Ngày 20 tháng 8, năm Kiến Trung thứ ba

Mưa ngừng hẳn, để lại một lớp sương mù đặc quánh bao phủ lấy Thượng Dược cục. Tôn ma ma sau khi tống được Yến Nhi vào ngục tối thì mặt mày phơi phới, nhai trầu nhóp nhép rồi nghễu nghện đi lại giữa các gian kho. Ả nghĩ mọi thứ đã êm xuôi. Nhưng ả không biết rằng, một kẻ xuất thân từ y quán như ta, tuy hèn mọn nhưng hiểu rõ từng đặc tính của thảo mộc.

Nửa đêm qua, ta không ngủ. Ta lén lấy từ chiếc túi gấm mang theo bên mình một mẩu hương phụ sao dấm và vài hạt ba đậu, đem nghiền vụn rồi giấu kỹ phần bột độc ấy vào trong kẽ hủ nhỏ.

Sáng nay, lợi dụng lúc Tôn ma ma sai ta vào gian chế biến lục lại số sâm giả còn sót lại để mang đi tiêu hủy, ta đã lén rắc bột Ba đậu vào hũ trà búp gừng mà ả vẫn uống mỗi buổi trưa. Chưa dừng lại ở đó, ta lén lấy phiến mã tiền tẩm dấm đen (mảnh bằng chứng ta giấu được ở Tuệ Minh cung hôm trước) nhét sâu vào đáy chiếc hộc tủ riêng chuyên đựng bạc hối lộ của ả.

Đến giờ Ngọ, độc tính của ba đậu phát tác. Tôn ma ma đau bụng quằn quại, ruột gan cào xé, mặt cắt không còn một giọt máu. Trong lúc ả hoảng loạn ôm bụng gào thét, ta lén chạy ra cổng phía Tây, cố tình chạm mặt gã Y quan trực ban của Thái y viện, mập mờ kêu cứu: "Đại nhân mau cứu Tôn ma ma! Bà ấy trúng độc co giật, triệu chứng giống hệt Chiêu nghi nương nương hôm nọ!"

Hai chữ "Chiêu nghi" lập tức chạm vào dây thần kinh nhạy cảm nhất của Thái y viện. Chỉ mươi phút sau, Hình bộ Thái giám cùng đội Thị vệ rầm rộ ập vào gian phòng của Tôn ma ma. Khi kiểm tra thân thể và lục soát phòng để tìm nguyên nhân "trúng độc", họ không chỉ tìm thấy hũ sâm thượng phẩm bị rút ruột giấu dưới gầm giường, mà còn móc ra phiến mã tiền tẩm dấm và sổ sách ghi chép các khoản tiền hối lộ ăn chia với lũ tay chân.

Chứng cứ rõ như ban ngày. Tôn ma ma gào khóc thảm thiết, nhưng lần này không ai tin ả nữa. Cả phe cánh chuyên rút ruột dược liệu và tuồn thuốc độc trong Thượng Dược cục bị hốt trọn gói. Yến Nhi lập tức được giải hàm oan, dù lưng đeo đầy vết roi tra tấn nhưng may mắn giữ được cái mạng trở về.

Nhưng sự đời trong cung nào có dễ dàng như vậy.

Chiều tà, khi ta đang gánh hai thùng nước rửa bã thuốc ra bờ hồ phía Tây, một gã Thị vệ mặc giáp đồng, tay lăm lăm thanh kiếm bất ngờ vọt ra từ bụi trúc, chặn đứng đường đi của ta. Đôi mắt hắn sắc như dao cạo, chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng ta.

"Cung nữ táo tợn! Lập mưu dùng ba đậu gài bẫy Tôn ma ma, tráo phiến mã tiền vào hộc tủ... Ngươi là gián điệp do phe nào cài vào Thượng Dược cục?"

Tim ta nảy lên đến tận cổ họng. Hắn đã theo dõi ta từ đêm qua! Thì ra gã thị vệ này, kẻ chịu trách nhiệm tuần tra khu vực kho dược, đã thấy toàn bộ động tác tay của ta. Hắn đinh ninh ta là kẻ thủ ác gài bẫy để diệt khẩu phe Tôn ma ma nhằm che giấu một âm mưu lớn hơn nhưng ta nào có.

Ta run rẩy nhưng cố ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt không chút sợ hãi nhìn thẳng vào hắn:

"Thị vệ đại nhân! Tôi chỉ dùng ba đậu để vạch mặt kẻ gian, dùng mã tiền để đòi lại công lý cho người bị oan. Nếu tôi là gián điệp, tôi đã nêm độc chết ả chứ không để ả sống mà khai ra đồng bọn!"

Thị vệ nhíu mày, mũi kiếm chao nhẹ nhưng vẫn chưa rút lại. Sự hiểu lầm và nghi ngại giữa hai chúng ta giằng co như một sợi dây đàn căng gãy trong gió lạnh.

Đúng lúc áp lực đè nén đến mức ta tưởng chừng phát ngất, từ phía lầu vọng cảnh u tối cách đó không xa, một chiếc quạt lụa thêu hoa mẫu đơn đen nhẹ nhàng hạ xuống.

Một nữ tử mặc y phục thêu chỉ bạc chìm, gương mặt ẩn sau lớp rèm rủ, lặng lẽ nhìn xuống bờ hồ. Bà ta là Tần phi ẩn danh, người nắm giữ quyền lực ngầm ở cung phía Bắc, kẻ bao năm qua luôn giả bệnh để đứng ngoài các cuộc tranh sủng. Ánh mắt sâu thẫm của bà ta dừng lại trên người ta, lóe lên một tia hứng thú kỳ lạ trước sự bình tĩnh và ngón nghề y thuật của một đứa cung nữ vải thô.

"Một con cờ thú vị..."

Lời thì thầm của vị Tần phi tan vào gió thu.