Tiếng dì Vân còn vang trong đầu, cổ Minh siết chặt, cơ hàm căng cứng, hơi thở nghẹn tắc. Một lực mạnh giật phăng cậu ra sau, kéo bật cả không khí trong lồng ngực.

Theo phản xạ, Minh vùng vẫy, cuốn sách rơi xuống lớp lá khô, ánh sáng đỏ trên bìa chớp lên một nhịp rồi tắt hẳn. Cổ đau điếng, lực kéo càng lúc càng mạnh, siết sâu đến mức da căng đến nỗi nhói buốt.

Họng nghẹn đặc, hơi thở mắc kẹt giữa lồng ngực, Minh đưa tay cố kéo thứ quấn quanh cổ, nhưng nó trơn nhớt và cứng, khiến ngón tay trượt ra. Càng gỡ, nó càng siết chặt hơn, da nơi cổ rát bỏng, nhức buốt như sắp rách ra.

Cơ thể bị kéo ngược ra sau. Gót giày quệt xuống mặt đất khô, đá vụn và rễ cây bật tung. Phổi co thắt, tim đập loạn nhịp, mọi thứ quay cuồng.

“Ưhh!... hộc.” 

Mỗi tiếng bật ra đều lẫn âm thanh của máu sôi trong cổ. Minh bấu tay xuống đất, cố ghì, đầu ngón chạm phải đá cứng, cào đến khi bật móng, máu loang ra. Cơn rát buốt chạy dọc từ bàn tay lên tận óc.

Bỗng một lực kéo mạnh hơn hẳn, cơ thể cậu bị quăng thẳng về phía trước.

Bộp! Đầu đập vào tảng đá lớn, mắt hoa đốm sáng loé. Rầm! Một cành cây to quất ngang ngực, phát ra tiếng “rắc” khô khốc. Không khí bị đánh bật khỏi phổi, cổ họng chỉ phát ra âm khàn đặc, cơn đau chạy dọc lồng ngực, nhói buốt mỗi khi Minh cố hít thở.

Mắt cậu dần khép lại. Hơi thở đứt quãng. Mọi thứ vụn tối đi.

---

“Minh!!”

Giọng dì Vân vỡ ra, điếu thuốc rơi khỏi tay.

Cô lao tới, chân đạp phải rễ cây, trượt mạnh, gối đập xuống đất, mảnh lá mục 

văng lên, cơn đau lan nhanh. Cô chống tay bật dậy, vừa kịp thấy bóng cậu bé bị kéo khuất.

“Đứng lại!” Cô hét, rồi lao thẳng vào màn sương nơi Minh biến mất. Hơi thở dốc từng nhịp, mắt căng ra tìm dấu vết. Gió quất vào mặt, lạnh buốt. Chỉ có tiếng gió và hơi thở mình vọng lại.

“Mẹ kiếp."

Mỗi bước chạy, sương đen quanh cô càng dày đặc. Cô cố đuổi theo hướng cuối cùng nghe thấy tiếng va đập, nhưng trước mắt vẫn chỉ là cảnh cũ: gốc cây ba nhánh, tảng đá rêu xanh, con suối.

Cúi xuống, cô nhìn mặt đất. Dấu bị kéo đi của Minh hằn trên lớp lá khô, rồi đột ngột biến mất giữa khoảng đất trống, không còn vết tích nào. Xung quanh đen dần, việc quan sát càng khó. Cô lục túi áo lấy điện thoại, bàn tay run rẩy vì hoảng loạn, những ngón tay gắng giữ chặt chiếc máy. Cô ấn liên tục vào nút nguồn, màn hình vẫn đen 

ngòm.

Cô lắc lắc nó, dốc hết sức bình sinh bấm thêm lần nữa, lần này mạnh đến nỗi ngón tay đau nhói, cuối cùng, một tia sáng lóe lên, giao diện đèn pin hiện ra. Cô vội vã bật nó lên. Ánh sáng xuyên qua không gian đặc quánh. Hơi lạnh len qua cổ áo. Khu rừng im phăng phắc, chỉ còn tiếng bước chân và tiếng lá khô dưới chân mình.

Cô men theo hướng vết kéo biến mất, mắt dán chặt từng khoảng đất. Mỗi bước đi, cảnh vật lại trở về y như cũ: gốc cây ba nhánh, tảng đá rêu xanh, con suối nhỏ. Dù rẽ hướng, đi ngược hay vòng sang bên, vẫn chỉ là thế.

Vân hít sâu, bước tiếp, thở dốc.

Cộp! Mũi giày vướng phải vật cứng, cô lia đèn xuống. Giữa lớp lá khô, một mép bìa đen hiện ra, loang đỏ lốm đốm, là cuốn sách.

Cô cúi nhặt, dù không muốn, vẫn hy vọng nó biết gì đó. Bụi đất bám quanh mép bìa, ánh đèn chiếu qua, mặt da đen bóng lặng im. Không chữ, cũng chẳng ánh sáng nào hiện ra.

Cô nhìn nó vài giây, vẫn y nguyên. "Ha, hy vọng gì từ mày chứ." Lẩm bẩm, rồi siết chặt sách, đi tiếp.

Ánh đèn hắt qua từng khung cảnh lặp lại. Lá khô, rêu, đá xào xạc dưới chân. Cô cố nhớ lại từ lúc bị kéo vào đây, đến khi Minh biến mất, mọi thứ đều bất thường.

Vân đi chậm hơn. Cây, đá, suối... vẫn vậy. Đúng rồi... lúc đó, những con mắt.

Chúng trôi trong sương, nhìn chằm chằm hai người, không chớp. Hàng chục, hay hàng trăm. Rồi khi Minh bị kéo đi, tụi nó cũng biến mất.

Cô khựng lại, hơi thở phả ra khói trắng. "Đáng lẽ tụi nó cũng phải tấn công... hoặc ít nhất, còn quanh đây."

Vân lia đèn pin quét qua những khoảng tối đặc quánh. Không có gì. Tim cô bỗng đập mạnh hơn. Không thể nào tụi nó biến mất nhanh thế.

Cảm giác bất an tràn lên. Vân siết chặt cuốn sách, lòng bàn tay ướt mồ hôi lạnh. Mọi thứ im lặng đến lạ. Không một âm thanh nào. Không khí tĩnh lặng đến đáng sợ.

Cô nuốt khan, mắt không rời con đường trước mặt. Giờ nghĩ gì cũng vô ích, chỉ còn cách là tìm được thằng bé, càng nhanh càng tốt.

Vân bước tiếp, ánh đèn run rẩy trong tay. Cây rừng lùi dần, sương quấn quanh chân. Mỗi bước đi, tim đập thình thịch, tai căng nghe ngóng, nhưng mọi thứ vẫn im lìm.

Cô cúi đầu, thở mạnh, đi nhanh hơn. Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ: phải tìm ra nó trước khi thứ khác mò tới.

Vân đi mãi, sương vẫn dày đặc, bóng tối phủ xuống, chỉ còn ánh đèn run rẩy trong tay. Không biết đã bao lâu là vài tiếng hay nhiều hơn nữa. Không dấu vết, không âm thanh nào ngoài tiếng lá xào xạc dưới chân.

Dạ dày réo lên, cơn đói và khát hiện rõ: môi khô rát, cổ họng nóng ran.

 Cô dừng lại, chống tay lên đầu gối, thở hổn hển, ngẩng đầu nhìn quanh vẫn tảng đá và con suối.

Vân ngồi phịch xuống gốc cây gần đó. Lưng trượt dọc thân gỗ lạnh. Mắt nặng trĩu. Pin điện thoại yếu dần. Cô đặt sách xuống, nhìn trân trân khoảng không trước mặt, thở dài.

Hơi lạnh thấm qua áo mỏng, cổ họng khô rát đến mức nuốt cũng đau. Cô tự hỏi mình đang làm gì giữa nơi chết tiệt này, giữa đêm đặc sương, đi tìm đứa nhỏ có lẽ đã không còn thở.

Cô cười nhẹ, lục túi áo khoác. Ngón tay chạm vật quen thuộc: hột quẹt trầy xước, bao thuốc nhăn nheo. Và ba điếu còn lại. "Ba điếu... ha."

Hột quẹt loé sáng. Ngọn lửa chập chờn rồi tắt. Cô quẹt mạnh thêm, cuối cùng cũng cháy, mùi thuốc lan ra, khói cay xộc vào mũi.

Cô rít một hơi thật sâu, thở ra. Làn khói hòa vào sương, tan biến, ánh lửa cam nhỏ hắt lên khuôn mặt mệt mỏi, đôi mắt thâm quầng, tóc dính bết vào trán. Mỗi hơi thở như nặng hơn một chút.

Không còn âm thanh nào ngoài nhịp tim của chính mình. Cô dựa đầu vào thân cây, mắt khép hờ. Trong khoảnh khắc ấy, ký ức xưa ùa về.

Lúc đó, cô mới mười một tuổi. Cãi nhau với mẹ vì chuyện học hành vặt vãnh. Mẹ nói nhiều, cô thì bực, cãi lại vài câu hỗn. Mẹ tát một cái, cô oà khóc, bỏ chạy khỏi nhà vào đêm mưa.

Áo quần ướt sũng, bụng đói, nhưng vẫn đi. Ra tới đầu đường, nghe tiếng mẹ gọi phía sau. Cô không quay lại, chỉ muốn dọa mẹ một chút.

Rồi tiếng thắng xe rít lên. "Rầm!" chát chúa.

Cảnh tượng vẫn in rõ trong đầu: mẹ nằm sóng soài giữa đường, đầu va xuống mặt nhựa, máu loang đỏ, mắt mở trừng trừng. 

Cô lao tới, nhưng người ta kéo lại. Ai đó hét: "Đừng lại gần!", "Gọi cấp cứu đi, nhanh lên!"

Những gì sau đó, cô không nhớ. Chỉ còn một câu ám theo suốt đời: "Tại mày đó con, tại mày mà mẹ mày chết."

Người lớn nói, hàng xóm nói, họ hàng cũng nói, ba thì im lặng. Một thời gian sau, ông cưới vợ mới, dọn đi. Tiền mẹ để lại biến mất, ba chỉ thốt một câu lúc bỏ đi: "Mày đừng làm phiền cuộc sống của tao."

Từ đó, cô tự lo thân. Mười một tuổi, ban ngày đi học, tối rửa chén, lau dọn quán cà phê, có khi ngủ lại. Bị chửi, bị tát, chẳng ai bênh. Khi bạn bè cùng tuổi còn cười đùa, cô chỉ biết tới kiếm bữa ăn ngày mai.

Cuối cấp, thi rớt. Tờ giấy báo trượt rơi khỏi tay, cô thấy trống rỗng. Hết học, chẳng còn gì bấu víu. Cô đi làm thuê, hết nơi này đến chỗ khác. 

Cực, nhưng vẫn phải cười. Mãi sau, nhờ người quen, cô được nhận vào công ty 

nhỏ. Tưởng yên ổn, ai ngờ áp lực ngập đầu: ma cũ bắt nạt ma mới, sếp chửi, việc chất đống. Cô chịu đựng, nghĩ ít nhất có công việc ổn định, nhưng cái "ổn định" đó mài mòn cô từng chút.

Rồi một lần, cô thấy sếp trong phòng làm việc đang ngủ với cô bé thực tập sinh, mặt còn non. Cô lặng lẽ đi ra, không dám ở lại lâu.

Vài hôm sau, tin lan ra: sếp bị vợ bắt quả tang, người bị cho nghỉ việc là cô. Không lời giải thích, chỉ một tờ thông báo: "Không còn phù hợp với công ty."

Cô thu dọn đồ, ra khỏi công ty giữa trưa nắng. Về nhà trọ, mở lon bia đầu tiên trong đời, ồi lon thứ hai, sau đó là điếu thuốc đầu tiên. Nói là để bớt buồn, thực ra chỉ tệ hơn.

Bỗng cơn đói kéo cô về hiện tại. Tiếng bụng réo giữa khu rừng im ắng nghe rõ buốt óc. Hơi lạnh len qua áo, chạm da khiến cô rùng mình, Vân ôm bụng, siết chặt hai tay. Cảm giác trống rỗng trong dạ dày hòa cùng nỗi nặng trong ngực, dâng lên 

từng đợt.

Giống hệt cái đêm năm nào: đói, mệt, chẳng còn ai để trông chờ. Ánh đèn điện thoại đã tắt. Mọi thứ chìm trong bóng tối.

Chỉ còn đốm lửa đỏ nơi đầu thuốc, chập chờn giữa màn sương. Cô khẽ rít thêm một hơi. Khói tan vào không khí lạnh, quấn quanh mặt rồi trôi mất.

Ánh đỏ nhấp nháy yếu ớt trong tay, hòa vào sương, giữa không gian im lặng.          

--------------------------------------------------------------------

Hết chương 4, cảm ơn mọi người đã đọc! Thật ra tính đăng vào ngày 28/11 hôm qua vì là sinh nhật tui, nên định ăn mừng bằng cách cho hai dì cháu này “ăn hành” :)))) Và viết xong thì ngủ quên mất.  

Dù sao thì mời bạn xem tiểu kịch trường nhỏ giữa tác giả vs hai dì cháu :)))  

[Hậu trường sau khi viết xong chương 4]  

Tác giả Bạch Tuộc Cam (mắt tròn xoe, cười híp mắt, xúc tu vẫy vẩy):  

Chương 4 xong rồiii~ thằng Minh ổn khônggg?  

Minh (nằm sặc máu, cổ bầm tím, thở hổn hển):  

...Ổn... ạ...  

Tác giả (xúc tu vỗ vỗ đầu Minh, như vỗ pet):  

Tốt quá! Dì Vân thì sao? Flashback có ổn khônggg?  

Dì Vân (mắt thâm quầng, tay run run):  

...Hay lắm....  

Tác giả (mắt lấp lánh, giọng vô tội):  

Hehe! Sinh nhật ta nên cho hai đứa “ăn hành” một chút đóoo. Chương sau ta sẽ.

Minh & Dì Vân (từ hai bên đồng loạt bóp cổ):  

Sẽ sao? Nói!  

Tác giả (xúc tu vung vẩy loạn xạ, mắt tròn xoe):  

Ơơ kìaaaa?!  

Minh (cười lạnh):  

Hoa Sầu định làm gì chương sau?  

Dì Vân (siết chặt tay, nụ cười rất thân thiện):  

Kể đi. Tụi tui nghe nè.  

Tác giả (giọng lắp bắp, xúc tu rung rinh):  

K-khônggg... ta… ta sẽ tốt và bình thường hơnnn! Hứaaaa!  

Dì Vân (nghiêm mặt):  

Bao nhiêu điếu thuốc?  

Tác giả (nghẹn ngào):  

H-hai mươi...  

Minh:  

Còn cháu?  

Tác giả (nói như thì thầm, run run):  

C-cháu sẽ bình yênnn! Hứa lunnnn!  

(Họ thả tay. Bạch Tuộc Cam ngã lăn, xúc tu vẫn run rẩy.)  

Tác giả (bò đi, giọng rít rít):  

Ta… về viết… chương 5… byeee… (biến mất)  

[Ba giây sau, tiếng vọng xa xăm, lạc nhịp]:  

Tác giả:  

CHƯƠNG 5… ĐAU GẤP ĐÔIII~  

Minh & Dì Vân (im bặt, nhìn nhau):  

…  

Dì Vân (bóp điếu thuốc, cười khẩy):  

Bạch Tuộc… nướng cũng được nhỉ, Minh?  

Minh (gật đầu, nghiêng người):  

Hoặc… takoyaki.  

Tác giả (giọng xa dần, hoảng loạn, vọng lại):  

ĐỪNGGGG! XIN LỖIII MÀ!

Mây: Trung bình thú vui của tác giả Việt Nam, mọi người thấy chưa, ác quá thể. :)))