Màn sương đêm dưới chân núi Miwa như đặc quánh lại khi ba bóng người của Tiệm Tạp Hóa Ma Quỷ lặng lẽ tiến về phía cổng Tam Quan của ngôi cổ tự Gangoji. Đi đầu là Lục Vô Thần với chín chiếc đuôi cáo và một đuôi sói đen khẽ quét qua những phiến đá ẩm ướt, theo sau là Vô Đạo Đại Đế bước đi không một tiếng động.

Lần này, chú khuyển tinh bảo an không còn giữ nguyên hình dáng một chú chó nhỏ đội nón mê nữa. Trận chiến sắp tới đòi hỏi sức mạnh áp chế thực thể, khiến Bạch Quỷ Cẩu phải hóa thành dạng người – một thanh niên tuấn tú với mái tóc trắng bồng bềnh, trên đỉnh đầu mọc ra đôi tai chó trắng muốt, thỉnh thoảng khẽ giật nhẹ để dò thám xung quanh.

Trang phục của cậu là một bộ y phục giao lĩnh cách tân đầy phong trần. Bên trong là lớp áo vải đũi mịn màu trắng tinh, phần viền cổ áo chéo may một đường chỉ đôi màu đỏ thẫm sắc nét, cổ tay áo được quấn chặt bằng các dải băng vải màu đen gọn gàng. Khoác bên ngoài là chiếc áo đối khâm bằng vải xô dày màu trắng sữa, dáng rộng xẻ tà hai bên hông đầy phóng khoáng. Điểm nhấn chính nằm ở toàn bộ đường viền chạy dọc từ cổ áo xuống tà và gấu áo, nơi được may một lớp vải viền màu đen rộng khoảng ba phân, sát bên trong là một đường chỉ thêu màu đỏ tươi chạy song song rực rỡ. Eo cậu thắt chặt bằng băng vải to bản màu đen tuyền, chính giữa đai lưng là sợi dây thừng mảnh màu đỏ thả dài hai đầu dây xuống phía trước. Bên hông trái, một bộ dắt gậy bằng da thuộc màu đen đính khuyên treo chắc chắn, cố định một khúc gậy gỗ lũa tự nhiên màu trắng bạc, có phần tay cầm quấn dây vải đỏ thẫm đồng điệu. Từ vạt áo khoác trắng viền đen, một chiếc đuôi chó xù dài màu trắng muốt lộ ra, khẽ đập nhẹ vào ống quần hành giả màu trắng xám nhạt đang được quấn xà cạp đen bó sát từ bắp chân xuống cổ chân.

Bạch Quỷ Cẩu vác cây gậy gỗ lên vai, cất giọng lười biếng đầy vẻ bất mãn:

— Này... Hai cái gã tóc trắng kia, có chuyện diệt trừ một con chim quỷ thôi mà sao cũng bắt ta phải đi theo vậy? Ta đang ngủ ngon lành trước cửa tiệm cơ mà?

Vô Đạo Đại Đế khẽ bật cười, nụ cười khuất sau chiếc mặt nạ mỏ quạ mang theo vẻ tà mị khôn lường. Trên tay hắn không biết từ lúc nào đã xuất hiện một chiếc quạt xếp bằng kim loại đen tuyền mang tên Kim Nhãn Phiến. Trên mặt quạt là họa tiết một con mắt vàng khổng lồ được vẽ tỉ mỉ, các đường vân đỏ bao quanh tỏa ra hừng hực như ngọn lửa đang rực cháy, xung quanh thêu dày đặc những dòng văn tự Kanji vàng kim lấp lánh sát khí. Hắn khẽ phẩy quạt, giọng trầm ngâm:

— Đi theo để vận động gân cốt chút đi, đồ lười. Với lại, món đạo cụ lần này cần cái sát khí hộ vệ của ngươi để kích hoạt.

Ngay khi cả ba vừa đặt chân qua ngưỡng cửa của khuôn viên chùa Gangoji, một hiện tượng kỳ dị xảy ra. Khắp cơ thể của cả ba bốc lên những làn khói đen nghi ngút, đó là sự phản phệ tự nhiên của chính khí Phật giáo nơi cửa chùa đối với tà năng lực của Tiệm Tạp Hóa Ma Quỷ. Thế nhưng, cả ba hoàn toàn ngó lơ áp lực ấy. Ở phía trước chánh điện, bốn vị khách hồi nãy là Sho, Chieko, Ren và nữ trừ tà sư tập sự Misaki đã đứng chờ sẵn từ bao giờ. Gương mặt họ tràn đầy sự căng thẳng, run rẩy nhìn ba nhân viên của tiệm bước đến.

Bạch Quỷ Cẩu không nói một lời, thò tay vào vạt áo khoác rộng, rút ra món đồ mà Phượng Bạch Nguyệt đã chuẩn bị sẵn theo yêu cầu của khế ước: đó là một con chim ưng được tạc thô sơ bằng gỗ lũa cổ thụ.

Vô Đạo Đại Đế khẽ khép cây Kim Nhãn Phiến lại, gõ nhẹ lên mu bàn tay, chậm rãi giải thích cho đám người phàm bằng tông giọng huyền bí:

— Muốn giải quyết triệt để oán linh của yêu điểu Teraputsuki, cách duy nhất là tái hiện lại điển tích "Hóa thân thành Chim Ưng thần" — một trong những tài phép tối cao của Thái tử Shotoku năm xưa. Để ngăn chặn con chim gõ kiến quỷ đang điên cuồng mổ phá các cột trụ của những ngôi chùa lớn tại vùng Nara này, Thái tử đã dùng thần thông Phật pháp biến bản thân thành một con chim ưng khổng lồ. Chim ưng chính là kẻ săn mồi tự nhiên, là khắc tinh truyền kiếp của loài chim gõ kiến. Khi Teraputsuki xuất hiện để thực hiện lời nguyền phá hoại, Chim Ưng thần sẽ lao đến, dùng móng vuốt và uy lực thần thánh để áp đảo toàn bộ oán khí của Mononobe no Moriya.

Nghe đến đó, Bạch Quỷ Cẩu nhìn chằm chằm vào tượng gỗ chim ưng trên tay mình một giây, rồi dùng lực quăng mạnh nó lên bầu trời đêm đầy sương. Ngay lập tức, Vô Đạo Đại Đế đưa tay lên, âm khí đen kịt và tà lực từ con mắt vàng trên ngực áo hắn chớp mắt ngưng tụ vào lòng bàn tay. Hắn vung tay, bắn một luồng năng lượng hắc ám xé rách không trung, đánh thẳng vào khối gỗ.

Đoành!

Tượng gỗ chim ưng bị phá hủy và nổ tung từ bên trong. Thế nhưng, thay vì vụn gỗ rơi xuống, từ trong vầng sáng âm khí ấy, một bóng người vĩ đại mang long bào của hoàng tộc cổ đại xuất hiện trong tích tắc rồi nhanh chóng hóa hình, biến thành một con Chim Ưng thần khổng lồ với sải cánh rộng lớn, toàn thân bao phủ bởi một lớp kim quang nhàn nhạt của Phật pháp.

Từ trên đỉnh núi Miwa xa xôi, thần xà Ōmononushi vẫn đứng giữa màn sương, ngài nheo đôi mắt rắn cổ xưa lại, thầm lặng quan sát trận chiến pháp thuật đang diễn ra dưới chân núi với ánh nhìn đầy thâm ý.

Ở phía dưới sân chùa, Lục Vô Thần khẽ tiến lên một bước. Hắn chắp hai tay lại trước ngực, đôi mắt tròng đỏ nền đen khẽ híp lại, bốn chiếc răng nanh lộ ra đầy quỷ dị. Hắn chầm chậm mở hai lòng bàn tay ra, từ khoảng trống giữa hai tay, một luồng ánh sáng xanh lam và đen đan xen, ngưng tụ thành một trận pháp hình bát quái xoay tròn liên tục, phát ra những tiếng u u xé gió.

Vô Đạo Đại Đế thấy vậy liền nghiêng đầu, mở quạt khẽ che nửa mặt, cất giọng châm chọc quen thuộc:

— Ô kìa? Âm dương bát quái trận à? Tên sĩ quan lai tạp kia, ngươi định làm cái trò mèo gì ở đây thế? Định cướp công của Chim Ưng thần sao?

Lục Vô Thần khẽ liếm chiếc lưỡi rắn dài, hừ lạnh:

— Câm miệng đi, tên đeo mặt nạ quạ kia. Ta chỉ muốn kết thúc cái trò gõ gỗ phiền phức này thật nhanh để còn về tiệm thôi!

Cộc! Cộc! Cộc! Cộc!

Một chuỗi âm thanh ghê rợn, dồn dập đột ngột vang lên từ phía mái vòm của ngôi chùa. Từ trong bóng tối của những thanh xà gồ bằng gỗ cổ kính, một con chim gõ kiến khổng lồ với bộ lông xám xịt, đôi mắt đỏ ngầu oán hận và cái mỏ dài nhọn hoắt như mũi khoan sắt lao ra — Yêu điểu Teraputsuki xuất hiện!

Ngay khi nhìn thấy khắc tinh, con Chim Ưng thần Phật pháp trên trời gầm lên một tiếng, lao thẳng xuống với đôi móng vuốt sắc lẹm. Hai thực thể một thần một quỷ lao vào nhau, xé rách màn sương đêm, tạo nên những dư chấn năng lượng kinh người khiến nhóm người của Sho phải ôm đầu quỳ sụp xuống đất.

Lục Vô Thần mỉm cười quỷ dị. Hắn chớp thời cơ khi hai con chim đang điên cuồng cắn xé nhau, lập tức đẩy mạnh hai tay về phía trước. Hình bát quái trận phóng to ra phóng thẳng vào không trung, đánh trúng vào ngay chính giữa tâm chiến của hai con chim quỷ. Sức mạnh của bát quái trận bộc phát, áp chế toàn bộ không gian, khiến cả Chim Ưng thần lẫn Teraputsuki đều bị trọng thương, khựng lại giữa hư không và mất đi khả năng phòng vệ.

— Đến lượt ngươi rồi đấy, đồ chó con! — Lục Vô Thần hét lớn.

Bạch Quỷ Cẩu thở dài một hơi đầy ngán ngẩm, tay trái cậu giữ chặt lấy vỏ gậy gỗ lũa, tay phải nắm chặt lấy phần tay cầm quấn dây vải đỏ thẫm.

Xoẹt!

Cậu dùng lực rút mạnh. Khúc gỗ lũa xù xì bỗng chốc lộ ra một thanh kiếm sắc bén, sáng loáng đến độ phản chiếu cả ánh trăng mờ. Trên lưỡi kiếm khắc sâu hai chữ Hán cổ mang tử khí nồng nặc: Shinigami (Tử Thần). Bạch Quỷ Cẩu không hề chần chừ, cậu bước lên một bước, vung tay chém ngang một nhát kiếm vào khoảng không. Một vệt kiếm khí màu đen thẫm mang theo quyền năng của cái chết tuyệt đối quét qua.

Uỳnh!

Trong chớp mắt, cả con chim quỷ Teraputsuki lẫn Chim Ưng thần Phật pháp đều bị vệt kiếm khí chẻ đôi, tan biến thành những đốm sáng nhỏ rồi bốc hơi hoàn toàn vào hư không, không để lại một chút dấu vết nào của oán khí. Tiếng gõ gỗ cộc cộc kinh hoàng của vùng Nara chính thức chấm dứt từ đêm nay.

Cả bốn vị khách Sho, Chieko, Ren và Misaki đứng bàng hoàng, chết trân tại chỗ trước cảnh tượng diệt trừ yêu quái một cách thô bạo, chớp nhoáng và đầy tính áp đảo của ba người từ Tiệm Tạp Hóa Ma Quỷ. Trước khi họ kịp định thần để nói lời cảm ơn, Bạch Quỷ Cẩu đã tra thanh kiếm Shinigami trở lại vào vỏ gậy gỗ lũa kêu lên một tiếng tạch. Cả ba nhân viên biến thành ba luồng khói đen tà mị, bay vút lên trời rồi biến mất tăm.

Tại cửa Tiệm Tạp Hóa Ma Quỷ lúc này, ba luồng khói đáp xuống hiên nhà. Trở về địa bàn, Bạch Quỷ Cẩu liền hóa ngược lại thành hình dạng một chú chó nhỏ lông trắng đội nón mê rách nát. Đi vào bên trong, họ thấy một khung cảnh vô cùng yên bình: Chủ tiệm Phượng Bạch Nguyệt đang nằm nghiêng trên sập gụ, cây dù đỏ khép lại đặt bên cạnh, nàng đang say giấc nồng với vẻ mặt kiều diễm. Ở quầy thu ngân, cô nàng Kim Miêu cũng đang nằm bò ra bàn, đôi tai mèo vàng khẽ vểnh, cái đuôi đung đưa trong giấc ngủ ngon lành sau một ngày đếm tiền mệt mỏi.

Chỉ có Hắc Điểu trong chiếc lồng tre là còn thức. Lúc này, nó đang há to mỏ, thèm thuồng hít hà và ăn ngấu nghiến luồng oán khí màu đen xám đang toát ra từ khúc gậy gỗ lũa của Bạch Quỷ Cẩu sau trận chiến.

Bạch Quỷ Cẩu lững thững bước ra trước thềm tiệm, nằm phục xuống sàn gạch, kéo chiếc nón mê che sụp mắt rồi lầm bầm ngủ tiếp.

Không gian xung quanh ngôi nhà gỗ bỗng nhiên vặn vẹo. Tiệm Tạp Hóa Ma Quỷ cùng tấm biển hiệu bám rêu chầm chậm tan biến vào hư không như một ảo ảnh, rời khỏi ngọn núi Miwa của Nhật Bản. Khi thần xà Ōmononushi từ đỉnh núi nhìn xuống chân núi một lần nữa, ngài chẳng còn thấy bóng dáng của cửa tiệm đâu, nơi đó chỉ còn lại những bụi cây dại xào xạc trong gió đêm.

Vù...

Ở một chiều không gian khác, Tiệm Tạp Hóa Ma Quỷ bỗng chốc xuất hiện trở lại, nhưng bối cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi. Không còn là rừng núi sương mù Nhật Bản, mà là một khu chợ sầm uất, nhộn nhịp rực rỡ ánh đèn lồng đỏ nhưng lại tràn ngập âm khí lạnh lẽo — Khu chợ dưới Địa Phủ. Các linh hồn, quỷ sai đi lại nườm nượp qua các gian hàng.

Ngay tại một quán ăn nhỏ ven đường trong khu chợ âm phủ này, cách tiệm tạp hóa không xa, có hai vị quỷ sai đang ngồi ăn uống. Một người mặc trường bào trắng muốt, mũ cao ghi chữ "Nhất Sinh Kiến Tài", gương mặt luôn nở nụ cười trừ tà; người còn lại mặc đồ đen tuyền, mũ ghi "Thiên Hạ Thái Bình", sắc mặt nghiêm nghị, lạnh lùng. Đó chính là Hắc Bạch Vô Thường — những người thống lĩnh dẫn hồn của Địa Phủ, đang trầm ngâm nhìn về phía cửa tiệm tạp hóa vừa mới đáp xuống.