Từng trận đòn vô cớ ập xuống mà không có bất kỳ một dấu hiệu báo trước, từng lời vu oan không có cách nào thanh minh. Những ngày bị nhốt trong phòng tối, cửa khóa chặt, cơm không được ăn, nước chẳng được uống. Đói đến mức dạ dày quặn thắt từng cơn, miệng lưỡi khô nứt, cuối cùng ngất lịm vì kiệt sức.

Tần Vọng đều ghi nhớ tất cả. Nhớ đến mức thân thể này tự động run rẩy, tự động sợ hãi khi nhìn thấy một trong số những người đã tạo ra cho y những trải nghiệm khủng khiếp ấy. Dù lý trí của ta gào lên rằng người trước mắt không phải nàng ta, không phải kẻ đã đẩy y xuống vực sâu đau đớn. Nhưng không có chút tác dụng nào.

Nguyên Hy lập tức nhận ra ta đang không ổn. Hắn không hỏi, cũng chẳng chần chừ mà kéo ta sát vào lòng, nửa ôm nửa giữ đưa ta đi thẳng tới một bàn trống được đặt trong góc khuất của quán ăn, rồi từ từ đỡ ta ngồi xuống. Hai Thị Vệ phía sau cũng đồng loạt căng người khi trông thấy phản ứng lạ của chủ tử. Chuôi kiếm bên hông bị nắm chặt đến mức khớp tay họ trắng bệch, gân xanh nổi lên, ánh mắt lạnh lẽo quét một lượt xung quanh. Tư thế sẵn sàng, chỉ chờ một mệnh lệnh được ném ra là sẽ rút kiếm liều mạng.

Sắc mặt ta trắng bệch như giấy, toàn thân run rẩy không cách nào kìm lại. Giống như một con thú bị dồn vào góc tường, chỉ biết nhắm mắt chờ đợi đòn đánh kế tiếp trong cơn tuyệt vọng.

"Lão bản."

Nguyên Hy lên tiếng, giọng vẫn ổn định như một tòa thành vững chắc không dễ dàng bị quật ngã bởi phong ba. 

"Cho ta tất cả những món có trong thực đơn, mỗi thứ một phần."

Lão bản vui vẻ đáp lời, quay người vào bếp, tiếng chảo đũa va chạm vang lên "lách cách", mùi đồ ăn cũng theo đó mà lan tỏa khắp không gian quán.

Còn ta lúc này đã chẳng còn phân biệt nổi đâu là hiện thực, đâu là quá khứ. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, thân thể nép sát vào Nguyên Hy để tìm lấy sự an toàn.

Nguyên Hy vẫn ôm ta rất chặt. 

Có lẽ là ảo giác trong cơn hoảng loạn, ta cảm nhận được bàn tay hắn đang nhẹ nhàng vỗ về mình. Ừ… chỉ là ảo giác thôi, vì ta chưa từng tin rằng sẽ có người thực sự nhẹ nhàng với mình. Dù Nguyên Hy là phu quân của ta, nhưng giữa chúng ta là hai sợi dây tơ hồng bị cưỡng ép buộc lại, không phải là cam tâm tình nguyện. 

"Tần Vọng."

Hắn gọi tên ta. Giọng không cao, không gấp, vẫn là âm điệu bình thản quen thuộc. Nhưng ta không thể đáp. Cổ họng khô khốc, môi mấp máy lại chẳng phát ra được âm thanh nào.  Ta vùi mặt vào lồng ngực hắn, hai mắt nhắm chặt.

Nguyên Hy không ép. Hắn chỉ khẽ ra hiệu bằng ánh mắt, song bàn tay vẫn giữ chặt lấy ta. Hai Thị Vệ nhận được tín hiệu liền lập tức rời đi, thân ảnh nhanh như chớp biến mất khỏi quán ăn, tựa như trước đó họ vốn không hề xuất hiện. Lão bản đang nấu ăn cũng không nhịn được mà dụi mắt một phen, lòng thầm nghĩ:

"Ta không lẽ… hoa mắt rồi sao!?"

Không biết đã trôi qua bao lâu, có lẽ chỉ là một khắc, hoặc có thể là cả nửa canh giờ. Thân thể ta cuối cùng cũng tìm lại được chút hơi ấm, từ từ buông lỏng ra. Đúng lúc ấy, một mâm đồ ăn đầy ắp được bưng đến. Hơi nóng bốc lên nghi ngút, trên bàn là cơm trắng, vài món rau thanh đạm, vài món thịt kho, thêm một bát cháo sườn. Tất cả hương thơm hòa quyện vào nhau, kéo ta từ cơn hoảng loạn trở về với thực tại một cách nhẹ nhàng mà hiệu quả.

Nguyên Hy đặt bát cháo sườn trước mặt ta, rồi lại rất tự nhiên đưa tới một chiếc thìa gỗ. Ta không từ chối, chỉ im lặng cúi đầu, chậm rãi ăn từng thìa một. Miệng ta đắng ngắt, không phải vì cháo khó ăn, mà là vì tâm trạng đã tuột dốc nhờ phước của những dòng ký ức cũ mang lại. Ký ức không thuộc về ta, nhưng cũng bi thảm không kém những gì mà bản thân ta đã thực sự trải qua trong kiếp trước.

Vừa ăn xong bát cháo, hai Thị Vệ kia cũng đúng lúc quay lại. Thần sắc bọn họ vẫn như cũ, ánh mắt không gợn nổi chút sóng, song chỉ cần liếc qua một lần cũng đủ khiến người khác sinh ra cảm giác rét buốt nơi sống lưng.

"Sao rồi?"

Nguyên Hy lên tiếng, không phải hỏi ta, mà là hỏi hai người vừa trở về. Tay hắn vẫn thản nhiên gắp cho ta thêm vài miếng rau, vài miếng thịt. Động tác tự nhiên như thể tập mãi thành quen, mặc dù đây là lần đầu tiên hắn làm thế với ta. Ta không từ chối, chỉ lặng lẽ ăn tiếp, nhưng đầu ngón tay chẳng biết đã lạnh ngắt từ lúc nào.

Một Thị Vệ tiến lên nửa bước, giọng nói không mang theo cảm xúc, chỉ đủ để Nguyên Hy và ta nghe được. 

"Nữ nhân kia là đích thứ nữ của Tần Gia."

Chỉ một câu ấy, không khí xung quanh ba người như đông cứng lại. Sắc mặt Nguyên Hy lập tức lạnh xuống. Hắn không nổi giận, cũng không hỏi thêm, chỉ khẽ ra hiệu bằng ánh mắt. Hai Thị Vệ hiểu ý, lặng lẽ ngồi xuống phía đối diện, không nói thêm nửa chữ.

Ta nghe thấy tất cả. Từng câu từng chữ của Thị Vệ rõ ràng đến mức tâm trí ta vừa mới ổn định chưa bao lâu đã lại lần nữa căng thẳng. Thân thể run lên vì sợ, dù ta đã rất cố gắng giữ cho mình trông thật bình tĩnh, nhưng mọi sự cố gắng đều như muối bỏ biển. Cảm nhận được bàn tay Nguyên Hy nhẹ nhàng vỗ nơi eo, mùi hương trầm an thần quen thuộc quanh quẩn bên đầu mũi, ta bất giác muốn dựa dẫm vào hắn thêm lần nữa.

Nguyên Hy buông tay khỏi eo ta, sau đó đứng dậy, rời khỏi quán ăn mà không để lại một lời nào. Nhưng chỉ chốc lát sau đã thấy hắn quay lại, trên tay là một chiếc túi vải, bên trong túi vải là đủ loại điểm tâm ngọt khác nhau. Ta không ngẩng đầu, chỉ chuyên tâm vào việc ăn uống để phân tán sự chú ý của bản thân.

Nguyên Hy để chiếc túi vải lên bàn, sau đó tiếp tục với bữa cơm đang dang dở, động tác vẫn ung dung. Không vội vàng cũng không thô bạo, từng miếng đưa lên miệng đều gọn gàng dứt khoát. Khác hẳn với ta, kẻ đang căng thẳng nuốt từng miếng thức ăn một cách chậm chạp. Động tác của ta dè dặt giống như con thú nhỏ đã quen sống trong môi trường nguy hiểm, luôn cảnh giác với mọi âm thanh bất thường xung quanh. Đây không phải thói quen nhất thời, mà là bản năng đã hằn sâu qua hai kiếp người.

"Không cần cố ăn."

Nguyên Hy bỗng lên tiếng, tay vươn ra cầm lấy chiếc thìa gỗ, ngăn không cho ta tiếp tục ăn. Giọng hắn thấp nhưng không mang theo gió lạnh.

"Nếu không ăn nổi nữa thì thôi."

Lúc này ta mới chợt nhận ra, bụng mình đã no đến mức căng tức khó chịu. Chỉ vì lỡ để tâm trí trôi dạt quá xa, ta mới nhất thời không cảm nhận được điều đó. Nguyên Hy nhét túi điểm tâm vừa mua vào tay ta, giọng nói đột ngột dịu đi khiến ta nhất thời không quen:

"Chờ bọn họ một chút."

Câu này thốt ra, cả bàn ăn thoáng chốc rơi vào một bầu không khí cực kỳ quái dị, chính chủ nhân của câu nói ấy cũng sững sờ vì bản thân hắn. Không phải vì lời nói có vấn đề, mà là ngữ điệu có vấn đề. Nhẹ nhàng như gió xuân thổi bên tai, thêm ánh mắt hắn cũng đã vô thức dâng lên một đợt sóng dịu dàng.

"Xem ra là lửa gần rơm lâu ngày cũng bén."

Một Thị Vệ lên tiếng cảm thán. Nhưng dĩ nhiên đối phương không để cho Nguyên Hy nghe thấy, chỉ có ta đọc hiểu khẩu hình nên mới nhìn ra.

Bề ngoài Nguyên Hy nghiêm khắc đến cứng nhắc, nhưng cách hành xử lại khác xa những gì ta từng nghĩ. Hắn cho phép hạ nhân ngồi ăn cùng bàn, không thúc giục, không tỏ vẻ như bản thân mới là chủ, thậm chí sẵn sàng đợi họ xong bữa.

Ta cầm túi điểm tâm trong tay, một lúc sau mới khẽ gật đầu với câu nói trước đó của Nguyên Hy, chỉ đáp một tiếng "ừ" rất nhẹ. Lần thứ hai ta phản ứng chậm với lời nói của hắn, không có sự khó chịu nào hiện ra trên khuôn mặt mà ta từng cho là không thuận mắt ấy.

Cảm xúc trong lòng ta cuối cùng cũng bình ổn, nhưng sau đó lại bởi vì một tiếng gọi mà bị đánh thức thêm lần nữa.

"Tần Vọng!"

Không phải giọng của Nguyên Hy. Tiếng gọi ấy cất lên, khiến ta ngay lập tức rơi vào trạng thái căng thẳng. Toàn thân ta giật bắn, hơi thở thoáng nghẹn lại, theo bản năng dựa sát vào Nguyên Hy hơn một chút. Giọng nói ấy… là thứ âm thanh khiến nỗi sợ trong ta lập tức trồi lên, kéo ta chìm thẳng xuống vực sâu đã từng chôn vùi Tần Vọng suốt một khoảng thời gian rất dài.

Ta nhắm chặt mắt, hàng mi run rẩy, thân thể cứng đờ như bị điểm huyệt. Ta cảm thấy rất sợ, một nỗi sợ đáng lẽ đã phải tan biến theo ngọn lửa trong lò hỏa táng ở kiếp trước, vậy mà hóa ra… nó vẫn còn.

"Ngươi được hưởng phúc lớn, gả vào Tiêu Dao Vương Phủ mà vẫn không biết an phận hay sao?"