Trong bóng tối đặc quánh của kho chứa vải, tiếng bước chân của Bác sĩ Tâm lạo xạo trên nền đất như tiếng tử thần gõ cửa. Hắn không vội vàng. Hắn biết con mồi đã cùng đường.

“Tách... Xòe...”

Một ngọn lửa nhỏ bùng lên từ chiếc bật lửa trên tay Tâm. Ánh sáng vàng vọt hắt lên khuôn mặt đầy máu và vết bỏng của hắn, tạo nên một nụ cười quỷ dị.

“Vải ở đây cũ rồi, dễ cháy lắm,” Hắn thì thầm, ném chiếc bật lửa vào một đống kiện vải cotton khô khốc ngay lối ra vào. “Để tao sưởi ấm cho chúng mày nhé.”

“Bùng!”

Ngọn lửa bén vào vải bông, bốc lên ngùn ngụt. Khói đen bắt đầu cuộn lên trần nhà. Hắn định thiêu sống cả hai chú cháu.

Ở góc khuất phía sau kệ hàng, Tuấn Hùng đang thao tác với tốc độ ánh sáng.

Tay trái anh cầm lọ Kali Permanganat (Thuốc tím) dạng bột. Tay phải anh cầm chai Axit Sunfuric đậm đặc (lấy từ kệ hóa chất tẩy rửa).

Anh đổ một lượng lớn bột thuốc tím vào một cái cốc thủy tinh mẻ miệng, sau đó cẩn thận rót axit vào.

Anh không trộn chúng lên. Anh chỉ để chúng tiếp xúc bề mặt.

Một chất lỏng màu xanh lục đậm, sủi bọt nhẹ bắt đầu hình thành dưới đáy cốc. Hùng biết rõ thứ này. Đó là Mangan Heptoxit (Mn2O7).

Trong giới hóa học, nó được gọi là "Cơn thịnh nộ của quỷ". Nó là một chất oxy hóa cực mạnh, không ổn định. Chỉ cần chạm vào bất kỳ chất hữu cơ nào (cồn, giấy, vải, da thịt...), nó sẽ phát nổ ngay lập tức mà không cần mồi lửa.

“Nhi, bịt tai lại! Nằm xuống!” Hùng ra lệnh.

Bảo Nhi ngoan ngoãn cuộn tròn người dưới gầm kệ sắt, hai tay bịt chặt tai.

Hùng hít sâu, chờ đợi.

Qua khe hở của các kiện hàng, anh thấy bóng của Tâm đang di chuyển lại gần. Hắn cầm súng, mắt nheo lại nhìn qua làn khói để tìm kiếm chuyển động. Hắn đang đứng ngay cạnh một thùng phuy chứa dung môi pha sơn (chất dễ cháy).

“Tạm biệt, bác sĩ.”

Hùng đứng phắt dậy. Anh không ném cái cốc vào người Tâm (vì quá nguy hiểm nếu trượt). Anh ném thẳng cái cốc chứa hợp chất tử thần vào thùng phuy dung môi ngay cạnh hắn.

“VÚT... XOẢNG!”

Cái cốc vỡ tan trên nắp thùng phuy. Hợp chất Mn2O7 bắn tung tóe, gặp dung môi hữu cơ.

“BÙM!!!”

Một tiếng nổ chấn động như bom napalm. Không phải lửa vàng bình thường. Một quả cầu lửa màu tím pha xanh bùng lên dữ dội, đẹp đẽ nhưng chết chóc.

Sức ép của vụ nổ hất văng Bác sĩ Tâm bay ngược ra sau, đập mạnh vào tường. Thùng dung môi bị kích nổ theo, tạo thành một bức tường lửa khổng lồ ngăn cách giữa Hùng và gã sát nhân.

“ÁÁÁÁÁ!!!”

Tiếng hét của Tâm chìm trong biển lửa. Lần này, hắn không chỉ bị bỏng ngoài da. Ngọn lửa hóa học đang thiêu đốt quần áo và tóc hắn. Hắn lăn lộn điên cuồng, khẩu súng văng mất dạng.

“CHẠY! NHANH LÊN!”

Hùng kéo tay Nhi, lao về phía cửa thoát hiểm ở cuối nhà kho – nơi duy nhất chưa bị lửa bao vây.

Cả nhà kho bắt đầu rung chuyển. Những kệ sắt chứa vải bắt đầu đổ sập xuống do nhiệt độ quá cao. Khói đen mù mịt khiến tầm nhìn giảm xuống bằng không.

“Khụ... khụ... Chú ơi cháu không thở được...” Nhi ho sặc sụa, chân cô bé mềm nhũn.

Hùng xé toạc tay áo, tẩm nước từ chai nước suối mang theo, bịt vào mũi cho Nhi.

“Cố lên! Sắp ra rồi!”

Hùng dùng vai húc mạnh vào cánh cửa thoát hiểm bị kẹt gỉ sét.

“Rầm! Rầm!”

Cánh cửa bung ra.

Một luồng gió mát lạnh từ sông thốc vào, cứu rỗi hai buồng phổi đang cháy khô.

Hùng và Nhi ngã nhào ra bãi cỏ rậm rạp phía sau nhà máy. Trước mặt họ là dòng sông Vàm Thuật đen ngòm, nước chảy xiết.

Phía sau lưng, ngọn lửa đã nuốt chửng khu nhà kho. Tiếng nổ lách tách vang lên, mái tôn bắt đầu sập xuống. Không còn nghe thấy tiếng hét của Tâm nữa. Có lẽ hắn đã bị chôn vùi trong biển lửa do chính hắn tạo ra.

Hùng nằm vật ra cỏ, nhìn lên bầu trời đêm không sao. Mưa đã tạnh.

“Chúng ta... thoát rồi...” Nhi khóc nấc lên, ôm chầm lấy Hùng.

Nhưng Hùng không cười. Anh gượng dậy, nhìn về phía con đường đất dẫn vào khu nhà máy.

Trong màn đêm yên tĩnh, anh nghe thấy tiếng động cơ xe ô tô đang tiến lại gần. Không có còi hú. Tắt đèn pha.

Đó không phải là xe cứu hỏa đến dập lửa.

Đó là xe của Đại úy Lâm.

Hùng biết Lâm sẽ không để yên. Khi thấy đám cháy bùng lên, Lâm biết kế hoạch của Tâm đã thất bại hoặc gặp sự cố. Hắn sẽ đến để dọn dẹp tàn cuộc. Và "dọn dẹp" ở đây nghĩa là giết tất cả những ai còn sống sót đi ra từ đám cháy.

Hùng nhìn dòng sông trước mặt. Nước chảy rất xiết và có nhiều rác rưởi trôi nổi. Với cái chân bị thương này, bơi qua sông là tự sát.

Nhưng ở lại đây là chết chắc.

Hùng nhìn thấy một chiếc xuồng ghe cũ nát buộc hờ hững vào gốc cây bần sát mép nước. Có vẻ như là xuồng của dân chài bỏ lại.

“Nhi, xuống xuồng!” Hùng đẩy Nhi về phía bờ sông.

“Còn chú?”

“Chú sẽ cắt dây. Nhanh lên!”

Hùng dìu Nhi bước xuống chiếc xuồng chòng chành. Anh vừa định bước xuống theo thì...

“ĐOÀNG!”

Một viên đạn cày xuống mặt đất ngay sát gót chân Hùng.

Anh quay phắt lại.

Từ trong màn khói đen của đám cháy, một bóng người bước ra. Không phải Lâm.

Là Bác sĩ Tâm.

Hắn chưa chết. Hắn như một con quỷ bước ra từ địa ngục. Quần áo cháy rách tả tơi, da thịt đen thui, bốc khói. Một bên mắt của hắn đã hỏng hoàn toàn do vôi bột, bên còn lại đỏ ngầu điên dại.

Tay hắn cầm khẩu K54 (hắn đã tìm lại được súng trong lúc lăn lộn).

“Tao... đã bảo... là phải tẩy rửa... cho sạch...” Giọng hắn khè khè, không còn ra hơi người. Hắn nâng súng lên, chĩa thẳng vào Bảo Nhi đang ngồi trên xuồng.

Khoảng cách chỉ có 10 mét. Hắn không thể trượt.

Hùng không suy nghĩ. Bản năng của một người bảo vệ trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Anh không nhảy xuống xuồng. Anh dùng hết sức bình sinh, đạp mạnh mũi xuồng ra xa bờ.

“CHÚ HÙNG!!!” Bảo Nhi gào lên khi chiếc xuồng trôi tuột ra dòng nước xiết.

Cùng lúc đó, Hùng lao thân mình về phía họng súng của Tâm.

“ĐOÀNG!”

Viên đạn nổ.

Hùng cảm thấy một lực cực mạnh đấm vào ngực trái. Cả thế giới xoay chuyển. Anh ngã ngửa ra sau, rơi tõm xuống dòng sông lạnh giá.

Dòng nước đen ngòm lập tức nuốt chửng lấy anh.

Trước khi chìm hẳn, hình ảnh cuối cùng Hùng nhìn thấy là bóng dáng Bác sĩ Tâm gục xuống bờ sông (có lẽ hắn cũng đã kiệt sức), và chiếc xuồng chở Bảo Nhi đang trôi xa dần vào màn đêm an toàn.

Bọt khí trào ra từ miệng Hùng. Máu từ ngực anh hòa vào dòng nước, loang lổ như một bông hoa đỏ nở rộ trong lòng sông chết chóc.

Kết thúc rồi sao?

Không. Mình chưa minh oan được cho vợ...

Bóng tối bao trùm tất cả.