Tiếng dì ghẻ vang lên làm ầm ĩ cả xóm nhỏ:

- Con Tấm kia, mày chỉ được cái ăn hại, cả một buổi chiều mà mang về được đúng một con cá bé tí này thì cho ai ăn hả? Mày xem Cám đi, nó bắt được đầy cả một giỏ đấy. Hôm nay bà cho mày nhịn.

- Nhưng đó là… do con bắt được mà, là em Cám bảo con đi gội đầu, con gội xong thì không thấy tôm cá đâu cả…chỉ còn…

“Bốp”

Dì ghẻ tát thẳng tay vào mặt Tấm khiến cả đám hàng xóm đang hóng hớt ở bên bờ rào, cũng cảm thấy giật mình, ôm má. Người ta chỉ nghe thấy tiếng khóc thút thít của Tấm mà tặc lưỡi thương hại:

- Đúng là dì ghẻ con chồng!

- Thì mấy đời bánh đúc có xương, mấy đời dì ghẻ lại thương con chồng hả các ông bà?

- Chỉ tội thân cho Tấm thôi, con bé vừa xinh đẹp, lại hiền lành nết na.

- Đúng vậy chẳng bù cho con Cám, đã xấu lại còn hống hách, đúng là xấu người xấu cả nết.

Thanh Vy đứng trân trân một góc, nhìn khuôn mặt trắng trẻo của Tấm ửng đỏ vì cái bạt tai của người đàn bà ấy - mẹ Cám. Tấm trưng ra ánh nhìn đầy cam chịu nhưng vô cùng đáng thương. Vẻ mặt ấy đủ sức lay động bất cứ ai, khiến họ chỉ muốn dang tay che chở.

Thanh Vy định bám lấy tay áo của bà ta ngăn cản những lời nhục mạ, thì bất giác ánh mắt lạnh lẽo sắc như dao của Tấm quét qua. Cô nàng nuốt khan nước bọt, sợ hãi rụt tay lại. Khiến cho cơn đau từ chiếc cổ suýt bị bóp nát trỗi dậy một lần nữa, như nhắc nhở Thanh Vy rằng Tấm chỉ đang đóng kịch cho cái xã hội này xem mà thôi.

Sáng hôm sau, Thanh Vy thức dậy khi cảm nhận được cái nóng đầu hè bắt đầu len lỏi vào chiếc chõng tre trong buồng ngủ. Có tiếng giã cối đá, đang vang vọng trở lại, cô vươn vai, bước ra ngoài. Đêm qua đúng là một đêm dài, cô đã trằn trọc mãi mới ngủ thiếp đi sau một ngày mệt mỏi rã rời với quá nhiều biến động.

Thanh Vy tự hỏi, hôm nay không có sự “phụng sự” của mình lão sếp sẽ vỡ trận thế nào, rồi tự cười hả hê. Ngước mặt lên nhìn bầu trời trong xanh của một thế giới vừa chân thực vừa mơ hồ. Cô ấy chợt nhớ đến một giả thuyết của Elon Musk, người sáng lập ra tập đoàn Tesla, đã được lan truyền trên mạng tik tok thời gian trước. Rằng thế giới đang sống rất có thể đã được giả lập mà thế lực siêu cấp thông minh và quyền năng với công nghệ tối tân siêu việt, đã lập trình được một cuộc sống chi tiết vô cùng chân thực, giống như các game mô phỏng vậy. Thanh Vy suy nghĩ một chút liền tự hỏi:” Có lẽ nào cuộc sống này của cô cũng chính là một game mô phỏng sinh tồn hay không?”.

Gạt đi mấy suy nghĩ vu vơ ấy, Thanh Vy đã nhận ra, cô nàng cần đánh răng, rửa mặt. Cô khoanh tay đi loanh quanh xem có thể tìm được cái gì hữu ích hay không, thì nhìn thấy một đống rơm ở cuối vườn. Cô nàng gật gù, với lấy mấy cọng rơm, rồi dùng nước muối pha loãng để chà răng. Cảm giác không được rửa mặt bằng sữa rửa mặt khiến Thanh Vy cảm thấy hơi khó chịu, nhưng cũng không biết làm thế nào khác.

Bước chân đến nơi phát ra tiếng giã cối đá, Thanh Vy cất tiếng:

- U và chị …Tấm làm gì vậy ạ?

- Nhìn không biết sao, đang giã đám tôm tép mà mày mang về tối qua để làm mắm đây. Cái con trời đánh, không vì mày bị thằng đó lừa sạch tiền thì đâu cần phải làm mắm ăn dần. Người mà Thanh Vy đang gọi là “u” này, luôn dùng giọng nói bỗ bã của một người buôn bán để nói chuyện, kể cả với đứa con gái duy nhất do bà đẻ ra là Cám này.

- Lừa sạch tiền á? – Thanh Vy chống nạnh, tức tối hỏi dồn dập – Ai mà dám qua mặt con vậy?

- Là cái thằng Minh Lang bán rượu ngoài chợ đấy. Hôm trước mày lấy tiền bán gà của u, đi cá cược uống rượu với nó, thua sạch. Cái con này, nhà nó nấu rượu bán mấy đời rồi, nó uống rượu như uống nước lã ấy, mà mày còn cược với nó. Đần ơi là đần…Tiền đấy u định mua quần áo đẹp cho hai mẹ con, để còn lên kinh trẩy hội. Nghe nói vua sắp tổ chức lễ hội cầu mùa màng bội thu, năm nay vua trẻ mới lên ngôi nên muốn làm thật linh đình đấy.

Trong khi khoé mắt của Tấm loé sáng lên đầy toan tính cho lễ hội sắp tới, thì Thanh Vy lại khoanh tay trước ngực, chau mày chỉ suy nghĩ về chuyện bị lừa sạch tiền, còn cái việc trẩy hội ở vế sau, dường như không lọt vào tai cô nàng được chữ nào.

- U … để con… con phải lấy lại được cả vốn lẫn lãi. Dù gì con cũng là kế toán lâu năm rồi, không thể để hắn múa rìu qua mắt thợ vậy được. – Thanh Vy trầm ngâm nói, rồi rảo bước về phía chợ.

- Ơ….kế…gì cơ? Mà này…con tính làm gì hả…- mẹ Cám chới với gọi theo. Còn Tấm vẫn âm thầm quan sát, rồi mỉm cười khinh rẻ.

Bước đến khu chợ quê, với các sạp hàng lớn nhỏ, bày bán những đồ ăn uống thường ngày của người dân. Thanh Vy cảm nhận được ánh nhìn ghét bỏ của mọi người dành cho nhân vật Cám này, xem ra cô ấy thực sự là một người hống hách, xấu xa. Thở dài rồi bước đến một quán nước ven đường, cách một quán rượu có tên là “Minh Lang quán” mấy chục bước chân, cô đoán rằng đó chính là quán của tên lừa đảo Minh Lang. Kéo ghế ngồi xuống:

- Bà cho cháu xin chén nước ạ!

- Hôm trước bị lừa sạch tiền, còn bị đánh đến ngất đi, nay mày có tiền trả tiền nước của bà không vậy?- Bà già bán nước lên tiếng mỉa mai.

- Bà….- Thanh Vy khựng người, giọng tức tối.

Tuy nói vậy nhưng bà vẫn rót cho cô một chén nước rồi nói:

- Thôi uống đi, dù sao thì trông ngươi cũng nghèo lắm rồi. – Bã lão bình thản nói. Trong khi Thanh Vy vừa nhấp ngụm trà liền bị làm cho sặc nước. Lau mặt bằng tà áo dài, rồi cô dò hỏi:

- Bà …cho con hỏi….quán rượu kia buôn bán phát đạt quá, chắc là nộp nhiều tiền cho quan nha lắm bà nhỉ?

- Ồ nay còn biết lễ phép vậy à? Mọi ngày mày toàn nói trống không với bà đấy. - Bà lão quán nước cười cười rồi tiếp – Không nhiều đâu, đám lính lệ lần nào đến thu tiền cũng càm ràm chuyện hắn luôn mồm kêu lỗ vốn nặng lắm không có nhiều tiền để nộp, mà hằng ngày thì khách cũng đến nườm nượp từ sáng đến tối mịt mới hết.

Với đầu óc nhanh nhạy của một kế toán, Thanh Vy nhanh chóng đoán ra hắn đã khai gian chi phí để làm giảm lãi, dù doanh thu rất lớn. Cô nàng nheo mắt chào bà lão, rồi rời đi lẩn khuất vào dòng người tấp nập.

Nhân lúc đang nhốn nháo, người phục vụ và tên Minh Lang đang bận rộn nấu nướng, phục vụ rượu và mồi nhậu cho khách, cô nàng đã lẻn vào buồng riêng của hắn. Lật vài trang ghi chép, tuy toàn chữ tượng hình, nét thì giống bông lúa, nét thì giống cái hũ rượu, nhìn qua thì rối rắm nhưng với người quanh năm vật lộn cùng đống chứng từ như Thanh Vy, thì cô chỉ cần nhìn sơ đồ dòng chảy của các hình vẽ là đoán ra ngay tên béo này đang giấu lãi. Hắn rõ ràng đã khai khống số gạo để nấu rượu, khiến cho lợi nhuận của hắn lúc nào cũng thấp. Bỗng tiếng cửa mở két két khiến Vy giật mình, nhét luôn quyển sổ vào trong áo. Bốn mắt nhìn nhau trân trân, Minh Lang lên tiếng trước:

- Cám…? Cô làm cái gì ở đây?

- Ta…

Chưa kịp giải thích Thanh Vy đã bị véo tai lôi xình xịch xuống dưới sảnh tầng một, trước mặt bao khách khứa, tên Minh Lang với bộ mặt hằm hằm, cái bụng phệ của hắn nhô ra che khuất cả tầm nhìn. Hắn hùng hổ tung lời mắng chửi, vì vẫn nghĩ Cám lại định làm điều gì đó ngu ngốc, nên cố ý kéo xuống trước đám đông để càng dễ dàng xỉ vả, nhục mạ hơn, hắn cất giọng khinh bỉ:

- Mọi người nhìn đây, con Cám ngu dốt lại đến nhà ta rình mò ăn trộm, có nên đánh cho ả thêm trận nữa không?

Mọi người dừng bữa lại đồng thanh hô :”Đánh nó đi…”

Thanh Vy cấu vào tay hắn, hiến hắn kêu một tiếng rồi thả tai cô ra. Cô chống nạnh, nhắm mắt lại, thở hắt ra mạnh tới nỗi mấy lọn tóc mái bay bay trước trán, gằn giọng nói:

- Nếu ta không rình mò thì sao biết được, ngươi mua gạo nấu rượu với giá rẻ, nhưng lại khai gian dối giá cao, để cho người khác tưởng ngươi luôn thua lỗ, nên ngươi chỉ phải nộp một ít tiền cho quan?

Nghe đến đây tên Minh Lang giật thót mình, mồ hôi lạnh bỗng vã ra lấm tấm trên trán, hắn liền kéo Thanh Vy vào phía sau phòng khách, vừa kéo hắn vừa cười cười vỗ về khách:

- Hiểu lầm thôi, con Cám lại nói linh tinh ấy, mọi người cứ tiếp tục đi…

Ở trong buồng khách, Thanh Vy khoanh ta trước ngực thản nhiên nói tiếp:

- Ta đang cầm sổ sách ghi chép việc buôn bán, ngươi muốn ta nộp quan trên hay là trả lại số tiền ngươi lừa ta hôm trước hả?

Hắn nheo mắt lại một chút, sửng sốt tự hỏi sao nay con Cám thông minh vậy chứ, nhưng vẫn giữ thái độ coi thường:

- Mày đưa tao quyển sổ đó xem có đúng chữ tao viết không?

Thanh Vy mỉm cười chế giễu hắn:

- Tính lừa ta nữa sao? Ta không còn là Cám của ngày hôm trước nữa rồi. Sổ đang trong áo ta – Thanh Vy kéo một góc sổ lên từ trong áo yếm của cô, cho lão nhìn thấy rõ cái cái hình mặt béo của hắn ở bìa ngoài kèm theo tên “Minh Lang quán” phía dưới, rồi đẩy ngược quyển sổ vào sâu bên trong áo một cách bình thản. – Giờ ông lao tới giật lấy ta sẽ la lên ông giở trò đồi bại với ta, cả cái chợ này sẽ mắng chửi ông. Ông không còn đường nào khác đâu.

Lúc này tên Minh Lang mới cười hề hề, thay đổi sang giọng cửa dưới:

- Cám à…hôm trước ngươi uống rượu thua, nên ta lấy tiền của cô vốn dĩ là chuyện hiển nhiên, nhưng mà… ta sẽ trả cả gốc và lãi, cô trả lại ta quyển sổ kia nhé.

Thanh Vy lạnh lùng giật túi tiền, đếm đủ 120 đồng tiền, rồi liếc xéo mắt nhìn hắn hăm doạ:

- Lần này ta tha cho ngươi, lần sau thì ngươi liệu hồn đấy!

Thanh Vy ném lại hắn quyển sổ ghi chép rồi bước nhanh đi ra ngoài. Cô nàng tặc lưỡi, nghĩ thầm dù sao thì việc buôn bán vốn dĩ khó khăn, cô cũng không muốn chặn đường sống của hắn.

Khi bóng lưng của cô nàng đi khuất khỏi cánh cửa quán rượu, thì ánh nhìn của nam nhân đội chiếc mũ lá che khuất phần lớn khuôn mặt, ngồi bàn phía góc phòng, mới lặng lẽ thu lại.