Tại lang can tầng 3, Luke Nathan bước qua những mảng tường rỉ sét. Khi ánh mắt hắn va vào thân thể Viện Trưởng Ác Linh đang nằm bất động giữa hành lang, hắn nở một nụ cười quỷ dị.

Hắn hạ giọng lẩm nhẩm đầy nghiền ngẫm:

— Vết thương này... đúng là xuất phát từ Thái Dương Quang Khắc rồi. Vậy ra tên Shade đã ra tay với Ác linh phó bản trước một bước sao?

Cùng lúc đó, tại sảnh chính tầng 1...

Mặt trời phó bản nhô cao qua các ô cửa kính ố bẩn. Nữ y tá trưởng với nụ cười hiền hậu lại xuất hiện, thong thả tiến về phía bảng thông báo trung tâm và dán lên đó một tờ giấy niêm phong.

Caspian Bligh lập tức tiến lại gần, cất giọng đọc to cho tất cả những người đang tụ tập bên dưới:

BẢNG BỆNH ÁN BỆNH NHÂN — VIỆN BỆNH LÝ TÂM THẦN RUSTWHARF

TẦNG 1: KHU ĐIỀU TRỊ NẶNG & GIÁM SÁT ĐẶC BIỆT

Mã số: 0002 — Adelaide Blackwood (Phòng 012)

Chẩn đoán: Hội chứng Cotard (Hội chứng Xác chết đi bộ) kèm Rối loạn Hoang tưởng Tự sát.

Triệu chứng & Biểu hiện: Bệnh nhân luôn tin rằng toàn bộ nội tạng của mình đã hoại tử và bản thân đã chết từ lâu. Thường xuyên từ chối ăn uống vì cho rằng "xác chết không cần tiêu hóa" và có hành vi tự rạch da thịt để kiểm tra máu chảy.

Bác sĩ điều trị: Dr. H. Vance.

Mã số: 0007 — Alistair Vance (Phòng 003)

Trạng thái hồ sơ: ĐÃ TỬ VONG (Tự ý nuốt dung dịch màu xanh lá lúc 12:00 trưa).

Chẩn đoán nguyên bản: Bệnh Hoang tưởng Thối rữa Tâm thần.

TẦNG 2: KHU BỆNH LÝ TRUNG BÌNH & THEO DÕI HÀNH VI

3. Mã số: 0003 — Genevieve Abernathy (Phòng 105)

Chẩn đoán: Hội chứng Capgras (Hoang tưởng Kẻ mạo danh).

Triệu chứng & Biểu hiện: Nhìn ai cũng cho rằng đó là do quỷ dữ hoặc ác linh biến hình giả mạo. Liên tục tích trữ các vật nhọn gọt từ chân giường để sẵn sàng đâm bất kỳ ai tiến lại gần vì tin rằng họ "không phải người thật".

Bác sĩ điều trị: Dr. M. Sterling.

Mã số: 0004 — Isolde Pendelton (Phòng 110)

Chẩn đoán: Rối loạn Ác mộng Trầm cảm kéo dài (Melancholia Agitans).

Triệu chứng & Biểu hiện: Bệnh nhân chìm trong trạng thái u uất nặng, luôn nghe thấy tiếng trẻ con khóc dưới lòng đất. Thường ngồi bất động hàng giờ nhìn ra cửa sổ và khóc ra dòng lệ màu xám nhạt.

Bác sĩ điều trị: Dr. H. Vance.

Mã số: 0008 — Benedict Stark (Phòng 115)

Chẩn đoán: Bệnh Hoang tưởng Nhận thức Cưỡng chế (Obsessive Order Paranoia).

Triệu chứng & Biểu hiện: Cuồng sạch sẽ và trật tự ở mức độ lệch lạc. Phát bạo lực dữ dội nếu thấy một đồ vật lệch khỏi góc 90 độ hoặc phát hiện vết bẩn trên sàn nhà.

Bác sĩ điều trị: Dr. A. Bligh.

Mã số: 0014 — Seraphina Eirwen (Phòng 204)

Chẩn đoán: Hội chứng Hoang tưởng Vương quyền & Quý tộc Cổ điển (Megalomania - Royal Delusion).

Triệu chứng & Biểu hiện: Tự xưng là "Bản cung" hoặc "Điện hạ", ảo tưởng bản thân là công chúa/hoàng tộc đang bị giam cầm. Thường đòi hỏi thức ăn cao cấp và không chịu giao tiếp với những bệnh nhân bị cô coi là "thường dân phàm phu".

Bác sĩ điều trị: Dr. M. Sterling.

TẦNG 3: KHU BỆNH LÝ TÂM THẦN TỰ NĂNG & NGUY HIỂM

7. Mã số: 0005 — Rowena Sterling (Phòng 201)

Chẩn đoán: Rối loạn Nhân cách Bất an Tăng động & Nhận thức Sai lệch về Ánh sáng.

Triệu chứng & Biểu hiện: Cực kỳ sợ bóng tối nhưng lại dị ứng với ánh sáng nhân tạo. Luôn tìm cách phá hủy các bóng đèn trong phòng và cào xé tường đến chảy máu ngón tay.

Bác sĩ điều trị: Dr. A. Bligh.

Mã số: 0006 — Beatrix Thorne (Phòng 208)

Chẩn đoán: Hội chứng Thần kinh Gai gãy (Clinical Lycanthropy Variant).

Triệu chứng & Biểu hiện: Thường xuyên cắn xé quần áo, bò bằng bốn chân vào ban đêm và gầm gừ với các bác sĩ. Khái niệm ngôn ngữ bị suy giảm nghiêm trọng khi đối mặt với tiếng động mạnh.

Bác sĩ điều trị: Dr. H. Vance.

Mã số: 0009 — Caspian Bligh (Phòng 212)

Chẩn đoán: Bệnh Hoang tưởng Lập dị Quỹ đạo (Schizotypal Dissociative).

Triệu chứng & Biểu hiện: Thường tự nói chuyện một mình với các góc tường trống rỗng, vẽ những ký hiệu toán học vô nghĩa lên cơ thể bằng móng tay.

Bác sĩ điều trị: Dr. M. Sterling.

Mã số: 0013 — Gavin Cross (Phòng 203)

Chẩn đoán: Rối loạn Nhận thức Thị giác Phân liệt (Ocular Dissociative Disorder).

Triệu chứng & Biểu hiện: Luôn che một bên mắt và khẳng định con mắt còn lại có thể nhìn thấy "hình dạng thật của cái chết". Bệnh nhân khá điềm tĩnh nhưng có xu hướng quan sát người khác với sự soi xét cực đoan.

Bác sĩ điều trị: Dr. A. Bligh.

TẦNG 4: KHU BIỆT LẬP NGUY HIỂM TỐI CAO & CÁCH LY TUYỆT ĐỐI

11. Mã số: 0010 — Duncan Mallory (Phòng 305)

Chẩn đoán: Hội chứng Tịch mịch Tuyệt đối (Catatonic Stupor).

Triệu chứng & Biểu hiện: Hoàn toàn không phản ứng với nỗi đau vật lý hay lời nói. Nhịp tim và nhịp thở đập chậm ở mức nguy hiểm, cơ thể lạnh ngắt như tử thi nhưng vẫn còn sống.

Bác sĩ điều trị: Dr. H. Vance.

Mã số: 0011 — Arthur Pendelton (Phòng 310)

Chẩn đoán: Rối loạn Nhân cách Đa tầng & Ảo giác Kiến trúc Tối cao.

Triệu chứng & Biểu hiện: Khai báo bản thân mang Mật mã Công tước. Thường xuyên nhìn vào khoảng không sau lưng và nói chuyện với "những bàn tay khổng lồ không tồn tại". Thái độ điềm đạm nhưng cực kỳ khó đoán.

Bác sĩ điều trị: Dr. M. Sterling.

Mã số: 0015 — Luke Nathan (Phòng 318 - Phòng Biệt Lập Cách Ly Đặc Biệt)

Chẩn đoán: HỘI CHỨNG TÂM THẦN PHÂN LIỆT ĐA BẢN THỂ TÀN BẠO KÈM CƠN ĐIÊN BẤT TỬ (BỆNH TRỌNG NẶNG TỐI CẤP).

Mức độ nguy hiểm: CẤP ĐỘ ĐEN. Bệnh nhân không coi sinh mạng của bản thân lẫn người khác là có thật.

Biểu hiện lâm sàng: Thường xuyên tự sát hoặc tự hoại cơ thể để "thử nghiệm cảm giác", sau đó cười lớn một cách điên dại. Mang hoang tưởng nặng nề rằng mình là "người chơi điều khiển trò chơi". Thích thu thập và ghi chép chi tiết cái chết của người khác vào sổ tay. Hoàn toàn kháng mọi loại thuốc an thần và liệu pháp phẫu thuật não.

Ghi chú của Y tá trưởng: Nghiêm cấm tháo dây buộc xích và giẻ ngáng miệng bệnh nhân 0015 trừ khi có lệnh trực tiếp từ Viện Trưởng. Tuyệt đối không đứng trong tầm với của hắn.

Bác sĩ điều trị: Trực tiếp đảm nhận bởi Viện Trưởng.

Beatrix Thorne nhìn chăm chăm vào phần tên bác sĩ điều trị. Cô đưa tay xoa cằm, nhíu mày suy nghĩ:

— Khoan đã... Tôi thấy có gì đó không đúng cho lắm. Adelaide Blackwood, tôi và Duncan Mallory được điều trị bởi Dr. H. Vance. Seraphina Eirwen, Genevieve Abernathy, Caspian Bligh và Arthur Pendelton lại được điều trị bởi Dr. M. Sterling. Trong khi Rowena Sterling, Gavin Cross và Benedict Stark được điều trị bởi Dr. A. Bligh... Họ tên của các bác sĩ điều trị này trùng khớp hoàn toàn với họ của chúng ta! Đúng là kỳ lạ thật.

Arthur Pendelton đi lại gần, cất giọng điềm đạm:

— Bảng thông báo bệnh án này hình như được lập ra dựa trên hành vi của chúng ta ở ngày đầu tiên thì phải? Đúng không, ngài Cross?

Gavin Cross gật đầu đáp lời, giọng ông trầm xuống:

— Chúng ta hãy chia nhau đi tìm kiếm thông tin. Những ai có cùng bác sĩ điều trị sẽ chia thành một nhóm đi chung. Còn riêng tên Nathan... chắc không ai muốn chung nhóm với hắn đâu, và hắn cũng chẳng cần đi chung với ai cả.

Ba nhóm nhanh chóng được phân chia:

NHÓM 1 (Dr. H. Vance): Adelaide Blackwood, Isolde Pendelton, Beatrix Thorne và Duncan Mallory.

NHÓM 2 (Dr. M. Sterling): Genevieve Abernathy, Seraphina Eirwen, Caspian Bligh và Arthur Pendelton.

NHÓM 3 (Dr. A. Bligh): Benedict Stark, Rowena Sterling và Gavin Cross.

Gavin Cross đảo mắt nhìn qua ba nhóm rồi căn dặn:

— Chúng ta sẽ tiến hành dò tìm ở ba tầng. Nhóm 1 kiểm tra tầng 2, Nhóm 2 lên tầng 3 và Nhóm 3 của ta sẽ quét sạch tầng 4.

Tại tầng 2...

Nhóm 1 đang cẩn trọng tiến dọc hành lang. Beatrix Thorne bước vào phòng bệnh 105. Khi lục soát dưới chân giường, cô phát hiện một chiếc hộp gỗ phủ bụi.

Thorne gọi lớn:

— Này mọi người! Ở đây có cái gì này!

Duncan Mallory lại gần, mở hộp và lấy ra một mảnh giấy da dê đã hoen ố, mép giấy xém đen vì lửa. Những dòng chữ ngoằn ngoèo bằng thứ mực đen pha dịch sẫm màu hiện ra. Mallory cất giọng đọc to:

NHẬT KÝ BỆNH NHÂN — PHÒNG 104

Thời gian: Ngày 14 tháng 11 năm 1889

Người ghi: Bệnh nhân vô danh (Đã bị tước bỏ mã số)

Nếu ngươi tìm thấy mảnh giấy này, điều đó có nghĩa là ngươi vẫn chưa nuốt cái thứ chất lỏng sánh mịn bốc mùi hóa chất đó vào bụng. Nghe đây, đừng tin lời đám y tá! Thứ thuốc màu xanh lá cây lúc 12:00 trưa không phải thuốc chữa bệnh. Nó là MẪU KÝ SINH THỂ SỐ 0.

Dưới đây là thành phần ta trích xuất được:

Dịch Chiết Nấm Mốc Sương Mù (45%): Làm tê liệt dây thần kinh não bộ, khiến bệnh nhân mất nhận thức về thời gian và sự vô lý của phó bản.

Chất Bộc Phát Xúc Tu Tâm Linh (30%): Mầm sống của thực thể bóng tối. Ngay khi tiếp xúc với dịch vị dạ dày, nó sẽ hấp thụ sinh lực, đâm chồi qua đốt sống lưng và biến vật chủ thành vật chứa xúc tu trong vòng chưa đầy 12 tiếng.

Muối Thủy Ngân & Máu Ác Linh Cổ (30%): Thành phần gây nghiện, tạo mùi hương dịu nhẹ giả tạo.

LƯU Ý SINH TỒN: Thứ duy nhất có thể triệt tiêu mầm sống của thuốc xanh là ĐẤT VÀ NHỰA CÂY ĐỘC. Hãy ngậm thuốc dưới lưỡi và nhổ ngay vào chậu cây gần nhất! Rễ cây trong viện sẽ hấp thụ và tiêu hủy bào tử.

Nghiêm cấm nhổ xuống sàn! Bào tử chạm vào gạch đá ẩm ướt sẽ biến thành bẫy xúc tu tàng hình.

Bọn họ đang đến... Tiếng xe tiêm thuốc đang rít lên ngoài hành lang... Máu của ta đang biến thành màu xanh... TUYỆT ĐỐI ĐỪNG NUỐT NÓ...

Nghe xong, Adelaide Blackwood giật lấy tờ giấy da dê, ánh mắt bàng hoàng:

— Vậy ra thứ mà Vance nuốt phải... chính là ký sinh trùng sao?!

Cùng lúc đó, tại tầng 4...

Nhóm của Gavin Cross đang di chuyển thì bắt gặp Luke Nathan đang đứng khoanh tay, chăm chăm nhìn vào một mảng tường gạch. Benedict Stark tiến lại gần. Ngay trên mảng tường trống, một tấm bảng neon giật lag bất ngờ hiện ra dòng chữ: "Tầng 5: Khu Điều Trị Đặc Biệt".

Sứt nhớ lại Quy tắc 3, Stark lập tức hoảng hốt nhắm tịt mắt, tự lẩm nhẩm đếm ngược:

— 10... 9... 8... 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1...

Vừa dứt câu, Stark lật đật quay lưng chạy thụt lùi. Nhưng nghiệt ngã thay, bước chân của cậu lại vô tình giẫm qua cánh cửa đang rộng mở treo biển "Phòng Viện Trưởng".

Bên trong căn phòng tối sầm như một cái hố không đáy.

"Áááááhhhhh!"

Một tiếng la thất thanh vang lên xé rách không gian. Cánh cửa gỗ nặng nề rầm một tiếng đóng sầm lại. Ngay sau đó, tấm bảng chỉ dẫn Tầng 5 cùng toàn bộ khu vực tường quanh đó liền biến mất không để lại một dấu vết.

Tại tầng 3...

Nhóm của Arthur, Seraphina, Abernathy và Bligh đang kiểm tra từng phòng bệnh. Tiến vào phòng 218, họ lục soát gầm giường và phát hiện một hộp sắt cổ. Bên trong chứa một khẩu súng lục Mauser C96 cùng một hộp đạn 7.63×25mm Mauser chỉ vỏn vẹn 10 viên.

Arthur cầm khẩu súng lên quan sát, đôi mày nhíu lại:

— Vào cái thời đại này mà lại xuất hiện một khẩu súng C96 sao? Kỳ lạ thật...

Gần đó, tựa lưng vào bóng râm góc tường, Aurelius Shade đang im lặng quan sát họ. Trên tay hắn là một tờ báo cũ ố vàng:

NHẬT BÁO SƯƠNG MÙ RUSTWHARF (Ấn bản số 142 — Thứ Hai, ngày 14/10/1889)

VIỆN TÂM THẦN RUSTWHARF: BƯỚC TIẾN TIÊN PHONG HAY BI KỊCH NẰM NGOÀI TẦM KHÓA?

Lễ Khánh Thành Và Những Lời Hứa Hẹn: Thành lập vào đầu mùa thu năm ngoái dưới sự điều hành của Viện trưởng đương nhiệm, cơ sở 4 tầng gạch xám từng được kỳ vọng là biểu tượng y khoa hiện đại.

Những Bất Thường Giữa Màn Đêm: Theo người dân bến cảng, cứ đúng 20:00 tối, hệ thống đèn khí đốt đều vụt tắt. Xuất hiện tiếng xe tiêm thuốc rít ken kẹt, tiếng gậy gỗ nặng nề của Viện trưởng đi tuần và tiếng đọc đồng dao trong bóng tối. Một cựu y tá tiết lộ: "Đơn thuốc xanh lá có thành phần kỳ lạ. Những bệnh nhân cãi lời hoặc phủ nhận bệnh án đều biến mất bí ẩn ngay trong đêm..."

Bệnh Nhân Số 0 Và Tin Đồn Tầng Thứ 5: Sự cố nghiêm trọng xảy ra liên quan đến "Bệnh nhân Số 0" — kẻ bị bó bột toàn thân, liên tục gào khóc đòi nước uống. Kể từ đó, hiện tượng bóp méo không gian liên tục xuất hiện, bao gồm cả sự hiện diện vô lý của "Tầng 5: Khu Điều Trị Đặc Biệt".

Sau lớp mặt nạ Dạ Xoa, Shade nhếch môi mỉm cười, giọng nói lạnh lẽo vang lên như từ cõi chết:

— Thú vị thật đấy.

Thập thò...

Luke Nathan bước ra từ cửa phòng 218, tựa lưng vào khung gỗ, nhẹ nhàng cất lời:

— Khẩu súng đó... là do tên Shade cố tình để lại đấy.

Seraphina Eirwen quay sang, cất giọng ngọt ngào nhưng dò xét:

— Sao ngươi lại biết?

Nathan thong thả bước vào phòng, ngồi phịch xuống chiếc giường sắt. Hắn nở nụ cười quỷ dị, hạ thấp tông giọng lạnh như băng:

— Vì ngay tại cầu thang tầng 3, sáng nay ta đã nhìn thấy xác Viện Trưởng Ác Linh bị đâm bởi một lưỡi kiếm rực cháy Thái Dương Quang Khắc. Ngay kế bên vết thương là một vỏ đạn 7.63×25mm Mauser. Mà ở cái phó bản này, ngoài tên Shade xài kiếm kết hợp Mauser C96 ra thì còn ai vào đây nữa?

Một hồi lâu sau, khi ánh sáng ban ngày sắp sửa khép lại, cả ba nhóm quy tụ lại tại sảnh chính. Họ trao đổi toàn bộ thông tin thu thập được từ tờ nhật ký bệnh nhân, vụ mất tích của Benedict Stark cho đến tờ nhật báo Sương Mù.

Trên hành lang tầng 4 cao nhất, Aurelius Shade đứng tựa ban công nhìn xuống đám người bên dưới. Hắn khẽ mỉm cười quỷ dị, giọng nói thì thào tan vào không trung:

— Bệnh viện này... sắp sửa được phá án rồi!