Rời khỏi phòng khám nghiệm sau khi nghiền ngẫm toàn bộ hồ sơ về cái chết của Jack Grimwood, Arthur Pendelton và Gavin Cross lập tức di chuyển đến ranh giới khu ổ chuột Rustwharf.

Màn sương đêm ở đây đặc quánh và tanh nồng mùi rỉ sét. Ngay trước cổng vào khu ổ chuột, một bóng người sừng sững đứng chờ sẵn.

Hắn khoác trên mình chiếc áo khoác dạ dáng dài hai hàng cúc màu Xanh đen Hoàng gia, đệm ngực cao tạo tư thế đứng thẳng uy nghiêm. Hai hàng cúc kim loại mạ vàng 24K dập nổi hình chiếc khiên cùng hai thanh kiếm bắt chéo rực lên trong đêm. Cổ áo đứng cao 5cm bằng vải nhung đỏ thẫm bo kín cổ, thêu kín hoa văn lá sồi bằng chỉ vàng sợi lớn. Trên vai hắn, bộ cầu vai bằng vàng miếng đúc thêu nổi biểu tượng hai vương trượng Nguyên soái bắt chéo bằng bạc, kéo theo những sợi tua rua bằng dây bện vàng ròng dày 6mm rủ dài xuống hai bên vai, khẽ đung đưa theo từng nhịp thở. Cổ tay áo bọc nhung đỏ thẫm thêu viền lá sồi, đính ba chiếc cúc vàng nhỏ ở mép ngoài.

Khoác hờ qua bờ vai uy nghi ấy là chiếc áo choàng dài chấm gót bằng vải nhung đen tuyền siêu mịn, lót lụa satin màu đỏ tươi. Hai chiếc đĩa vàng lớn hình đầu sư tử đính trên vai nối với nhau bằng sợi xích vàng mắt lớn vắt ngang ngực. Toàn bộ phần lưng áo choàng trải dài hình thêu Rồng phương Tây khổng lồ bằng chỉ lụa đỏ thẫm và kim tuyến đỏ, đôi cánh dang rộng, móng vuốt mạ vàng và ánh mắt khảm một viên đá ruby đỏ rực như ngọn lửa chực chờ bùng cháy.

Hắn mặc quần tây vải dạ đen bóng có dải sọc đỏ thẫm hai bên hông, chân đi bốt da cao cổ đen bóng như gương đính cựa ngựa mạ vàng. Dải ruy băng Huân chương màu đỏ rực đeo chéo qua ngực, hông trái đính Ngôi sao Hoàng gia khảm pha lê trắng. Tay trái hắn nhàn nhã cầm cây gậy chỉ huy bọc nhung đỏ khảm rồng vàng.

Nửa mặt trên của hắn được che phủ bởi chiếc mặt nạ Quỷ Dạ Xoa bằng vàng nguyên khối, có chiếc sừng ngắn nhô lên giữa trán và dải mây trắng viền vàng quấn quanh như làn khói ảo ảnh. Để lộ ra từ nửa mặt dưới là bờ môi mỏng đang nhếch lên và đường xương hàm góc cạnh. Mái tóc màu đỏ rực như máu cùng đôi mắt xanh băng lạnh lẽo xoáy thẳng vào hai người mới đến.

Hắn chính là Aurelius Shade.

Aurelius Shade khẽ mỉm cười, giọng nói trầm đục vang lên sau lớp mặt nạ:

— Các ngươi đến đây là để săn Luke Nathan à?

Chưa ai kịp lên tiếng thì một luồng gió lạnh buốt quét qua. Cả ba bước qua ranh giới sương mù. Không gian xung quanh lập tức vặn vẹo, kiến trúc của khu ổ chuột biến mất, thay vào đó là sảnh chính âm u của một bệnh viện cổ kính. Cánh cổng sắt phía sau lưng họ bật đóng rầm một tiếng.

Gavin Cross đảo mắt nhìn quanh, lập tức nhận ra Aurelius Shade đã biến mất không một dấu vết từ lúc nào.

Bên trong sảnh bệnh viện hiện tại đang có 10 người đứng ngơ ngác. Trên khoảng sàn gạch mục nát, những dòng chữ Neon giật lag màu xanh loét tự động hiện lên, tuyên bố toàn bộ luật lệ:

QUY TẮC PHÓ BẢN: BỆNH VIỆN TÂM THẦN RUSTWHARF

BAN NGÀY (TRẠNG THÁI CHẨN ĐOÁN & THU THẬP)

Quy tắc 1: Tất cả các bác sĩ và y tá ban ngày đều là nhân viên y tế tận tụy. Hãy trả lời chính xác và ngắn gọn mọi câu hỏi khám bệnh. Tuyệt đối không được phủ nhận bệnh án mà họ đọc cho bạn, dù nội dung bệnh án có vô lý đến mức nào.

Quy tắc 2: Nếu y tá đưa cho bạn một ly thuốc màu xanh lá cây vào lúc 12:00 trưa, hãy nhận lấy và ngậm dưới lưỡi. Ngay khi y tá quay đi, hãy nhổ nó vào chậu cây gần nhất. Nghiêm cấm nuốt thuốc hoặc vứt thuốc xuống sàn nhà.

Quy tắc 3: Bệnh viện có tổng cộng 4 tầng. Nếu bạn nhìn thấy bảng chỉ dẫn ghi "Tầng 5: Khu Điều Trị Đặc Biệt", hãy ngay lập tức nhắm mắt, đếm ngược từ 10 về 1 rồi quay lưng bước đi. Bệnh viện Rustwharf chưa từng xây dựng tầng thứ 5.

Quy tắc 4: Bạn có thể tự do di chuyển ở Hành lang chính để tìm kiếm thông tin, nhưng không được phép mở bất kỳ cánh cửa nào có treo biển "Phòng Viện Trưởng" khi chưa có sự cho phép của Trưởng khoa.

BAN ĐÊM (TRẠNG THÁI LIỆU PHÁP & TRUY ĐUỔI)

Quy tắc 5: Khi tiếng chuông báo giờ uống thuốc vang lên lúc 20:00, không gian phó bản sẽ bước vào trạng thái Cắt Điện. Toàn bộ nhân viên y tế sẽ bước vào giai đoạn "Giải Phẫu Đêm".

Quy tắc 6 (Về Y Tá & Bác Sĩ):

Các Y Tá Đêm di chuyển dựa trên tiếng động. Nếu nghe tiếng xe đẩy tiêm thuốc rít lên trong sương mù, hãy nín thở và đứng im tựa sát vào tường.

Các Bác Sĩ Đêm di chuyển dựa trên thị giác. Nếu bị ánh đèn pin của Bác Sĩ chiếu trúng, hãy lập tức giả vờ lên cơn co giật. Bác sĩ chỉ phẫu thuật những bệnh nhân tĩnh lặng; họ sẽ bỏ qua những kẻ đang "bắt đầu lên cơn".

Quy tắc 7 (Về Ác Linh Chủ Phó Bản):

Trường hợp 1 (Viện Trưởng là Ác linh): Ông ta sẽ cầm bản hồ sơ bệnh án đi dọc hành lang. Nếu nghe tiếng bước chân gậy gỗ nặng nề, hãy tìm một gường bệnh trống và chui xuống gầm. Nghiêm cấm nhìn vào đôi chân của ông ta.

Trường hợp 2 (Bệnh Nhân Số 0 là Ác linh): Hắn sẽ lang thang trong dáng vẻ một kẻ bó bột toàn thân và liên tục khóc lóc xin nước uống. Tung bất kỳ giọt nước nào vào người hắn sẽ lập tức kích hoạt trạng thái "Sát Thương Diện Rộng" của phó bản.

Quy tắc 8 (Điều Kiện Tử Vong Nhanh): Nếu bạn nhìn thấy một bóng người mặc áo blouse trắng nhưng lại đeo ống nghe ngược trên cổ, đó không phải bác sĩ. Hãy nhắm mắt và đọc thuộc lòng bài đồng dao bất kỳ cho đến khi tiếng bước chân biến mất hoàn toàn.

Cross đọc xong những dòng chữ Neon, điềm tĩnh cất lời:

— Hiện tại là mấy giờ vậy?

Chiếc đồng hồ cổ treo trên bức tường mục nát lập tức phát ra tiếng tích tắc, kim đồng hồ chỉ đúng 7:16 sáng.

Từ phía hành lang tối, một người phụ nữ mặc trang phục y tá bước ra. Cô ta sở hữu mái tóc màu nâu, đôi mắt đen tuyền không chút thần sắc nhưng nụ cười lại vô cùng hiền hậu:

— Chào mừng các bệnh nhân mới của Viện tâm thần Rustwharf. Ở đây chúng ta có tổng cộng 13 bệnh nhân.

— Cạch... Cạch...

Từ phía cuối hành lang, tiếng gậy ba-toong gõ đều đặn xuống nền đá vang lên. Một giọng nói ma mị, giễu cợt vọng lại:

— Sao lại là 13? Phải là 15 chứ!

Nữ y tá trưởng quay đầu lại, cúi đầu khiêm nhường:

— Ý ngài là sao?

Bước ra từ bóng râm là Luke Nathan. Trên tay hắn lăm lăm khẩu Webley Revolver Mark IV, xoay nhẹ ổ đạn rồi chỉa thẳng vào đầu nữ y tá trưởng. Hắn cười mỉa:

— Ý là ta với một người nữa sẽ làm người chơi! Mà tên "Nguyên Soái Thái Dương" đó... hắn lại vừa giết một quỷ phụ tá để chui vào đây thay thế rồi à?

Nathan mỉm cười quỷ dị rồi đưa tay lên búng nhẹ một cái Tách.

Từ sau cánh cửa phòng bệnh gần đó, một người phụ nữ tiến ra. Cô mang mái tóc màu trắng muốt và đôi mắt đỏ rực như ngọc ruby—Seraphina Eirwen.

Y tá trưởng búng tay. Ngay lập tức, trên ngực của tất cả mọi người xuất hiện một chiếc thẻ bệnh nhân bằng kim loại. Luke Nathan chẳng buồn nhìn, tiện tay giật phắt chiếc thẻ trên ngực mình vứt thẳng vào thùng rác bên cạnh.

14 người chơi còn lại trố mắt nhìn hành động điên rồ đó. Nathan quay lại, nở nụ cười tươi tắn:

— Tạm biệt nha! Ta về phòng của ta đây, chúc các ngươi chết sớm!

Nói xong, hắn thong dong quay lưng đi thẳng lên cầu thang.

Arthur tiến lên một bước, lên tiếng xoa dịu bầu không khí ngột ngạt:

— Bây giờ, ta muốn biết tên và thông tin của từng người.

Sau một hồi trao đổi, danh tính và phân phòng của những người chơi dần được làm rõ:

Adelaide Blackwood (Mã số: 0002): Tóc đen dài thẳng, mắt xám tro lạnh lẽo. Phòng 012 (Tầng 1).

Genevieve Abernathy (Mã số: 0003): Tóc hạt dẻ uốn sóng, mắt xanh lá lục bảo. Phòng 105 (Tầng 2).

Isolde Pendelton (Mã số: 0004): Tóc vàng bạch kim, mắt xanh biển nhạt u uất. Phòng 110 (Tầng 2).

Rowena Sterling (Mã số: 0005): Tóc đỏ rực cắt ngắn, mắt nâu hổ phách. Phòng 201 (Tầng 3).

Beatrix Thorne (Mã số: 0006): Tóc đen cắt bob gáy cao, mắt tím thạch anh. Phòng 208 (Tầng 3).

Alistair Vance (Mã số: 0007): Tóc vuốt dựng bạch kim, mắt xanh sapphire. Phòng 003 (Tầng 1).

Benedict Stark (Mã số: 0008): Tóc đen vuốt ngược, mắt màu hạt dẻ. Phòng 115 (Tầng 2).

Caspian Bligh (Mã số: 0009): Tóc xoăn màu nâu đất cát, mắt xám khói. Phòng 212 (Tầng 3).

Duncan Mallory (Mã số: 0010): Tóc xanh đen trầm, mắt đen tuyền tịch mịch. Phòng 305 (Tầng 4).

Arthur Pendelton (Mã số: 0011): Phòng 310 (Tầng 4).

Gavin Cross (Mã số: 0013): Phòng 203 (Tầng 3).

Seraphina Eirwen (Mã số: 0014): Phòng 204 (Tầng 2).

Khi các bệnh nhân khác đã giải tán về phòng, ở góc sảnh chỉ còn lại Arthur và Cross.

Arthur nhíu mày, điềm đạm cất lời:

— Ta thắc mắc một việc về tên Nathan ấy... Rốt cuộc hắn tên gì nhỉ?

Cross không đáp, ông thò tay vào thùng rác nhặt lại chiếc thẻ bệnh nhân mà Nathan vừa vứt bỏ. Bề mặt thẻ chỉ vỏn vẹn vài dòng chữ nghiêng lệch:

BỆNH VIỆN TÂM THẦN RUSTWHARF

Họ và Tên: ???

Mật mã: 0015

Phòng bệnh: 318 (Tầng 4)

Bác sĩ điều trị: ???

Cả hai sững người nhìn tấm thẻ trống trắc. Arthur hạ thấp giọng:

— Không có tên luôn sao? Kỳ lạ thật...

Cùng lúc đó, tại phòng bệnh 204...

Seraphina Eirwen đang ngồi nhàn nhã trên mép giường. Cô lấy ra một đĩa bánh tráng miệng Charlotte Russe cao cấp với lớp kem custard mịn màng được bao bọc bởi những chiếc bánh quy lưỡi mèo tinh xảo, thong thả bỏ một miếng vào miệng thưởng thức.

Cánh cửa phòng bật mở, Luke Nathan tựa lưng vào khung cửa, cất giọng giễu cợt:

— Ta chưa thấy ai đi vào phó bản mà ăn uống ngon lành như ngài luôn đấy!

Seraphina tức giận, đôi mắt đỏ rực lườm hắn, giọng trầm thấp đe dọa:

— Chẳng phải do ngươi tự ý kéo bản cung đến cái nơi ma quỷ này sao?!

Nathan lập tức quỳ một chân xuống sàn, chắp tay, hạ giọng nhỏ nhẹ:

— Điện hạ à, nơi này không phải cung điện. Xưng hô phải đàng hoàng, nếu không để kẻ khác chú ý thì ta không được yên thân đâu!

Seraphina trừng mắt nhìn hắn, vẻ mặt dỗi hờn u ủ:

— Bản cung sẽ tâu lại toàn bộ chuyện này cho phụ hoàng sau khi rời khỏi đây!

Tại một căn phòng phẫu thuật bỏ hoang ở cuối tầng 1...

Một con quỷ phụ tá mặc áo blouse trắng nằm thẳng cẳng trên sàn gạch, cơ thể đã tắt thở. Đứng bên cạnh thi thể đó là Aurelius Shade—lúc này đã khoác lên mình bộ đồ bác sĩ trắng đè lên lớp quân phục, đôi mắt xanh băng sau chiếc mặt nạ lạnh lẽo nhìn xuống.

Hắn lẩm bẩm một mình, giọng nói đầy sát khí:

— Luke Nathan... Ngươi chết chắc với bản vương. Mà quên mất, ta làm gì còn quốc gia nào nữa đâu nhỉ?

— Chứ không phải do ngươi tự tay diệt sạch hoàng tộc của bản thân à? — Một giọng nói trêu đùa vang lên từ phía cửa.

Luke Nathan đứng đó từ bao giờ, hai tay khoanh trước ngực, cây gậy ba-toong dựng đứng bên cạnh. Hắn nghiêng đầu cười cợt:

— Thái tử của... ừm, hình như chính ta cũng chẳng nhớ nổi tên cái quốc gia đó của ngươi nữa rồi!