Một đêm mất ngủ trôi qua trong gian nhà phụ của Thượng Dược cục. Lời cảnh báo hoảng loạn của ả cung nữ rách rưới ở ngách rãnh điện Nghi Phụng và hình ảnh bột xà cừ nghiền mịn cứ chập chờn trong giấc mơ của ta như một con rắn độc chực chờ cắn xé.
Sáng sớm, ta dậy sớm hơn thường lệ, lén mang xấp giấy bản ghi chép những vạch chấm và ký hiệu thảo mộc vài ngày qua ra góc bếp hố than. Nắng sớm chưa lên, lửa bếp xông thuốc vừa nhen nhóm. Ta ném xấp giấy vào lòng lửa đỏ. Mực chưa khô hẳn cháy xèo xèo, biến thành những vệt tro đen bay ngược lên theo làn khói hăng hắc của lá ngải cứu.
Ở cái chốn này, giữ lại bất kỳ vệt mực hay cái tên thật nào của các chủ tử trên cao, dù là Tuyên Âm Hoàng hậu hay các Quý phi đều là tự buộc dây thừng vào cổ mình chờ ngày chết.
Đến giờ Tỵ, Thượng Dược cục nhận lệnh khẩn: Toàn bộ cung nữ kho dược phải tiến hành kiểm kê lại toàn bộ giỏ đinh hương, thần xạ và hoắc hương nhập kho trong vòng nửa năm qua.
Chưởng sự mới của Thượng Dược cục là một vị thái giám già tên Trịnh Công, mắt hí, môi mỏng. Ông ta đứng gõ gậy trúc xuống nền đá rợp bóng rêu. Giọng ông ta quặn lại như tiếng cưa gỗ:
"Lần kiểm kê này, ai phát hiện ra dược liệu có lẫn tạp chất, mốc hỏng hay bị trộn bột lạ thì lập tức báo riêng cho ta. Kẻ nào che giấu hay tự ý vứt bỏ... Tông Nhân Phủ đang chờ sẵn!"
Ta đứng trong hàng cung nữ, cúi gạt đầu, tay siết chặt tạt áo lam thô. Ta biết ngay, sóng gió từ điện Nghi Phụng đã tràn tới đây rồi. Việc ả cung nữ điên dại gào lên về "bột xà cừ trong đinh hương" hôm qua không còn là chuyện riêng của cung Quý phi nữa, mà kẻ đứng sau đã bắt đầu rà soát để diệt mầm mống tin đồn từ tận gốc rễ.
Ta và Yến Nhi được phân công đi cùng hai thái dám lục soát dãy kệ số bốn, nơi xếp các bình gốm dán nhãn đinh hương sao mật.
Yến Nhi run rẩy bốc từng vốc nụ đinh hương khô đưa lên mũi ngửi. Ta tiến lại gần, đè tay nó xuống, thì thầm chỉ đủ hai đứa nghe:
"Làm gì vậy"
"Tỷ tỷ... có phải loại đinh hương bị trộn bột xà cừ không?" Yến Nhi thì thào, mắt chao đảo vì sợ hãi.
"Không hỏi, không đoán," ta nghiến răng, hạ thấp giọng tối đa. "Cứ coi như đó là đinh hương bị ẩm mốc. Chúng ta chỉ làm đúng việc phân loại dược liệu hỏng."
Lúc ta đang cẩn trọng nhón từng hạt đinh hương gạt vào sọt bỏ, một bóng đen sẫm đổ ập xuống bàn gỗ.
Triệu Kính đứng đó từ lúc nào. Hôm nay hắn không mặc giáp đồng tuần tra mà khoác chiếc áo trần vai bằng vải dạ xám của thị vệ gác đêm. Đôi mắt sắc lẹm của hắn lướt qua sọt đinh hương bị gạt ra, rồi dừng lại trên bàn tay ta—nơi vết thương cũ do mảnh sứ cứa đã đóng vảy đen.
"Gạt ra nhiều thế này, ngươi chắc là nó chỉ bị mốc thôi sao?" Triệu Kính thản nhiên hỏi, tay lăm lăm chiếc roi mây dắt bên hông.
Ta đứng dậy, cúi đầu kính cẩn: "Báo thị vệ đại nhân, đinh hương gặp sương muối mùa đông rất dễ sinh nấm trắng ở cuống. Nếu đưa vào sắc thuốc cho các phòng sẽ làm hỏng vị, chúng tôi theo quy định gạt bỏ."
Triệu Kính nhếch môi, tiến sát lại gần ta. Hắn đưa tay nhặt một nụ đinh hương trong sọt bỏ lên, dùng ngón tay cái miết nhẹ. Một lớp bột mịn rơi xuống bàn gỗ. Hắn đưa ngón tay lên mũi ngửi, rồi bất ngờ nhìn thẳng vào mắt ta, giọng trầm đục:
"Nấm mốc mà lại có mùi vỏ xòe phơi khô sao? Nguyễn thị, ngươi nhìn ra đây là bột xà cừ nghiền từ lúc nào?"
Tim ta như ngừng đập một nhịp, nhưng nét mặt ta không biến sắc. Ta ngẩng lên nhìn hắn, ánh mắt phẳng lặng như nước giếng sâu:
"Đại nhân là thị vệ, am hiểu binh khí và canh phòng. Tôi là con nhà y quán, từ nhỏ đã quen mùi thảo mộc và độc vật. Đại nhân biết đó là bột xà cừ, tôi cũng biết. Nhưng khác biệt ở chỗ: đại nhân có gươm để tự vệ, còn tôi chỉ có con dao xắt thuốc. Biết mà nói ra thì đầu rơi, biết mà im lặng thì mới giữ được cái mạng này để xắt tiếp củ gừng ngày mai."
Triệu Kính im lặng. Đôi mi mắt hắn giật nhẹ, ánh mắt nhìn ta từ sự nghi ngờ ban đầu dần chuyển sang một niềm thương hại chua chát. Hắn buông nụ đinh hương xuống bàn, thở dài một tiếng rất nhẹ.
"Ở cái chốn này, kẻ giả ngu sống lâu hơn kẻ thông minh." Triệu Kính nói rồi quay người, bước đi về phía cổng kho. Trước khi bước ra ngoài, hắn quay lại buông một câu: "Từ mai, đừng ra hẻm sau điện Nghi Phụng gánh than nữa. Ả cung nữ hóa dại hôm qua... sáng nay người ta vừa vớt được ở mương thoát nước ngoài thành rồi."
Cửa kho gỗ khép lại đánh Rầm! một phát khàn đục.
Yến Nhi ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm mặt nén tiếng khóc. Ta đứng lặng giữa những bình gốm đinh hương hắc nồng. Cái chết của ả cung nữ vô danh ấy là lời nhắc nhở tàn nhẫn nhất cho ta: Sóng gió của các vị Tần phi đã bắt đầu cuộn dạt, và bất kỳ ai lỡ chạm vào chân sóng đều sẽ bị nhấn chìm không sủi bọt.
Từ hôm nay, ta sẽ không ghi chép bất kỳ điều gì vào sổ nữa. Quyển nhật ký giấu dưới kẽ gạch sẽ chỉ còn là những trang giấy trắng, bởi mọi ký ức đẫm máu của năm Nguyên Phong thứ ba này đã cắm sâu vào tâm trí ta rồi.
Đăng nhập để bình luận và ủng hộ tác giả
Đăng nhập ngay