Giữa màn sương mù đặc quánh và lạnh lẽo của thành Codexia, tiếng móng ngựa gõ xuống lòng đường lát đá vang lên đều đặn.

Từ trong dải sương xám tro, chiếc xe ngựa bốn bánh mui kín của vị Công tước từ từ hiện ra—một tạo vật hoàn hảo của sự xa hoa và thần bí. Toàn bộ thùng xe được phủ một lớp sơn mài màu đen tuyền sâu thẳm, bóng loáng đến mức phản chiếu lại cả ánh sáng vàng vọt từ những cột đèn khí ga ven đường. Bên hông cửa xe, hình gia huy tinh xảo của dòng họ Công tước Pendelton được chạm khắc nổi bằng bạc, tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lùng, biệt lập.

Chiếc xe không sử dụng loại bánh gỗ thô sơ của tầng lớp bình dân, mà được trang bị bánh xe viền cao su đặc kết hợp với hệ thống lò xo giảm xóc bằng thép hình chữ C cao cấp nhất thời bấy giờ. Sự cải tiến này giúp toàn bộ cỗ xe khổng lồ lướt đi trên mặt đường gồ ghề một cách êm ru, cách biệt hoàn toàn khoang hành khách khỏi những cú xóc nảy của phố thị.

Hai chiếc đèn lồng bằng đồng đánh bóng gắn đối xứng hai bên đầu xe, bên trong là ngọn nến sáp ong cháy ổn định, hắt ra hai luồng sáng tù mù xuyên qua màn đêm. Kéo cỗ xe là một cặp ngựa Hackney đen bóng không một sợi lông tạp, sở hữu phần ức nở nang và đôi chân cao khỏe khoắn. Bờm của chúng được tết gọn gàng bằng ruy-băng lụa màu xanh lục bảo truyền thống của gia tộc, móng guốc đóng sắt sáng loáng, mỗi nhịp phi đều toát lên vẻ kiêu hãnh.

Trên bục lái cao phía trước, người tài xế khoác áo choàng sẫm màu đính cúc bạc ngồi im phăng phắc, tay giữ chặt dây cương da thuộc. Phía sau đuôi xe, hai người hầu cận mặc đồng phục thêu chỉ nổi đứng thẳng tắp, sẵn sàng nhảy xuống mở cửa. Cỗ xe lướt qua như một bóng ma quý tộc, vừa cổ kính, vừa áp bức.

Cỗ xe dừng hẳn trước sảnh nhà ga. Hai người hầu phía sau dứt khoát nhảy xuống. Một người lập tức bung chiếc ô đen lớn che chắn sương mờ, người còn lại đeo găng tay trắng tiến lên cúi người, kéo mạnh tay nắm cửa mạ bạc.

Cạch.

Cánh cửa gỗ sơn mài mở rộng, bậc thang bọc thảm nhung dưới gầm xe tự động hạ xuống sát mặt đất. Luồng hơi ấm sực mùi xì gà bạc hà và nước hoa đắt tiền từ trong khoang xe tràn ra ngoài. Hai người hầu cúi rạp đầu.

Bước xuống xe là Arthur Pendelton—Công tước 25 tuổi của xứ Pendelton. Mái tóc vàng óng chải gọn gàng phản chiếu ánh đèn ga, đôi mắt màu xanh lam sâu thẳm quét qua không gian u ám. Trên đầu cậu đội chiếc mũ cao cổ điển (Top Hat) bọc nỉ đen cao cấp, viền ribbon và các họa tiết đường sóng lượn phát sáng một dải màu Đỏ Neon ma mị.

Trước mặt Arthur là khung cảnh đồn ga vắng lặng, sương mù len lỏi qua từng thanh ray. Một người đàn ông đứng chờ sẵn từ trước. Mắt trái ông ta đeo một chiếc kính tròn một mắt có dây xích vàng rủ xuống gò má, mái tóc bạc phơ chải ngược. Đó là Gavin Cross.

Gavin Cross cất giọng nghiêm nghị, phá tan sự tĩnh lặng:

— Cuối cùng Công tước Pendelton cũng đến rồi sao?

Arthur khẽ mỉm cười, điệu bộ vô cùng điềm tĩnh:

— Ngài Cross cất công tìm ta đến đây là có chuyện gì vậy?

Cross bước lại gần đoàn tàu đang đỗ trên đường ray, chỉ tay vào khoang hành khách, giọng lạnh ngắt:

— Một Thám tử Quạ Đêm lại vừa chết ở trong đoàn tàu. Theo thông tin từ Cục An Ninh Tâm Linh, tên của hắn là Jack Grimwood, bí danh "Phàm Thực Ác Linh". Một cái bí danh nghe thật buồn cười...

Arthur thong dong tiến lại gần. Cậu lập tức vận dụng năng lực của Mật Mã 3: Trừ Tà Hành Động (Danh sách 8: Kẻ Canh Gác Đêm). Giác quan Thuần Dương được kích hoạt giúp cậu nhìn xuyên qua lớp sương tà khí, soi thấu chi tiết trên thi thể Jack Grimwood.

Arthur bỗng khựng lại, đôi mắt xanh lam nheo lại sắc bén:

— Vết thương trên người hắn... không phải do Linh hồn Hộ mệnh hay Dụng cụ Điều tra gây ra. Là do đạn của khẩu Webley Revolver Mark IV—súng lục quân đội!

Xạt...

Gavin Cross lập tức cảm nhận được một luồng áp lực dị thường. Ông ngẩng đắt nhìn lên mái vòm cao vút của nhà ga.

Ở đó, một bóng người đang sừng sững đứng trên khung thép. Hắn khoác chiếc áo choàng dài Gothic màu xanh lục đậm, các họa tiết dệt tỉ mỉ như những lớp lông vũ quạ xếp chồng lên nhau, rủ xuống theo từng cơn gió đêm. Phần mũ trùm đầu màu xanh lam đậm kéo dài và vuốt nhọn ra phía sau.

Đặc biệt nhất là chiếc mặt nạ mỏ quạ được mài từ xương quạ cổ đại, phủ men bóng như ngọc trai màu xanh lam với họa tiết sương mù uốn lượn sáng rực. Chiếc mặt nạ chỉ che nửa mặt trái và sống mũi, làm lộ ra nửa mặt phải với mái tóc trắng vô sắc và một đôi mắt đỏ quạch có con ngươi dọc của loài rắn.

Đó chính là Luke Nathan—Thám tử Vĩnh Hằng.

Hắn một tay chống cây gậy ba-toong bằng gỗ sương mù đen bóng, đầu gậy chạm khắc hình đầu quạ màu xanh lam đậm đang rực lên ánh sáng âm độ.

Luke Nathan nghiêng đầu, cất giọng mỉa mai, vang vọng khắp mái vòm nhà ga:

— Một phát súng giết được một Thám tử Quạ Đêm... Xem ra ta hơi mạnh tay thì phải?

Gavin Cross lập tức đưa tay nắm lấy viền kính đơn. Con mắt bên phải của ông ta đột ngột nổi phồng những tia máu đỏ thẫm! Từ vùng da quanh hốc mắt, những đường gân xanh tím gồ ghề rướn lên, giật nảy theo từng nhịp tim dồn dập như giun đất quằn quại dưới lớp biểu bì. Luồng áp lực vô hình làm mạng lưới mạch máu lan rộng ra tận thái dương và gò má gầy guộc, biến nửa khuôn mặt nghiêm nghị của Cross trở nên vặn vẹo và sát khí ngút trời.

Luke Nathan đưa tay xoa cằm, giọng điệu giễu cợt đầy thách thức:

— Chà... Ta nhớ trong tài liệu làm gì có Linh hồn Hộ mệnh nào mang hình thái như vậy đâu ta?

Cross mỉm cười lạnh lẽo. Ngay sau lưng Luke Nathan, không gian bỗng rách ra, xuất hiện chín cánh tay máy cơ khí khổng lồ được đánh số từ 1 đến 9. Bàn tay số 8 lập tức hóa to, xé gió lao đến túm chặt lấy cơ thể Luke Nathan!

— Abraxas! Mau bẻ cong không gian xung quanh hắn! — Arthur dứt dạt gằn giọng, tay chạm nhẹ vào mép chiếc mũ cao Đỏ Neon.

Từ hư không ngay sau lưng Nathan, hai cánh cổng không gian rách nát bùng nổ. Hai cánh tay khổng lồ bằng năng lượng Đỏ Neon của Abraxas vươn ra. Một bàn tay chộp lấy không trung, bẻ cong cấu trúc thực tại tạo thành một vết rách đen ngòm; bàn tay còn lại lao thẳng đến định chộp lấy Nathan.

Nhưng đúng lúc đó, từ dưới chân Luke Nathan, hàng trăm xúc tu bóng tối vươn lên dày đặc! Chúng bám chặt lấy chín cánh tay cơ khí của Cross, cưỡng ép chiếm quyền điều khiển. Cánh tay cơ khí số 7 bất ngờ quay đầu, từ lòng bàn tay phun ra một luồng hỏa chú rực cháy tấn công thẳng vào Abraxas. Bàn tay Neon của Abraxas bị ngọn lửa thiêu rát, lập tức tan biến vào hư không.

Luke Nathan bình thản rút ra khẩu Webley Revolver Mark IV. Hắn giơ lên, dùng một tay xoay ổ đạn tạch tạch rồi chĩa thẳng vào mặt Gavin Cross.

Arthur biến sắc, hô lớn:

— Ngài Cross! Mau giải trừ Linh hồn Hộ mệnh ngay!

Cross dứt khoát thu hồi chín cánh tay cơ khí. Nhưng thay vì nổ súng vào Cross, Luke Nathan lại nở một nụ cười tà dị. Hắn từ từ xoay nòng súng, tự chĩa thẳng khẩu Webley Revolver vào thái dương của chính mình.

ĐOÀNG!

Tiếng súng khô khốc vang lên. Thân xác của Luke Nathan ngã rụi từ mái vòm cao xuống sàn nhà ga.

Cross và Arthur lập tức lao đến vị trí cái xác vừa rơi xuống. Nhưng trên nền đá u ám, không hề có thi thể hay vết máu nào—chỉ còn lại một mảnh giấy cô độc.

Cross nhặt mảnh giấy lên, đọc to những dòng chữ được viết bằng mực tối màu:

"Sau khi lục lọi trí nhớ, ta mới nhớ ra Linh hồn Hộ mệnh của Cross là Cửu Tý Asura."

Gavin Cross sững sờ trong giây lát, rồi nghiến răng quát lớn:

— Tên Nathan đó chết rồi mà chỉ để lại một mảnh giấy tào lao thế này thôi sao?!

Một vài ngày sau...

Tại quận Clockwork Borough, bên trong phòng khám nghiệm âm u, Gavin Cross đang lẳng lặng khám nghiệm tử thi của tên Jack Grimwood. Arthur Pendelton ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế gỗ ngoài hành lang, thong thả chờ đợi.

Cùng lúc đó, tại khu ổ chuột Rustwharf ngập tràn sương mù...

Bên trong một phó bản vừa mới kích hoạt, Luke Nathan đang thong dong đi dạo giữa màn đêm. Hắn cầm trên tay một tờ giấy ố vàng ghi một bài đồng dao cổ. Giọng hắn cất lên ma mị, trầm vang và vắt vưởng qua từng ngõ ngách:

"Sương mù giăng xám mái hiên,

Gió lùa tiếng guốc nghe liền từng bước.

Đừng tìm quá khứ, vội hỏi tương lai,

Ai bị giết mười bảy lần không chết?

Lá rơi nhè nhẹ, đêm đen thì thầm,

Chiếc mũ trùm nhọn, gậy gõ trầm trầm.

Gặp người nửa mặt, nửa hồ sơ đen,

Lưng mang sương quạ, tay cầm đèn hoen.

Hỏi ai thương buôn ở góc phó bản?

Bán một manh mối, lấy một tàn hồn.

Hỏi ai ngang qua ranh giới sinh tử?

Quy tắc quỷ viết, hắn cười đạp xé.

Nghe này người chơi, nhớ kỹ trong lòng:

Thấy bóng mỏ quạ, chớ có nhìn lâu!

Nó là Thám tử, cũng là Anomaly...

Gặp hắn một lần... vĩnh hằng chẳng tan."