Nhà máy dệt may 30/4 nằm heo hút ở cuối đường Phạm Văn Đồng, sát bờ sông Vàm Thuật đen ngòm. Ba năm trước, sau vụ rò rỉ hóa chất khiến nhiều công nhân nhiễm độc, nơi này bị niêm phong và bỏ hoang. Cỏ dại mọc cao quá đầu người, che khuất những bức tường bê tông loang lổ rêu phong và hàng rào kẽm gai rỉ sét.

1 giờ sáng.

Tuấn Hùng giấu chiếc xe máy cũ (vừa "mượn tạm" của một gã say rượu ở quán nhậu ven đường) vào bụi rậm cách cổng chính 200 mét.

Anh khập khiễng bước đi trong màn đêm, tay ôm chặt chiếc balo chứa "đồ chơi" tự chế. Cơn đau ở chân trái đã chuyển sang trạng thái tê liệt, nhưng đó lại là một điều tốt lúc này. Anh không còn cảm giác đau đớn để mà chùn bước nữa.

Càng đến gần nhà máy, mùi hôi thối đặc trưng của rác thải công nghiệp và mùi tanh của bùn sông càng nồng nặc. Nhưng ẩn sâu dưới những lớp mùi đó, cái mũi thính nhạy của Hùng vẫn bắt được một mùi hương quen thuộc.

Mùi Clo.

Nó thoang thoảng trong gió, sắc lạnh và gắt gỏng, giống như mùi của một bể bơi công cộng được khử trùng quá liều.

"Tìm đúng chỗ rồi."

Hùng không đi cổng chính. Anh men theo bờ tường phía Tây, tìm đến lỗ hổng thoát nước thải mà anh nhớ mang máng trên bản đồ quy hoạch.

Cống thoát nước toang hoác, đen ngòm như cái mồm của một con quái vật đang chờ nuốt chửng con mồi. Nước thải rỉ ra từ đó có màu xanh đen kỳ dị.

Hùng bật đèn pin điện thoại lên, che bớt ánh sáng bằng ngón tay, rồi chui vào đường cống.

Bên trong ẩm ướt, nhớp nhúa. Chuột cống to bằng bắp tay chạy ràn rạt dưới chân. Hùng cắn răng bò trườn qua những đoạn bùn lầy lội.

Sau khoảng 10 phút, anh tìm thấy một nắp cống thông lên mặt đất.

Hùng nhẹ nhàng đẩy nắp cống.

"Két..."

Tiếng kim loại rỉ sét vang lên khe khẽ. Hùng nín thở lắng nghe. Không có tiếng động nào đáp lại.

Anh nhô đầu lên.

Đây là khu vực "Xưởng Nhuộm" cũ của nhà máy. Một không gian rộng lớn, trần cao vút với những thanh xà ngang bằng thép chằng chịt mạng nhện.

Ở giữa xưởng là những bể nhuộm khổng lồ bằng bê tông, xếp thành hàng dài như những nấm mồ tập thể. Hầu hết các bể đều khô cạn, trừ một khu vực ở cuối xưởng.

Ở đó có ánh sáng.

Một ngọn đèn pha công suất lớn được treo lơ lửng, chiếu thẳng xuống một cái bể nhuộm hình tròn.

Hùng rón rén di chuyển trong bóng tối, nấp sau những cột bê tông, tiến gần về phía vùng sáng.

Tiếng động bắt đầu rõ hơn.

"Rào... rào..."

Tiếng nước chảy. Và tiếng... hát?

Một giọng nam trầm ấm, ngân nga giai điệu của một bản tình ca cũ kỹ, vang vọng trong không gian trống trải tạo nên một hiệu ứng âm thanh rợn người.

“...Rửa cho sạch... bụi trần ai... Để em về... với mây trời...”

Hùng nấp sau một thùng phuy rỗng, ghé mắt nhìn vào khu vực trung tâm.

Cảnh tượng trước mắt khiến máu trong người anh đông cứng.

Gã áo mưa đen (bây giờ đã cởi áo mưa, chỉ mặc một bộ đồ bảo hộ lao động màu trắng sạch sẽ) đang đứng trên thành bể. Hắn đeo mặt nạ phòng độc, tay cầm một chiếc vòi xịt áp suất cao – loại dùng để rửa xe ô tô.

Bên dưới bể nhuộm, mực nước đang dâng lên từ từ. Nước trong bể có màu xanh lục bảo trong vắt, bốc khói nghi ngút.

Và ở giữa bể, bị trói chặt vào một cây cột thép dựng đứng... là Bảo Nhi.

Cô bé bị bịt miệng bằng băng keo, mắt bị bịt kín bằng một dải lụa đen. Nước đã dâng lên đến ngang ngực cô. Bảo Nhi đang run lẩy bẩy, làn da trắng bệch vì lạnh và sợ hãi, nhưng cô không dám giãy giụa mạnh vì nước có vẻ rất nóng hoặc chứa hóa chất.

Gã sát nhân vừa hát, vừa dùng vòi xịt phun nước vào người Nhi, như thể đang tắm cho một con búp bê.

“Nào, ngoan nào. Sắp sạch rồi.” Hắn nói, giọng ồm ồm qua lớp mặt nạ. “Bụi bẩn trần gian bám chặt quá. Phải ngâm kỹ một chút.”

Hắn với tay lấy một can nhựa lớn đặt cạnh thành bể. Nhãn can ghi dòng chữ cảnh báo nguy hiểm: "ACID H2SO4 - Đậm Đặc".

Hùng nín thở. Hắn định đổ axit vào bể nước?

Không, hắn không đổ axit. Hắn đặt can axit sang một bên, rồi lấy một túi bột màu trắng.

Vôi bột.

Hắn rắc nhẹ vôi bột vào nước xung quanh Bảo Nhi.

"Xèo... xèo..."

Nước sủi bọt nhẹ quanh người cô bé. Phản ứng tỏa nhiệt của vôi sống gặp nước khiến nhiệt độ trong bể tăng lên. Bảo Nhi co rúm người lại, cố rướn cổ lên cao để tránh làn nước đang nóng dần.

“Nhiệt độ này là vừa đẹp để mở lỗ chân lông,” Hắn lẩm bẩm như một bác sĩ đang giảng bài. “Sau đó, tao sẽ dùng axit để tẩy đi lớp da ô uế này. Mày sẽ trở nên trắng tinh khiết, giống như thiên thần vậy.”

Hắn là một kẻ điên. Một kẻ cuồng sạch sẽ đến mức bệnh hoạn. Hắn không chỉ giết người. Hắn muốn "tẩy rửa" nạn nhân theo nghĩa đen tàn khốc nhất.

Hùng nhìn đồng hồ. Anh không thể đợi thêm được nữa. Nếu hắn đổ can axit kia vào, Bảo Nhi sẽ bị nung chảy.

Anh rút từ trong balo ra hai chai nhựa.

Chai 1: Chứa nước tẩy bồn cầu (Axit Clohydric - HCl). Chai 2: Chứa những viên giấy bạc vo tròn.

Hùng vặn nắp chai 1, nhét những viên giấy bạc vào trong, rồi vặn chặt nắp lại. Anh lắc mạnh chai.

Phản ứng hóa học bắt đầu diễn ra bên trong. Axit ăn mòn nhôm, sinh ra khí Hydro và nhiệt lượng cực lớn. Chỉ trong vòng 30 giây nữa, cái chai này sẽ biến thành một quả bom áp suất.

Hùng làm tương tự với chai thứ hai.

Anh hít sâu, nhắm mục tiêu.

Không ném vào bể (sợ trúng Nhi). Không ném vào hắn (sợ hắn ngã đè lên Nhi).

Anh ném về phía đống thùng phuy rỗng ở góc xa bên phải xưởng – hướng ngược lại với vị trí của anh.

"Vút... Cốp."

Cái chai rơi vào đống thùng phuy.

Gã sát nhân giật mình, ngừng tay, quay đầu nhìn về phía tiếng động.

“Con chuột nào đấy?” Hắn gằn giọng, rút con dao găm từ thắt lưng ra.

1... 2... 3...

“BÙM!!!”

Tiếng nổ chát chúa vang lên như bom thật. Chiếc chai nhựa nổ tung do áp suất quá lớn, hất tung mấy cái thùng phuy rỗng tạo ra âm thanh loảng xoảng kinh hoàng. Khói trắng bốc lên mù mịt.

Gã sát nhân giật bắn mình, theo phản xạ cúi rạp người xuống.

Lợi dụng khoảnh khắc đó, Hùng lao ra từ bóng tối.

Anh không hét lên. Anh chạy (dù chân tập tễnh) với tốc độ nhanh nhất có thể, tay cầm chai "bom" thứ hai đang căng phồng sắp nổ.

Khi còn cách gã sát nhân khoảng 5 mét, Hùng ném mạnh chai thứ hai về phía hắn.

Gã đàn ông ngẩng lên, thấy vật thể lạ bay tới. Hắn phản xạ cực nhanh, dùng tay gạt mạnh.

“BÙM!!!”

Chai nổ ngay trên không trung, cách mặt hắn chưa đầy nửa mét.

Dung dịch axit nóng rẫy và mảnh nhựa bắn tung tóe vào người hắn.

“ÁÁÁÁ!!!”

Hắn hét lên đau đớn, ôm lấy mặt (may mắn hắn đeo mặt nạ phòng độc nên mắt không sao, nhưng axit bắn vào cổ và tay trần gây bỏng rát dữ dội). Hắn loạng choạng lùi lại, trượt chân ngã khỏi thành bể xuống sàn bê tông.

Hùng không dừng lại. Anh lao tới, rút thanh sắt rỉ (nhặt được trên đường đi) phang mạnh vào tay cầm dao của hắn.

Con dao văng ra xa.

Nhưng gã sát nhân hồi phục nhanh hơn Hùng tưởng. Hắn đạp mạnh vào cái chân đau của Hùng khiến anh ngã lăn ra đất.

Hắn chồm dậy, giật phăng cái mặt nạ phòng độc vướng víu ra.

Dưới ánh đèn pha chói lòa, lần đầu tiên Hùng nhìn rõ khuôn mặt thật của gã áo mưa đen.

Đó là một khuôn mặt thư sinh, trắng trẻo, đeo kính gọng vàng trí thức. Một khuôn mặt mà Hùng đã từng gặp, từng tin tưởng.

Bác sĩ Tâm. - Bác sĩ tâm lý đã điều trị cho Hùng suốt 2 năm sau cái chết của vợ.

“Là mày...” Hùng thốt lên, bàng hoàng.

Bác sĩ Tâm cười, nụ cười méo xệch vì vết bỏng axit trên má: “Bất ngờ không, bệnh nhân số 103? Tao đã bảo mày rồi, cách duy nhất để hết đau khổ là phải gột rửa sạch sẽ ký ức.”

Hắn lao vào Hùng, tay không bóp cổ anh. Sức mạnh của hắn là sức mạnh của một kẻ điên loạn.

Hùng bị đè chặt xuống sàn, hơi thở tắc nghẹn.

Phía sau lưng hắn, trong bể nước, Bảo Nhi đang giãy giụa tuyệt vọng khi mực nước nóng đã dâng lên đến cổ.