Tại sảnh chính bệnh viện, không khí ngột ngạt đến mức nghe rõ từng tiếng va chạm nhỏ nhất. Kim đồng hồ cổ trên tường nhích từng nấc chậm rãi, rồi điểm đúng 12:00 trưa.

Tất cả người chơi đều hội tụ đông đủ ở khu vực trung tâm. Đúng lúc này, nữ y tá trưởng với nụ cười hiền hậu dịu dàng bước ra từ hành lang tối. Trong chớp mắt, trên tay mỗi người chơi bỗng nhiên xuất hiện một ly thủy tinh chứa chất lỏng màu xanh lá cây đặc quánh.

Y tá trưởng cúi đầu khẽ khàng:

— Đến giờ uống thuốc rồi. Mỗi người một ly thuốc, hãy uống ngoan ngoãn nhé.

Arthur Pendelton và Gavin Cross đưa mắt nhìn nhau, không chút đắn đo liền đưa ly thuốc lên miệng giả vờ nuốt xuống. Ngay khi bóng lưng nữ y tá trưởng vừa quay đi để bước lên cầu thang, cả hai lập tức cùng lúc nhổ ngụm thuốc đang ngậm dưới lưỡi vào chậu cây cảnh kế bên.

Luke Nathan sau khi quan sát thấy bóng dáng y tá trưởng đã khuất sau góc lầu cũng nhàn nhã hất tay, ném thẳng ly thuốc xanh lè vào chậu cây.

Tuy nhiên, ở góc đối diện, Alistair Vance—chàng thanh niên sở hữu mái tóc bạch kim—vì quá hoảng sợ trước sự áp ức của bầu không khí đã mất bình tĩnh mà ực một cái, nuốt trọn ly thuốc vào bụng.

Toàn bộ mọi người xung quanh đồng loạt quay sang nhìn Vance bằng ánh mắt kinh hãi.

Xoạch!

Chưa ai kịp lên tiếng thì Luke Nathan đã lạnh lùng rút khẩu Webley Revolver Mark IV từ trong ngực áo ra. Họng súng kim loại đen ngòm nhắm thẳng vào trán Vance. Giọng hắn cất lên, bình thản đến mức tàn nhẫn:

— Ngươi nuốt thứ đó vào thì đằng nào cũng sẽ chết thôi. Thế nên để ta bắn chết ngươi luôn thì chắc cũng không sao đâu nhỉ?

Hắn siết chặt cổ áo Vance.

ĐOÀNG!

Tiếng nổ đanh thép rung chuyển cả sảnh chính. Nhưng viên đạn không găm vào đầu Vance mà xé gió bay sượt qua tai cậu, ghim thẳng vào ngực một gã y tá bóng ma đang âm thầm áp sát phía sau. Ả y tá rên lên một tiếng quái dị rồi lập tức tan biến thành làn khói đen.

Vance run rẩy ngã khuỵu xuống đất, hai tay ôm lấy cổ họng, toàn thân co giật dữ dội. Giọng cậu đứt quãng, mắt trợn ngược:

— Có... có thứ gì đó... đang...

PHẬT!

Từ giữa sống lưng của Vance, một chiếc xúc tu xám xịt, đầy gai nhọn đột ngột đâm xuyên qua lồng ngực, tàn nhẫn cướp đi sự sống của cậu trong tích tắc. Chiếc xúc tu rút lui rồi biến mất vào không trung, để lại cái xác co quắp trên nền đá.

Luke Nathan từ tốn lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ cùng cây bút máy. Hắn vừa thong thả đặt bút ghi chép vừa điềm tĩnh lên tiếng:

— Nếu uống thuốc màu xanh lá, cho dù không bị y tá giết thì cũng sẽ chết do một chiếc xúc tu trồi ra từ lưng... Một kết quả thử nghiệm mới. Khá là thú vị đấy chứ?

Nhìn cái xác của Vance rồi đảo mắt quanh sảnh, Arthur Pendelton bất ngờ quát lớn:

— Khoan đã! Nãy giờ ta vừa đếm lại, ở đây chỉ có tổng cộng 13 người bao gồm cả Vance vừa chết. Mã số bệnh nhân hiện tại đang thiếu mất 0001 và 0012. Vậy lúc tên Nathan nói "Sao lại là 13? Phải là 15 chứ!", rốt cuộc là có ý gì?!

Caspian Bligh nhanh chóng cất giọng suy luận:

— Không lẽ ban đầu con số 13 đã bao gồm cả hắn với cô gái Eirwen rồi sao? Vậy việc hắn bảo hắn với cô ấy là người thứ 14 và 15 nghĩa là thế nào?

Luke Nathan ngồi bệt xuống nền gạch, gạt cây súng sang một bên rồi gác cằm lên đầu gậy ba-toong, cất giọng u uất đầy vẻ vô trách nhiệm:

— Ờ... Hình như trước khi các ngươi đến đây thì ta lỡ tay giết mất tiêu đứa mang mã số 0012 rồi. Còn tên mang mã số 0001 thì ta cũng chẳng biết ở đâu!

Seraphina Eirwen đứng tựa lưng ở một góc tối nghe vậy liền mỉm cười thanh tú. Cô bước ra ngoài ánh đèn, cất giọng ngọt ngào nhưng đầy ẩn ý:

— Chắc tên 0001 chính là Ác linh chủ phó bản đấy... Hoặc là kẻ đó đã vô tình vi phạm quy tắc nào đó rồi chết từ trước khi chúng ta kịp nhận ra rồi.

Đúng lúc này, Gavin Cross liếc nhìn chiếc đồng hồ cổ trên tường rồi lập tức sững người.

Các kim đồng hồ bắt đầu quay điên cuồng như bị thao túng bởi một lực lượng vô hình. Tiếng bánh răng gầm rít vang vọng khắp sảnh chính, cho đến khi kim giờ và kim phút dừng sập lại đúng vị trí 20:00.

TẠCH!

Toàn bộ hệ thống đèn đuốc trong bệnh viện đồng loạt vụt tắt. Đêm tối tịch mịch cùng cái lạnh buốt giá bao trùm lấy không gian.

Cross nhanh tay lấy từ trong áo ra chiếc Đèn Bão Âm Dương cổ bằng đồng. Arthur bước lên một bước, giải thích nhanh cho những người xung quanh:

— Đây là Đèn Bão Âm Dương! Khi vặn ngọn lửa lên, chùm sáng chiếu ra sẽ làm hiển thị các vết máu ẩn, dấu chân oán khí hoặc dòng chữ Quy tắc Neon bị giấu kín. Nếu dẫn linh lực vào đèn để gồng sáng, ánh sáng bùng lên còn có thể thiêu rát da thịt Ác linh, ép các thực thể tàng hình phải hiện nguyên hình!

Rắc... Rắc...

Từ trên dãy cầu thang tầng hai, một bóng người mặc áo blouse trắng thong thả bước xuống. Trên tay hắn cầm một chiếc đèn pin quét qua quét lại, phát ra giọng nói khàn khàn, âm ỉ như tiếng lá khô cọ xát:

— Ở dưới có ai không?... Sao lại có ánh sáng vậy?...

Luke Nathan nhìn bóng đen đang tiến xuống liền nở nụ cười quỷ dị.

Từ dưới bóng râm dưới chân hắn, vô số xúc tu đen tuyền từ từ trồi lên, cuộn xoắn lại với nhau tạo thành một thực thể khoác chiếc áo choàng bóng đêm đầy quý phái nhưng tàn bạo. Mặt ngoài chiếc áo choàng là màu đen tuyền siêu mịn như bầu trời đêm không trăng, lót trong là sắc đỏ rực như máu tươi. Cổ áo dựng cao nhọn hoắt ôm lấy gáy. Thân áo cắt phom bán nguyệt xòe rộng tựa như đôi cánh dơi khổng lồ.

Bản thể bên trong áo choàng chỉ là một khoảng hư vô xám xịt. Khuôn mặt thực thể đeo chiếc mặt nạ sứ trắng tinh với đôi mắt kéo cong xuống và khóe miệng cười rộng đến tận mang tai, tay lăm lăm một thanh kiếm thẳng sắc bén.

Nathan giễu cợt giới thiệu:

— Đây là Linh hồn Hộ mệnh Tenebris. Nó có khả năng thao túng và điều khiển Linh hồn Hộ mệnh của kẻ khác mỗi khi bám vào, biến chúng thành các xúc tu bóng tối.

Cross nắm lấy viền chiếc kính đơn, con mắt phải của ông bắt đầu biến dạng rực sáng. Từ khoảng không phía sau lưng ông, Cửu Tý Asura gầm lên một tiếng rít điện từ rồi giáng thế!

Đó là một thực thể cơ khí khổng lồ. Đôi chân thép titan vát cạnh sắc sảo của nó đứng vững như bàn thạch, các trục xoay và piston thủy lực liên tục co duỗi rít lên âm thanh kim loại đanh thép. Dọc bắp chân là các rãnh năng lượng màu xanh neon rực cháy. Phía sau lưng nó là 9 cánh tay cơ khí đồ sộ đánh số từ 1 đến 9.

Cửu Tý Asura vừa xuất hiện liền đảo mắt nhìn quanh, phát ra giọng nói rè rè qua bộ đàm cơ khí:

— Nơi này là phó bản sao? Đúng là một phó bản thật hiện đại mà!

Tenebris không một lời thừa thãi, lập tức lao vút lên không trung, vung kiếm chém mạnh vào khớp nối chân của Cửu Tý Asura.

KENG!

Asura phản ứng cực nhanh, lập tức điều khiển cánh tay cơ khí số 9 biến hình thành một tấm khiên thép dày cộm chặn đứng đường kiếm. Ngay sau đó, cánh tay số 7 vươn ra, phun ra một làn sương cực lạnh đóng băng toàn bộ mặt sàn bệnh viện. Cùng lúc, 5 ngón tay của cánh tay số 1 hóa thành nòng súng liên thanh, xả một tràng đạn năng lượng nghiền nát gã bác sĩ đêm đang đi xuống cầu thang, khiến hắn tan biến thành mây khói.

Nhưng Tenebris đột ngột mở tung chiếc áo choàng dơi. Từ vùng bụng hư vô của nó, hàng trăm xúc tu bóng tối lao ra như vòi rồng, xâm nhập và găm chặt vào cấu trúc của cánh tay số 9 nhằm chiếm quyền kiểm soát.

Cửu Tý Asura gầm lên, lập tức vung cánh tay số 2 đang cầm một con dao mổ cơ khí khổng lồ, rạch một đường chém đứt lìa toàn bộ đám xúc tu đen.

Giữa lúc trận chiến tâm linh đang diễn ra dữ dội, Arthur bất ngờ giật mình quay đầu nhìn lại:

— Tên Nathan... Hắn biến mất rồi!

Cùng lúc đó, tại hành lang tầng 3...

Benedict Stark, Rowena Sterling và Beatrix Thorne đang cẩn trọng di chuyển cùng nhau thì đột ngột khựng lại. Trong màn sương mù dày đặc trước mặt, một y tá đêm đang chậm rãi đẩy chiếc xe tiêm thuốc phát ra tiếng rít gai người.

Cả ba định lùi lại thì từ cánh cửa phòng 213, một Bác sĩ Đêm tay cầm đèn pin cũng vừa bước ra.

Y tá đêm và Bác sĩ Đêm chạm mặt nhau ngay giữa hành lang. Nữ y tá đêm tức giận rút ra một ống kim tiêm khổng lồ đâm thẳng vào cổ Bác sĩ Đêm. Gã Bác sĩ Đêm cũng gầm lên, vung chiếc đèn pin kim loại đập dữ dội vào đầu y tá đêm.

OANH!

Cả hai sinh thể quy tắc cùng lúc phạm phải điều kỵ của nhau và ngã gục, tan biến vào hư không.

Từ góc khuất hành lang, Luke Nathan thong thả bước ra với cuốn sổ tay trên tay. Hắn vừa ghi chép vừa trầm giọng đúc kết:

— Khi Y tá Đêm và Bác sĩ Đêm gặp nhau, cả hai sẽ tự động tàn sát lẫn nhau do vi phạm quy tắc chồng chéo của đối phương...

Gập mạnh cuốn sổ lại, Nathan mỉm cười thèm thuồng rồi biến mất vào màn đêm.

Tại hành lang tầng 4...

Aurelius Shade—lúc này đang khoác áo blouse trắng giả làm một Bác sĩ Đêm—chậm rãi bước đi. Từ phía đối diện, một bóng người cao lớn cầm bản hồ sơ bệnh án đang tiến lại. Tiếng gậy gỗ nện xuống sàn nhà vang lên từng nhịp Cộc... Cộc... nặng nề.

Đó chính là Viện Trưởng Ác Linh.

Viện Trưởng dừng bước trước mặt Shade, cất giọng ầm ĩ đầy uy áp:

— Sao ngươi lại dừng ở đây? Không tiếp tục đi tuần đi?

Shade giơ chiếc đèn pin lên chiếu thẳng vào mặt Viện Trưởng, cất giọng khàn đặc qua lớp mặt nạ:

— Tôi đang đi tuần tra. Xin ngài hãy đi theo hướng đó.

Hắn giơ tay chỉ về phía dãy cầu thang dẫn xuống tầng 3.

Viện Trưởng Ác Linh vừa quay lưng bước đến gần cầu thang thì trong chớp mắt, Aurelius Shade đã tốc biến xuất hiện ngay sau lưng ông ta. Hắn rút thanh thanh kiếm dài, truyền một lượng Thái Dương Quang Khắc rực sáng vào lưỡi thép rồi đâm xuyên qua ngực phải của Viện Trưởng!

"Árrrgh!"

Cơ thể Viện Trưởng Ác Linh bị dòng năng lượng thái dương thiêu rát, mất ngất ngây ngã nhào xuống cầu thang, lăn lộn qua các bậc đá rồi nằm bất động ngất xỉu ngay giữa hành lang tầng 3.

Đúng lúc đó, một Bác sĩ Đêm khác từ phòng bệnh bước ra, chiếu đèn pin vào cái xác ngất xỉu của Viện Trưởng rồi thốt lên bằng giọng khàn đặc:

— Viện Trưởng... ngất xỉu rồi?!

Xoạt!

Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Aurelius Shade đã xuất hiện ngay sau lưng gã Bác sĩ Đêm. Hắn rút khẩu Mauser C96 mạ vàng ra, lạnh lùng bóp cò.

ĐOÀNG!

Phát súng quang năng găm thẳng vào đầu gã Bác sĩ Đêm, khiến hắn đổ gục và tan biến ngay tức khắc.

Vừa lúc đó, chiếc đồng hồ trên tường lại bắt đầu quay cuồng vội vã. Các kim đồng hồ lướt qua màn đêm và dừng lại đúng 6:00 sáng.

Bình minh của phó bản chính thức hé rạng.