Ngoài cửa hang: 

Phong tuyết bỗng đổi chiều, từng lớp gió cắt ngang sườn núi như lưỡi đao vô hình xé rách không gian, mây đen sụp thấp đến mức tưởng chừng chỉ cần giơ tay là chạm, cả vùng Tuyết Sơn chìm trong một màu xám đục nặng nề như tro tàn của một triều đại vừa tắt lửa. 

Tuyết không còn rơi mà bay: 

Từng hạt nhỏ quất ngang, dày và sắc, chạm vào đá phát ra những tiếng rít khô khốc như kim loại cọ vào nhau trong bóng tối khiến người ta không phân biệt nổi đâu là thiên nhiên, đâu là dấu hiệu của chiến trận đang tiến lại gần. 

Trong lòng hang: 

Ánh lửa yếu ớt lay động hắt lên vách đá những bóng người méo mó như những linh hồn chưa siêu thoát. 

Lăng Hạo Thiên đứng bất động, tay nắm Hạo Thiên Chùy nhưng thế đứng của chàng vẫn chưa ổn định: 

Từng mạch khí trong cơ thể như bị kéo căng bởi một sức mạnh xa lạ, vừa thức tỉnh, vừa chống lại chàng, giống như thiên đạo trong truyền thuyết chưa hoàn toàn chấp nhận một kẻ phàm trần. 

Mỗi lần chàng siết chặt cán chùy, lớp kim loại lạnh băng lại truyền vào lòng bàn tay một luồng rung động sâu thẳm, trầm, nặng, như tiếng trống cổ từ một thời đại xa xăm vọng về. 

Phó Diễm Hùng dựa lưng vào vách đá: 

Thân hình thô ráp của hắn như hòa vào khối đá xù xì phía sau, ánh mắt sáng lên trong bóng lửa vừa giống thú săn mồi, vừa giống một kẻ đã quá quen với việc đối diện sinh tử. 

Liệt Diệm Chùy đặt ngang đầu gối, không phát sáng, không rung động nhưng quanh nó: 

Không khí dường như dày hơn, nóng hơn, như có than hồng đang âm ỉ cháy dưới lớp tro lạnh của núi tuyết. 

Giữa hai người không có lời chào, không có sự thừa nhận, chỉ có một thứ liên kết khó gọi tên: 

Hai cây Thần Chùy đặt trong cùng một không gian như hai dòng khí đối nghịch nhưng lại tìm được điểm giao nhau - thiên đạo và bạo khởi, tĩnh lặng và bùng nổ, lạnh và nóng, chúng không hòa nhưng cũng không tách, giống như vận mệnh của thời đại này, không còn thuộc về quá khứ nhưng cũng chưa thuộc về tương lai. 

Phó Diễm Hùng khẽ nghiêng đầu, lỗ tai giật nhẹ, một động tác nhỏ nhưng dứt khoát như con thú đánh hơi được mùi máu giữa cơn bão tuyết, ánh mắt hắn chợt sắc lại, nụ cười nửa miệng biến mất... thay bằng một sự tỉnh táo lạnh lẽo hiếm thấy, hắn nói rất khẽ, giọng trầm nhưng gãy gọn như thép va đá: 

“Tiểu tử, có biến rồi… có người lên núi.” 

Lăng Hạo Thiên không đáp ngay, chàng nhắm mắt hít sâu một hơi, cố gắng tách tiếng gió khỏi những âm thanh khác nhưng ban đầu chỉ là hỗn loạn, tiếng tuyết quất, tiếng gió rít, tiếng lửa cháy lách tách rồi dần dần trong lớp ồn ào đó xuất hiện một nhịp đều đặn, rất nhẹ nhưng không sai lệch, kim loại chạm vào nhau từng nhịp một như nhịp tim của một cỗ máy giết chóc được huấn luyện hoàn hảo, chàng mở mắt, ánh nhìn thay đổi từ hoang mang chuyển sang lạnh dần. 

“Bọn chúng... không phải người thường.” 

Phó Diễm Hùng cười khẽ nhưng tiếng cười không mang chút vui vẻ, chỉ giống như một kẻ vừa xác nhận điều hắn đã biết từ trước. 

“Thanh Long Thiết Kỵ… trong quân Thanh... chỉ có bọn đó mới bước trong tuyết mà không loạn nhịp.” 

Ngoài cửa hang, bóng người dần hiện ra, không phải một mà là nhiều, từng thân ảnh lẫn vào màn tuyết rồi lại tách ra như những cái bóng bị cắt vụn bởi gió, khoảng mười kỵ binh xuống ngựa, không ai lên tiếng, chỉ lặng lẽ dắt cương tiến từng bước, móng ngựa chạm đá bị tuyết phủ kín nên gần như không phát ra âm thanh, chỉ còn lại tiếng giáp sắt va nhau rất khẽ, đều đặn như nhịp thở của tử thần. 

Áo giáp họ phủ trắng một lớp tuyết mỏng nhưng dưới lớp trắng đó là sắc đen lạnh của kim loại: 

Nặng nề và vô tình, trên vai mỗi người đều mang một dấu hiệu, Thanh Long cuộn mình, móng vuốt sắc như muốn xé rách không khí, biểu tượng ấy không chỉ là quân hiệu mà là lời tuyên bố, bất cứ ai thuộc võ lâm, bất cứ kẻ nào còn giữ ký ức về Minh triều, đều là con mồi của bọn chúng. 

Người đi đầu dừng lại trước cửa hang: 

Hắn không cao lớn nhất nhưng khí thế lại ép xuống tất cả giống như một lưỡi đao được giấu trong vỏ nhưng ai cũng biết nó sắc đến mức nào - Hách Liên Trác, đội trưởng dưới quyền Đa Nhĩ Thái, kẻ đã từng tự tay chém đầu ba vị chưởng môn trong một đêm mưa ở Giang Nam, lúc này đứng giữa tuyết trắng, gương mặt không biểu cảm, ánh mắt quét qua cửa hang như quét qua một phần lịch sử cần bị xóa bỏ. 

Hắn giơ tay, cả đội dừng lại đồng loạt, không một sai lệch, không một tiếng thừa, một lát im lặng kéo dài, gió rít qua khe đá, tuyết quất vào giáp sắt phát ra những âm thanh nhỏ mà sắc như kim rồi Hách Liên Trác cất tiếng, giọng không lớn nhưng xuyên qua gió như xuyên qua da thịt: 

“Trong hang có người.” 

Không ai đáp, hắn nhếch môi, ánh mắt lạnh hơn một bậc. 

“Ra ngoài, tự trói mình lại, ta có thể cho các ngươi được chết nhanh.” 

Trong hang, lửa chợt lay mạnh như bị lời nói kia chạm vào. 

Phó Diễm Hùng đứng thẳng dậy, tay nhấc Liệt Diệm Chùy, động tác không nhanh nhưng dứt khoát, từng khớp xương phát ra tiếng kêu trầm đục như than hồng bị khuấy lên dưới lớp tro, hắn liếc nhìn Lăng Hạo Thiên, ánh mắt không còn cảnh giác như trước mà mang một thứ gì đó gần với thử thách. 

“Tiểu tử, nghe rồi chứ?” 

Lăng Hạo Thiên siết chặt Hạo Thiên Chùy, ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt xanh nhạt của chàng không còn dao động như lúc trước, ngoài kia là Thanh Long Thiết Kỵ, phía sau là bóng tối của một triều đại đã chết, còn trong tay chàng là thứ sức mạnh mà chính chàng cũng chưa hiểu hết, chàng nói chậm, từng chữ rơi xuống như đá rơi vào nước sâu: 

“Tiểu gia không ra đấy thì sao!?!” 

Một khoảng lặng rất ngắn nhưng đủ để gió lùa qua, đủ để tuyết phủ thêm lên giáp sắt ngoài kia, đủ để lịch sử lật thêm một trang không tiếng động. 

Phó Diễm Hùng bật cười, lần này tiếng cười có lửa, có sức nặng, có cả sự điên cuồng của một kẻ đã quen với việc đứng giữa hai bờ sống chết. 

“Vậy thì tốt… ta cũng không thích chết nhanh.” 

Hai cây chùy đồng thời rung lên rất khẽ không phải do tay người mà là do thứ gì đó sâu hơn, một cộng hưởng cổ xưa như khi hai vì sao trong đêm tối nhận ra nhau sau hàng trăm năm xa cách, Hạo Thiên Chùy tỏa ra khí lạnh thấu xương, Liệt Diệm Chùy âm ỉ nhiệt lực, hai luồng khí đối nghịch quấn lấy nhau trong không gian chật hẹp của hang đá khiến không khí nứt ra thành từng lớp vô hình. 

Ngoài kia, Hách Liên Trác khẽ nhíu mày, ánh mắt thay đổi một thoáng rất nhỏ nhưng đủ để người từng trải nhận ra sát khí trong đó. 

“Vào giết chúng ngay.” 

Bốn chữ rơi xuống, Thanh Long Thiết Kỵ đồng loạt bước tới, tuyết bay, gió gào và trong khoảnh khắc đó, giữa núi cao bị vùi lấp bởi thời đại, giữa hai cây Thần Chùy vừa thức tỉnh, giữa những con người còn chưa kịp tin nhau, một trận chiến đã bắt đầu, không phải chỉ là va chạm của vũ lực mà là lần đầu tiên hai con đường cứu nước chạm vào nhau giữa tiếng sắt lạnh và hơi thở nóng của những kẻ chưa biết mình sẽ trở thành anh hùng hay chỉ là tro bụi bị lịch sử quên lãng?!! 

Tuyết vẫn bay nhưng đội hình đã đứng yên: 

Không phải vì gió mà vì mệnh lệnh. 

Hách Liên Trác không bước thêm một bước nào: 

Hắn giơ tay, năm ngón tay mở ra rồi khép lại rất chậm như đóng một cánh cửa vô hình - lập tức Thanh Long Thiết Kỵ tản ra, không xô bồ, không vội vã, mỗi người chọn một góc, một hướng, khép kín mọi lối tiến lùi của cửa hang, kể cả vách đá phía sau, nơi tưởng chừng không thể đi, họ vẫn đặt người canh giữ như thể hiểu rằng kẻ bị săn đuổi thường tìm đường không ai nghĩ đến. 

Một vòng vây không tiếng động hình thành: 

Đó không phải là vòng vây của số đông mà là của kỷ luật. 

Phó Diễm Hùng nhìn thoáng qua, chỉ một cái liếc nhưng đủ để hắn hiểu toàn cục, ánh mắt hơi nheo lại, nụ cười thoáng qua rồi tắt như lửa bị gió đè xuống nhưng chưa tắt hẳn, hắn nghiêng đầu nói nhanh, giọng thấp nhưng dồn dập như búa gõ vào thép: 

“Không phải như bọn ngu Sát Nhĩ Đồ… thằng này biết vây, biết khóa, biết chờ! Tiểu tử, chúng ta cứ kéo dài ở đây là chỉ có đường chết thôi.” 

Hắn bước một bước về phía cửa hang rồi dừng lại quay đầu nhìn Lăng Hạo Thiên, ánh nhìn đó không còn là dò xét mà là định giá, định giá một đồng minh tạm thời trong sinh tử. 

“Tiểu tử, muốn sống thì đánh theo ta.” 

Hắn siết chặt Liệt Diệm Chùy, khớp tay nổi gân, giọng bỗng nặng xuống mang theo một lời thề không cần nhắc lại: 

“Ta phá chính diện, ngươi đập vỡ bên trái, không cần giết sạch… chỉ cần mở đường là được.” 

Lăng Hạo Thiên không đáp ngay, gió thổi thốc vào cửa hang mang theo cái lạnh cắt da nhưng bàn tay chàng nắm Hạo Thiên Chùy lại nóng lên không phải vì nhiệt mà vì một thứ rung động sâu hơn như có ai đó đang gọi hoặc đang thúc ép. Chàng nhớ đến thôn xóm đêm trước, nhớ đến cảnh chạy trốn, nhớ đến cảm giác bị dồn vào góc tối, không còn đường lui và lần này, trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa hai nhịp gió, một ý nghĩ hiện lên rõ ràng, sắc bén như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ. 

“Nếu không đánh, sẽ không bao giờ thoát.” 

Chàng nâng chùy lên, động tác không còn lúng túng. 

“Được.” 

Chỉ một chữ nhưng chữ đó không chỉ là đáp lại Phó Diễm Hùng, nó là lời trả lời với chính vận mệnh của chàng. 

Hai người bước ra khỏi hang: 

Gió tuyết đánh thẳng vào mặt, tầm nhìn bị cắt ngắn, mọi thứ chỉ còn lại những đường nét mờ nhòe chuyển động nhưng chính trong sự mờ nhòe ấy, sắt hiện ra rõ ràng hơn, mũ giáp, vai giáp, lưỡi đao, tất cả đều mang một màu tối lạnh lẽo đối lập với tuyết trắng đến mức... chúng gần giống như những vết nứt của bóng đêm trên mặt đất. 

Khoảnh khắc hai cây chùy lộ ra giữa không gian: 

Thời gian dường như khựng lại một nhịp. 

Hách Liên Trác nhìn thấy: 

Ánh mắt hắn co lại, không phải vì sợ mà vì nhận ra, hắn không biết tên của hai vũ khí kia nhưng hắn hiểu một điều, đó không phải binh khí thường, không phải thứ thép rèn trong lò rèn của người phàm mà là thứ mang theo ý chí, mang theo thứ khí tức mà những kẻ từng đi qua chiến trường mới cảm nhận được. 

Hắn nói, giọng trầm xuống, không lớn nhưng rõ từng chữ: 

“Không cần bắt sống, cứ giết hết cho ta rồi cướp lấy binh khí từ bọn chúng.” 

Một câu lệnh, một định đoạt, khoảnh khắc sau đó, một tên kỵ binh ngã xuống, không ai thấy rõ cú đánh bắt đầu từ đâu, chỉ thấy tuyết bắn tung lên, thân thể hắn ta bị hất lệch, giáp sắt lõm vào, máu phun ra thành một đường cong đỏ thẫm giữa nền trắng, tiếng chùy vang lên sau đó, trầm, nặng, chậm hơn chuyển động, như tiếng sấm đến muộn sau tia chớp. 

Phó Diễm Hùng đã xông vào, Liệt Diệm Chùy vung ngang, không có chiêu thức hoa mỹ, chỉ có lực, một thứ lực thô bạo, trực tiếp, như cả một đám đông vô hình đang đẩy về phía trước, mỗi lần chùy chạm vào giáp, kim loại phát ra tiếng gãy khô, không phải nứt mà là vỡ, như thể bên trong không phải là người mà là đất sét bị đập nát. 

“Tiểu tử, tránh ra mau!”  

Hắn quát, không phải ra lệnh mà như ném một tảng đá vào không khí. 

Ở phía trái: 

Một bóng người lao ra, chậm hơn một nhịp nhưng khi chùy hạ xuống, mọi thứ lại nhanh hơn một nhịp. 

Hạo Thiên Chùy rơi xuống: 

Không có tiếng nổ, chỉ có một khoảng lặng ngắn ngủi rồi tuyết dưới chân đột ngột lõm xuống, mặt đất rung lên rất khẽ như có thứ gì đó vô hình đè xuống từ trên cao, tên kỵ binh đối diện không bị hất tung mà bị ép gối quỵ xuống, giáp sắt kêu răng rắc, xương gãy không thành tiếng. 

Lăng Hạo Thiên đứng đó: 

Hơi thở nặng, ánh mắt lạnh dần như đang học cách điều khiển một sức mạnh không thuộc về con người. 

Một mảnh khác của trận chiến hiện ra: 

Máu nhỏ xuống tuyết, không phải thành dòng mà từng giọt chậm, nặng, thấm vào lớp trắng tạo thành những đốm tối loang ra như mực. 

Một binh sĩ lùi lại: 

Chân trượt, tay vẫn giữ đao nhưng ánh mắt đã đổi, không còn là ánh mắt của kẻ đi săn mà là của con mồi nhận ra mình đã bước vào vùng cấm. 

Hách Liên Trác tiến một bước, chỉ một bước nhưng bước đó kéo toàn bộ trận thế dịch chuyển. 

“Giữ vững trận pháp.” 

Ba người bên phải lập tức đổi vị trí, khóa chặt hướng Phó Diễm Hùng, trong khi hai kẻ khác dạt sang trái ép dần về phía Lăng Hạo Thiên, không đánh vội, chỉ dồn từng chút một như nước dâng. 

Phó Diễm Hùng bật cười, giữa tiếng kim loại va chạm, tiếng cười của hắn vang lên như lửa bùng giữa gió tuyết. 

“Khá lắm! Bọn Cẩu Mãn Châu cũng biết giữ mạng cơ đấy!” 

Hắn xoay người, chùy quét ngang, ép đối phương lùi nửa bước rồi hét lớn, giọng như sấm dội vào vách núi: 

“Tiểu tử! Đừng giữ sức! Đập vỡ hết đi!” 

Lăng Hạo Thiên không trả lời nhưng lần này, chàng bước lên trước, không lùi, không né, chàng nâng chùy cao hơn, lần này không chỉ là lực mà là một thứ ý chí mơ hồ nhưng đang hình thành, một thứ ý chí không thuộc về triều đại, không thuộc về thù hận cá nhân mà giống như một đường thẳng lạnh lẽo vạch qua hỗn loạn. 

Chùy giáng xuống, tuyết tung, sắt vỡ, một lối hẹp mở ra giữa vòng vây, không rộng, không đủ cho hai người cùng lúc nhưng đủ cho một lựa chọn và trong khoảnh khắc ấy, giữa tiếng gió gào, giữa máu và tuyết hòa vào nhau, giữa hai con đường khác biệt vừa chạm nhau lần đầu, lịch sử dường như lùi lại một bước để nhường chỗ cho một câu hỏi mà không ai cần nói ra. 

“Ai sẽ bước ra cửa hang này trước?” 

Một vệt máu bắn ngang không trung rồi đông lại trước khi kịp rơi xuống, rồi lại vỡ vụn thành những hạt đỏ li ti hòa vào tuyết trắng, đó là hình ảnh người đời sau thường kể khi nhắc đến trận chiến trên sườn Tuyết Sơn, nơi hai cây Thần Chùy lần đầu hợp lực, nơi tiếng sắt vỡ át cả tiếng gió và nơi mà kẻ sống sót cũng không còn nguyên vẹn như trước. 

Không có hiệu lệnh, không có khoảng nghỉ, chỉ có bùng nổ: 

Phó Diễm Hùng lao lên lần nữa, thân hình hắn như một tảng đá được ném thẳng vào trận tuyến, Liệt Diệm Chùy vung ngang, không phải một cú đánh mà là một làn sóng mang theo khí nóng dữ dội đến mức tuyết trước mặt chưa kịp chạm đất đã tan ra thành hơi mỏng. 

Hai binh sĩ phía trước chưa kịp đổi thế đã bị lực đánh ép bật khỏi vị trí, thân thể xoay lệch, giáp sắt lõm sâu, xương kêu vỡ khô khốc. 

“Đứng vững mà chết đi!”  

Hắn quát, giọng vang dội không phải để đe dọa mà như một lời tuyên án dành cho bất cứ ai dám cản đường. 

Ở phía trái: 

Một mũi thương đâm tới - nhanh, chuẩn, không dư thừa. 

Lăng Hạo Thiên không né: 

Không phải vì không kịp mà vì chàng không còn nghĩ đến việc né. 

Bàn tay siết chặt Hạo Thiên Chùy: 

Phản xạ vung lên, động tác ban đầu còn cứng nhưng khi kim loại va chạm, một thứ lực khác bùng ra, không phải từ cơ bắp mà từ sâu trong thân thể như một dòng chảy bị nén lâu ngày đột ngột phá vỡ bờ. 

Chùy chạm vào cán thương: 

Không phải đẩy mà là ép, mũi thương gãy lệch, người cầm thương bị kéo theo quỹ đạo, thân hình vặn xoắn rồi ngã quỵ xuống tuyết mà không kịp phát ra tiếng kêu. 

Trận chiến tách ra thành hai nhịp rõ rệt: 

Một bên là lửa - Liệt Diệm Chùy đánh nhanh, đánh dồn, mỗi cú đều mang tính bộc phát, không giữ lại, không đo lường, như một cuộc nổi dậy không cần kế hoạch, chỉ cần bùng nổ - mỗi khi chùy vung lên, không khí như bị đốt nóng, giáp sắt va vào nhau phát ra âm thanh khô và gắt như củi cháy trong lò kín - một bên là trời - Hạo Thiên Chùy rơi xuống chậm hơn nhưng mỗi lần giáng xuống, mặt đất như trũng đi một nhịp, lực chấn động lan ra, không cần trúng trực tiếp cũng khiến đối phương mất thăng bằng - đó không phải là tốc độ lợi hại mà là áp lực, một thứ áp lực nặng nề như bầu trời hạ xuống gần mặt đất - hai loại sức mạnh không giống nhau nhưng cùng tồn tại. 

Hách Liên Trác quan sát trong một nhịp ngắn ngủi rồi ra lệnh, giọng lạnh như thép chưa nung: 

“Không đối đầu nữa, vây tròn, đánh vào khoảng hở.” 

Đội hình lập tức biến đổi, không còn ai xông thẳng vào chùy nữa, họ di chuyển chậm, đều, một vòng tròn khép dần, từng bước nhỏ, từng khoảng cách được điều chỉnh chính xác như bánh răng của một cỗ máy, họ không cần thắng ngay, chỉ cần đợi, đợi sơ hở, đợi sai nhịp, đợi khoảnh khắc mà hai người kia không còn đứng cùng một nhịp thở. 

Khoảng cách bắt đầu giãn ra: 

Phó Diễm Hùng tiến quá sâu về phía trước, Lăng Hạo Thiên bị kéo lệch sang trái. 

Một khe hở hình thành: 

Ba bóng người cùng lúc lao vào - một đao chém từ trên xuống, nhắm thẳng đỉnh đầu, một thương đâm ngang, nhắm vào ngực, một đao thấp quét chân, cắt đường trụ. 

Ba hướng: 

Ba nhịp không cho né, không cho lùi. 

Trong khoảnh khắc đó: 

Thời gian dường như vỡ ra thành từng mảnh, tiếng gió biến mất, tiếng kim loại biến mất, chỉ còn lại một âm thanh duy nhất - một tiếng gầm trầm, sâu, không phát ra từ cổ họng con người. 

Lăng Hạo Thiên không còn nhìn thấy binh sĩ trước mặt: 

Chàng thấy tuyết, thấy núi, thấy một bóng hình mơ hồ - một con thú đứng trên đỉnh trắng, lông xù, mắt sáng như băng, miệng há ra, không gào về phía kẻ thù mà gào vào chính huyết mạch của chàng. 

Không suy nghĩ, không do dự: 

Chàng vung chùy - một vòng cung rộng không phải để trúng ai mà là để phá vỡ tất cả. 

Khoảnh khắc tiếp theo: 

Mặt tuyết nứt ra, không phải vỡ vụn mà là tách ra thành một vòng tròn lớn như bị một lực vô hình ép xuống rồi bật ngược lên - chấn động lan ra, ba binh sĩ bị hất văng, thân thể bật khỏi mặt đất, một người xoay ngang trong không trung rồi rơi xuống không động đậy, hai người còn lại lăn đi vài trượng, giáp sắt biến dạng, không đứng dậy nổi. 

Một khoảng trống xuất hiện: 

Không phải do kỹ thuật mà do sức mạnh thô sơ vượt khỏi khuôn khổ trận pháp. 

Hách Liên Trác bước lên, lần này hắn ta không đứng ngoài, ánh mắt hắn ta thay đổi, không còn lạnh lẽo quan sát mà trở nên sắc bén như lưỡi đao vừa rút khỏi vỏ. 

“Thằng này… phải chết trước.” 

Hắn xông tới nhanh, gọn, không có động tác thừa, đao của hắn không nặng nhưng đường đi hiểm, mỗi nhát đều nhắm vào điểm yếu, cổ tay, khuỷu tay, khớp vai, những nơi chỉ cần chạm đúng là có thể khiến người cầm chùy mất lực. 

Một nhát chém thẳng vào tay phải của Lăng Hạo Thiên: 

Góc độ thấp, tốc độ cao không thể tránh. 

Khoảnh khắc lưỡi đao gần chạm: 

Một tiếng va chạm vang lên, không phải giữa đao và thịt mà giữa đao và chùy - Liệt Diệm Chùy xuất hiện từ bên phải, đập ngang vào thân đao, tia lửa bắn ra như sao vỡ, lực va chạm khiến không khí rung lên, tuyết quanh đó bị thổi tung thành một vòng xoáy nhỏ. 

Phó Diễm Hùng đứng đó, hơi thở gấp, ánh mắt rực lên như lửa gặp gió. 

“Tiểu tử, đừng chết vội! Ta còn chưa xem đủ võ lực của ngươi!” 

Lăng Hạo Thiên lùi nửa bước rồi đứng vững, hai người đứng sát lại, lưng chạm lưng, không cần nhìn, không cần nói, chỉ cần cảm nhận nhịp thở, nhịp bước, nhịp đánh, một người mở đường, một người kết thúc, Liệt Diệm Chùy vung ra trước, phá vỡ tuyến phòng ngự, ép đối phương lùi tạo khoảng trống, Hạo Thiên Chùy giáng xuống sau, khóa đường lui, kết liễu những kẻ chưa kịp thoát, đòn nối đòn, nhịp nối nhịp, không hoàn hảo nhưng đủ để thành thế mạnh như chẻ tre. 

“Phá!”  

Phó Diễm Hùng gầm lên. 

“Đi!”  

Lăng Hạo Thiên đáp lại, giọng trầm nhưng dứt khoát, hai luồng lực hội tụ vào một hướng. 

Thanh Long Thiết Kỵ lần đầu lùi lại: 

Không phải tan vỡ hoàn toàn nhưng đội hình đã rách, một khoảng trống mở ra trên sườn núi, không lớn, không ổn định nhưng đủ cho một con đường, một con đường được tạo ra không phải bởi kế hoạch mà bởi sự va chạm giữa hai ý chí vừa gặp nhau trong lửa và tuyết. 

Gió vẫn thổi: 

Tuyết vẫn bay nhưng trong khoảnh khắc đó, giữa sự sụp đổ của một triều đại và sự trỗi dậy chưa thành hình của một thời đại mới, hai cây chùy đã chứng minh một điều - không phải tất cả vòng vây đều không thể phá. 

Một khoảng trống đã mở: 

Không rộng, không bền nhưng đủ cho sinh tử. 

Gió tuyết ập tới: 

Nuốt chửng mọi dấu vết vừa hình thành như thể thiên địa không muốn ghi nhớ khoảnh khắc ấy, tuy nhiên, trong truyền khẩu của hậu thế, người ta vẫn nói rằng chính tại khe hở mong manh đó, hai con đường khác biệt đã cùng lúc bước ra khỏi vòng vây - không phải vì họ giống nhau mà vì họ tạm thời chấp nhận đứng chung một phía. 

Phó Diễm Hùng không quay đầu, hắn không nhìn xem có bao nhiêu kẻ đã ngã, cũng không đếm xem bao nhiêu người còn đứng, hắn chỉ nhìn vào khoảng trống trước mặt, ánh mắt như một mũi đinh đóng thẳng vào con đường duy nhất còn lại. 

“Tiểu tử! Đi ngay cùng ta!” 

Giọng hắn không còn mang ý thách thức, đó là mệnh lệnh. 

Lăng Hạo Thiên không đáp: 

Chàng chỉ bước, một bước rồi hai bước, rồi thân hình hòa vào gió tuyết, Hạo Thiên Chùy vẫn nắm chặt trong tay nhưng lần này chàng không cảm thấy nó là gánh nặng xa lạ nữa, từng nhịp rung của kim loại đã bắt đầu hòa với nhịp tim, không hoàn toàn đồng nhất nhưng không còn xung đột. 

Hai bóng người lao qua khoảng trống: 

Tuyết khép lại phía sau họ, mọi thứ diễn ra nhanh đến mức giống như chưa từng xảy ra. 

Ở lại phía sau: 

Thanh Long Thiết Kỵ không truy kích ngay, Hách Liên Trác giơ tay, toàn đội dừng lại giữa đà chuyển động, từng bước chân khựng lại như một cỗ máy bị chặn đứng đúng lúc, hắn không đuổi, không quát, không giận dữ, chỉ đứng đó giữa gió tuyết và mùi máu chưa tan, nhìn xuống chiến trường vừa bị xé rách, mặt đất nứt ra từng vòng, tuyết bị nhuộm loang, giáp sắt méo mó, những thân thể không còn động đậy nằm rải rác không theo quy luật nào như những mảnh vụn của một trật tự vừa bị phá vỡ. 

Hắn ta cúi xuống nhặt một mảnh giáp bị lõm sâu, dấu lõm không phải do đao, không phải do thương mà là một lực ép trực diện, thô bạo không thể chống đỡ, hắn ta buông tay, mảnh giáp rơi xuống tuyết. 

“Không phải hai người này mạnh…”  

Hắn ta nói, giọng thấp như tự nói với chính mình nhưng đủ để những kẻ đứng gần nghe rõ từng chữ.  

“... Mà là hai cây chùy kia… chính là Thần Binh của người Hán.” 

Không ai đáp, không ai cần đáp, trong đội hình ấy, những kẻ còn sống đều đã nhìn thấy, không phải chiêu thức, không phải tốc độ mà là thứ lực không thuộc về con người. 

Hách Liên Trác ngẩng đầu nhìn về hướng hai bóng người vừa biến mất, ánh mắt không còn lạnh lẽo thuần túy mà xen vào đó là một tia suy tính sâu hơn, một thứ nhận thức mà chiến trường luôn ép người ta phải học, dù muốn hay không, hắn quay lại, giọng dứt khoát: 

“Thu đội. Người bị thương mang theo, kẻ chết… để lại...” 

Một nhịp dừng rồi hắn nói tiếp, từng chữ nặng như đóng vào không khí: 

“... Báo lên đại tướng quân. Từ nay… ai thấy người Hán cầm chùy, tuyệt đối không được khinh thường.” 

Mệnh lệnh truyền đi, đội hình thu lại, những bước chân rút khỏi chiến trường để lại phía sau một khoảng trắng loang đỏ, một dấu tích nhỏ bé trong dòng chảy lớn của một triều đại đang thay hình đổi dạng. 

Ở một khe núi khác: 

Gió đã yếu hơn, tuyết không còn quất ngang mà rơi thẳng từng hạt chậm rãi như thể sau cơn bạo loạn, thiên địa cũng cần một khoảng lặng để hạ nhiệt. 

Lăng Hạo Thiên dừng lại trước: 

Hơi thở nặng, từng luồng khí trắng phả ra trong không khí lạnh nhưng ánh mắt chàng không còn là ánh mắt của kẻ chạy trốn, trong đó đã có thứ gì đó khác, không phải tự tin, cũng không phải bình thản mà là một sự chấp nhận, chấp nhận rằng từ đây trở đi, con đường phía trước sẽ chỉ có chiến đấu. 

Phó Diễm Hùng đứng phía sau chống chùy xuống đất, vai hơi trùng xuống trong một khoảnh khắc hiếm hoi rồi lại thẳng lên như chưa từng mệt mỏi, hắn nhìn Lăng Hạo Thiên, ánh mắt không còn là dò xét mà là đánh giá lạ, lần này là thật sự nghiêm túc. 

“Tiểu tử...”  

Hắn nói, giọng trầm hơn trước, không còn gắt gỏng.  

“... Ngươi không chết… là vì ngươi bắt đầu biết đánh.” 

Lăng Hạo Thiên quay lại, ánh mắt lặng như mặt nước sâu. 

“Chỉ mới bắt đầu thôi sao?!!.” 

Một khoảng lặng trôi qua không dài nhưng đủ để cả hai nhận ra một điều, từ khoảnh khắc họ phá vỡ vòng vây, mối quan hệ giữa họ đã thay đổi, không còn là hai kẻ xa lạ bị ép đứng chung mà là hai người cùng bước vào một con đường chưa rõ điểm cuối. 

Phó Diễm Hùng nhấc chùy lên, vung nhẹ một vòng như để xua đi cái lạnh còn đọng lại trong khớp xương. 

“Muốn sống sót…”  

Hắn nói từng chữ chậm lại như đang cân nhắc một điều không thường nói ra. 

“... Chỉ có một con đường.” 

Lăng Hạo Thiên nhìn hắn. 

“Đường gì?!?” 

Phó Diễm Hùng cười, lần này không ồn ào mà trầm như lửa cháy dưới lớp tro dày. 

“Tìm những người còn lại.” 

Gió thổi qua rừng sâu mang theo tiếng xào xạc của cành khô xa xăm, như tiếng thì thầm của những kẻ đã chết, câu nói ấy không chỉ là kế hoạch sinh tồn mà còn là một lời mở ra, một lời gọi những vận mệnh khác đang tản mác trong thiên hạ. 

Ở trên cao: 

Một vách đá dựng đứng bị tuyết phủ một lớp mỏng như sương, một bóng người đứng đó, áo đen, thân hình mảnh, không động, không phát ra bất kỳ âm thanh nào, không ai biết nàng đã đứng đó từ bao giờ. 

Ánh mắt nàng nhìn xuống khe núi: 

Dõi theo hai người vừa rời khỏi chiến trường, không lạnh, không ấm, chỉ tĩnh lặng như bóng tối trước khi ánh sáng chạm tới. 

Một cơn gió mạnh thổi qua: 

Tuyết bay lên che khuất tầm nhìn trong một nhịp ngắn ngủi, khi tuyết rơi xuống, bóng người đã biến mất, chỉ còn lại vách đá trống và một dấu chân rất nhẹ, nhanh chóng bị tuyết mới phủ kín như chưa từng tồn tại. 

Trong truyền thuyết về sau: 

Có người nói rằng đó là lần đầu tiên Thanh Ảnh Chùy xuất hiện trên Tuyết Sơn, không phải để chiến đấu mà để quan sát bởi có những trận chiến không cần tham dự, chỉ cần ghi nhớ, cũng đủ để thay đổi cục diện. 

Gió lại thổi, tuyết lại rơi và câu chuyện tiếp tục trôi đi như dòng lịch sử không dừng lại vì bất kỳ ai.