Khi Alysa tỉnh lại lần nữa, thứ đầu tiên cô cảm nhận được là đau.

Không còn là cơn đau dữ dội đến mức gần như nghiền nát ý thức như lúc bị Sói Đen hất văng vào thân cây, mà là cảm giác nhức nhối âm ỉ lan khắp cơ thể như thể từng khúc xương đều đã bị bẻ gãy rồi miễn cưỡng ghép lại.

Chỉ cần hơi cử động, phần vai trái và lồng ngực đã đau buốt tới mức khó thở. Mùi máu khô hòa cùng khói thuốc thảo dược lẫn trong không khí khiến đầu óc Alysa dần tỉnh táo hơn.

Cô chậm rãi mở mắt, nhìn thấy những tán cây đen đặc của Khu Rừng Máu vẫn phủ kín phía trên đầu, còn ánh sáng đỏ nhạt từ màn sương xuyên qua các kẽ lá khiến mọi thứ xung quanh trông u ám như một cơn ác mộng kéo dài không dứt.

Alysa đang nằm cạnh một đống than nhỏ đã gần tàn, còn Kael thì ngồi cách đó không xa, thanh đại kiếm đặt bên cạnh thân cây. Anh ngẩng đầu lên ngay khi nghe thấy tiếng động rồi thấp giọng: “Cuối cùng cũng tỉnh rồi à.”

Giọng anh vẫn trầm và khô khốc như thường lệ, nhưng lần này Alysa không còn cảm thấy sự lạnh lùng quá mức trong đó nữa. Cô cố chống tay ngồi dậy, nhưng vừa cử động, cơn đau nhói đã khiến hơi thở khựng lại giữa chừng. Kael cau mày nhìn cô. “Đừng cố đứng lên. Cô bị thương khá nặng.”

Alysa cúi đầu nhìn cơ thể mình. Phần bụng và cánh tay đã được băng bó sơ sài bằng những mảnh vải xé từ áo choàng cũ. Máu khô loang lổ khắp lớp băng khiến cô trông chẳng khác gì vừa bị kéo trở về từ cửa tử.

Nhưng điều khiến Alysa bất ngờ là dù vết thương vẫn còn đau, cảm giác hoảng loạn và tuyệt vọng khi bị thương nặng đã biến mất. Cơn đau vẫn tồn tại, vẫn âm ỉ chạy dọc cơ thể mỗi khi cô cử động, nhưng nó không còn khiến đầu óc cô tê liệt như trước nữa. Như thể cơ thể cô đã bắt đầu quen với nó.

Ý nghĩ ấy khiến Alysa vô thức siết chặt bàn tay. Kể từ khi tới Elarion, cô đã bắt đầu nhận ra cơ thể mình đang thay đổi theo cách rất bất thường.

Mỗi lần cận kề cái chết, thứ gì đó bên trong cô lại thích nghi nhanh hơn trước.

Danger Sense giúp cô cảm nhận nguy hiểm trước khi nó xảy ra. Night Vision khiến đôi mắt cô nhìn được trong bóng tối dày đặc của Khu Rừng Máu. Và giờ đây, ngay cả đau đớn cũng bắt đầu trở nên dễ chịu hơn một cách đáng sợ.

Alysa không biết chuyện gì đang xảy ra với mình, càng không biết vì sao cơ thể cô có thể tiến hóa như vậy mà không cần MANA hay tinh hạch. Nhưng ít nhất cô hiểu rõ một điều — nếu không có những thay đổi đó, cô đã chết từ lâu rồi.

Kael im lặng nhìn cô vài giây rồi cúi xuống nhặt thứ gì đó đặt cạnh đống lửa. Đó là một viên tinh hạch lớn màu đỏ đen, bề mặt phủ đầy những đường vân tối như máu đã khô lại. Chỉ cần nhìn thôi Alysa cũng cảm nhận được luồng năng lượng nặng nề đang dao động bên trong nó. Tinh hạch của Sói Đen.

Người đàn ông ném viên tinh hạch sang cho cô. Alysa gần như phản xạ đưa tay đỡ lấy, và ngay khoảnh khắc ngón tay chạm vào bề mặt lạnh buốt ấy, một luồng nhiệt kỳ lạ lập tức lan dọc cơ thể cô.

Kael nhìn phản ứng của cô rồi chậm rãi lên tiếng: “Đây là cách thợ săn mở ra MANA.”

Tới lúc này, Alysa vẫn chưa thực sự hiểu MANA là gì. Những thay đổi xảy ra với cơ thể cô trước đó hoàn toàn không liên quan tới MANA hay tinh hạch. Cô chỉ biết bản thân vẫn sống sót được.

Kael có lẽ nhận ra sự bối rối trong mắt cô nên tiếp tục giải thích: “MANA tồn tại trong mọi sinh vật ở Elarion. Quái vật sau khi chết đôi khi sẽ để lại tinh hạch — thứ chứa MANA cô đặc bên trong cơ thể chúng. Con người hấp thu tinh hạch để mở ra dòng MANA của bản thân. Nếu thành công, ngươi sẽ trở thành thợ săn. Còn thất bại…” Anh im lặng vài giây rồi thấp giọng hơn. “…cô sẽ biến thành quái vật.”

Alysa nhớ rất rõ lời Doran từng nói bên đống lửa hôm trước. Chỉ có ba mươi phần trăm người sống sót khi hấp thu tinh hạch lần đầu. Kael nhìn viên tinh hạch trong tay cô rồi tiếp tục:

 “Thông thường người mới chỉ dùng tinh hạch F cấp để thức tỉnh. An toàn hơn. Nhưng cơ thể cô…” anh dừng một chút như đang cân nhắc lời nói, “…khá kỳ lạ.” Alysa khẽ siết chặt viên tinh hạch. “Tôi không biết vì sao mình vẫn sống được tới giờ.” Kael nhìn cô rất lâu rồi đáp ngắn gọn: “Tôi cũng vậy.”

Không khí quanh đống than trầm xuống trong giây lát. Cuối cùng, Alysa chậm rãi đưa viên tinh hạch lên.

Ngay khoảnh khắc nó chạm vào môi, một luồng nhiệt khủng khiếp lập tức tràn vào cơ thể cô. Cảm giác như máu trong người đang sôi lên. Alysa ôm ngực quỳ xuống đất, hơi thở trở nên hỗn loạn dữ dội trong khi luồng năng lượng nóng rực kia chạy dọc từng mạch máu như muốn xé toạc cơ thể từ bên trong. Nhưng khác với nỗi đau lúc bị thương, cảm giác này giống như có thứ gì đó đang cưỡng ép mở ra sâu bên trong cô.

Kael lập tức đứng bật dậy. “Đừng chống lại nó! Dẫn dòng MANA chạy theo cơ thể!” Alysa không hoàn toàn hiểu lời anh nói, nhưng bản năng mách bảo cô nên thả lỏng thay vì kháng cự.

Luồng năng lượng nóng rực tiếp tục lan từ ngực xuống cánh tay, sống lưng rồi tràn khắp toàn thân như một dòng nước lũ vừa phá vỡ con đập. Trong khoảnh khắc ấy, Alysa cảm thấy rõ ràng có thứ gì đó vừa thức tỉnh bên trong mình.

Rồi đột nhiên, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Một luồng sáng đỏ nhạt chậm rãi hiện lên quanh cơ thể Alysa. MANA. Cô đã thành công.

Alysa thở dốc, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh. Nhưng lần này, cô cảm nhận được rõ ràng có thứ gì đó đang tồn tại bên trong cơ thể mình. Một dòng năng lượng nóng và nặng như máu đang chuyển động không ngừng dưới da thịt.

Cô vô thức nhìn xuống tay mình. Những tia sáng đỏ rất nhạt đang dao động quanh cánh tay như hơi thở.

“…Đây là MANA?”

Kael khẽ gật đầu. “MANA đỏ. Loại thiên về thể lực và cường hóa cơ thể.” Ông ngồi xuống đối diện Alysa rồi dùng mũi kiếm vẽ vài đường xuống nền đất ẩm. “MANA của con người thường chia thành ba hướng chính. Đỏ là thể lực. Xanh là nguyên lực. Xám là tinh thần lực. Màu MANA thường phản ánh thuộc tính mạnh nhất của người đó. Chiến sĩ đa phần có MANA đỏ. Pháp sư là MANA xanh. Mục sư hoặc kết giới sư thường hiện ra MANA xám.”

Alysa chăm chú lắng nghe. Đây là lần đầu tiên cô thật sự hiểu sơ bộ cách thế giới này vận hành.

Kael tiếp tục giải thích rằng MANA giống như một dòng năng lượng chạy khắp cơ thể. MANA càng mạnh thì lượng năng lượng càng lớn, và từ MANA sẽ thức tỉnh kỹ năng.

Đa phần thợ săn chỉ có Common Skill — những kỹ năng phổ biến như tăng sức mạnh, tăng tốc hay tăng hồi phục. Rare Skill hiếm hơn rất nhiều, như là điều khiển lửa, nước, tạo kết giới, cảm nhận MANA, …, còn Mutation Skill thì ngay cả Kael cũng chỉ từng nghe đồn chứ chưa thật sự nhìn thấy ai sở hữu.

Alysa vô thức siết chặt bàn tay. Cô không dám nói rằng bản thân đã thức tỉnh tới ba skill trước cả khi mở MANA.

Sau đó, Kael bắt đầu giải thích về hệ thống thợ săn của Elarion. Ở thế giới này tồn tại hai tổ chức lớn chuyên ban hành nhiệm vụ để chống lại quái vật. Một là Thợ Săn Hiệp Hội — nơi quản lý thợ săn chính thức và phát hành cả nhiệm vụ đội nhóm lẫn cá nhân.

Hai là Lính Đánh Thuê Hiệp Hội — nơi chủ yếu phát nhiệm vụ tự do cho cá nhân, ai hoàn thành trước thì nhận thưởng trước. Nhiều lính đánh thuê có thể cùng nhận một nhiệm vụ rồi tự chia phần thưởng theo mức cống hiến, trong khi Nhóm thợ săn thường ổn định hơn và dễ sống sót hơn trong những khu vực nguy hiểm.

“Hệ thống hunter được chia cấp từ F, C, B, A và S.” Kael tiếp tục. “Thợ săn cấp nào chỉ được nhận nhiệm vụ cấp đó trở xuống. F cấp chỉ nhận được nhiệm vụ F. C cấp có thể nhận cả C và F. Nhận nhiệm vụ vượt cấp…” Anh nhìn cô. “…thường chết rất nhanh.”

Giờ Alysa mới thật sự hiểu Sói Đen đáng sợ đến mức nào. Chỉ một con quái vật C cấp đã đủ khiến cả đội suýt bị xóa sổ.

Kael đứng dậy sau khi nghỉ ngơi thêm một lúc.

“Đi thôi.”

“Chúng ta phải tìm Serah, Leon và Doran.”

May mắn là lần này họ không mất quá nhiều thời gian.

Nhờ dấu vết chiến đấu để lại cùng khả năng Night Vision mới thức tỉnh, Alysa bắt đầu nhìn rõ hơn trong màn sương đen của khu rừng. Cuối cùng, cả hai tìm thấy Leon và Serah đang ẩn trong một hang đá nhỏ gần bờ suối cạn.

Khi nhìn thấy Kael còn sống, Leon gần như bật dậy ngay lập tức.

“Đội trưởng!”

Serah cũng lập tức thở phào, nhưng ánh mắt cô nhanh chóng dừng lại ở vết thương đầy người của Alysa.

“…Hai người đã gặp Sói Đen?”

Kael gật đầu.

“Con quái vật chết rồi.”

Không khí lập tức im bặt.

Leon mở to mắt.

“Chết rồi?”

“Đội trưởng giết nó thật à?”

Kael im lặng vài giây.

Rồi khẽ liếc sang Alysa.

Nhưng cuối cùng anh chỉ đáp ngắn gọn:

“…Ừ.”

Alysa cũng không lên tiếng giải thích.

Hiện tại cô chưa muốn để ai biết chuyện gì đã thật sự xảy ra.

Một người không MANA giết được Sói Đen C cấp—không ai bình thường sẽ tin nổi.

Doran đã chết.

Cả nhóm im lặng rất lâu khi nhắc tới ông lão. Không ai nói thêm gì, nhưng Alysa có thể cảm nhận được bầu không khí nặng nề bao trùm quanh họ.

Ở Elarion, cái chết dường như quá quen thuộc.

Quen thuộc đến mức đôi khi người ta không còn biết phải phản ứng thế nào nữa.

Sau khi nghỉ ngơi thêm vài giờ, cả nhóm cuối cùng cũng bắt đầu rời khỏi Khu Rừng Máu. Nhờ tiêu diệt được Sói Đen, nhiệm vụ lần này đã vượt xa yêu cầu ban đầu.

Serah là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí. “Vậy chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ.” “Tinh hạch…?” Kael chặn lại. “Đã dùng rồi.” Mọi người lập tức hiểu ý, cho rằng Kael đã dùng tinh hạch để khôi phục MANA.

Kael lấy từ túi da bên hông ra chiếc nanh đen khổng lồ cùng phần đầu đã bị chặt khỏi xác Sói Đen “Nhưng chỗ này vẫn đủ làm bằng chứng.” Leon huýt sáo khe khẽ. “Chỉ riêng cái nanh này chắc cũng đổi được khối Mena.” Serah bật cười nhạt. “Đúng là lần đầu tiên team Đại Kiếm của chúng ta hoàn thành nhiệm vụ vượt xa yêu cầu như vậy.”

“Nghe như sắp chết tới nơi ấy.” Leon thở dài.

“Chúng ta vốn suýt chết thật mà.” Serah nhún vai rồi liếc sang Kael. “Cũng nhờ đội trưởng là C cấp duy nhất của team thôi.”

Leon bật cười méo mó. “Ừ. Một team C cấp nhưng ngoài đội trưởng ra thì toàn F cấp. Nghe thảm thật.”

Ngay cả Kael cũng khẽ cười nhạt hiếm hoi. Ở Elarion, sức mạnh của một team không chỉ nằm ở cấp bậc danh nghĩa. Một team càng có nhiều hunter cùng cấp thì càng mạnh.

Những team C cấp thật sự thường có nhiều hunter C cấp phối hợp với nhau, còn Đại Kiếm thực chất chỉ vừa đủ chạm tới ngưỡng ấy nhờ Kael. Nói cách khác, nếu không có anh, cả nhóm thậm chí chỉ là một team F cấp bình thường.

Không khí cuối cùng cũng bớt nặng nề hơn đôi chút. Chỉ có Alysa vẫn im lặng đứng phía sau, lặng lẽ cảm nhận dòng MANA đang chậm rãi chuyển động bên trong cơ thể mình.

Nhưng cùng lúc đó, Danger Sense, Night Vision và Pain Resistance vẫn tồn tại rất rõ ràng. Và không cái nào tới từ MANA.

Alysa ngẩng đầu nhìn về phía xa. Phía sau lưng họ, màn sương đỏ của Khu Rừng Máu vẫn lặng lẽ phủ kín những thân cây đen sì như một con quái vật đang ngủ say.

Alysa khẽ siết bàn tay, cô đã sống sót bước ra khỏi khu rừng ấy — nhưng đồng thời, một phần nào đó của cô cũng đã vĩnh viễn bị bỏ lại bên trong nơi đó…