ầm. 

Đất dưới chân rung lên. 

“Tiểu tử, ngươi muốn chết sao?” 

Hắn nâng Liệt Diệm Chùy lên vai, đầu chùy đỏ sẫm phát ra ánh sáng như than hồng. 

“Bỏ chùy xuống, ta còn có thể để ngươi rời khỏi núi, không thì…” 

Hắn hạ giọng. 

“…Ngươi sẽ bị chôn dưới tuyết.” 

Trong hang cổ, hai người đứng đối diện, một người trẻ tuổi, một người như tảng đá sống, không khí nặng nề đến mức ngay cả gió cũng dừng lại ngoài cửa hang. 

Lăng Hạo Thiên siết chặt chuôi chùy, ánh mắt xanh nhạt của chàng không hề dao động, chàng nói chậm rãi: 

“Ta không biết ngươi là ai nhưng ta biết một điều.” 

Phó Diễm Hùng nhíu mày. 

“Điều gì?” 

Lăng Hạo Thiên nhìn xuống Hạo Thiên Chùy rồi ngẩng lên. 

“Cây này… không phải thứ ngươi có thể lấy.” 

Một khoảnh khắc im lặng, sau đó Phó Diễm Hùng bước lên. 

Ầm. 

Một bước. 

Ầm. 

Hai bước. 

Khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài bước chân, bầu không khí trong hang giống như sợi dây cung đã kéo đến cực hạn rồi một điều kỳ lạ xảy ra, ngay khi hai cây chùy tiến gần nhau, Hạo Thiên Chùy bỗng rung mạnh, cùng lúc đó, Liệt Diệm Chùy trong tay Phó Diễm Hùng cũng rung lên, không phải rung vì sức lực mà là rung từ bên trong, hai luồng khí lạnh và nóng va vào nhau giữa không gian chật hẹp. 

Ầm. 

Một âm thanh trầm sâu vang lên từ thân chùy giống như tiếng kim loại cổ xưa vừa chạm nhau sau nhiều thế kỷ chia cách, ánh bạc trên Hạo Thiên Chùy lóe lên, ánh đỏ trên Liệt Diệm Chùy bùng sáng, hai luồng ánh sáng giao nhau trong hang tối. 

Phó Diễm Hùng khựng lại, ánh mắt hắn thay đổi ngay lập tức, hắn nhìn xuống cây chùy trong tay mình, chuôi chùy đang rung, không phải rung vì giận mà rung như một sinh vật vừa nhận ra đồng loại. 

Phó Diễm Hùng lùi lại một bước, ánh mắt hắn chuyển sang Lăng Hạo Thiên, lần này không còn sự khinh miệt, chỉ còn sự kinh ngạc, hắn nhìn kỹ chàng trai trước mặt, nhìn mái tóc có vài sợi bạc sớm, nhìn ánh mắt xanh nhạt lạnh như băng, nhìn cây chùy trong tay chàng đang phát ra ánh sáng trầm lặng, một lúc lâu, Phó Diễm Hùng khẽ nói, giọng nói lần này không còn là tiếng sấm mà thấp và nặng. 

“Tiểu tử…” 

Hắn nheo mắt. 

“…Ngươi rốt cuộc là ai?” 

Không gian trong hang đá dần lắng xuống sau cơn chấn động vô hình giữa hai thần binh: 

Ánh bạc từ Hạo Thiên Chùy thu lại, chìm vào lớp kim loại lạnh như băng cổ, ánh đỏ của Liệt Diệm Chùy cũng lụi đi, chỉ còn lại sắc tối như than tàn sau cơn hỏa thiêu nhưng dư âm của lần cộng hưởng vừa rồi vẫn còn treo trong không khí giống như tiếng chuông đã tắt mà sóng âm chưa tan. 

Phó Diễm Hùng đứng im một lúc rồi bỗng nhiên hắn bật cười, tiếng cười không còn mang sát ý như trước mà dội vang, rộng và thô giống như đá lăn từ đỉnh núi xuống vực sâu. 

“Ha… ha ha…!” 

Âm thanh cuộn trong hang, va vào vách đá, dội trở lại thành từng lớp như sóng. 

Hắn chống cây Liệt Diệm Chùy xuống đất. 

Ầm. 

Rồi nhìn thẳng vào Lăng Hạo Thiên, ánh mắt hắn giờ đây không còn xem chàng là một kẻ vô danh mà là một người đứng cùng hàng. 

“Quả nhiên…” 

Hắn nói chậm, từng chữ nặng như đá. 

“…Truyền thuyết là thật.” 

Một cơn gió lạnh từ cửa hang thổi vào, tóc hắn lay động, giọng nói tiếp tục vang lên: 

“Tiểu tử ngươi… thật cũng là chủ nhân của Thần Chùy như ta.” 

Lăng Hạo Thiên không đáp, chàng chỉ đứng yên, tay vẫn nắm chặt Hạo Thiên Chùy, ánh mắt chàng lặng nhưng sâu hơn trước. 

Phó Diễm Hùng quay người, chỉ vào bức phù điêu trên vách đá, ngón tay to lớn của hắn dừng lại trên hình bảy chiến tướng. 

“Nhìn đi, thứ này không phải chuyện ngẫu nhiên.” 

Hắn bước lại gần vách đá, giọng nói trầm xuống, mang theo một sắc thái khác, không còn chỉ là thô bạo mà pha lẫn một tầng suy tư hiếm hoi. 

“Nhiều đời trước… trên Tuyết Sơn này từng xuất hiện bảy cây Thần Chùy.” 

Hắn đưa tay chạm vào một hình khắc. 

“Bảy người, bảy con đường, không ai giống ai...” 

Hắn cười nhạt. 

“... Nhưng tất cả đều bước vào loạn thế.” 

Ánh mắt hắn thoáng tối đi một nhịp. 

“Nghe nói… mỗi khi bảy chùy tái thế...” 

Hắn quay đầu lại nhìn Lăng Hạo Thiên. 

“... Thiên hạ sẽ có biến lớn.” 

Một khoảng lặng ngắn rồi hắn tiếp: 

“Ta không tin mấy chuyện giang hồ kể lại nhưng cũng không thể bỏ qua...” 

Hắn vung tay. 

“... Cho nên ta rời quê, đi suốt nửa năm, trèo qua mười ba dãy núi, giết ba toán cướp, dùng Thần Chùy đập chết hai toán truy binh Thanh triều…” 

Hắn dừng lại. 

“.... Chỉ để đến đây xác nhận.” 

Ánh mắt hắn hạ xuống cây chùy trong tay Lăng Hạo Thiên. 

“... Không ngờ… ngươi lại đến trước ta một bước.” 

Gió lại thổi vào hang, tuyết ngoài cửa bay mù mịt. 

Lăng Hạo Thiên lặng im một lúc lâu rồi chàng quay đầu nhìn bức phù điêu, ánh mắt chàng dừng lại ở cuối vách, ở hình khắc thứ tám, cây chùy không có chủ, chàng khẽ nói, giọng trầm nhưng rõ: 

“Nếu có bảy… vậy cây thứ tám là gì?” 

Không gian trong hang như chùng xuống. 

Phó Diễm Hùng không trả lời ngay, hắn nhìn theo ánh mắt của chàng, ánh mắt dừng lại trên hình khắc cuối cùng, lần này, ánh mắt hắn không còn nóng mà trầm, rất trầm, một lúc lâu sau, hắn mới nói, giọng nói thấp giống như đang nói với chính mình: 

“Không ai biết được đâu, tiểu tử.” 

Hắn cười nhạt. 

“Trong giang hồ có người nói đó là chùy của trời, có kẻ bảo là chùy của kẻ phản lại cả thiên đạo...” 

Hắn lắc đầu. 

“... Cũng có người nói… cây thứ tám chưa từng tồn tại.” 

Gió thổi mạnh hơn, tuyết bay vào cửa hang phủ một lớp mỏng lên nền đá lạnh. 

Phó Diễm Hùng siết chặt chuôi chùy, ánh mắt hắn đột nhiên sắc lại. 

“Nhưng có một chuyện...” 

Hắn nhìn thẳng vào Lăng Hạo Thiên. 

“... Là thật.” 

Không khí lập tức thay đổi, căng, lạnh. 

“Triều đình Thanh…” 

Hắn nói từng chữ. 

“…Đã nghe tin về Thần Chùy...” 

Lăng Hạo Thiên khẽ nhíu mày. 

Phó Diễm Hùng tiếp tục: 

“... Đại tướng Đa Nhĩ Thái đã hạ lệnh điều động Thanh Long Thiết Kỵ, truy lùng khắp võ lâm...” 

Giọng hắn trầm xuống mang theo sát khí nén lại: 

“... Không phải để tìm mà là để đoạt.” 

Một khoảng lặng nặng nề phủ xuống hang đá, ở nơi xa dưới chân núi, chiến tranh đang lan rộng, ở nơi gần hơn, trên giang hồ, các môn phái bị truy sát, còn trong hang cổ này, hai người đứng đối diện, hai cây chùy đã thức tỉnh. 

Lăng Hạo Thiên không nói gì: 

Chàng chỉ siết chặt Hạo Thiên Chùy, ánh mắt chàng lạnh nhưng sâu hơn giống như đã nhìn thấy một con đường không thể quay đầu. 

Phó Diễm Hùng nhìn chàng một lúc rồi bật cười khẽ. 

“Xem ra… chúng ta không còn đường lui nữa rồi.” 

Không ai trả lời, chỉ có tiếng gió và tiếng nước nhỏ từ trần hang. 

Bên ngoài: 

Gió tuyết lại nổi lên, trên sườn núi trắng xóa, giữa màn sương dày đặc, một bóng hình xuất hiện, một con tuyết khuyển to lớn, lông trắng như hòa vào tuyết - nó đứng trên mỏm đá cao mà không động, không phát ra âm thanh, chỉ lặng lẽ nhìn vào cửa hang, ánh mắt nó sâu, lạnh nhưng không vô hồn, ánh nhìn ấy dừng lại trên Lăng Hạo Thiên giống như đang xác nhận một điều gì đó đã được định sẵn từ rất lâu trước khi con người kịp sinh ra. 

Gió cuốn tuyết bay ngang qua thân nó: 

Trong một khoảnh khắc, thân hình ấy mờ đi như chưa từng tồn tại nhưng dấu vết của nó đã khắc vào buổi sáng của Tuyết Sơn và từ đó, không ai còn có thể nói rằng truyền thuyết chỉ là lời kể.