Tại chính điện, vua Triệu Dực ngồi trên ghế cao, phía dưới là các vị quan quân đang cùng thảo luận quốc sự. 

Mặt trời đã lên đỉnh đầu, ánh nắng gay gắt khiến cho các vị quần thần đã cảm thấy nóng nực. Giờ này ở phủ có lẽ đám người hầu cũng đã chuẩn bị cơm trưa sẵn sàng chờ họ trở về dùng bữa. Nhưng trên ghế rồng vua vẫn đăm chiêu chưa cất tiếng kết thúc buổi chầu. Đã có vài tiếng xì xèo trong hàng ngũ quan lại, thì bỗng vua lên tiếng:

- Tướng Đặng Tuệ mới gửi tấu sớ về, xin thêm người để trợ giúp việc cứu tế và sửa chữa kênh mương giúp dân làng. Dương Biền, ngài dẫn quân tới vùng phía nam, hỗ trợ cho ông ấy.

Triệu Dực nhếch mày nhìn thẳng vào tướng quân Dương Biền. Nhưng hắn lại liếc nhìn Thái sư Cao Mân một cái rất nhanh rồi mới chắp tay cúi đầu:

- Bẩm vua, thần cho rằng việc bảo vệ kinh thành vẫn là việc cần thiết nhất mà ta nên làm.

- Nước ta mấy năm gần đây đều thái bình, không có thù trong giặc ngoài, trong khi việc cấp bách là cứu tế cho người dân. Ngài hãy nhận lệnh dẫn quân đến vùng phía nam đi. Không bàn cãi nữa. Hôm nay đến đây thôi!

Đêm hôm đó, mặt trăng nghiêng mình rót xuống mái ngói gác vọng cảnh trong phủ tướng quân Dương Biền, một luồng ánh sáng mờ ảo, sóng sánh tựa màu rượu nếp cái hoa vàng.

Bên dưới là hồ cảnh, tiếng nước bắn tung toé hoà lẫn tiếng cười nói nô đùa, ve vãn của ba cô đào cùng gã tướng quân với làn da ngăm đen phong trần. 

Cô đào mặc yếm vàng, nâng chén rượu kề sát tận môi. Còn ả đào yếm trắng thì nhẹ tay xoa trán. Trong khi nàng yếm đỏ còn lại dâng lên múi bưởi vừa bóc, nhưng vờ như vô ý ngã nhào vào lòng hắn, kéo tuột chiếc áo ngoài hờ hững, để lộ thân hình rắn chắc của một người luyện võ.

Hắn nắm lấy eo thon của ả rồi kéo giật vào trong lòng, nhoẻn miệng cười:

- Nàng hư quá, phải phạt thôi!

Nói rồi, cả bốn người cùng phá lên cười đầy hoan lạc, men rượu quyện với men tình càng khiến họ thêm đắm chìm vào dục vọng.

Bên hồ, một tên người hầu chờ sai bảo, cúi đầu đứng im như pho tượng. Hắn không dám thở mạnh, vì sợ phá hỏng tâm trạng lạc thú của chủ nhân. Hình phạt sẽ vô cùng tàn nhẫn, nặng có thể bị đánh đến chết, nhẹ thì cũng sống dở chết dở.

Thế nhưng, bỗng có tiếng bước chân lộc cộc lại gần như cố tình báo hiệu sự có mặt của mình. Tướng quân Dương Biền nhăn mày, vén tấm vải lụa mỏng đang che mắt lên, ngay lập tức hắn thay đổi thái độ, mỉm cười lễ phép:

- Đêm hôm khuya khoắt, sao rồng lại đến nhà tôm thế này? Ngài Thái sư?

- Ngày mai lên đường rồi, mà tối nay ngài vẫn nhiều nhã hứng quá vậy, ngài tướng quân? - Cao Mân nhếch mép cười nhạt.

- Về chuyện đó sao, ngài có gì dặn dò vậy? - Dương Biền một tay ôm lấy một cô đào, tay kia luồn vào bên trong chiếc yếm đỏ rồi thô bạo siết lấy một bên gò bồng đảo đẫy đà, khiến ả bật thốt một tiếng rên rỉ đầy lả lơi.

- Đường về phía nam sẽ đi qua vùng núi Cơ Đàm, ta muốn ngài đóng quân ở đó, chờ lệnh ta! - Cao Mân cất giọng ra lệnh.

- Ồ, vậy là ngài muốn ta trái lệnh vua?- Dương Biền đẩy cô đào ra một bên rồi bước ra khỏi hồ, đứng ngang hàng với Cao Mân.

- Ngươi cứ yên tâm làm theo lệnh ta. Vua… ta tự có cách xử lý!- Cao Mân nhếch mày, nhìn xoáy vào mắt Dương Biền, lạnh tới nỗi hắn cảm thấy có chút rùng mình. Với tay lấy chiếc áo mặc lại để tìm chút hơi ấm, cố gắng giữ bình tĩnh:

- Được, hy vọng việc lớn của chúng ta sớm thành công!

Cao Mân khẽ cong khoé môi, rồi quay người rời đi.

Bóng lưng của thái sư đã không còn ở đó, nhưng cơ thể của Dương Biền vẫn chưa tìm lại được cảm giác ấm áp. Cái lạnh lẽo này găm sâu vào da thịt, kéo tuột tâm trí hắn quay về lần đầu tiên cầm quân đi đánh giặc cùng tướng quân Đặng Tuệ. 

Lúc đó Dương Biền hùng hổ đòi đánh trận tiên phong. Nhưng bản thân chỉ là ngựa non háu đá, thành ra hắn bị địch bắt sống, cả đạo quân thì bị đánh tan tác.

Đêm, khu vực đóng quân của địch ồn ã tiếng đám quân lính uống rượu, hò hét, ở trong khung gỗ giam cầm tù binh, Dương Biền nhăn nhó, trái tim quặn thắt khi nghĩ đến sáng ngày mai bị bọn chúng đưa lên bục chém đầu tế cờ trước khi đi đánh quân ta. Hắn thầm nhủ rằng nếu có cơ hội làm lại, chắc chắn kết quả sẽ khác.

- Còn trẻ như vậy mà bị đem đi tế cờ, uổng quá nhỉ, ngài tướng quân. - Một giọng nói trầm khàn, điềm nhiên vang lên phía trước mặt.

- Ngươi là… Thái sư? - Dương Biền giật mình ngẩng mặt lên, ngạc nhiên hỏi.

- Phải. Có muốn thay đổi số mệnh không? - Cao Mân nhướng mày, bình thản hỏi, chìa ra một viên thuốc màu đỏ như máu, rồi nhìn hắn như thôi miên:

- Chết hay là… sống? Ta không ở đây được lâu, đếm đến ba, nếu ngươi vẫn không quyết định, cơ hội duy nhất này sẽ không còn.

“Một.”

Mười bảy tuổi, hắn còn cả một cuộc đời vẫy vùng phía trước, nếu chết bây giờ thì thật uổng phí.

“Hai.”

Lời thầy vang lên trong tâm trí:” Biền, quân tiên phong không phải là trò chơi. Đấy là mũi tên khai hoả, sĩ khí quân ta phụ thuộc rất nhiều vào đó.”. Lúc ấy Dương Biền tự tin sẽ thắng ngay trận đầu tiên, toàn quân sẽ hân hoan, tôn vinh hắn. 

Nhưng giờ, cái chết đang chờ phía trước.

Và đó chính là thứ đang đốt cháy tâm trí, Dương Biền điên cuồng muốn chứng minh cho thầy mình, tướng Đặng Tuệ thấy, quyết định đi tiên phong của hắn là đúng. Chứ không phải là những lời khuyên ngăn nặng nề của ông ấy.

“Ba…”

Dương Biền không muốn từ bỏ cơ hội sửa sai duy nhất này, nên chẳng quan tâm tới điều kiện trao đổi. Hắn vội đớp lấy viên thuốc, nuốt ngay lập tức, trước khi Cao Mân rút lại lời đề nghị.

Cơn đau khủng khiếp vây hãm toàn thân xác. Những mạch máu đen nổi lên cuồn cuộn. Lòng trắng mắt đổi sang màu đỏ. Hắn gào lên vang trời.

Một luồng sức mạnh bỗng bùng nổ như con hổ đói bộc phát, tràn trề khắp cơ thể, thúc ép hắn giết chóc một cách điên cuồng.

Dương Biền phá tung xiềng xích ở tay và cả chân, một mình lao ra quét sạch đám giặc. Lững thững bước đến bên cạnh tên tướng địch còn đang run rẩy mặc áo giáp, cái mũ sắt đội lệch một bên, tên địch còn chưa kịp thở thì đầu đã nằm lăn dưới đất.

Hắn cầm lấy nắm tóc dài, vừa xoay chiếc đầu, vừa bước ra khỏi lều mở miệng cười lớn trước ánh mắt hoảng loạn của đám giặc còn lại. Dương Biền dẫm lên đống xác đang nằm ngổn ngang dưới đất rồi cướp ngựa, phi nước đại trở về.

Nhưng sau chiến thắng đó, khi quay lại phủ được một tháng thì hắn liên tục ho ra máu, và gặp ảo giác bị một con hổ cắn xé lục phủ ngũ tạng. Đây chính là cái giá phải trả cho quyết định bồng bột ấy.

Lết cái thân tàn đến phủ Thái sư, Dương Biền quỳ thụp xuống xin cứu giúp. Nhưng Cao Mân chỉ mỉm cười lạnh lẽo nói:

- Ngài muốn thuốc của ta? Được thôi. Nhưng ngài phải làm con chó cho ta rồi?

Trở lại hiện tại, Dương Biền nắm chặt tay, nhìn lên bầu trời tăm tối, chỉ có chút ánh sáng mờ mờ của mặt trăng đang đổ xuống. Hắn tự nhủ rằng đâm lao thì đành theo lao, nếu lần này không thắng thì tương lai của mình cũng giống như bầu trời này vậy.

Mấy hôm sau, tại chính điện, Thái sư Cao Mân cùng vua Triệu Dực thảo luận các vấn đề quốc sự, không khí mỗi lúc thêm nóng lên. Để suy nghĩ thông thoáng hơn, hắn đã mời ngài ra khu vườn sau toà đại điện để tản bộ, Cao Mân cất lời:

- Sắp tới Tết Trung thu, vua định tổ chức thế nào?

- Đó là tết đoàn viên, hẳn các quân sĩ và người thân rất mong mỏi gặp nhau, nhưng biên cương thì luôn phải trấn thủ, nên ta định sẽ tổ chức gom quà của người thân các binh lính rồi gửi cho họ.

- Ồ, ngài thật anh minh!

- Đó là ý của vợ ta, à… là hoàng hậu! - Vua trả lời với một nụ cười tự hào.

Cao Mân nhìn theo bước chân của ngài, rồi nhếch mép thầm nghĩ:” Hoàng hậu? Xem ra cũng là một người thú vị!”.

Cả hai tiếp tục đi trên con đường được lát bằng những viên đá đã được cắt gọt vuông vắn, nhưng vẫn giữ lại độ nhám, để giảm độ trơn trượt cho những bước chân ngày mưa. Hai bên đường là khung cảnh trái ngược nhau.

Một bên là mặt hồ lăn tăn gợn những cơn sóng nhẹ, vì mấy con cá đớp động dưới chân bèo, hay vài cái lá rơi xuống chạm khẽ mặt hồ.

Một bên là khu vườn rộng, được trải bằng một thảm cỏ xanh mướt, lác đác vài cây ăn quả, toả bóng râm mát. 

Triệu Dực vẫn mải mê bàn luận, thì Cao Mân dừng lại trước một cặp cây xoan đào, thân cây thẳng tắp, đều nhau, tán cây tạo ra bóng râm rất lớn. Kết hợp với gió thổi từ mặt hồ lên khiến cho đứng dưới tán cây này mát rượi. Hắn cất lời:

- Phải, việc đó đúng là nên giao cho hoàng hậu, mấy chuyện tình cảm thì bậc nữ nhi vẫn chu đáo hơn đấng nam nhi chúng ta. Mùa thu năm nay có vẻ nóng hơn, ngài có thấy thế không?

- Đúng vậy! - Vua đưa mắt ngắm nhìn mặt hồ, vẫn nói chuyện về tết Trung thu. 

- Ngài nằm võng nghỉ chân cho mát!- Cao Mân nhẹ giọng nói ở bên cạnh.

Đã đi bộ một đoạn đường dài nên vua cũng thấy có chút nóng bức, bước chân cũng đã mỏi, trong khi tâm trí ngài vẫn đang tập trung vào các việc triều chính. Vì thế trước lời mời của Cao Mân, thì vua cứ thuận theo đà mà bước đến ngồi xuống võng, không chút đề phòng.

- Thái sư chu đáo thật!

Bỗng một cơn gió thốc mạnh vào mặt vua, mang theo một mùi hương u uẩn kỳ lạ phả ra từ những tán xoan đào. Ngài bỗng thấy mi mắt nặng trĩu, đầu óc mơ màng rồi lim dim nằm xuống võng ngủ say sưa. Cao Mân đứng bên cạnh nhìn rồi nở nụ cười bí hiểm:

“ Ngủ đi, ta cần ngài yên lặng một thời gian”.