Trên bức tường nứt nẻ và phủ đầy rỉ sét, chiếc đồng hồ cổ bất ngờ chạy nhanh hơn bình thường. Bánh răng bên trong rít lên liên hồi, kim giờ và kim phút lướt qua màn đêm rồi dừng sập lại đúng vạch 20:10.

Tại hành lang Tầng 2, không gian co rút lại đầy dị thường. Một bóng người xuất hiện, toàn thân bị quấn kín bởi những lớp băng gạc và bó bột trắng bệch đã hoen ố vết máu. Đó chính là Bệnh Nhân Số 0. Hắn lê từng bước chân nặng nề, quỳ gục xuống sàn, cất giọng khóc lóc thê lương và khô khan:  

— Ai có nước không?... Cho tôi xin nước... Hãy cho tôi nước đi mà!

Cùng lúc đó, tại Tầng 3...

Một thực thể khoác áo blouse trắng, cổ đeo chiếc ống nghe lộn ngược, bất ngờ xoay gập đầu ra sau lưng một góc 180 độ. Từ phía cầu thang tiến lên, Gavin Cross vừa đặt chân tới. Nhìn thấy gã bác sĩ giả dị dạng, ông không chút đắn đo, tay lập tức nắm lấy viền chiếc kính đơn. Con mắt phải của Cross biến dạng, bùng lên luồng năng lượng xanh rực.  

Từ khoảng không phía sau lưng ông, Cửu Tý Asura giáng thế!

Thực thể cơ khí gầm lên một tiếng rít điện từ. Cánh tay số 8 tức thì phồng to, vươn dài chộp lấy gã bác sĩ giả, ghìm chặt hắn vào mảng tường gạch. Ngay sau đó, cánh tay số 7 lao đến, từ lòng bàn tay phun ra làn sương lạnh cực hạn, đóng băng toàn bộ cơ thể đối phương trong tích tắc. Cánh tay số 1 giơ cao, năm ngón tay xòe ra hóa thành nòng súng liên thanh, xả hàng trăm viên đạn năng lượng nghiền nát lớp băng.

Gavin Cross nhắm chặt mắt lại, cất giọng đọc bài đồng dao quy tắc bằng tông giọng trầm đục:

— Nghe cạch... nghe cạch... tiếng bước chân ai?

Áo trắng thướt tha, bóng đổ kéo dài.

Ống nghe trên cổ, lộn ngược kìa ai?

Chớ nhìn, chớ hỏi, nhắm mắt lại ngay!

Kẻ câm không nói, người mù không thấy,

Đừng nghe tiếng gọi, đừng cử động tay.

Trần nhà đổ bóng, sàn gạch vấy máu,

Hồn ai lơ lửng, tan vào sương dày.

Trốn cho kỹ, nấp cho sâu,

Blouse trắng đi qua, không quay lại đầu.

Một bước, hai bước... bóng khuất đêm thâu,

Mở mắt nhìn ra, chỉ thấy một màu.

BẤT NGỜ!

Toàn bộ không gian xung quanh im bặt. Mọi tiếng thở, tiếng rên rỉ lẫn tiếng tích tắc của kim đồng hồ đồng loạt biến mất.

Giữa màn câm lặng tuyệt đối ấy, Lyra Death hiện thân. Hắn sở hữu mái tóc màu đen tím u uẩn, đôi mắt nhắm tịt. Hắn khoác trên mình bộ áo đuôi tôm Hoàng gia màu đen tuyền được cắt may cao cấp, ôm sát vóc dáng cao gầy và kiêu hãnh. Dọc thân áo là những hàng cúc làm bằng Đá Sao đen bóng, lấp lánh thứ ánh sáng xanh lam lạnh lẽo như sương đêm.

Điểm ma mị nhất nằm ở mặt trong của vạt áo xẻ sâu: Mỗi khi tà áo tung bay theo nhịp chuyển động, bên dưới lớp vải lại hiện ra một dải ngân hà thực thụ đang dịch chuyển mịn màng với hàng triệu ngôi sao, nổi bật nhất là chòm sao Thiên Cầm phát ra hào quang xanh lam huyền ảo. Dưới chân hắn là đôi giày Tây bằng da bóng loáng nhưng tuân theo quy tắc Vô Âm Tuyệt Đối, bước đi trên bất kỳ bề mặt nào cũng không hề phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.  

Sóng bước cùng hắn là cây đại vĩ cầm nguyên bản số 0 mang tên Stradivarius No.000 — "The Silent Eclipse". Toàn thân đàn mang sắc đen sâu thẳm như được đẽo gọt từ chính màn đêm vũ trụ, tỏa ra thứ hào quang lạnh lẽo. Bốn sợi dây đàn và cây vĩ kéo được dệt bằng những sợi tơ ánh sáng xanh lam rực rỡ, tương phản hoàn toàn với sắc đen tịch mịch của thân đàn.

Ngay bên cạnh Lyra Death, một thực thể khác xuất hiện trong dáng vẻ nhạc trưởng cao vút và gầy guộc — Solar Eclipse Requiem. Hắn khoác bộ vest đen tuyền phẳng tắp, điểm xuyết chiếc cà vạt đỏ tươi như dải máu thắt ngang cổ. Khuôn mặt hắn bị che kín bởi chiếc mặt nạ gốm sứ trắng bệch, phẳng lỳ không ngũ quan. Chính giữa trán mặt nạ đính một viên đá đen đại diện cho Vầng Nhật Thực, lan ra những vết nứt tơ màu xanh lam lấp lánh.

Trên tay thực thể này là cây đàn violon The Weeping No.13 mang sắc trắng bệch tàn nhẫn y hệt xương người, tỏa ra luồng hàn khí buốt giá xuống dưới 0°C. Trên mặt đàn hoàn toàn không có hai lỗ chữ F truyền thống; thay vào đó là hai rãnh sâu hoắm mô phỏng dòng nước mắt chảy dài. Cây vĩ kéo đi kèm được gọt giũa từ xương sườn của một sinh vật thần thoại đã tuyệt chủng.

Lyra Death thong thả bước qua cánh cửa bệnh viện. Hắn nhẹ nhàng mỉm cười, cất giọng ấm áp:

— Một buổi hòa nhạc đầy khán giả đây nhỉ?

Hắn tựa cằm lên báng đỡ, bàn tay trái thon dài bấm chặt phím đàn của cây Stradivarius No.000. Cánh tay phải giơ cao, kéo một đường vĩ dài, dứt khoát và mượt mà tuyệt đối. Cổ tay uốn lượn linh hoạt, miết mạnh sợi vĩ tơ vào bốn sợi dây đàn đen tuyền. Theo mỗi nhịp đẩy đầy kiêu hãnh của vị nhạc trưởng, âm thanh vang vọng xuất hiện — lúc dồn dập như bão cuốn, lúc lại kéo dài da diết.  

Solar Eclipse Requiem cũng nâng cây vĩ xương sườn đặt lên bốn sợi dây đàn của cây The Weeping No.13. Cánh tay gầy guộc đưa đẩy những đường vĩ thô bạo và lạnh lẽo. Theo từng nhịp kéo dồn dập, từ hai rãnh nước mắt sâu hoắm trên mặt đàn liên tục rỉ ra thứ chất lỏng đen đặc, tức thì bốc hơi thành những dải sương mù u tối nuốt chửng lấy không gian.

Từ không trung, hàng loạt nốt nhạc ma mị xuất hiện, bay lượn khắp các tầng lầu. Hàng loạt Y tá Đêm lao lên, nhưng chỉ cần vừa chạm vào nốt nhạc liền lập tức tan biến thành tro bụi!

Tại cầu thang Tầng 1, Bệnh Nhân Số 0 vừa bước xuống liền ngã khuỵu. Hắn lấy hai tay bịt chặt lỗ tai, la lớn đầy đau đớn:

— Trong âm thanh có... Thái Dương Quang Khắc ư?!

Solar Eclipse Requiem đột ngột xuất hiện ngay trước mặt hắn. Cánh tay thực thể nhẹ nhàng kéo vĩ lên rồi lại hạ vĩ xuống. Âm thanh rợn người từ cây The Weeping No.13 len lỏi trực tiếp vào tâm trí Bệnh Nhân Số 0, thiêu rát linh hồn hắn.

Tại Tầng 3, gã bác sĩ giả bị Cửu Tý Asura đóng băng lúc nãy gầm lên, thoát ra ngoài rồi quỳ gục xuống đất, hai tay ôm lấy đầu rên rỉ:

— Nguồn năng lượng này... là cái gì chứ...

Chưa kịp dứt lời, cơ thể gã bác sĩ giả liền tan biến thành một làn khói đen.

Tại Tầng 4...

Luke Nathan đang mò mẫm dùng cây gậy ba-toong để dò đường. Hai hốc mắt hắn chảy ra hai dòng máu dài xuống tận cằm như đang khóc. Viện Trưởng Ác Linh đứng đối diện hắn toát mồ hôi hột, giọng run rẩy sợ hãi:

— Ngươi... ngươi điên rồi à?! Sao lại tự tay đâm mù mắt mình?!

XOẠCH!

Từ ngay phía sau lưng Viện Trưởng, Aurelius Shade bất ngờ xuất hiện. Hắn nhanh chóng rút thanh kiếm thẳng bọc kín Thái Dương Quang Khắc, chém ngang một đường tuyệt diệu, xẻ đôi thân thể tên Viện Trưởng thành hai mảnh!

Luke Nathan nghe tiếng động liền nhàn nhã chộp lấy nửa thân trên của Ác linh, ném tống vào bên trong cánh cửa "Phòng Viện Trưởng".

Nửa thân trên của tên Ác linh gào lên thảm thiết:

— Ta là Viện trưởng mà! Tại sao vào phòng Viện trưởng lại bị làm sao cơ chứ—?!

Shade không nói một lời, cắm mạnh lưỡi kiếm vào nửa thân dưới còn lại của Ác linh, nhấc bổng lên rồi ném thẳng vào khu vực cầu thang Tầng 5 (Khu Điều Trị Đặc Biệt) gần đó. Một làn sương mù dày đặc từ Tầng 5 phả xuống, nuốt chửng lấy nửa thân dưới của Viện Trưởng rồi lập tức biến mất vào hư không.

OANH TỔNG!

Toàn bộ Viện Bệnh Lý Tâm Thần Rustwharf đột ngột rung chuyển bởi một trận động đất dữ dội. Toàn bộ tường gạch, sàn nhà và trần nhà nứt nẻ rồi sụp đổ hàng loạt. Mọi Y tá Đêm, Bác sĩ Đêm, Y tá Trưởng cho đến Bệnh Nhân Số 0 đều bị chôn vùi hoàn toàn dưới đống gạch đá đổ nát.

Không gian xung quanh vỡ vụn như gương soi, biến đổi trở lại thành Khu Ổ Chuột Rustwharf thực tại.

Arthur Pendelton và Gavin Cross sững người nhìn quanh. Mọi người chơi còn sống sót bước ra từ không gian phó bản, nhìn nhau vui mừng khôn xiết. Beatrix Thorne reo lên:  

— Cuối cùng chúng ta cũng thoát khỏi cái nơi quỷ quái đó rồi!

Lúc này, Luke Nathan thong thả đi tới. Hai mắt hắn đã được băng lại cẩn thận bằng một miếng vải trắng. Hắn cất giọng giễu cợt:

— Ồ, các ngươi vẫn còn sống à? Mà này, hình như ta bị mù rồi... Nhưng thôi, ta đi đây. Bye!

Hắn quay lưng vẫy tay tạm biệt mọi người, tự tin bước tiếp một bước—  

ÙM!

Luke Nathan hẫng chân rớt thẳng xuống nước biển. Hắn ngoi lên, tức giận gào lên giữa làn nước lạnh:

— Ta quên mất ở đây là bến cảng cũ! Đúng là xui xẻo mà!

Trên một mái nhà cao vút nhìn xuống bến cảng, Lyra Death đang xách chiếc hộp đựng đàn violin mang hình dáng thu nhỏ của một cỗ quan tài cổ điển. Hộp được chế tác từ loại gỗ đen huyền tịch mịch, viền kim loại bạc xám xịt và nắp hộp chạm khắc hoa văn dây gai u uất quanh một biểu tượng thánh giá ngược.

Khi các chốt khóa bằng đồng hoen rỉ khẽ bật mở, lớp nhung lót màu đỏ tươi như máu đặc lộ ra. Hắn nhìn tờ giấy hợp đồng trên tay, cất giọng vui vẻ:

— Một thương vụ lớn của DEORCMIST-STEORRAN CLOISTER vậy mà chỉ nhận được 1.970 đồng xu rác thải à? Đúng là lũ quý tộc kỳ lạ.

Hắn nhẹ nhàng xoay người, cơ thể lập tức hòa tan vào bóng đêm và biến mất.

Mấy ngày sau, tại Trụ Sở Cục An Ninh Tâm Linh...

Gavin Cross vừa hoàn tất bản báo cáo chi tiết về phó bản Bệnh Viện Tâm Thần Rustwharf. Đúng lúc đó, một người đưa thư vội vã chạy vào, đưa cho Arthur Pendelton một bức thư rồi lại nhanh chóng rời đi.

Arthur cầm bức thư lên quan sát. Bức thư được làm từ chất liệu giấy da dê cao cấp, ngả màu kem cổ kính với phần viền mạ kim loại lấp lánh. Bì thư được niêm phong trang trọng bằng con dấu sáp màu xanh băng pha ánh bạc — sắc màu biểu tượng của dòng máu Eirwen. Trên mặt sáp nổi bật biểu tượng Băng Tinh Tuyết Sương lồng ghép bên trong Tháp Quang Minh của Hoàng tộc, xung quanh khắc dòng chữ cổ: "Cơ Đồ Vĩnh Hằng - Ánh Sáng Solaria".

Cậu cẩn thận bóc dấu sáp và đọc to:

HOÀNG TỔNG QUẢN VĂN PHÒNG — CUNG ĐIỆN SOLARIA

Đại Địa Aethelgard — Thủ Đô Codexia

Kính gửi: Ngài Arthur Pendelton, Công tước xứ Pendelton.

Thừa lệnh Đấng Tối Cao cai trị Hoàng tộc Eirwen và Vương quốc Codexia, Hoàng Tổng quản Văn phòng Cung điện Solaria trân trọng gửi lời chào uy nghiêm và kính trọng nhất đến Ngài Công tước.

Nhằm đánh dấu thời khắc thiêng liêng khi dòng máu hoàng gia bước sang độ tuổi độc lập và tiếp nhận trọng trách với Vương quốc, Hoàng tộc Eirwen xin trân trọng kính mời Ngài Công tước Arthur tới tham dự:

ĐẠI LỄ TRƯỞNG THÀNH CỦA ĐẠI CÔNG CHÚA HOÀNG TỘC EIRWEN

Thời gian: 18 giờ 00 phút, Ngày 15 tháng 10 năm 1928.

Địa điểm: Đại Sảnh Ánh Sáng — Cung điện Solaria, Thủ đô Codexia, Đại địa Aethelgard.

Trang phục yêu cầu: Lễ phục Quý tộc / Vương công tối cao kèm Huy hiệu Dòng tộc.

Sự hiện diện của Ngài Công tước không chỉ là niềm vinh hạnh lớn lao đối với Hoàng gia Eirwen, mà còn là lời chứng giám cao quý cho thời khắc lịch sử của Đại Công chúa nói riêng và toàn thể Đại địa Aethelgard nói chung.

Rất hân hạnh được đón tiếp Ngài tại Cung điện Solaria.

(Đã ký)

Hoàng Tổng quản Cung điện Solaria

Ấn ký Hoàng gia Eirwen & Con dấu Cung điện Solaria

Gavin Cross nghe xong liền trầm trồ khen ngợi:

— Hoàng tộc trực tiếp gửi thư mời ngài đi dự Đại lễ sao? Đúng là Công tước Pendelton có khác!

Tại Phủ đệ Đại Công Chúa...

Giữa vườn hoa hồng rực rỡ, một thiếu nữ sở hữu mái tóc màu tuyết trắng cùng đôi mắt xanh lam trong trẻo đang ngồi thong thả — đó chính là Đại Công Chúa Valeria Eirwen.

Từ phía cổng phụ, một người nam nhân có mái tóc trắng dài cùng đôi mắt đỏ rực như máu chậm rãi bước vào. Hắn chính là Valerius Valekhar — sư phụ của Valeria.

Valekhar mỉm cười nhẹ nhàng, cất giọng trêu ghẹo:

— Điện hạ à, hình như sắp đến Đại lễ trưởng thành của ngài rồi đấy nhỉ?

Valeria ngước nhìn sư phụ mình, khẽ bĩu môi hờn dỗi:

— Nhưng việc đó là của ngươi, bản cung vẫn phải tâu lên cho Phụ hoàng chứ.

Valekhar đưa tay ôm mặt đầy bất lực, đành thở dài đổi chủ đề:

— Mà Điện hạ đã nghe tin Công tước xứ Pendelton sẽ đến dự lễ chưa?

Nghe đến cái tên này, Valeria nở một nụ cười ma mị đầy ngọt ngào, ánh mắt ánh lên vẻ hứng thú kỳ lạ:

— Một thám tử quy tắc của Cục An Ninh Tâm Linh nhưng lại là Công tước của xứ Pendelton sao?... Lại còn là người đồng hành của Gavin Cross — cựu Giả kim thuật sư của Hoàng gia nữa chứ!