Ba ngày sau khi trở về từ Khu Rừng Máu, team Đại Kiếm cuối cùng cũng tập hợp lại trong căn hộ của Kael để chia phần thưởng từ nhiệm vụ.

Vết thương của mọi người đã hồi phục khá nhiều, đặc biệt là Alysa. Nhờ mana cùng tốc độ thích nghi bất thường của cơ thể, cô hồi phục nhanh hơn tưởng tượng. Dù phần vai trái vẫn còn đau âm ỉ mỗi khi cử động mạnh, ít nhất cô đã có thể di chuyển bình thường.

Kael đặt túi tiền nặng xuống bàn gỗ rồi chia phần thưởng rất đơn giản. Một phần được giữ lại cho chi phí chung của team, phần còn lại chia theo mức độ đóng góp trong nhiệm vụ.

Phần của Doran được tách riêng để gửi cho người thân của ông ở khu dân cư phía nam Graymark. Không ai nhắc nhiều tới chuyện đó, nhưng bầu không khí trong phòng vẫn trầm xuống đôi chút khi cái tên ấy xuất hiện.

Leon ngả người xuống ghế rồi cười khan.

“Mỗi lần chia tiền xong lại có cảm giác mình giàu lên thật.”

Serah liếc hắn.

“Rồi vài ngày sau lại hết sạch.”

“Đó gọi là đầu tư cho tinh thần.”

Kael mặc kệ cuộc cãi vã quen thuộc giữa hai người rồi đẩy một túi da nhỏ sang trước mặt Alysa.

“Phần của ngươi.”

Alysa mở túi nhìn thử. Bên trong là hơn ba mươi Mena cùng vài viên tinh hạch F cấp. Đây là lần đầu tiên cô thật sự có tiền ở thế giới này. Khi đã có mana và bắt đầu hiểu cách Graymark vận hành, Alysa nhận ra tiền bạc ở nơi này gần như đồng nghĩa với sức mạnh.

Vũ khí cần tiền. Giáp cần tiền. Tinh hạch để tu luyện cũng cần tiền. Ngay cả việc sống an toàn bên trong thành trì cũng cần tiền.

Sau khi chia phần thưởng xong, Serah đứng dậy thay áo khoác rồi nhìn sang Alysa.

“Ta tới trung tâm giao dịch.”

“Muốn đi cùng không?”

Alysa suy nghĩ vài giây rồi gật đầu. Cô cũng cần thay bộ đồ hiện tại của mình. Sau Khu Rừng Máu, lớp áo cũ gần như chỉ còn là đống vải rách dính đầy máu khô và vết cào của quái vật.

Khoảng nửa giờ sau, Alysa lần đầu tiên thật sự đi dạo bên trong Graymark thay vì chỉ đi ngang qua những con đường gần hiệp hội. Trung tâm giao dịch nằm gần khu giữa thành trì, nơi đông đúc và sáng hơn hẳn khu dân cư phía tây.

Những con đường đá lớn gần như kín người qua lại. Hunter mang đầy vũ khí đi ngang qua các sạp hàng, thương nhân liên tục hét giá còn những khối tinh thạch treo trên cao khiến cả khu vực sáng lên bằng ánh sáng mana ổn định ngay cả khi trời bắt đầu tối dần.

Alysa ngẩng đầu nhìn những khối tinh thể phát sáng màu đỏ nhạt phía trên đường phố.

“Tinh hạch?”

“Không.” Serah đáp. “Tinh thạch. Khoáng thạch chứa mana. Elarion dùng chúng cho đèn, kết giới và Artifact.”

“Artifact?” Alysa hỏi.

“Pháp cụ.” Serah đáp. “Vật phẩm được rèn từ nhiều loại nguyên liệu khác nhau, phần lớn lấy từ quái vật.”

Cô vừa đi vừa nhìn về phía những cửa hàng sáng rực gần quảng trường trung tâm.

“Bên trong pháp cụ sẽ được khắc các dòng chảy mana để tạo hiệu ứng đặc biệt. Muốn vận hành chúng thì phải khảm tinh thạch phù hợp vào.”

Alysa hơi híp mắt.

“Giống nguồn năng lượng?”

“Ừ.” Serah gật đầu. “Nếu hết mana thì chỉ cần thay tinh thạch mới.”

Cô chỉ lên những khối tinh thể đỏ đang phát sáng phía trên đường phố.

“Ví dụ đèn mana cần tinh thạch đỏ để phát sáng. Giày tăng tốc hoặc một số vũ khí có thể tăng độ sắc hoặc sức xuyên phá thì cần tinh thạch đỏ chất lượng cao.”

“Còn tinh thạch xanh thường dùng cho pháp cụ điều khiển nguyên tố hoặc hỗ trợ pháp sư.”

“Phần lớn pháp cụ chỉ cần thợ rèn. Nhưng những vật phẩm liên quan tới kết giới thì khác.”

Serah liếc về phía chiếc nhẫn bạc đang được đặt sau lớp kính dày trong cửa hàng.

“Nhẫn phòng ngự. Pháp cụ che giấu khí tức. Kết giới cảnh báo. Muốn chế tạo chúng phải có kết giới sư phối hợp. Cho nên giá của chúng đắt hơn rất nhiều.”

Alysa lặng lẽ nhìn những đường mana phát sáng chạy dọc trên các cột đèn. Đây không còn đơn thuần là ma pháp nữa. Mà giống một nền văn minh vận hành bằng mana.

“Muốn chế tạo pháp cụ cần nguyên liệu quái vật, thợ rèn và tinh thạch phù hợp.” Serah tiếp tục. “Cho nên giá của chúng rất đắt. Hunter cấp thấp đa số chỉ dùng vũ khí thường.”

Alysa cảm thấy thú vị

“Tinh thạch khác tinh hạch?”

“Khác.” Serah gật đầu. “Tinh hạch lấy từ quái vật. Mana bên trong cuồng bạo hơn, nhưng hấp thu nhanh. Hunter thích dùng thứ đó để tu luyện.”

“Còn tinh thạch ổn định hơn nhiều. Nên nó được dùng để vận hành pháp cụ. Nó đắt hơn tinh hạch. Quý tộc thích dùng để tu luyện, chậm hơn nhưng dễ khống chế mana trong đó hơn là tinh hạch.”

Alysa im lặng quan sát. Ánh sáng dùng tinh thạch. Kết giới dùng tinh thạch. Ngay cả những cánh cổng thép lớn gần khu trung tâm cũng có những đường mana phát sáng chạy dọc bề mặt.

Khác với khu vực bình dân bên ngoài, nơi này rõ ràng giàu có hơn rất nhiều. Alysa nhìn thấy những cửa hàng giáp bằng thép đen sáng bóng, các Pháp cụ được đặt sau lớp kính dày và thậm chí cả những viên tinh thạch tím nhỏ bị khóa riêng trong hộp kết giới.

“Loại đó hiếm?” Alysa hỏi.

Serah liếc nhìn hộp trưng bày rồi gật đầu.

“Tinh thạch tím. Nguồn mana mạnh và ổn định nhất. Đa số đều nằm trong tay quý tộc hoặc thành trì lớn.”

Alysa nhìn viên tinh thạch tím chỉ lớn bằng hạt đậu phộng nhưng được canh giữ nghiêm ngặt phía sau lớp kết giới. Giá của nó đủ mua hàng ngàn tinh hạch F cấp.

Càng tới gần khu trung tâm, cô càng nhìn thấy rõ sự phân tầng trong thành trì này. Bình dân gần như không xuất hiện ở những khu vực đắt đỏ. Thay vào đó là hunter hoặc những người mặc trang phục sang trọng với huy hiệu gia tộc gắn trên ngực áo.

“Quý tộc?” Alysa hỏi.

“Phần lớn thành trì đều do quý tộc quản lý.” Serah đáp. “Hunter mạnh có thể không cần cúi đầu trước họ. Nhưng bình dân thì khác.”

Alysa im lặng nhìn những chiếc xe hàng đang bị kéo qua bên đường bởi những người lao động gầy gò. Ở Graymark, khác biệt giữa hunter và người thường gần như có thể nhìn thấy ngay bằng mắt thường. Hunter mang mana, có sức mạnh và khả năng sinh tồn. Còn bình dân chỉ đang cố sống sót bên trong những bức tường thành này.

“Nhưng quý tộc và hunter cũng không dám ép bình dân quá đáng.” Serah cười nhạt. “Khi bị dồn tới đường cùng, bình dân có thể ăn tinh hạch rồi biến thành quái vật.”

“Đã từng có thành trì chết kiểu đó.”

Alysa hơi híp mắt.

“Monster Tide?”

“Không.” Serah lắc đầu. “Tự hủy. Đừng dồn ai đến đường cùng. Nếu không… Cá chết lưới rách.”

Hai người cuối cùng dừng lại trước một cửa hàng áo giáp khá lớn. Không khí bên trong nồng mùi kim loại nóng và dầu bôi vũ khí. Các bộ giáp đủ loại được treo kín trên tường, từ giáp da nhẹ dành cho scout tới giáp thép nặng dành cho chiến sĩ tuyến đầu. Một vài bộ giáp còn được khắc những đường mana rất mờ chạy dọc bề mặt thép.

Người bán hàng gần như đổi thái độ ngay khi nhìn thấy áp lực mana từ Serah.

“Hai vị muốn xem gì?”

“Giáp nhẹ.” Serah đáp ngắn gọn.

Người bán nhanh chóng mang ra vài bộ giáp da được gia cố bằng thép mỏng. Một số loại còn được khảm tinh thạch đỏ cấp thấp ở phần vai hoặc cổ tay để tăng hiệu quả cường hóa cơ thể.

Alysa thử vài bộ trước khi chọn một bộ giáp da đen khá gọn, phần vai và cánh tay được gia cố bằng thép mỏng nhưng không quá nặng. Khi mặc thử, cô lập tức nhận ra việc di chuyển dễ hơn nhiều so với tưởng tượng.

“Có khắc gia cố mana cấp thấp.” người bán giải thích. “Giảm lực va chạm tốt hơn giáp thường.”

“Bao nhiêu?”

“Mười tám Mena.”

Chỉ riêng một bộ giáp cơ bản đã tiêu tốn hơn nửa số tiền cô có.

Sau khi mua giáp, Alysa thử ghé qua khu vũ khí. Nhưng chỉ vài phút sau cô đã hiểu vì sao Kael và Leon vẫn dùng những vũ khí cũ đầy vết xước.

Một thanh đoản kiếm có khắc tăng độ sắc bằng tinh thạch đỏ được bán hơn một trăm Mena. Một chiếc nhẫn tạo kết giới phòng ngự nhỏ dùng tinh thạch xám thậm chí còn đắt hơn. Những Pháp cụ thật sự gần như không dành cho hunter cấp thấp.

Serah bật cười khi nhìn biểu cảm của Alysa.

“Giờ hiểu vì sao hunter lúc nào cũng thiếu tiền chưa? Muốn mạnh hơn thì phải đốt tiền.”

Alysa rời mắt khỏi chiếc nhẫn tạo kết giới đặt sau lớp kính dày.

“Không có loại rẻ hơn à?”

“Có.”

Serah kéo lại áo khoác rồi quay người bước ra ngoài cửa hàng.

“Nhưng không phải ở đây.”