Đêm ở Elarion buông xuống nhanh hơn Alysa tưởng tượng.

Chỉ mới vài phút trước, những tia sáng cuối cùng còn len lỏi qua các tán cây khổng lồ phía trên đầu, vậy mà giờ đây cả khu rừng đã hoàn toàn chìm trong bóng tối và sương mù dày đặc. Không có ánh trăng. Không có ánh đèn.

Chỉ còn những thân cây đen sì kéo dài bất tận như đang nuốt chửng mọi thứ sống sót bên dưới. Mùi máu tanh vẫn còn lẩn quất trong không khí, hòa cùng mùi đất ẩm và lá mục khiến cổ họng Alysa khô rát.

Cô lặng lẽ bước theo sau nhóm Kael, cố gắng giữ hơi thở thật nhẹ, nhưng dù cẩn thận đến đâu, tiếng bước chân của cô vẫn vang lên quá rõ trong màn đêm chết chóc ấy.

Kael đi đầu với thanh đại kiếm resting trên vai, ánh mắt luôn đảo quanh bóng tối phía trước.

Đi phía sau Kael là một cô gái tóc đỏ tên Serah. Không giống vẻ ngoài khắc khổ của Kael, Serah mang nét sắc sảo và nguy hiểm như một con dao được mài bén. Bộ đồ da ôm sát giúp cô di chuyển gần như không gây ra tiếng động, còn cặp dao găm bên hông thì luôn trong trạng thái sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào.

Ánh mắt Serah nhìn Alysa từ đầu đến cuối đều pha lẫn sự đánh giá và khó chịu, như thể cô chỉ là một rắc rối bất ngờ rơi xuống đầu họ giữa Khu Rừng Máu.

Người trẻ nhất trong nhóm là Leon, một thanh niên khoảng hai mươi tuổi với mái tóc nâu rối bời và cây giáo dài luôn cầm chặt trong tay. Cánh tay trái của cậu được băng kín bằng lớp vải đã nhuộm đỏ máu khô. So với Kael hay Serah, Leon có vẻ dễ nói chuyện hơn, nhưng Alysa vẫn nhận ra sự mệt mỏi và căng thẳng thường trực trong mắt cậu.

Còn người cuối cùng là một ông lão gầy gò tên Doran, người duy nhất trong nhóm mang theo pháp trượng. Bộ áo choàng xám cũ kỹ phủ kín cơ thể ông, còn đôi mắt sâu hoắm dưới lớp mũ trùm khiến Alysa có cảm giác ông đang nhìn thấy nhiều thứ hơn những gì người bình thường có thể thấy.

Không ai nói chuyện. Sự im lặng kéo dài đến mức Alysa bắt đầu cảm thấy ngột ngạt. Cô hiểu rất rõ rằng những người này không im lặng vì lạnh lùng, mà bởi ở nơi này, ngay cả tiếng động nhỏ nhất cũng có thể kéo theo cái chết.

Khi bàn chân cô vô tình giẫm gãy một nhánh cây khô, âm thanh “rắc” vang lên sắc lạnh giữa khu rừng tĩnh lặng khiến toàn thân Alysa cứng đờ. Kael lập tức quay đầu lại, ánh mắt sắc như dao.

Anh không quát lớn, chỉ thấp giọng: “Đừng dừng lại.” Nhưng chính giọng nói bình tĩnh ấy lại khiến Alysa cảm thấy áp lực hơn bất kỳ tiếng hét nào. Cô vội vàng bước tiếp, cố phớt lờ cảm giác bất an đang dâng lên trong lồng ngực.

Rồi tiếng cười vang lên.

“Khehe…”

Âm thanh méo mó và khàn đục ấy vọng ra từ phía sau màn sương khiến sống lưng Alysa lạnh toát. Leon lập tức siết chặt cây giáo trong tay, còn Serah cau mày nhìn về phía bóng tối giữa những thân cây.

Từng đôi mắt vàng chậm rãi xuất hiện trong màn đêm. Ban đầu chỉ là một đôi, sau đó là hai, rồi hàng chục đôi mắt khác nối tiếp nhau hiện ra như những đốm lửa ma quái. Goblin.

Chúng không lao tới ngay. Chỉ âm thầm bám theo, lúc ẩn lúc hiện giữa màn sương như những con linh cẩu đang kiên nhẫn chờ con mồi kiệt sức. Thỉnh thoảng, tiếng cười “khehe…” lại vang lên từ một vị trí khác gần hơn trước, như thể chúng đang chơi đùa với nỗi sợ của cả nhóm.

Alysa có thể cảm nhận rõ tim mình đang đập ngày càng nhanh. Chưa bao giờ trong đời cô thấy bản thân gần với cái chết đến thế.

Bầu không khí căng như dây đàn bị phá vỡ khi một bóng đen bất ngờ lao vọt khỏi màn sương. Goblin đầu tiên nhảy thẳng về phía Alysa với tiếng gào chói tai.

Cô thậm chí còn chưa kịp phản ứng thì thanh kiếm của Kael đã xé ngang không khí. Cái đầu goblin văng xuống nền đất, máu đen bắn tung tóe lên thân cây gần đó. “Chạy!” Kael quát lớn, và cả nhóm lập tức lao đi.

Tiếng bước chân hỗn loạn vang vọng khắp khu rừng. Lũ goblin phía sau bắt đầu tru lên đầy phấn khích như bầy thú săn vừa tìm thấy con mồi bị thương. Chúng lao ra từ mọi phía, len lỏi giữa những thân cây bằng tốc độ đáng sợ.

Alysa chạy đến mức phổi đau như muốn nổ tung. Những cành cây liên tục quất vào mặt khiến da cô rát buốt, còn chân thì trượt trên lớp bùn lạnh ngắt. Dù vậy, tiếng gào rú của lũ goblin vẫn ngày càng gần hơn.

Một con bất ngờ lao ra từ bên trái. Leon lập tức kéo Alysa lùi lại phía sau trong khi Doran nâng pháp trượng lên. Một vòng sáng màu xám bùng nổ giữa không trung rồi hóa thành lớp kết giới mờ bao quanh cả nhóm.

Serah xoay người gần như theo phản xạ, lưỡi dao găm lóe lên giữa bóng tối trước khi cắm thẳng vào cổ con quái vật. Máu đen phun ra, còn xác goblin thì đổ vật xuống đất. “Đừng quay đầu lại!” cô hét lên. Alysa cắn chặt môi tiếp tục chạy, dù đầu óc gần như đã trống rỗng vì hoảng loạn. Đêm hôm ấy kéo dài như vô tận, và lần đầu tiên trong đời, cô hiểu cảm giác bị săn đuổi là như thế nào.

Khi cả nhóm cuối cùng cũng dừng lại, Alysa gần như ngã quỵ. Cô chống tay lên thân cây, thở dốc dữ dội. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Kael bước tới mép một vách đá nhỏ rồi quan sát xung quanh trước khi thấp giọng:

“Tạm thời an toàn.”

Leon ngồi phịch xuống đất.

“Tôi ghét Khu Rừng Máu…”

Serah lau máu đen trên lưỡi dao rồi liếc sang Alysa.

“Ngươi vẫn còn sống được tới giờ cũng giỏi đấy.”

Alysa không biết đó là lời khen hay chế giễu. Cô ngồi xuống cạnh một tảng đá, cơ thể vẫn còn run lên vì sợ và lạnh. Kael nhìn cô vài giây.

“Ngươi thật sự không có mana?”

“…Mana là gì?”

Leon và Serah nhìn nhau.

“Chết tiệt.” Leon lẩm bẩm. “Đúng là dân thường.”

Kael thở dài khẽ.

“Lại thêm một người bị kéo tới.”

Alysa lập tức ngẩng đầu.

“Ý ông là sao?”

Kael ngồi xuống đối diện cô. Ánh lửa nhỏ Leon vừa nhóm lên phản chiếu trên gương mặt đầy sẹo của ông.

“Ngươi không phải người đầu tiên xuất hiện ở Elarion từ thế giới khác.”

Lồng ngực Alysa khẽ siết lại.

“Có… nhiều người như tôi sao?”

“Đã từng.”

Câu trả lời ngắn ngủi ấy khiến cô lạnh người. Đã từng. Không phải “có”. Nghĩa là phần lớn đều đã chết. Serah ngồi xuống cạnh đống lửa.

“Người từ thế giới khác thường chẳng sống nổi quá vài ngày.”

“Cảm ơn vì lời động viên.” Alysa nhỏ giọng.

Serah bật cười nhạt.

“Ta chỉ nói sự thật.”

Không khí lại chìm vào yên lặng.

Alysa nhìn những người trước mặt. Họ không giống anh hùng. Không có áo giáp sáng bóng. Không có khí chất cao quý. Chỉ là những con người đầy vết thương đang cố sống sót qua từng ngày.

Kael bất ngờ ném cho cô một túi nước nhỏ.

“Uống đi.”

Alysa vội vàng bắt lấy.

“Cảm ơn…”

Kael không đáp.

Nhưng lần đầu tiên, Alysa nhận ra ông không lạnh lùng như vẻ ngoài. Ít nhất… ông đã cứu cô.

Đống lửa nhỏ crack crack cháy giữa màn đêm lạnh buốt. Ánh lửa yếu ớt hắt lên những thân cây đen sì xung quanh, khiến bóng người kéo dài méo mó trên mặt đất.

Leon ngồi thay lại lớp băng trên cánh tay bị thương, gương mặt nhăn nhó vì đau. Sau một lúc im lặng, cậu ta thấp giọng lên tiếng:

“Goblin chỉ là loại yếu nhất.”

Alysa sững người. Chỉ riêng việc bị đám goblin truy đuổi đã đủ khiến cô cảm thấy tuyệt vọng, vậy mà Leon lại nói chúng chỉ là loại quái vật yếu nhất ở Elarion.

“Yếu nhất…?” cô lặp lại, giọng gần như không tin nổi.

Serah đang tựa lưng vào thân cây gần đó khẽ nhếch môi. Cô dùng mũi dao vẽ vài đường xuống nền đất ẩm rồi nói như thể đang kể một chuyện quá đỗi bình thường.

“Ở Elarion có hàng trăm loại quái vật. Goblin, Sói Đen, xác sống, quỷ ký sinh, Titan…”

Mỗi cái tên đều khiến sống lưng Alysa lạnh hơn một chút. Chỉ nghe thôi cũng đủ cảm nhận được sự nguy hiểm ẩn sau chúng. Kael ngồi cạnh đống lửa, một tay giữ trên chuôi đại kiếm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bóng tối ngoài khu rừng.

“Con người sống sót bằng cách săn quái.”

“Săn… để làm gì?” Alysa hỏi.

Leon không trả lời ngay. Cậu lấy từ túi áo ra một viên tinh thể đỏ sẫm nhỏ bằng ngón tay cái. Ánh sáng nhàn nhạt bên trong nó dao động như hơi thở sống. Alysa vô thức bị thu hút ánh nhìn.

“Tinh hạch.” Leon xoay nhẹ viên tinh thể trong tay. “Quái vật sau khi chết đôi lúc sẽ để lại thứ này. Đó là phần mana cô đặc trong cơ thể chúng.”

“Mana…” Alysa khẽ lặp lại từ ngữ xa lạ ấy.

Người lên tiếng lần này lại là Doran. Ông lão ngồi lặng từ đầu cuộc trò chuyện đến giờ cuối cùng cũng nâng mắt khỏi ngọn lửa. Ánh sáng phản chiếu trong đôi đồng tử già nua khiến chúng trông sâu và tối đến kỳ lạ.

“Mana tồn tại trong mọi sinh vật ở Elarion,” ông chậm rãi nói. “Con người, quái vật, cây cối… thậm chí cả mặt đất dưới chân ngươi.”

Doran khẽ gõ đầu pháp trượng xuống đất.

Viên tinh thạch màu xám trên đầu trượng lập tức phát ra ánh sáng mờ nhạt.

“Một số người sinh ra đã có mana. Một số khác phải thức tỉnh nó thông qua tinh hạch.”

Serah tiếp lời:

“Đỏ là thể lực. Hunter chiến đấu cận chiến đa phần dùng loại mana này.”

“Xanh là nguyên lực.” Leon nói. “Pháp sư dùng nó để thi triển ma pháp.”

“Còn xám…” Doran khẽ nâng cây pháp trượng trong tay lên, “…là tinh thần lực.”

Alysa nhìn luồng ánh sáng màu xám nhạt đang dao động quanh đầu pháp trượng.

“Mục sư?”

Kael khẽ gật đầu.

“Người có tinh thần lực mạnh có thể chữa trị, tạo kết giới hoặc áp chế tinh thần kẻ khác.”

Doran khẽ cười mệt mỏi.

“Nếu đủ mạnh… thậm chí còn có thể giết người mà không cần chạm vào họ.”

Không khí quanh đống lửa lập tức trầm xuống. Alysa không biết ông đang đùa hay nói thật, nhưng ánh mắt của không ai trong nhóm giống như đang nghe một câu chuyện vui cả.

“Vậy…” cô chần chừ vài giây, “…nếu hấp thu tinh hạch thất bại thì sao?”

Lần này, không ai trả lời ngay.

Tiếng củi cháy lách tách vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng.

Cuối cùng, Leon là người lên tiếng trước.

“Ngươi sẽ hóa thành quái vật.”

Sống lưng Alysa lạnh buốt.

“Ba mươi phần trăm.”

Kael đột nhiên nói.

Alysa ngẩng phắt lên.

“Hả?”

“Tỷ lệ sống sót khi hấp thu tinh hạch lần đầu.”

Cô chết lặng.

“Chỉ… ba mươi phần trăm?”

“Nếu may mắn, ngươi thức tỉnh mana.” Serah nói.

“Nếu không…” Leon im lặng vài giây rồi tiếp tục, “…mana sẽ phá hủy cơ thể ngươi từ bên trong.”

Doran nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy.

“Ta từng thấy một người thất bại.”

Giọng ông trầm và khàn hơn trước.

“Cơ thể hắn bắt đầu biến dạng chỉ sau vài phút. Xương phát triển xuyên khỏi da thịt. Mana ăn mòn tâm trí cho đến khi hắn không còn nhớ mình là ai nữa.”

Không ai cắt lời ông.

Ngay cả Serah cũng im lặng.

“Cuối cùng…” Doran khẽ siết chặt pháp trượng, “…Kael phải tự tay chém đầu hắn.”

Alysa cảm thấy cổ họng mình khô khốc.

Thế giới này điên rồi.

Con người phải nuốt lõi quái vật để mạnh lên.

Và nếu thất bại—

họ sẽ trở thành quái vật.

Leon chậm rãi cất viên tinh hạch đi.

“Đó là lý do hunter chết rất nhiều.”

“Nhưng vẫn có người làm hunter?” Alysa hỏi nhỏ.

Serah bật cười nhạt.

“Nếu không săn quái thì lấy gì sống?”

Kael nhìn đống lửa.

“Ở Elarion, kẻ yếu không có lựa chọn.”

Một cơn gió lạnh lướt qua khu rừng khiến ngọn lửa chao đảo. Alysa kéo chặt áo khoác quanh người. Lần đầu tiên, cô thật sự hiểu mình đang ở đâu.

Đây không phải chuyến phiêu lưu fantasy.

Đây là một thế giới nơi con người giẫm lên xác quái vật để tồn tại.

“Còn dungeon?” Alysa chợt nhớ tới từ Leon vừa nhắc lúc trước.

Sắc mặt cả nhóm lập tức thay đổi.

Leon cau mày.

“Đừng nhắc tới thứ đó trong Khu Rừng Máu.”

“Dungeon là gì?” Alysa tiếp tục hỏi.

Kael im lặng vài giây nhưng lần này Doran lại là người trả lời trước.

“Những khu vực mana bị ô nhiễm.”

Giọng ông rất nhỏ, nhưng đủ khiến không khí quanh đống lửa trở nên nặng nề hơn.

“Ở đó quái vật sinh ra liên tục.” Doran nói tiếp. “Và quy luật thế giới đôi khi cũng bị bóp méo.”

Alysa khẽ rùng mình.

“Bóp méo?”

“Có dungeon nơi thời gian trôi khác bên ngoài.” Serah thấp giọng. “Có nơi ánh sáng không tồn tại.”

Doran chậm rãi bổ sung:

“Và có dungeon còn sống.”

Alysa khựng lại.

“…Còn sống?”

“Chúng mở rộng theo thời gian.” Ông nhìn vào bóng tối ngoài khu rừng. “Nuốt mana xung quanh rồi sinh ra quái vật.”

Leon nuốt khan.

“Có dungeon từng nuốt chửng cả một thành phố chỉ sau một đêm.”

Đống lửa bỗng trở nên nhỏ bé đến đáng thương giữa màn đêm vô tận.

Alysa ôm chặt đầu gối, lặng lẽ nhìn ngọn lửa dao động trước mặt.

Mỗi thứ cô nghe được về Elarion đều đáng sợ hơn điều trước đó.

Và điều khiến cô bất an nhất là—không ai ở đây xem tất cả chuyện này là bất thường. Bởi với họ, đây chỉ là cuộc sống thường ngày.

Kael đứng dậy trước.

“Ngủ thay phiên.”

“Ta canh trước.”

Serah nằm xuống cạnh tảng đá. Leon kéo áo choàng che người. Chỉ còn Alysa vẫn ngồi yên bên đống lửa. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đen đặc bị tán cây che kín.

Không sao.

Không ánh trăng.

Chỉ có bóng tối vô tận.

Ở đâu đó rất xa trong khu rừng, tiếng quái vật tru lên kéo dài.

Alysa siết chặt hai tay. Cô nhớ căn hộ nhỏ của mình. Nhớ ánh đèn đường. Nhớ tiếng xe cộ. Những thứ từng quá bình thường, giờ xa xôi đến mức như thuộc về một cuộc đời khác. Và lần đầu tiên—Alysa thật sự nhận ra. Có lẽ… cô sẽ không bao giờ trở về được nữa.