Người nói chính là Đại Hoàng Tử Phi - Mộ Yến. Nàng là đích nữ phủ Thái Sư, dung mạo đoan trang như hoa nở giữa xuân, như viên ngọc quý được nâng niu mà rực rỡ. Danh tiếng thiện lương lan khắp kinh thành, người người đều nghe. Đại Hoàng Tử đối với nàng sủng ái có thừa, trong cung ngoài triều đều nể mặt ba phần.

Ta đối với Mộ Yến không sinh ác cảm. Không phải vì nàng đứng về phía ta và Nguyên Hy, mà là trực giác mách bảo: giữa một nơi đầy kẻ che giấu dã tâm, nàng là ngoại lệ mà ta có thể tin hơn người khác một chút. Chỉ là hơn một chút mà thôi, chứ tuyệt đối không phải không đề phòng.

Đến lúc này ai nấy đều đã hiểu. Hóa ra câu hỏi của Lục Công Chúa vốn chẳng hề chứa ý tứ gì trong sạch. Thập Hoàng Tử Nguyên Trinh thuận miệng góp lời, nói cho cùng cũng không phải ngẫu nhiên, mà là thuận thế lộ ra chút dã tâm.

Ta không biểu lộ cảm xúc, chỉ khẽ liếc mắt nhìn một lượt những gương mặt đang hiện diện trong đại điện, giọng nói bình thản vang lên:

"Một Nguyên Hy đã đủ phiền lắm rồi. Dù có cho người mang kiệu hoa trăm người khiêng tới rước, ta cũng không gả."

Lời này là thật, không có nửa phần giả dối. Một Nguyên Hy đã đủ khiến con đường tìm tự do của ta gập ghềnh trắc trở. Nếu còn bị kéo vào thêm vài mối dây mơ rễ má khác, e rằng có chết được thì cũng chẳng thể làm du hồn phiêu đãng được. Ta không ngu đến mức tự đẩy mình vào vũng lầy thêm lần nữa đâu.

Nguyên Hy quay sang nhìn ta. Lần đầu tiên trong đôi mắt vốn lạnh nhạt ấy, ta thấy xuất hiện một tia ý cười mơ hồ. Ý cười thoáng qua như ảo giác, nhưng ta khẳng định đây không phải ảo giác.

Chỉ là… một ánh mắt cười vẫn chưa phải tình cảm phu thê. Có lẽ hắn không cam tâm giao thứ đang nằm trong tay cho kẻ khác, có lẽ hắn không chấp nhận việc ta rời khỏi hắn lại được người khác đón nhận. Cũng có lẽ, trong mắt Nguyên Hy, ta chỉ là một quân cờ tạm thời, bị giữ lại cho đến khi hắn tìm được vật thay thế thích hợp hơn.

Nhưng lời hắn vừa nói, "không nạp thê thiếp, không rước thêm nam thê dù có hòa ly". Ý tứ ấy, ta nghĩ mãi cũng không đoán ra được.

Lúc này, một giọng nam lại cất lên. Không cao, không thấp, song từng chữ đều thấm đẫm ý khinh miệt chẳng buồn che giấu.

"Thật không ngờ… Lục Công Chúa và Thập Hoàng Tử lại mang trong lòng tâm tư như thế. Nếu tiên hoàng ở trên cao nhìn xuống mà thấy cảnh này, nói không chừng cũng phải đội mồ sống dậy vì tức giận."

Hoàng thất mà, xưa nay chưa từng bỏ lỡ cơ hội đâm chọc lẫn nhau. Đạo hiếu treo trên miệng, lễ nghĩa khoác ngoài thân, còn bên trong thì kẻ nào kẻ nấy đều giấu sẵn một con dao, chỉ chờ lúc thích hợp để rút ra tấn công kẻ thù.

Lục Công Chúa quả nhiên không giấu nổi khó chịu. Nàng ta không nói lời nào nhưng ánh mắt lạnh hẳn đi, tựa như muốn khoét một lỗ trên người của kẻ vừa mở miệng. Nguyên Trinh thì kín kẽ hơn. Khóe môi vẫn giữ nụ cười, mà ánh mắt cũng tối lại, hệt mặt nước phẳng lặng không gợn sóng.

"Đại hoàng huynh không thể nói như vậy được. Hoàng muội và lão Thập cũng chỉ đùa cho vui mà thôi."

Câu này là của Lục Công Chúa. Nàng ta ban đầu định chọn cách im lặng, nhưng rồi lại lên tiếng sau một lúc đắn đo. Còn nam nhân vừa rồi buông lời khinh miệt chính là Đại Hoàng Tử - Nguyên Vũ.

Sau đó, dĩ nhiên không cần phải nói nhiều, cuộc khẩu chiến lại lần nữa bắt đầu. Không ai lớn tiếng, không ai xé toạc mặt mũi ai ngay tại chỗ, nhưng từng câu từng chữ đều mang theo gai nhọn, chậm rãi cào vào điểm yếu nhất trong lòng đối phương. Cảnh tượng này cũng chẳng có gì thú vị trong mắt ta và Nguyên Hy. Họ lo đâm chọt, ta và hắn chỉ nhàn hạ ngồi nghe.

Bất chợt, trong lòng ta nảy sinh ý nghĩ: nếu đã náo nhiệt như vậy, chẳng bằng ta đây góp thêm chút gia vị?

Nghĩ là làm.Ta vươn tay cầm lấy một quả quýt trong đĩa trái cây đặt trước mặt, đưa về phía Nguyên Hy. Nguyên Hy nhìn quả quýt, rồi lại nhìn ta, rõ ràng là không hiểu rốt cuộc ta muốn gì.

"Bóc cho ta."

Ta nói, giọng điệu tự nhiên như đang sai bảo một việc rất đương nhiên mà Nguyên Hy phải làm. Ánh mắt nhìn thẳng vào hắn, còn cố ý chớp chớp hai cái. Không phải là nhờ vả, càng không phải cầu xin mà là một mệnh lệnh công khai.

Nguyên Hy sững người trong chốc lát, rồi vẫn đưa tay nhận lấy quả quýt. Động tác của hắn thong thả ung dung, từng mảng vỏ được bóc ra gọn gàng sạch sẽ. Một cảnh tượng lọt vào mắt hai người nào đó, có lẽ so với mấy câu mỉa mai ban nãy còn khiến họ khó chịu hơn nhiều.

Đến cuối cùng, Nguyên Hy hắn chỉ đặt vào tay ta ba múi quýt, kèm theo một câu nói nhẹ nhàng mà mềm mại hiếm thấy:

"Ăn ít thôi, lạnh bụng."

Đang là mùa đông. Với thể trạng hiện tại của ta, ăn nhiều quýt quả thực có thể gây lạnh bụng. Ta gật đầu coi như chấp nhận, song ánh mắt nhìn hắn lại chẳng giấu được vẻ bất mãn nho nhỏ. Tóm lại là thiện cảm đã giảm, ác cảm đã tăng. Nhưng thôi cũng chẳng sao. Vừa khiến kẻ khác khó chịu, vừa có cái ăn, tính ra ta cũng không lỗ.

Ta nhanh chóng ăn hết ba múi quýt, lại thuận tay lấy thêm một miếng bánh ngọt. Đồ ăn ở thế giới này không hợp khẩu vị của ta, nhưng cũng chưa đến mức khó nuốt. Ít nhất, ở giữa đám người giả tạo này vẫn còn có thứ đủ ngọt ngào để ta bớt đi vài phần nhàm chán.

"Tần Vọng, bánh lê này có hợp miệng không?"

Mộ Yến bước đến, dừng lại bên cạnh ta rồi cất tiếng hỏi. Giọng nàng đã khác hẳn ban nãy, không còn nửa phần châm chọc, chỉ còn lại sự dịu dàng như gió xuân lướt qua tai, ấm áp mà dễ chịu.

Ta nâng mắt nhìn nàng, nhẹ gật đầu một cái.

"Không tệ. Chỉ là mật ong được bỏ vào hơi quá tay, lấn mất vị thanh vốn có của lê. Nếu giảm đi một chút sẽ ngon hơn."

Mộ Yến hơi sững sờ, rồi bật cười khẽ. Nàng ngồi xuống bên cạnh ta, ánh mắt nhìn ta mang theo ý vị quan sát rất cẩn thận, tựa như muốn khắc ghi điều gì đó vào trong tâm thức. Là vì ta giống người thân của nàng, hay vì ta có điểm gì để nàng phải ghi nhớ?

"Đệ có đặc biệt thích món nào không? Sinh thần của đệ trùng với Diệp Nhi nhà ta, thấy đệ có vẻ hảo ngọt nên ta muốn hỏi, tiện thể làm thêm một phần."

Sinh thần của ta trùng với sinh thần của con gái Đại Hoàng Tử… chuyện này không phải ai cũng nhớ, cũng không phải chuyện để người ta cần nhớ. Bản thân ta còn không để tâm đến ngày ấy, không biết chính xác là ngày nào. 

"Hoàng tẩu đã có lòng."

Ta chưa kịp lên tiếng, Nguyên Hy đã nhàn nhạt nói trước. Giọng hắn bình ổn, không lạnh không nóng, nghe qua chẳng khác nào lời khách sáo xã giao. Nhưng ta lại cảm thấy không phải xã giao. Nguyên Hy đối với Mộ Yến hình như không căng thẳng như đối với người khác.

Mộ Yến chỉ mỉm cười mà không đáp. Bầu không khí giữa ba người chúng ta hòa hợp một cách bất ngờ, không thân thiết quá mức cũng không xa cách gượng gạo. Một khoảng lặng yên ổn hiếm hoi, hoàn toàn không ăn khớp với những ánh mắt dò xét, những mưu tính âm thầm vẫn đang cuộn trào phía bên kia.

Lên đường trở về Tiêu Dao Vương Phủ đã là sáng sớm ngày hôm sau, khi vệt hồng đầu tiên của bình minh vừa nhuộm lên chân trời. Ta vẫn bị Nguyên Hy ôm trong lòng, lý do thì hắn nói rất gọn gàng và đơn giản: 

"Xe ngựa không đủ chỗ cho hai người ngồi."

Ta không phản đối, chỉ thuận thế mà tựa vào hắn, tiếp tục tiến vào giấc ngủ còn đang dang dở. Mặc kệ ngoài kia tranh quyền đoạt vị, ta đây ngủ cho đủ giấc trước đã.

Dân thường ở thời đại này thức dậy rất sớm. Chỉ mới tinh mơ, trên đường đã lác đác tiếng người, tiếng bước chân khẽ khàng lướt qua, tiếng rao hàng vang lên cùng với hương đồ ăn thoang thoảng bay vào trong khoang mũi từ khe hở của rèm xe. Ta ngủ không sâu, chẳng mấy chốc đã bị những âm thanh náo nhiệt bên ngoài làm cho tỉnh. Ta đưa tay vén rèm, ánh mắt lặng lẽ nhìn ra ngoài.

"Chưa chết sao?" vẫn là câu đầu tiên ta tự hỏi sau khi tỉnh dậy, không hỏi ra miệng, chỉ hỏi trong lòng. Sợi dây số phận chưa buông lỏng, ta vẫn chưa thể tìm được cơ hội.

Phố xá dần hiện rõ trong tầm mắt, náo nhiệt mà sinh động, hoàn toàn trái ngược với sự ngột ngạt của cung đình cũng như tâm trí ta lúc này.

Còn Nguyên Hy, ta liếc hắn một cái rồi thôi. Vẫn là dáng vẻ nhạt nhẽo, vẫn là gương mặt không thấy xuất hiện mấy biểu cảm. Dẫu sắc lạnh đã dịu đi nhưng nhìn vào vẫn khiến người ta không khỏi chướng mắt. Cụ thể là chính ta thấy hắn chướng mắt, vậy nên ta chẳng buồn nhìn hắn thêm lần nào nữa.

"Dừng xe."

Giọng Nguyên Hy cất lên, trầm thấp mà dứt khoát như lưỡi dao chém thẳng vào lớp tĩnh lặng dày đặc đang hiện hữu trong xe ngựa.

Ta khẽ giật mình, quay sang nhìn hắn với vẻ khó hiểu. Mọi thứ vẫn không có gì thay đổi, bánh xe vẫn lăn đều, trời gần sáng hẳn, chẳng có dấu hiệu gì bất thường xảy ra. Đang yên đang lành, vì sao lại phải dừng? Nguyên Hy không nhìn ta, chỉ thản nhiên nói:

"Dùng bữa sáng rồi đi tiếp."

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước một quán ăn nhỏ ven đường, cửa gỗ vừa mở, hơi nước nóng còn bốc lên mờ mịt. Ta và hắn vừa bước xuống, chủ quán đã vội vã nghênh đón, miệng cười tươi rói:

"Các vị khách quan, mời vào mời vào!"

Ta còn chưa kịp bước thêm một bước, tầm mắt đã vô tình lướt sang bên cạnh. Ngay lúc ấy, thân thể ta bỗng cứng đờ, đồng tử co rút. 

Ở sạp hàng trang sức sát vách quán ăn có một nữ tử đang ngồi đó, hình như là chủ sạp. Nàng chừng mười bảy, mười tám tuổi, dung mạo tầm thường đến mức không thể tầm thường hơn. Nhưng đối với thân xác này, khuôn mặt ấy lại như một lưỡi câu sắt, thô bạo móc thẳng vào phần sâu nhất của ký ức.

Một luồng lạnh buốt từ đỉnh đầu ập xuống, lan dọc sống lưng rồi siết chặt lấy tim phổi. Tai ta ong lên từng hồi, hơi thở nghẹn cứng, trước mắt tối sầm kéo theo thân thể chao đảo suýt thì không thể đứng vững.