Buổi ra mắt cuộc thi thiết kế "PH's Vision" diễn ra tại một hội trường lớn, lộng lẫy, nơi ánh đèn sân khấu rực rỡ chiếu sáng lên những gương mặt đầy tham vọng và tài năng. Mễ Trân, sau một hồi đấu tranh tư tưởng và một chút khó khăn trong việc lén rời khỏi nhà mà không để mẹ phát hiện, cuối cùng cũng đã có mặt. Tim cô đập nhanh vì hồi hộp, xen lẫn sự háo hức và một chút tò mò về thế giới sáng tạo mà cô hằng khao khát.

Cô đứng giữa đám đông, ngắm nhìn những bản phác thảo được trưng bày, mỗi nét vẽ đều chứa đựng một câu chuyện, một tầm nhìn riêng. Trong lúc Mễ Trân đang chăm chú vào một bản phác thảo đầy ấn tượng, phác họa một bộ trang phục lấy cảm hứng từ những mái vòm cổ kính của Hải Thành, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai:

"Cô Mễ Trân, phải không? Thật là một sự trùng hợp thú vị."

Mễ Trân giật mình quay lại. Đứng đó là Vũ Tử Phong, người đồng sáng lập Phong Hằng, với nụ cười rạng rỡ thường thấy. Anh ta nhìn cô với ánh mắt đầy sự nhận biết.

"Tôi... tôi là ai mà anh biết tên tôi?" Mễ Trân ngạc nhiên, dù cô biết mình không nên quá bất ngờ. Cô biết Vũ Tử Phong là người có tiếng trong giới, và có lẽ, danh tiếng của cô, dù là qua mẹ hay qua những tin đồn về việc sắp đặt hôn nhân, cũng đã lan đến tai anh ta.

Vũ Tử Phong cười lớn, một nụ cười chân thành. "À, cô Mễ Trân. Cô quá nổi tiếng rồi. Mẹ tôi đã từng xem ảnh của cô và nhắc đến cô. Bà ấy nói cô là một cô gái có nhan sắc và khí chất đặc biệt. Tôi đã tò mò muốn gặp cô từ lâu." Anh ta dừng lại, ánh mắt lướt qua bản phác thảo Mễ Trân đang xem. "Bản phác thảo này rất hay. Cô có hứng thú với thiết kế à?"

Mễ Trân hơi ngượng ngùng, nhưng cũng cảm thấy một chút ấm áp từ sự cởi mở của Vũ Tử Phong. "Tôi... tôi yêu nghệ thuật. Và tôi luôn muốn tìm hiểu về thiết kế."

Hai người trò chuyện một lúc, Vũ Tử Phong chia sẻ về tầm nhìn của cuộc thi, về mong muốn tìm kiếm những tài năng thực sự có thể mang hơi thở của Hải Thành ra thế giới. Mễ Trân lắng nghe, cảm thấy mình như đang được tiếp thêm sức mạnh.

Đúng lúc đó, một tiếng nói vang lên từ trên khán đài, thu hút sự chú ý của mọi người:

"Kính thưa quý vị, chào mừng tất cả quý vị đã đến với buổi ra mắt cuộc thi thiết kế 'PH's Vision'!" Đó là Trịnh Hằng, người còn lại trong bộ đôi sáng lập. Anh ta bước ra sân khấu, với phong thái điềm đạm và chuyên nghiệp. "Hôm nay, chúng ta không chỉ giới thiệu một cuộc thi, mà còn là một lời mời gọi đến tất cả những tâm hồn sáng tạo, những người dám mơ ước và dám biến giấc mơ của mình thành hiện thực..."

Trong khi Trịnh Hằng đang say sưa phát biểu, Vũ Tử Phong khẽ ghé sát vào Mễ Trân. "Anh bạn Cố Gia Hành của tôi cũng sẽ là một trong những giám khảo danh dự của cuộc thi này. Anh ta có một con mắt rất tinh tường, dù đôi khi hơi cộc cằn." Anh ta nháy mắt. "Anh ta có vẻ không thích những nơi đông người như thế này lắm đâu."

Mễ Trân khẽ gật đầu, trong lòng dấy lên một cảm giác bất an. Cố Gia Hành. Người đàn ông mà cô đã từng gặp, người mà cô cảm nhận được sự lạnh lùng và khinh miệt. Cô tự hỏi, liệu cô có nên tránh mặt hắn ta không, hay đây lại là một cơ hội để cô chứng minh bản thân?

Buổi lễ tiếp tục, và sau phần phát biểu của Trịnh Hằng, mọi người được mời ra khu vực ngoài trời để giao lưu và chiêm ngưỡng các tác phẩm trưng bày. Mễ Trân, cảm thấy hơi ngột ngạt trong không khí đông đúc, quyết định tìm một góc yên tĩnh hơn để hít thở không khí trong lành. Cô bước ra khỏi sảnh chính, đi dọc theo con đường lát đá dẫn ra khu vườn nhỏ phía sau.

Khi cô đang đứng ngắm nhìn những chùm đèn lãng mạn giăng mắc trên cây, một giọng nói trầm khàn, đầy vẻ khó chịu vang lên từ phía sau:

"Cô làm gì ở đây vậy? Không phải chỗ của cô là ở trong kia, giữa đám đông đó sao?"

Mễ Trân giật mình quay lại. Đứng đó, với vẻ mặt cau có và ánh mắt sắc lạnh, là Cố Gia Hành. Hắn ta mặc một bộ vest đen tuyền, trông có vẻ không hài lòng với mọi thứ xung quanh. Hắn ta nhìn Mễ Trân như thể cô là một thứ gì đó bẩn thỉu vừa chui ra từ dưới đất.

"Tôi... tôi chỉ muốn tìm một chút không khí trong lành thôi," Mễ Trân đáp lại, cố gắng giữ giọng bình tĩnh, dù cảm thấy sự khinh miệt trong lời nói của hắn ta.

Cố Gia Hành nhếch mép cười khẩy. "Không khí trong lành? " Hắn ta tiến lại gần hơn, ánh mắt quét qua Mễ Trân một cách đánh giá, đầy vẻ xem thường. "Cô nghĩ cô có thể làm gì ở cái cuộc thi vớ vẩn này? Vẽ vời linh tinh rồi mong được ai đó thương hại à?"

Lời nói của Cố Gia Hành như những nhát dao cứa vào lòng Mễ Trân. Cô cảm thấy sự tức giận dâng lên, nhưng cũng nhận ra rằng, đối đầu trực diện với hắn ta lúc này có lẽ không phải là cách tốt nhất. Cô hít một hơi sâu, cố gắng kìm nén cảm xúc.

"Tôi không ảo tưởng, Cố Gia Hành," Mễ Trân đáp lại, giọng cô tuy nhỏ nhưng kiên định. "Tôi đến đây vì tôi yêu nghệ thuật, và tôi muốn thử sức mình. Còn anh, anh có vẻ không thích nơi này lắm. Nếu anh không muốn ở đây, anh có thể đi."

Cố Gia Hành sững sờ trước thái độ của Mễ Trân. Hắn ta quen với việc mọi người sợ hãi hoặc nịnh nọt hắn, chứ chưa từng gặp ai dám đối đáp lại hắn một cách thẳng thừng như vậy. Hắn ta nhìn cô, ánh mắt vẫn đầy vẻ khinh miệt, nhưng ẩn chứa một chút tò mò.

"Cô... cô dám nói chuyện với tôi như vậy sao?" Cố Gia Hành gằn giọng, nhưng không còn vẻ hung hăng như lúc đầu.

"Tôi chỉ nói sự thật," Mễ Trân đáp, ánh mắt cô không hề né tránh. "Anh có quyền không thích, nhưng tôi cũng có quyền theo đuổi đam mê của mình."

Cố Gia Hành nhìn Mễ Trân một lúc lâu, rồi khẽ cười, một nụ cười đầy vẻ mỉa mai. "Thú vị đấy. Cô gái bé nhỏ. Cô nghĩ cô có thể làm được gì? Cô có biết tôi là ai không?"

"Tôi biết anh là Cố Gia Hành," Mễ Trân nói. "Và tôi cũng biết, anh không phải là người thừa kế đích thực của Cố gia, theo như những gì tôi đã nghe lén được."

Lời nói của Mễ Trân như một cú đánh bất ngờ vào Cố Gia Hành. Hắn ta sững sờ, rồi khuôn mặt tối sầm lại vì tức giận và bất an. Hắn ta không ngờ cô gái này lại biết bí mật đó, và còn dám nhắc đến nó trước mặt hắn.

"Cô... cô biết gì?" Cố Gia Hành gằn giọng, ánh mắt hắn ta như muốn xuyên thủng Mễ Trân.

"Tôi biết đủ để hiểu rằng, anh không phải là người mà tôi có thể đụng tới ," Mễ Trân nói, cảm thấy mình đang bước vào một vùng nguy hiểm, nhưng cô không còn sợ hãi nữa. "Và tôi cũng biết, anh đang cố làm điều gì đó."

Cố Gia Hành siết chặt nắm đấm. Hắn ta cảm nhận được sự đe dọa trong lời nói của Mễ Trân, một sự đe dọa không chỉ về quyền lực mà còn về những bí mật mà anh ta luôn cố gắng chôn vùi.

Nói rồi, Cố Gia Hành quay người bước đi, bỏ lại Mễ Trân đứng đó một mình, tim đập thình thịch. Cuộc gặp gỡ này, dù đầy căng thẳng, lại gieo vào lòng cô một hạt mầm của sự hiểu biết sâu sắc hơn về thế giới phức tạp mà cô đang bước chân vào. Cô biết, con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng, nhưng cô cũng nhận ra rằng, mình không còn là con rối hoàn toàn nữa. Cô đã bắt đầu tìm thấy tiếng nói của riêng mình.