Hôm nay, vua ban lệnh kết thúc buổi chầu sớm, tiếng quần thần còn vang vọng lời cáo biệt, nhưng bóng lưng của ngài đã khuất xa từ lâu. Vội vàng thay bộ hoàng bào, vua khoác lên mình bộ thường phục đơn giản.
Bóng dáng ngài trong màu áo lam thăm thẳm bước nhanh tới sân trước một chòi nghỉ chân, gần lối dẫn về phòng ngủ của hai vợ chồng. Đám người hầu khúm núm chạy theo sau, không bắt kịp theo bước chân ấy.
Từ lúc Thanh Vy vào cung, buồng ngủ của hai người được chuyển đến cung Bạch Lan, ở gần thư phòng của vua hơn. Còn nơi ở trước kia của Tấm, Thanh Vy không dám ở lại.
Kể từ đó, nơi ấy dường như trở thành một lãnh cung. Mấy nữ hầu đồn nhau về ảo ảnh một cô gái váy yếm đỏ thướt tha thoắt ẩn thoắt hiện vào ngày trăng tròn. Thành ra ai đi ngang qua đó đều cảm thấy ớn lạnh. Nên lâu rồi chẳng còn ai dám bén mảng tới.
Những miếng thịt ba chỉ, xen lẫn vai giòn được cắt khúc nhỏ nhắn, tẩm ướp đầy đủ gia vị, xếp gọn gàng vào những que tre.
Vua mở nắp ống tre giữ lửa, thổi vài hơi, ngọn lửa nhỏ bùng lên. Ngài hạ thấp người, cho mồi lửa vào đống củi mà đám người hầu đã chuẩn bị từ trước.
Thấy vua tự tay nhóm bếp một cách thuần thục, xung quanh vang lên những tiếng thì thầm đầy kinh ngạc, ngưỡng mộ. Một người trong số họ không kìm được sự tò mò đã mạnh dạn hỏi:
- Bẩm vua, ngài nhóm lửa thành thạo quá!
- Ta thường xuyên cùng thầy vi hành ở bên ngoài, những việc này thầy đã dạy. Để ta có thể tự sống sót trong bất cứ hoàn cảnh nào. – Triệu Dực mỉm cười trả lời đầy tự tin.
Từng bước chân rệu rã sau một ngày dài học dệt vải, việc kết hợp dùng cả tay và chân để làm thực sự đã tiêu tốn quá nhiều sức lực của Thanh Vy. Khiến cô nhớ đến những buổi ngồi bất động bên những tập hoá đơn, phải rà soát thật kỹ trước khi nộp tờ khai thuế vào hạn chót là ngày hai mươi hàng tháng.
Bỗng mùi thơm của sả quyện với tỏi, thấm đượm vào miếng thịt đang dần xém cạnh, chạy theo cơn gió chiều, tìm đến chiếm hữu khứu giác, khiến cho chiếc bụng của Thanh Vy thức giấc kêu lên ồn ào.
Không thể khước từ, Thanh Vy nhanh chóng xách váy lên rồi chạy theo lối dẫn của mùi thịt nướng. Cô nữ hầu giật mình, khom lưng đuổi theo.
- Oa thơm quá! - Giọng tinh nghịch của cô nàng cất lên khiến cho ai nấy đều quay lại nhìn.
- Nàng đợi một lát, sắp chín rồi.- Vua Triệu Dực nhắc nhở.
Chợt vua ngơ ngác khi thấy Thanh Vy cười ầm lên:
- Mặt chàng… mặt chàng kìa!
Vua lóng ngóng quay sang nhìn một người hầu trung niên ở bên cạnh, ông ấy cố nín cười rồi chỉ vào má mình:
- Bẩm vua… là ở bên này!
Vua vội giơ tay áo lên lau, nhưng càng lau, vết nhọ lại càng lan ra làm đen hết một bên má. Cô lại càng cười to hơn. Ngài thở hắt ra làm bay cả mấy lọn tóc mai lưa thưa rủ xuống trán, đám người hầu, ai nấy nín bặt, không ai dám thở mạnh.
Bất ngờ, vua kéo Thanh Vy lại gần rồi quệt một vệt than lên mũi nàng. Cô liền tắt nụ cười, vờ làm mặt giận dỗi. Triệu Dực lúng túng không biết cách dỗ dành, liền giơ tay lên gãi mũi, vô thức lại khiến bụi than bám lên sống mũi cao thanh tú của mình.
Thanh Vy thấy vậy thì không thể vờ giận được nữa, đành bật cười khúc khích. Biết bị trêu, vua chỉ mỉm cười nuông chiều, ngài khẽ kéo tay nàng lại, mười ngón tay đan vào nhau tựa như đôi chim câu lâu ngày mới được trùng phùng.
Bữa cơm tối được dọn lên ở ngay chòi nghỉ chân, trên mâm cơm là bát canh cua với cà pháo, thoang thoảng mùi của đồng quê, cuối cùng là đĩa thịt nướng vẫn còn thơm nồng mùi sả.
Vua Triệu Dực vừa ăn, chốc chốc lại gắp thêm cho nàng miếng thịt, rồi lén nhìn nàng. Khi đám người hầu dọn mâm cơm xuống, bày lên bàn một ấm trà, chàng rót nước ra chén cho nàng, rồi cất tiếng:
- Chú Đặng Tuệ khen nàng hết lời đấy!
- À… là cái chú tướng quân, cầm tín bài của chàng đến gặp ta ở Ban Tư Thương đấy hả? - Thanh Vy dừng lại một nhịp, nghiêng đầu hỏi thêm - Nhưng chú ấy hỏi mấy câu vu vơ thôi mà!
- Phải, đấy là kiểu nói chuyện ám hiệu riêng, qua cách nàng trả lời là biết được thông tin mà chú ấy cần. Chứ hỏi thẳng sao được, tai vách mạch rừng ở khắp nơi.
- Ổ… ra vậy.
Khi vầng trăng đã đi quá nửa bầu trời, vua mới đưa Thanh Vy trở về, sau một buổi tối lênh đênh trên con thuyền gỗ dọc theo con sông ở cạnh hoàng cung, lắng nghe tiếng hát quan họ giao duyên hai bên bờ.
Cô bước vào phòng, rồi tươi cười giơ tay chào vua:
- Muộn rồi chàng về nghỉ đi!
Triệu Dực có chút khựng lại, nheo mắt hỏi:
- Hôm nay, ta không bận việc triều chính, nên sẽ nghỉ lại đây!
- Dạ… Dạ…- Thanh Vy giật thót mình.
- Chúng ta là vợ chồng rồi, ở cùng với nhau đâu có gì sai!
Nói rồi Triệu Dực nhoẻn miệng cười trêu chọc, đẩy cửa bước vào. Mùi xạ hương vẫn còn vương vấn trong phòng, khiến cho cơ thể ngài thấy khoan khoái.
- Nàng giúp ta cởi áo được chứ?
Thanh Vy dè dặt bước đến, tay run run khi cởi từng chiếc áo, đến lớp cuối cùng, bỗng vua cầm lấy tay nàng áp lên khuôn ngực rắn rỏi của mình, hỏi:
- Nàng… sợ hả?
- À… không… không có!
- Vậy được rồi, đi nghỉ thôi, khuya rồi.
Vua thả tay cô ra, rồi bước lên giường nằm trước.
Nàng định thổi tắt nến nhưng tâm trí rối bời lại khiến bản thân chần chừ rồi thôi. Bình thường, căn phòng thắp cả thảy ba ngọn, lúc đi ngủ nàng sẽ tắt đi hai, giữ lại một vừa đủ sáng. Nàng làm vậy để phòng hờ những khi chợt tỉnh giấc giữa đêm, không gian xung quanh không bị nhấn chìm trong một màu đen đặc đáng sợ.
Thanh Vy len lén ngồi lên chiếc giường mà mấy ngày nay đã trở nên quen thuộc. Những suy nghĩ về chuyện phòng the vẫn quanh quẩn trong tâm trí, khiến nàng càng lúc càng căng thẳng.
Nàng từ từ thở nhẹ ra một cái, rồi nhìn sang khuôn mặt tuấn tú của vua đang nhắm mắt im lìm. Thanh Vy khẽ giơ ngón tay trỏ lên chạm vào má ngài, như để kiểm tra xem vua đã ngủ thật chưa. Bất ngờ, Triệu Dực túm lấy tay kéo nhẹ một cái, nàng đã đổ lên người ngài.
Thanh Vy giật nảy mình, bật dậy co rúm người lại, nhắm mắt la lên:
- A… a… chàng đừng làm loạn nha, ta… ta… cắn đấy!
- Nàng muốn cắn chỗ nào!- Triệu Dực đã ngồi dậy, chống tay vào cằm, âu yếm nhìn nàng, chờ đợi.
Bỗng một khoảng không im lặng xuất hiện, nghe rõ cả tiếng trái tim đập thình thịch ở trong lồng ngực nàng.
Thanh Vy từ từ hé mắt ra, phía trước là phần yết hầu nhô cao, thi thoảng lại chuyển động theo nhịp nuốt khan của chàng. Nhưng khi cảm nhận được hơi thở mạnh mang theo mùi lá trầu không của vua phả lên má mình thì nàng liền ngẩng đầu, đã thấy khuôn mặt vua áp sát mặt mình. Đôi môi cong cong, hơi hé mở như đang dụ dỗ đối phương.
Không kiềm chế thêm được nữa, vua đã đặt lên đôi môi mềm mại của Thanh Vy một nụ hôn. Mùi vị của miếng trầu têm cánh phượng mà ngài nhai hồi tối, vẫn còn nguyên vị nồng nàn, len lỏi vào trong tâm trí nàng, khiến cho thành trì cuối cùng của lý trí cũng bị công phá, chỉ còn lại cảm giác khao khát được thưởng thức thêm nhiều hương vị mới lạ.
Không biết từ bao giờ chiếc yếm lụa đã bị kéo tuột ra, nằm chỏng chơ dưới nền đá. Để lộ ra toà sen đầy nóng bỏng, nảy lên từng nhịp theo đường di chuyển của đôi môi ấm áp ấy.
Trong khi, hai tâm hồn đồng điệu đang quyến luyến với nhau như đôi chim uyên ương đã tìm thấy nhau sau bao ngày xa cách, họ chỉ nghe thấy tiếng thở miên man nóng bỏng của nhau. Mà không hay biết, ở ngoài cửa sổ, có tiếng chim vàng anh kêu lên vài tiếng giật cục lạnh lẽo tới nổi da gà, rồi biến mất vào màn đêm.