Ngày 22 tháng 8, năm Kiến Trung thứ ba

Trời hửng nắng nhẹ nhưng cái lạnh vẫn hanh hao, gom theo mùi cặn thuốc phơi khô bay khắp gian sân Thượng Dược cục. Yến Nhi đã gượng dậy được, tuy đi lại còn tập tễnh nhưng đã có thể ngồi bên chiếc sọt tre giúp ta lựa những cọng lá tía tía bị mục thối. Hai đứa cứ lặng lẽ làm việc, chẳng ai dám ho hắng nửa lời, bởi sau trận càn quét phe Tôn ma ma hôm qua, Thượng Dược cục như vừa trải qua một cơn đại nạn. Giám sự mới chưa được bổ nhiệm, người ra người vào ai nấy đều cúi đầu nhìn xuống mũi giày.

Đến giờ Tỵ, gã thái giám Tiểu Thuận Tử chiều qua còn quỳ xin tha mạng ngoài sân, giờ đã hớt hơ hớt hải chạy vào gian xắt thuốc, mặt mày xám xịt.

Gã đảo mắt nhìn quanh rồi ghé sát vào ta, nói nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Nguyễn tỷ tỷ này, tỷ có biết chuyện gì vừa xảy ra ở kho chứa than phía Tây không?"

Ta vẫn giữ nhịp dao xắt củ bạch truật, "cập cập" đều đặn trên mặt thớt, không ngẩng đầu:

"Thuận công công, tay ta bận xắt thuốc, tai ta không bận nghe chuyện gõ mỏ."

"Ối dạt ôi, chuyện sống chết đấy!" Tiểu Thuận Tử hạ thấp giọng hơn nữa, tay xoắn chặt dải dải áo thô. "Mấy gã thái giám gác kho sáng nay vừa lôi ra hai gã tay chân cũ của Tôn ma ma. Bị đánh cho gãy chân ở Tông Nhân Phủ nhưng nhất quyết không nhận tội tráo sâm, vừa cắn lưỡi tự sát trong đêm rồi! Nghe đâu... trước khi chết, một kẻ còn cố lấy máu viết chữ 'Trịnh' lên tường gạch đấy!"

Tay ta khựng lại một nhịp. "Trịnh"? Trong hậu宫 này, phi tần hay quan lại mang họ Trịnh chẳng có mấy người, nhưng kẻ có đủ uy quyền chống lưng cho Tôn ma ma hoành hành bấy lâu nay thì ai cũng ngầm hiểu.

Yến Nhi bên cạnh run bắn người, suýt nữa làm rơi chiếc sọt tre. Ta lập tức giơ tay vỗ mạnh xuống mặt thớt một phát khô khốc để ngắt lời Tiểu Thuận Tử: "Công công cẩn ngôn! Chữ nghĩa của người chết liên quan gì đến kẻ xắt thuốc như chúng ta? Muốn giữ cái đầu trên cổ thì chớ có đi rải gieo mấy câu từ máu mủ ấy khắp nơi."

Tiểu Thuận Tử giật mình, nuốt nước bọt cái ừng ực rồi lén lui ra ngoài.

Ta nhìn theo bóng gã vội vã biến mất sau cánh cửa gỗ, lòng chợt dâng lên một nỗi bất an. Kẻ đứng sau Tôn ma ma đã bắt đầu xóa sạch dấu vết. Và những kẻ hạ nhân như chúng ta, chỉ cần lỡ tai nghe thấy một chữ "Trịnh" kia thôi cũng đủ để bị dọn dẹp sạch sẽ.

Chiều muộn, khi ta ôm đống khay phơi ngải cứu ra giàn phơi phía sau lầu, bóng giáp đồng quen thuộc lại đổ dài trên nền gạch. Triệu Kính đứng tựa lưng vào mép cột gỗ, tay khoanh trước ngực, ánh mắt sâu thẫm dõi theo từng cử động của ta.

Ta cố tình ngó lơ, đi ngang qua hắn để xếp từng khay thuốc lên kệ.

"Kẻ cắn lưỡi tự sát đêm qua không hề viết chữ 'Trịnh' nào cả." Triệu Kính đột ngột cất giọng, âm thanh trầm thấp tan vào gió lạnh. "Đó là tin đồn do gã thị vệ phe đối lập cố tình thả ra để thử lòng thái giám, cung nữ trong Thượng Dược cục. Kẻ nào nghe xong mà cuống quýt chạy đi báo tin, kẻ đó chính là vây cánh còn sót lại."

Ta dừng tay, quay lại nhìn hắn, cố nén nhịp tim đang dập dồn trong lồng ngực. "Thị vệ đại nhân nói với tôi những điều này làm gì? Tôi chỉ biết cây ngải cứu này cần phơi đủ ba nắng mới xông được phòng, còn tin đồn hay chữ viết bằng máu, tôi không hiểu và cũng chẳng muốn hiểu."

Triệu Kính bước tới một bước, đôi mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào mắt ta, dường như muốn lột trần từng suy nghĩ trong đầu ta. "Ngươi thông minh lắm, Nguyễn thị. Ngươi giấu kỹ ngón nghề và sự nhạy bén của mình sau vỏ bọc một cung nữ xắt thuốc ngơ ngác. Nhưng ở trong cái hoàng cung này, quá thông minh hay giả ngu quá khéo... cũng đều là cái tội."

"Đại nhân nghi ngờ tôi cũng được, gán tội cho tôi cũng được." Ta ngẩng cao đầu, thẳng thắn đáp lại. "Nhưng tôi sống ở đây chỉ vì một mục đích: làm xong việc, nhận bát cơm nguội và giữ cái mạng này để chờ ngày ra cung. Đại nhân có thời gian rình rập một cung nữ nhỏ bé như tôi, sao không đi tra xem ai là kẻ đã tuồn mã tiền vào thang thuốc của Chiêu nghi nương nương?"

Triệu Kính thoáng khựng lại. Nước da ngăm đen của hắn chợt trầm xuống, mi mắt hơi giật nhẹ. Hắn nhếch môi, giọng điệu mang theo một chút chua chát kỳ lạ: "Mã tiền? Ngươi nghĩ Thái y viện và đội thị vệ không biết sao? Biết thì sao chứ? Có những thứ độc dược không nằm trong củ cây hay phiến lá, mà nó nằm ở chỗ người ta CỐ TÌNH muốn ai phải chết."

Nói rồi, hắn quay lưng đi thẳng, tiếng giáp đồng va vào nhau lách cách xa dần trong khoảng sân vắng.

Ta đứng trơ ra giữa những khay ngải cứu đắng ngắt. Lời nói của Triệu Kính như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt ta. Hóa ra hắn không phải là kẻ mù tịt, hắn biết hết, nhưng hắn cũng chỉ là một gã binh lính nhỏ bé bị buộc chặt vào cái guồng quay tàn nhẫn này. Hắn nghi ngờ ta không phải vì muốn hại ta, mà vì hắn lo sợ ta sẽ vô tình trở thành con cờ bị kẻ khác giật dây rồi chết thảm.

Tối đó, gian phòng phụ lặng ngắt như tờ. Yến Nhi đã thiếp đi vì mệt. Ta ngồi trong góc tối, lén rút ngọn bút lông đã tróc cán ra.

Ta không gạch nét nào, cũng không viết tên ai. Ta chỉ vẽ lại hình một củ mã tiền nhỏ xíu ở góc trang giấy.

Thế giới của các chủ tử trên cao thật đáng sợ, nhưng cái thế giới của những kẻ hầu người hạ dưới đáy này cũng đầy ắp những dối lừa và cạm bẫy. Triệu Kính là địch hay là bạn? Lời đồn về chữ 'Trịnh' kia là cái bẫy của ai? Ta không rõ, và ta quyết định sẽ không bao giờ tò mò thêm nữa.

Giấu kỹ quyển sổ xuống kẽ gạch, ta thổi tắt ngọn đèn dầu hỏa tiết kiệm. Đêm nay, gió thổi qua khe cửa rít lên từng hồi ghê rợn, nhưng lòng ta đã bớt chao đảo. Muốn sống sót, cách duy nhất là phải lạnh lùng hơn, cẩn trọng hơn, và tuyệt đối không được tin bất kỳ ai ở cái chốn Thượng Dược cục này.