Thế giới này nếu xét về bối cảnh, thực sự khá giống với Trung Quốc ở thời nhà Hán. Nhưng thực tế lại chứng minh rằng: chỉ là giống mà thôi. Bởi nơi đây cho phép ông Tơ bà Nguyệt se duyên cho nam nhân với nam nhân, giúp họ trở thành một đôi thiên nga ân ái mặn nồng.

Nam thê tuy không thể sinh con, nhưng địa vị trong nhà lại không hề thấp. Cụ thể là một khi đã rước nam thê vào cửa thì sẽ đồng nghĩa với việc không được cưới thêm bình thê, không thể nạp thêm thiếp thất, càng không thể lén lút nuôi ngoại thất bên ngoài. Nếu trong nhà đã có nam thê mà còn dám tình chàng ý thiếp với người khác, chỉ cần bị bắt gặp, hình phạt phải chịu không chỉ dừng lại ở sự khinh miệt của thiên hạ mà còn liên lụy đến cả một gia tộc. Muốn hòa ly? Cũng có thể, nhưng thủ tục khá phức tạp và gần như không có ngoại lệ nào được phép đi cửa sau.

Hôn sự giữa nam nhân với nam nhân, phần lớn đều xuất phát từ cam tâm tình nguyện. Nhưng giữa Tần Vọng và Nguyên Hy lại là sự sắp đặt trắng trợn. Điều này đã quá rõ ràng: Hoàng Đế không muốn Nguyên Hy xuất hiện trong danh sách những người có thể được đề cử để kế vị ngai vàng. Không thể nạp thê thiếp, không thể nuôi ngoại thất, mà nam thê lại không thể sinh con. Con đường phía trước của hắn đã bị chặn kín hoàn toàn kể từ khoảnh khắc chiếu chỉ ban hôn được ném xuống.

Ta nằm trên giường, ngay bên cạnh chính là Nguyên Hy. Hắn đã ngủ trong tư thế nằm nghiêng, mặt hướng về phía ta. Còn ta thì không thể nào chợp mắt nổi dù chỉ một khắc.

Lúc này, ta không thể thực hiện kế hoạch tự sát, bởi vì Nguyên Hy không hề dễ dàng buông lỏng cảnh giác. Dù hắn đã chìm vào giấc ngủ, nhưng chỉ cần ta hơi nhúc nhích, hắn đều có thể lập tức nhận ra. Bất đắc dĩ, ta chỉ đành nằm yên chờ đến khi trời sáng, tiện thể lần theo những ký ức còn sót lại của thân chủ để hiểu thêm về chốn quái đản này.

Càng tiếp nhận, ta càng chắc chắn một điều: nơi đây tuyệt đối không phải Trung Quốc cổ đại mà là một thế giới song song, tồn tại độc lập cả về không gian lẫn thời gian. Quy củ, phép tắc cũng không giống với thời phong kiến cổ hủ mà ta từng biết. Có những điều luật lỏng lẻo đến mức buồn cười, nhưng cũng có những điều luật chỉ cần nghe qua cũng đủ khiến sống lưng người ta lạnh toát.

Mặt trăng treo cao trên bầu trời mang sắc lam nhạt rực rỡ. Thứ ánh sáng ấy dịu dàng mà lạnh lẽo như mặt nước đêm đông, tuy nước mềm mại nhưng không hề ấm áp. Những chòm sao lấp lánh đủ màu, đủ hình dạng, lớn đến mức có thể nhìn rõ bằng mắt thường. Mây trời được trăng sao soi chiếu, mờ ảo mà xinh đẹp, đủ rực rỡ để xua tan bớt bóng tối dày đặc của màn đêm. 

Ta khẽ thở dài, lặng lẽ co người lại, thu mình vào trong chăn. Dù không quay đầu, ta vẫn biết Nguyên Hy đã bị động tĩnh nhỏ này của ta đánh thức. Hắn đang nhìn ta, ánh mắt nặng nề và tỉnh táo đến mức không thể xem là vừa tỉnh giấc. Ta cảm nhận được điều đó,  rất rõ ràng.

Ta không nhịn được mà chửi thề trong lòng một câu. Đã xuyên không thì chớ, lại phải làm vợ người ta. Làm vợ người ta thì chớ, lại bị chồng lạnh nhạt nhưng không cho ta tự vẫn. Càng nghĩ, tâm can ta càng khó chịu.

Một đêm cứ thế kéo dài lê thê, trôi qua chậm chạp đến mức ngột ngạt. Tâm trạng ta xuống dốc không thể kiểm soát, chẳng còn có thể đợi chờ thời cơ thích hợp một cách bình thản.

Ta hoàn toàn không ngủ được, thân thể bắt đầu dâng lên cảm giác mệt mỏi. Từng khớp xương rã rời như muốn gãy vụn, đầu âm ỉ đau, mí mắt khô rát vì một đêm thức trắng. Khi ánh sáng ban mai bắt đầu len lỏi qua song cửa, chiếu vào căn phòng nhuốm sắc đỏ rực của sợi tơ nghiệt duyên. Trên gương mặt ta đã lộ ra quầng thâm nhạt, đủ để người khác nhìn ra sự kiệt quệ của một đêm mất ngủ.

"Mẹ kiếp…!"

Ta rủa thầm trong lòng. Nhưng ngoài việc đó ra, ta chẳng thể làm gì khác ngoài im lặng và chịu đựng.

Tiếng Nha Hoàn vang lên bên ngoài, phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có trong tân phòng. Ta và Nguyên Hy lần lượt rời khỏi giường. Hắn cho phép các nàng bước vào, bắt đầu hầu hạ việc rửa mặt, chải đầu.

Những chuyện này, trước kia ta đều có thể tự mình xử lý, chẳng cần ai giúp đỡ. Hiện tại cũng vậy. Dù rằng thân thể ta đang rất mệt, từng nhịp thở đều đang dần trở nên khó nhọc; ta cũng chẳng muốn ai giúp mình. Nếu thật sự phải nhờ vả, thì ta chỉ muốn họ chọn giúp ta một nơi an táng đàng hoàng một chút.

Nguyên Hy vẫn giữ gương mặt lạnh tanh khi liếc nhìn về phía ta. Mà ta thì chẳng còn dư hơi sức để quan tâm đến hắn. Ta cũng không cần hắn quan tâm, chẳng cần dù chỉ là nửa ánh mắt của hắn.

Hôm qua, thân thể này còn ổn. Không đau, không mệt, thậm chí có thể xem là khỏe mạnh. Nhưng chỉ sau một đêm thức trắng, mọi thứ dường như lại quay về vạch xuất phát ban đầu.

Kiếp trước, cơ thể ta luôn sống trong cảm giác đau đớn triền miên, mệt mỏi đến mức tưởng chừng chỉ cần gồng thêm một chút là sẽ vỡ nát. Giờ đây, cảm giác ấy lại quay về, bám riết lấy ta không buông. Nó giống với cảnh tượng một con thú hoang đang xé xác con mồi một cách kiên nhẫn, hoặc là một lời nhắc nhở cay nghiệt từ số phận.

Ông trời đang trừng phạt ta sao? Trừng phạt vì ta đã chọn cái chết thay vì ngoan ngoãn ở lại chịu đựng. Nhưng ta không muốn. Cho dù thật sự là trừng phạt, cho dù phải gánh chịu thêm bao nhiêu đau đớn đi nữa, ta vẫn không muốn tiếp tục ở lại, không muốn tiếp tục sống.

“Sắc mặt của Vương phi hình như không được tốt lắm… người cảm thấy trong người khó chịu ở đâu sao?”

Một Nha Hoàn chừng mười ba, mười bốn tuổi dè dặt cất tiếng hỏi. Giọng nàng nhỏ nhẹ, mang theo vài phần lo lắng chẳng biết là thật hay giả.

Nguyên Hy đứng ngay bên cạnh ta. Sau khi nghe được câu hỏi của Nha Hoàn, ánh mắt hắn mới chậm rãi hướng về phía ta, nhẹ nhàng nhưng rất lạnh. Là một cái lạnh âm thầm, chỉ một mình ta mới có thể cảm nhận được.

Động tác khoác áo ngoài của ta khựng lại vài giây ngắn ngủi, nếu không chú ý kỹ thì khó có người nhận ra. Ta quay sang nhìn Nha Hoàn nọ, khẽ lắc đầu, đáp lại bằng giọng khàn khàn vì cổ họng khô rát:

“Không sao.”

Hai chữ nói ra nhẹ tênh, nhưng lại dường như đã rút cạn chút sức lực cuối cùng còn sót lại trong thân thể.

Khi đám Nha Hoàn lần lượt lui ra ngoài, căn phòng vừa kịp trở lại trạng thái yên tĩnh, ta liền cảm thấy một cơn choáng váng ập đến bất ngờ. Trước mắt tối sầm, chân đứng không vững, thân thể trực tiếp đổ gục xuống sàn mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Ta chưa hôn mê. Ý thức vẫn còn đó, rất rõ ràng là đằng khác. Chỉ là toàn thân ta như bị rút cạn sức lực, ngay cả việc chống tay ngồi dậy cũng trở thành một điều gì đó rất xa vời.

Ngồi dậy bằng cách nào đây, khi đến cả việc cử động đầu ngón tay ta cũng làm không được… 

Lúc này, trong đầu ta bỗng hiện lên một chi tiết mà hôm qua ta đã vô tình bỏ sót. Thân xác này vốn dĩ cũng chẳng khá hơn thân xác của ta ở kiếp trước là bao. Yếu ớt, suy nhược, từng bị giày vò bởi bệnh tật, cũng từng bị ghét bỏ và xem nhẹ. 

Nghĩ kỹ lại, giữa ta, thân thể này và Nguyên Hy đều có một điểm chung đáng buồn: chúng ta đều là con thứ, đều là sản phẩm không được mong đợi thực sự, đều bị coi như công cụ để đổi lấy lợi ích cho kẻ khác.

Có đồng cảm không? Có một chút. Chỉ tiếc là ta còn chưa kịp suy nghĩ thêm thì ý thức đã bị kéo vào một mảng tối mơ hồ. Mọi thứ hoàn toàn mất đi ngay sau đó.

*

“Tần Vọng!”

“Vương gia xin hãy bình tĩnh. Vương phi chỉ cần điều dưỡng cẩn thận, không đến mức nguy hiểm tính mạng.”

Không biết đã trôi qua bao nhiêu lâu, giọng nói của Nguyên Hy vang lên bên tai ta, trầm thấp mà gấp gáp hiếm thấy. Xen lẫn với đó là một giọng nói khác, già hơn, chậm rãi hơn, có lẽ là của một vị Đại Phu nào đó vừa được mời đến.

Ta đã tỉnh. Ý thức quay về một cách nặng nề, giống như bị kéo ngược từ đáy nước sâu lên mặt đất một cách thô bạo. Cơn đau nhức lập tức tràn ngập khắp cơ thể. Dạ dày co thắt từng cơn, thái dương lại bắt đầu âm ỉ, từng đốt xương, từng thớ thịt như đang rên rỉ vì kiệt quệ. Ta khẽ nhíu mày, ngón tay run rẩy động đậy, rồi chậm rãi mở mắt ra.

Khuôn mặt Nguyên Hy phóng đại trong tầm nhìn. Không phải lo lắng, cũng chẳng phải bất an. Trên gương mặt ấy chỉ có sự bực bội bị đè nén, cảm giác giống như sự tồn tại của ta là một phiền toái ngoài ý muốn mà hắn không thể nào buông bỏ.

Ta không ngạc nhiên. Hai kiếp làm người, ta đã quá quen với việc bị ghẻ lạnh. Trong mắt người khác, ta chỉ là một món đồ có giá trị sử dụng. Chẳng ai thật sự quan tâm thân thể ta khỏe hay yếu, có thể sống được bao lâu. Nguyên Hy giữ mạng ta, có lẽ chỉ vì ta vẫn còn chút giá trị sử dụng. Hoặc cũng có thể nếu như ta chết, hắn sẽ phải gánh lấy áp lực từ Hoàng Đế cùng những kẻ đứng sau hôn sự này.

Ta cười khẩy trong lòng. Suy cho cùng, tất cả vẫn chỉ xoay quanh hai chữ "lợi ích". Kiếp này hay kiếp trước, rốt cuộc cũng chẳng khác nhau là mấy.

“Tần Vọng!”

Nguyên Hy gằn giọng gọi tên ta. Vẫn là khí tức lạnh lẽo quen thuộc, từng chữ từng chữ sắc bén tựa lưỡi dao, chỉ đủ cho ta và hắn nghe thấy.

“Ngươi sống hay chết là do bổn vương quyết định. Đừng phí công làm những chuyện ngu ngốc.”

Thì ra là vậy. Một món đồ chưa dùng xong, tự nhiên không được phép hỏng quá sớm. Ta không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhắm mắt lại, mặc cho cơn đau cùng sự mệt mỏi tiếp tục lan khắp thân thể, lan tới não bộ.

Đại Phu kê xong đơn thuốc liền thu dọn đồ đạc của mình rồi lui ra ngoài. Trong phòng lúc này chỉ còn lại một bầu không khí nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.

Ánh nắng ban mai xuyên qua song cửa, chiếu thẳng lên chiếc giường nơi ta đang nằm. Ánh sáng ấy đáng lẽ phải mang theo hơi ấm, nhưng ta lại không cảm nhận được gì cả. Chỉ thấy lạnh, một loại lạnh thấm sâu vào tận tâm thức, không cách nào xua tan.

Nguyên Hy vẫn chưa rời đi. Hắn không ngồi không suy nghĩ, mà quay sang xử lý công việc. Ta nghe rõ tiếng mài mực đều đều, tiếng lật sổ sách khẽ khàng, tiếng ngón tay hắn gõ lên bàn tính, nhịp điệu ổn định đến lạnh lùng như chính con người hắn vậy.

Có lẽ trong lúc ta hôn mê, sổ sách của hắn đã được hạ nhân chuyển vào đây. Tốc độ này… cũng nhanh thật đấy.

Còn ta hiện tại chỉ nằm đó, lặng lẽ thở, giống như… một món đồ bị đặt tạm sang một bên, chờ ngày tiếp tục bị chủ nhân đem ra sử dụng.

Những ngày sau đó trôi qua chậm chạp đến mức khiến người ta sinh ra ảo giác, nhưng ngoảnh đầu lại thì đã mấy tháng lặng lẽ vụt qua.

Có những ngày, ta yếu đến mức không thể tự mình ngồi dậy. Ngay cả những sinh hoạt cơ bản nhất cũng phải nhờ người khác hỗ trợ mới miễn cưỡng hoàn thành. Mỗi lần tỉnh dậy sau giấc ngủ dài hoặc cơn hôn mê bất chợt ập đến. Giữa cơn đau vẫn đang lan khắp thân thể, trong đầu ta thường hiện lên một câu hỏi:

"Vẫn chưa chết sao?"

Câu hỏi ấy không phải dành cho bản thân, mà như đang chất vấn số phận rằng: tại sao vẫn chưa chịu để ta chết?

*

“Vương phi, hôm nay thời tiết rất tốt. Người có muốn ra ngoài đi dạo một lúc không?”

Gia Đinh nhỏ tuổi tên Hạ Việt dè dặt cất tiếng, sau khi thấy sắc mặt ta so với mấy ngày trước đã khá hơn đôi chút.

Thời gian đã sang đông. Tuyết rơi nhiều ngày liền, nhưng hôm nay hiếm hoi xuất hiện vài tia nắng nhạt, yếu ớt mà ấm áp. Ánh nắng ấy xuyên qua tầng mây dày, rơi xuống mặt đất như một sự ban phát ngẫu nhiên của thiên đạo.

Nghe nói Nguyên Hy đã vào cung từ sáng sớm, trong Vương Phủ chỉ còn lại ta cùng đám Nha Hoàn, Gia Đinh và Thị Vệ.

“Ừ.”

Ta đáp gọn, kèm theo một cái gật đầu nhẹ coi như đồng ý. Hạ Việt lập tức tiến lên, cẩn thận khoác thêm áo choàng cho ta, giúp ta xỏ giày rồi từng bước dìu ta rời khỏi căn phòng đã sớm nồng nặc mùi thuốc thang. Từ ngày đến nơi này, ta chưa từng bước ra khỏi phòng. Hôm nay là lần đầu tiên ta nhìn Vương Phủ bằng chính đôi mắt mình.

Nhưng cũng chẳng có gì đáng để ngắm. Mùa đông tuyết phủ trắng xóa, ngoài tuyết ra thì chẳng còn gì đặc biệt. Những bức tường đỏ rực cao lớn, con đường lát đá bằng phẳng, điện ngọc xa hoa vốn dĩ đã là thứ hiển nhiên của nơi này, nhìn lâu chỉ khiến người ta cảm thấy trống rỗng chứ chẳng khơi dậy nổi nửa phần hứng thú.

Hạ Việt vừa dìu ta đi chậm rãi, vừa hăng hái giới thiệu:

“Vương phi, phía trước là từ đường.”

“Vương phi, bên kia là sảnh chính.”

“Vương phi, còn chỗ đó là hoa viên, nhưng mùa này không có hoa nở.”

Hạ Việt còn nhỏ, tính tình hoạt bát, miệng nói không ngừng. Dọc đường, giọng nó cứ vang lên liên hồi khiến đầu ta ong ong, nhưng ta cũng không ngắt lời. Nói được thì cứ nói đi. Một đứa trẻ tuổi còn nhỏ như vậy đã phải vào Vương Phủ làm Gia Đinh, số phận có lẽ chẳng khá hơn ai.

Chúng ta dừng lại bên một hồ nước lớn trong hoa viên. Lớp băng mỏng trên mặt hồ đã tan gần hết, mặt nước thầm lặng lay động. Một dấu hiệu đánh lừa người ta rằng mùa xuân đang đến rất gần, nhưng với ta mà nói lại chẳng có ý nghĩa gì.

Ta khẽ xua tay, giọng nói nhẹ đến mức gần như tan vào gió lạnh:

“Ngươi lui xuống đi. Khi cần ta sẽ gọi.”

Hạ Việt chần chừ nhìn ta, trong mắt hiện rõ sự do dự. Nhưng khi chạm phải ánh nhìn kiên định của ta, nó cuối cùng vẫn cúi đầu, chậm rãi lui đi.

Bóng dáng nhỏ bé ấy vừa khuất khỏi tầm mắt, ta liền từng bước, từng bước một tiến về phía hồ nước. Mỗi bước đi đều chậm rãi, nhưng lại dứt khoát. Khoảng cách giữa ta và mặt hồ ngày càng gần. Và chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thân thể ta đã bị làn nước lạnh thấu xương bao trùm.