Hai mẹ con Cám đi bộ mất hai ngày đường mới tới được kinh thành, một khung cảnh phồn hoa hiện ra trước mắt, với những ngôi nhà cao ráo, xây dựng bằng gỗ vừa sang trọng, vừa chắc chắn.

Kinh thành những ngày này người phương xa đổ về như nước chảy. Các nhà trọ quanh khu vực hội chính đều đã đông như nêm cối. Nhưng với cái miệng chanh chua vốn có, mẹ Cám đã tranh được một phòng tại một nhà trọ gần nơi tổ chức lễ hội nhất.

 Ngày mai chính hội mới bắt đầu, nhưng tối nay các sạp hàng quán cũng đã tranh thủ lên đèn để bán hàng cho những người chơi hội trước, để kiếm thêm chút tiền. Đi cả ngày mệt rã rời nên mẹ Cám sau khi ăn cơm xong đã đi ngủ trước, còn đối với Thanh Vy, giờ này trước kia mới là giờ cô tan làm, giờ bảo đi ngủ thì cô không thể chợp mắt nổi, nên đã xin phép mẹ đi xem hội trước.

 - Này…đi người không xem hội à? – Tiếng mẹ Cám gọi với lại cùng nụ cười nuông chiều trên miệng, mà tiếp:

- Cám này, mày cầm lấy mấy đồng tiền, đến hội mà ăn quà, rồi muốn mua gì thì mua nhé.

 - Ối….thích quá, con cám ơn u nhé, yêu u nhất – Thanh Vy reo lên vui mừng.

Cô nàng nhìn xâu tiền trên tay, nở nụ cười rạng rỡ. Từ khi bắt đầu làm công việc kế toán, đã lâu rồi cô không còn được mẹ cho tiền nữa. Cảm giác được mẹ cho tiền khiến Thanh Vy cảm thấy mình như một đứa trẻ được cưng chiều hết mực. Mẹ Cám tủm tỉm cười, dí ngón tay trỏ lên trán cô mà mắng yêu:

 - Sư bố nhà cô, giờ còn biết nịnh u nữa cơ đấy, không còn hống hách nữa à? Đây là tiền mà con lấy được từ chỗ tên Minh Lang, giữ cẩn thận vào nhá.

Thanh Vy vô thức đếm lại xâu tiền, rồi mới cẩn thận cất đi. Vừa nhảy chân sáo đi đến khu hội chợ gần đó, cô vừa nở nụ cười tự giễu cái “bệnh nghề nghiệp”của mình.

Đến nơi, các sạp hàng bánh nếp, bánh tẻ, bánh giầy, quầy kẹo đường, kẹo kéo, quán rượu, quán nước, rồi bát đĩa, quần áo, vải vóc các loại bày ra la liệt. Nhưng mùi thơm của quán thịt nướng phía trước đã lôi kéo cái miệng vừa nuốt nước bọt của Thanh Vy.

Dưới ánh đèn lồng rực rỡ, dòng người qua lại đông như kiến cỏ, tiếng cười nói xôn xao át cả tiếng nhạc sáo. Cô nàng phải khó khăn lắm mới lách qua được những con đường đông đúc, để tìm đến sạp hàng thịt nướng.

- Cho ta cái này!!!

Một tiếng đồng thanh của Thanh Vy và một anh chàng cao lớn, ánh sáng từ những ngọn đèn của quán thịt nướng soi rọi lên khuôn mặt khôi ngô, chiếc mũi dọc dừa cùng ánh mắt sáng ngời như cướp đi một nhịp thở của cô.

Cô nàng đứng hình, nhìn chằm chằm, khiến cho chàng trai đó bối rối quay đi chỗ khác. Thanh Vy liền mỉm cười thích thú nghĩ thầm:” Đúng là bốc trúng sít rịt”, rồi làm ra vẻ yểu điệu thục nữ, khẽ vén lọn tóc mai làm duyên:

- Woa đẹp trai quá…- Cô nàng không kìm được mà thốt ra thành lời khen đường đột.

Trước đây cô vẫn luôn bị những con số kế toán khô khan vây quanh tới nỗi còn chẳng có nổi một mảnh tình vắt vai. Nhưng chúng không thể nào giam cầm được tính cách thẳng thắn và hài hước của cô. Bạn bè vẫn nhận xét rằng cô chẳng giống một kế toán, mà như một vựa hài vậy.

Thanh Vy nhanh nhảu chìa tay ra mời mọc:

- Đẹp trai như vậy xứng đáng có được xiên thịt nướng duy nhất này. Mời anh….

- À không, ta… ta mời… công tử… hay… thiếu gia nhỉ…– Thanh Vy nghiêng nghiêng đầu, mím môi suy tư, nhưng trong đầu loạn thành một mớ. Rốt cuộc cô nàng vẫn chưa biết dùng ngôi xưng nào cho phù hợp với thời đại này trong truyện.

- Sao… nàng có thể xuồng xã khen nam nhân như vậy chứ? – Chàng thanh niên có chút đỏ mặt, ngập ngừng hỏi.

– Thôi… nàng ăn đi. Nói rồi anh ta móc tiền trong túi gấm ra trả tiền xiên thịt nướng cuối cùng đó, rồi bước đi trước.

Thanh Vy ngó xiên thịt nướng thơm ngon rồi lại nhìn theo bóng dáng của hắn, thì liền nhanh nhảu giật lấy xiên thịt xong mới chạy theo.

- Ơ… ơ… đợi ta với, đàn ông con trai được khen tí mà đỏ mặt vậy sao? Haha …. A….ta biết rồi….

 Thanh Vy tủm tỉm cười vừa đi vừa cảm thấy đàn ông thời này thật dễ thương. Thời đại của cô nàng, họ thường tự nhận mình đẹp trai, có khi còn lả lướt bóng bẩy. Còn thời đại trong truyện thì trông thật nghiêm túc và nam tính.

- Ừm… nàng cười gì vậy? – Hắn có chút ngạc nhiên.

- Hì, không có gì….mà chàng tên là gì?

- Ta tên Triệu Dực. Còn nàng?

 - Ta tên là Thanh Vy, à không… ta tên là Cám…

- Cám? - Triệu Dực nhìn kỹ vào khuôn mặt nàng như đang nhớ lại điều gì đó. – Ta… đã gặp nàng rồi. Ở quán rượu đó, quán Minh Lang ấy.

- À… vụ trốn thuế, à ý ta là làm sai sổ sách để nộp ít tiền cho quan… hahaa…

Thanh Vy tươi cười, hồn nhiên kể lại cho anh chàng nghe về vụ ở quán rượu Minh Lang ấy. Triệu Dực rất chăm chú lắng nghe nhưng thỉnh thoảng lại ngắm nhìn cô nàng một cách vụng trộm, lần đầu tiên trái tim hắn rộn ràng đến thế.

Thanh Vy vô tư cắn miếng thịt nướng rồi giơ xiên thịt lên trước mặt Triệu Dực ra hiệu cho hắn ăn cùng.

Khiến hắn có chút giật mình, nhưng rồi cũng chiều ý mà cúi xuống định cắn một miếng, thì cô tinh nghịch giật lại cho hết vào miệng đến phùng cả hai má, rồi mím môi cười, cái dáng vẻ chưng hửng của hắn.

Nhưng hắn lại không hề cảm thấy khó chịu. Bất giác mỉm cười, có lẽ trái tim hắn đã đánh rơi một nhịp bởi vẻ đáng yêu này rồi.

Cùng lúc đó, ở trong bóng tối mịt mùng của gian buồng cũ, ánh nến leo lét đổ bóng Tấm lên vách tường đất dài ngoằn ngoèo, nhảy múa như một con quái vật đang rình rập. Không gian lạnh lẽo, âm u đến nỗi đám chuột lẩn khuất sau mấy kho thóc cũng không dám cất tiếng kêu.

Tấm lặng lẽ rải một vòng tròn thóc ở ngoài cùng, rồi đến vòng tròn gạo ở bên trong từ đấu thóc và đấu gạo.

Dù dì ghẻ là mẹ Cám có làm khó bằng cách trộn chúng với nhau, thì ả cũng dễ dàng dùng yêu lực sai đàn chim sẻ nhặt thóc ra thóc gạo ra gạo từ hồi chiều.

Ả ngồi chính giữa xung quanh là 4 cái lọ xương cá bống đã được đào lên từ dưới chân giường. Mùi đất ẩm quyện với mùi xương cá bốc lên nồng nặc, khiến cho nơi này càng thêm u uất.

 Ả nhắm mắt lại, lầm bầm đọc câu chú, bốn luồng sáng xanh đột ngột bùng lên, quấn siết lấy một khoảng tối đặc quánh giữa vòng tròn. Tấm mở mắt. Khoé môi khẽ cong lên nhìn tròng trọc vào khoảng không đen đặc phía xa.