Đêm qua mưa phùn nghen nhóm trở lại, gõ xuống mái đao Thượng Dược cục từng nhịp tí tách, tí tách đều đặn như tiếng tràng hạt lăn trên tay vị sư già. Gian nhà phụ tanh nồng mùi vôi sống và mùi ngải cứu ẩm mốc. Ta nằm nghiêng người trên chiếc chõng tre cứng đờ, hai mắt mở trao tráo nhìn lên xà nhà đen đúa.
Lời cảnh báo của Triệu Kính về cái chết của ả cung nữ ở mương thoát nước vẫn quẩn quanh trong đầu ta. Bột xà cừ nghiền mịn... Một thứ độc dược tàn nhẫn, gặm nhấm sinh tạng người ta từng ngày từng giờ mà không để lại bất kỳ vệt màu nào trên kim bạc nghiệm độc.
Sáng sớm, Thượng Dược cục chìm trong bầu không khí ngột ngạt đến khó thở. Trịnh công công đứng ở đầu gian xắt thuốc, hai tay chắp sau lưng, đôi mắt hí đảo quanh như diều hâu rình mồi. Tất cả cung nữ, thái giám đều cúi đầu sát ngực, không ai dám gõ dao mạnh tay, tiếng xắt củ gừng, củ cam thảo hôm nay gượng gạo và khèn khẹt đến lạ.
Đến giờ Mùi, một gã thái giám mặc áo lam thẫm, gấu áo thêu hoa văn sóng nước thuộc điện Chiêu Tuyên (nơi ở của vị Tần phi đang bị thất sủng) lặng lẽ bước vào kho phụ.
Gã không tìm Trịnh công công, cũng không ghé gian bốc thuốc chính, mà tiến thẳng về phía góc giàn phơi nơi ta đang cùng Yến Nhi sàng lọc lại số ngải cứu sấy khô.
"Cung nữ Nguyễn thị đúng không?" Gã hạ thấp giọng, chìa ra một thẻ bài bằng gỗ trắc dán nhãn xanh.
Ta vội đặt chiếc nia sàng xuống, cúi đầu đáp: "Báo công công, chính là tôi."
"Thái y viện vừa kê một đơn thuốc dán xông khớp cho Chiêu Tuyên nương nương. Trong đơn có vị Độc hoạt và Tần giao, yêu cầu phải là loại mới nhập, xắt lát mỏng như tờ giấy. Trịnh chưởng sự bảo tay dao của ngươi khéo nhất Thượng Dược cục, sai ngươi tự tay xắt rồi mang sang điện Chiêu Tuyên."
Tim ta khựng lại một nhịp. Mang thuốc sang điện Chiêu Tuyên? Cung điện của vị Tần phi đang nằm trong tâm bão sau cái chết của Chiêu nghi nương nương và vụ án sâm giả?
Yến Nhi đứng bên cạnh giật thót mình, lén kéo nhẹ vạt áo lam của ta, ánh mắt đầy vẻ van xin ta từ chối. Nhưng ở đây, lệnh của chưởng sự và người của các điện đưa xuống, một cung nữ vải thô lấy đâu ra quyền chối từ?
"Cung nữ tuân lệnh," ta cúi đầu nhận lấy thẻ bài.
Suốt hai canh giờ sau đó, ta ngồi bên bàn gỗ muồng, dùng con dao xắt nhỏ nhất tỉ mẩn gọt từng củ Độc hoạt. Lưỡi dao sắc lẹm ăn vào thớt cập, cập, từng lát thuốc mỏng dính, thơm hăng nồng tỏa ra không gian. Ta làm cẩn trọng đến mức mồ hôi ướt đầm mảng lưng áo. Ta biết rõ, thang thuốc này đưa sang điện Chiêu Tuyên sẽ bị vô số đôi mắt từ điện Nghi Phụng lẫn điện Trường Xuân soi xét. Chỉ cần một lát thuốc quá dày hay lẫn một chút rác mục, cái mạng nhỏ này của ta coi như bỏ.
Chiều tà, khi nắng muộn giát một mảng vàng vọt ảm đảm lên bức tường gạch đỏ, ta ôm khay gỗ đựng gói thuốc bọc trong giấy tuyên thành, bước ra khỏi cổng Thượng Dược cục.
Con đường dẫn sang điện Chiêu Tuyên sâu hun hút, kẹp giữa hai dãy tường gạch cao vút. Gió thu thổi qua khe hẹp rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những chiếc lá ngô đồng khô héo lăn xô xát trên nền đá.
Đang đi được nửa đường, bóng người cao rậm khoác áo dạ xám bất ngờ từ ngách rãnh bước ra, chặn ngang lối đi của ta.
Triệu Kính.
Hắn không mang kiếm, chỉ dắt bên hông chiếc gậy gõ đêm bằng gỗ nghiến. Hắn nhìn khay thuốc trên tay ta, đôi mi mắt nhíu chặt lại: "Ngươi đi đâu đấy?"
"Báo thị vệ đại nhân, tôi mang vị Độc hoạt sang điện Chiêu Tuyên theo lệnh Trịnh chưởng sự," ta dừng bước, cúi đầu đáp ngắn gọn.
Triệu Kính tiến lại gần một bước, ánh mắt sắc như dao cạo lướt qua gói thuốc bọc cẩn thận. Giọng hắn đè thấp đến mức chỉ đủ cho gió nghe: "Hôm nay điện Chiêu Tuyên có khách. Nữ quan của Tuyên Âm Hoàng hậu vừa tới đó trà nước. Điện Nghi Phụng cũng cử người gác ngoài cổng thành. Ngươi bước vào đó lúc này, khác nào tự đem thân mình chui vào miệng cọp?"
Ta ngẩng đầu nhìn hắn. Giữa cái lạnh giá của hoàng cung, đôi mắt của gã thị vệ này tuy nghiêm nghị nhưng không hề có sự tàn nhẫn của kẻ đi săn. Hắn thực sự đang lo cho sự an nguy của ta.
"Đại nhân," ta cất giọng bình thản, nhưng kiên định. "Tôi là cung nữ Thượng Dược cục, chỉ đi giao đúng dược liệu được sai bảo. Thuốc trong khay là Độc hoạt thuần túy, không trộn độc, không giấu tà. Tôi không mang tâm mưu hại ai, cũng không đứng về phe ai. Nếu trời muốn phạt ta vì đi giao gói thuốc này, ta đành chịu."
Triệu Kính nhìn ta chằm chằm suốt mấy nhịp thở. Cuối cùng, hắn thở dài một hơi khói trắng trong không khí lạnh giá, lùi sang một bên nhường đường.
"Được. Ngươi cứng cỏi lắm," hắn nói khẽ khi ta bước qua người hắn. "Nhớ lấy: Bước qua ngưỡng cửa điện Chiêu Tuyên, mắt chỉ nhìn xuống mũi giày, tai nghe thấy gì cũng coi như tiếng gió thổi qua mái ngói. Giao xong thuốc, cút về ngay lập tức."
"Cảm ơn đại nhân đã chỉ bảo," ta khẽ gật đầu rồi rảo bước đi tiếp.
Bên ngoài điện Chiêu Tuyên tĩnh mịch đến đáng sợ. Cổng gỗ màu đỏ thẫm tróc sơn từng mảng lớn, sân gạch bám đầy rêu xanh không người quét dọn. Khác hẳn vẻ tráng lệ xa hoa của điện Nghi Phụng, nơi này mang một không khí phế thắt và u buồn.
Ta quỳ xuống trước bậc cửa gian phụ, dâng khay thuốc lên quá đầu. Một vị nữ quan già, mặt mày nghiêm nghị bước ra nhận lấy. Bà ta mở gói thuốc ra xem, miết thử độ mỏng của lát Độc hoạt rồi lén gật đầu một cái: "Khéo lắm. Về đi."
Ta cúi đầu tạ ơn, rồi lập tức quay người rút lui đúng như lời Triệu Kính dặn.
Khi bước qua khúc ngoặt của bức tường thành để trở về Thượng Dược cục, ta chợt nghe tiếng rèm lụa rủ lạch cạch ở tầng lầu phía xa. Lén liếc mắt lên, ta thấy một bóng dáng nữ tử mặc y phục màu xám tro, gương mặt gầy guộc nhưng đôi mắt sáng quắc đang lặng lẽ nhìn xuống theo bóng lưng ta. Đó là Chiêu Tuyên nương nương, người phụ nữ đang giả bệnh đóng cửa điện để giữ mạng.
Trở về gian nhà phụ khi trời đã tối thẫm, ta thấy Yến Nhi đang ngồi chờ bên ngọn đèn dầu, mắt đỏ vạch vì lo lắng. Thấy ta lành lặn trở về, nó mới thở phào một hơi dài.
Ta ngồi xuống chiếc chõng tre, cầm lấy bát nước chè xanh đã nguội ngắt húp một ngụm lớn. Vị chát đắng xộc lên cổ họng, rồi để lại chút vị ngọt thanh dịu nhẹ.
Hôm nay, ta đã bước một chân vào ranh giới của các cung điện. Ta không chết, cũng không dính vào cuộc tranh đấu của họ. Ta nhận ra rằng, sự trung lập và sự cẩn trọng tuyệt đối chính là tấm gấm giáp duy nhất giúp một cung nữ con nhà y quán như ta sống sót ở cái chốn Nguyên Phong thứ ba đầy cạm bẫy này.
Ta không rút sổ, không đâm tay nữa. Ta ngả lưng xuống tấm rơm lót chõng, nhắm mắt lại. Tiếng bước chân tuần đêm của Triệu Kính lại đều đặn vang lên từ xa vọng lại, tiếng giáp đồng lách cách nghe sao mà quen thuộc và yên bình đến lạ.
Đăng nhập để bình luận và ủng hộ tác giả
Đăng nhập ngay