Là Tần Mạn Thu, nữ tử có dung mạo tầm thường ở sạp hàng trang sức ban nãy. Giọng nàng ta không hề che giấu vẻ khoái trá, từng câu từng chữ đều lộ ra sự đắc ý. Ta gần như ngay lập tức tưởng tượng ra nụ cười cong lên nơi khóe môi nàng ta lúc này, có thể tưởng tượng ra ánh mắt sáng rực vì sắp được chứng kiến ta rơi xuống vực sâu. Đúng vậy. Chỉ cần ta rơi xuống, nàng ta sẽ vui vẻ. 

Sự xuất hiện của Tần Mạn Thu tuyệt đối không phải trùng hợp. Rõ ràng nàng ta đã sớm phát hiện ta có mặt tại đây, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, chỉ để ném ra đòn chí mạng trước bàn dân thiên hạ.

"Tiêu Dao Vương". Cái danh ấy nàng ta nói ra vô cùng tự tin, như thể đã nắm chắc trong tay phần thắng. Nhưng Tiêu Dao Vương là Nguyên Hy, mà Nguyên Hy lại đang ngồi cạnh ta. Điều đó chỉ chứng minh một việc: Tần Mạn Thu chưa từng thấy mặt hắn, cũng chưa từng đặt chân vào nơi đủ tư cách để gặp hắn.

Quán ăn nhỏ dần trở nên đông đúc. Khách ra vào không dứt, mùi thức ăn hòa lẫn cùng tiếng người khiến bầu không khí trở nên ồn ào. Những ánh mắt hiếu kỳ nhanh chóng tụ lại, những lời bàn tán khe khẽ nổi lên, đầu ngón tay chỉ trỏ lặng lẽ đưa ra rồi rụt về, đầy ác ý mà giả vờ vô can.

Hai Thị Vệ vừa định tiến lên, Nguyên Hy đã đưa ánh mắt ra hiệu. Hắn chậm rãi đứng dậy. Từng động tác đều ung dung như thể chuyện trước mắt chỉ là một màn kịch mua vui chẳng đáng để hắn phải vội vàng cắt ngang. Khi hắn cất tiếng, ngữ điệu bình thản đến lạnh người.

"Tiêu Dao Vương ta đây cũng không biết…"

Hắn vừa nói, vừa từ trong ngực áo lấy ra một vật. Dưới ánh sáng ban mai nhàn nhạt, chiếc lệnh bài bằng vàng lộ ra, đường nét sắc sảo, hoa văn rồng cuộn mây vờn chói mắt đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng. Sắc mặt Nguyên Hy theo đó trầm xuống, lạnh như sương sớm đọng trên lưỡi gươm:

"Là đích thứ nữ Tần gia, con gái của một viên quan chỉ có chút chỗ đứng trong triều đình lại dám công khai vu oan vương phi của bổn vương giữa chốn đông người."

Mỗi một chữ được Nguyên Hy ném xuống, hiện trường lập tức rơi vào tĩnh lặng chết chóc. Chiếc lệnh bài kia đủ để xác nhận thân phận của hắn, đủ để tình thế trước mắt bị đảo ngược. Dù không được Tiên Đế sủng ái, Tiêu Dao Vương vẫn là Vương Gia danh chính ngôn thuận, quyền thế và tài lực trong tay đều đủ khiến kinh thành kiêng dè. Không ai dám khinh thường , càng không ai dám động đến người của hắn.

Những ánh mắt soi mói vội vàng thu lại, tiếng xì xào bàn tán im bặt, những bàn tay chỉ trỏ cũng lập tức giấu đi như chưa từng tồn tại. Tần Mạn Thu thì khác. Khuôn mặt nàng ta tái nhợt, môi run rẩy, đôi chân mềm nhũn không chống đỡ nổi thân thể. Nàng ta quỳ rạp xuống đất, trán chạm nền gạch lạnh ngắt, cả người run lên, giống hệt phản ứng của ta trước đó.

Lão bản vốn đang bận rộn, vừa liếc thấy lệnh bài trong tay Nguyên Hy cùng câu nói nhắc đến thân phận của hắn thì liền sững sờ tại chỗ, miệng há ra mà không thốt nổi lời.

"Vương… vương gia!"

Sau đó là tiếng đầu gối dập xuống nền gạch, tiếng hành lễ rối rít vang lên khắp quán. Khách nhân có mặt đồng loạt quỳ xuống, đầu cúi thấp, không dám ngẩng lên nhìn thêm dù chỉ một lần. Nguyên Hy khẽ phất tay.

"Đứng dậy."

Mọi người run rẩy đứng lên, riêng Tần Mạn Thu thì bị hai Thị Vệ ép chặt, vai đè xuống, không cho phép nàng ta nhúc nhích. Khí lạnh quanh người Nguyên Hy dâng lên, ta cảm nhận được điều đó rất rõ ràng.

"Tần Vọng!"

Hắn thấp giọng, mang theo mệnh lệnh không cho phép ta cự tuyệt.

"Mở mắt!"

Nguyên Hy bước đến phía sau, hai bàn tay vững vàng đặt lên vai ta, siết chặt, ép ta phải đối diện với kẻ đang quỳ dưới đất. Dù ta không muốn, dù cả người vẫn còn run rẩy, nhưng dưới lực đạo ấy, ta không thể trốn tránh.

“Ngươi nói ai tư thông với nam nhân không rõ lai lịch?”

Nguyên Hy hỏi. Từng chữ như lưỡi gươm vừa rời khỏi vỏ, lạnh và chuẩn xác đâm thẳng về phía Tần Mạn Thu, không cho nàng ta lấy một chút thời gian để chuẩn bị tinh thần.

“Ngươi nói ai không biết an phận?”

Câu hỏi vừa dứt, roi đã giáng xuống. Hai Thị Vệ phối hợp thuần thục, một kẻ ghì chặt, một kẻ không chút do dự vung tay. Tiếng roi xé gió hòa lẫn tiếng nức nở thảm thiết vang lên, rõ ràng đến chói tai.

“Ngươi nói muốn khiến ai thân bại danh liệt?”

Ta sững người, đầu óc trống rỗng, nhất thời không nghĩ tới Nguyên Hy hắn có thể ra tay tuyệt tình đến mức này. Không phải ta thương hoa tiếc ngọc, mà là ta chưa từng trải qua cảm giác được ai đó bảo vệ.

Khách nhân đứng xem cũng sợ đến thất sắc. Có kẻ lặng lẽ rời khỏi quán, có kẻ cúi đầu, thu liễm hơi thở, cố gắng khiến sự tồn tại của bản thân trở nên mờ nhạt nhất có thể.

“Vương gia! Tiểu nữ biết tội rồi… xin vương gia khai ân, xin vương gia tha mạng!”

Tần Mạn Thu gào khóc thảm thiết, liên tục dập đầu xuống nền gạch, trán sớm đã rướm máu. Nguyên Hy khẽ hừ lạnh một tiếng, hắn giơ tay ra hiệu cho roi ngừng lại.

“Nghe cho rõ.”

Giọng hắn không cao, cũng không gắt, nhưng lại khiến người khác không rét mà run.

“Tần Vọng là Tiêu Dao Vương Phi. Dù sống hay chết, yếu ớt hay khỏe mạnh, thân phận ấy vĩnh viễn không đổi.”

Hắn dừng một chút, ánh mắt lạnh lẽo quét qua toàn bộ đại sảnh.

“Cho dù không có quốc pháp ràng buộc, bổn vương cũng chỉ mở cửa vương phủ cho một mình y, với thân phận chính thất.”

Câu này ném ra, giọng điệu bình thản như đang nói một sự thật hiển nhiên không cần tranh cãi. Ta chậm rãi quay đầu, nhìn Nguyên Hy với vẻ hoang mang khó giấu. Những lời ấy là để giữ thể diện cho ta, hay còn ẩn giấu dụng ý nào khác? Ta nghĩ mãi vẫn không thể đoán được.

“Đi thôi.”

Ánh mắt hắn rơi xuống ta, lạnh lùng khi nãy lập tức tan biến, thái độ dịu xuống đến mức khiến người khác không kịp thích nghi. Hắn đỡ ta đứng dậy, bàn tay vững vàng dắt ta bước ra xe ngựa. Trước khi rời đi, hắn quay lại quán ăn, đặt bạc lên bàn:

“Làm vài món có thể mang đi.”

Lão bản vừa chứng kiến toàn bộ sự việc, sớm đã kinh hồn bạt vía. Lúc này nghe lệnh của Nguyên Hy, chỉ biết liên tục gật đầu đáp:

“Vâng… vâng, lão làm ngay.”

Tần Mạn Thu cuối cùng cũng được thả. Nhưng một màn cảnh cáo như vậy đã đủ để nàng ta từ nay không còn dám ngẩng mặt nhìn người.

Mọi chuyện dần lắng xuống sau tấm rèm mỏng. Tiếng "lộc cộc" bắt đầu vang lên đều đều, xe ngựa chậm rãi di chuyển. Ta ngồi trong lòng Nguyên Hy, bên tai vẫn là tiếng dân chúng náo nhiệt,  nhưng trong lòng lại rối như tơ vò. Hai chữ “tại sao” không ngừng lặp lại, xoay vòng trong đầu, nhưng dù nghĩ thế nào ta cũng không thể hiểu được ý tứ của hắn.

Còn Nguyên Hy thì im lặng suốt dọc đường, không hề chủ động giải thích lấy nửa lời.

“Vương gia…”

Ta khẽ gọi, thanh âm rất nhẹ, rất khẽ. Ta muốn hỏi về dụng ý của những lời hắn đã nói ở quán ăn. Nguyên Hy cúi mắt nhìn ta, vẻ hờ hững thường ngày đã quay lại, nhưng trong đôi mắt là làn sóng dịu dàng ẩn chứa, không chú ý sẽ không thể nhận ra.

“Nói.”

Chỉ một chữ, gọn gàng, không thừa cũng chẳng thiếu. Ta hít sâu một hơi, cuối cùng mở miệng hỏi:

“Mấy lời hôm nay ngài nói, rốt cuộc là ý gì?”

Nguyên Hy khẽ cong khóe môi. Bàn tay đầy vết chai thô ráp của hắn chạm vào gò má ta, không đủ gây đau, chỉ đủ để lại nơi ấy một dấu đỏ rõ ràng đến chói mắt.

“Ta đã bỏ tiền bỏ của, còn đích thân mang kiệu đến phủ Tần gia rước ngươi về. Như vậy còn chưa đủ lỗ vốn sao? Giờ ngươi lại muốn ta phải chuẩn bị thêm bạc để lo tang sự cho ngươi à? Mơ cũng đẹp thật.”

Lời nói nghe thì cay nghiệt, nhưng giọng hắn lại nhẹ hơn thường ngày rất nhiều. Không có mỉa mai, càng không mang theo khinh bỉ hay lạnh lẽo.

Ta nhìn thẳng vào hắn, tiếp tục hỏi:

“Nhưng tại sao…”

Chưa kịp nói hết, Nguyên Hy đã đưa tay bịt lấy miệng ta. Hơi thở hắn lướt qua bên tai, giọng nói hạ thấp, ngữ điệu vẫn như cũ:

“Đừng hỏi nữa. Tóm lại, thân thể của ngươi, mạng của ngươi đều nằm trong tay ta. Đừng mơ những điều viển vông, càng đừng nghĩ đến chuyện tìm chết khi ta chưa cho phép. Muốn tiêu tiền, muốn quậy phá thế nào cũng được. Chỉ cần mạng ngươi còn, thân thể ngươi không tổn hại.”

Bầu không khí trong xe ngựa lại rơi vào yên lặng. Nhưng lần này, sự ngột ngạt đã tan đi, chỉ còn một khoảng tĩnh lặng đủ để khiến mí mắt ta nặng dần.

Nguyên Hy cho người chuẩn bị thức ăn mang theo, là vì từ đây về đến Tiêu Dao Vương Phủ gặp khá nhiều chướng ngại vật. Điển hình là lúc này trên đường có không ít đoàn xe chở đầy hàng hóa nối đuôi nhau di chuyển. Ta vươn tay vén rèm, nhìn ra ngoài. Hóa ra cảnh ùn tắc xe cộ cũng không phải chỉ thời hiện đại mới có. Chúng ta bị kẹt ở giữa, tiến không được, lùi chẳng xong, chỉ có thể một chờ, hai đợi, ba cam chịu chờ đợi.

Ta tranh thủ ngủ một giấc dài. Khi tỉnh lại, mặt trời đã lên cao và chuẩn bị ngả về tây, mà tình trạng tắc nghẽn vẫn chưa hề được giải quyết.

“…vẫn chưa chết sao?”

Lần này không còn là lời tự hỏi trong lòng. Ta vô thức buột miệng thốt ra. Vòng tay Nguyên Hy siết lại nơi eo ta, chặt hơn một chút. Giọng hắn trầm thấp, nhưng không lạnh:

“Ngươi sẽ không chết.”

Ta khẽ thở dài một tiếng, tiện tay mở túi điểm tâm ngọt mà Nguyên Hy mua từ sáng. Bánh còn vương mùi đường phèn, nhè nhẹ, ấm áp, nhưng chẳng mấy tác dụng với lòng người.

“Bỏ ta xuống đi.”

Ta nói, thanh âm hơi khàn sau giấc ngủ dài. Nguyên Hy giữ ta trên đùi đã lâu. Hắn là người sống sờ sờ, nào phải cái gối vô tri không biết mỏi. Nghĩ đến đó, ta có chút không đành.

Nguyên Hy không đáp, chỉ điều chỉnh tư thế. Hắn để ta ngồi xuống chiếc ghế mềm trong xe, nhưng lại là ngồi giữa hai chân hắn. Cằm hắn đặt lên vai ta, hơi thở phả nhẹ nơi cổ, giọng nói thấp và gần đến mức chỉ đủ cho một mình ta nghe.

“Tần Vọng. Ta không cần ngươi trở thành một vương phi mẫu mực, cũng chẳng cần ngươi phải làm vừa lòng bất kỳ ai. Ta chỉ cần ngươi sống. Là sống, không phải tồn tại.”

Từng chữ rơi xuống chậm rãi, rõ ràng, như đã được cân nhắc rất lâu.

“Nhưng tại sao lại là ta?”

Ta cắn răng, không kìm được mà hỏi tiếp.

“Tại sao ngài nhất định phải giữ ta lại? Rõ ràng ngài hoàn toàn có thể hòa ly khi tiên đế băng hà, rõ ràng có thể để mặc ta tự sinh tự diệt. Ta không cần tang lễ, cũng chẳng cần ai nhặt xác.”

Trong mắt ta, sự không cam lòng hiện rõ đến mức chẳng buồn che giấu nữa. Đúng vậy. Tại sao lại là ta?

Nguyên Hy không lập tức đáp lời. Hắn thò tay vào túi điểm tâm, lấy ra một miếng bánh hoa mai đưa đến trước môi ta, động tác tự nhiên đến mức như đã làm điều này rất nhiều lần.

“Bởi vì… ta chỉ còn lại một mình ngươi.”