Haruki bước nhanh hơn, rồi nhanh nữa, gần như là chạy nhưng vẫn cố giữ thăng bằng trong cơn chếnh choáng còn sót lại. Từng bước chân nặng nề đập xuống mặt đường lạnh lẽo, hơi thở gấp gáp dần, trong đầu ông lúc này không còn gì ngoài một ý nghĩ duy nhất. Phải về nhà càng sớm càng tốt, bây giờ trong đầu ông đang nghĩ:

" Chết tiệt…Biết thế mình từ chối ngay từ

 đầu rồi."

Ông nghiến răng, cảm giác hối hận dâng lên rõ rệt, nếu giờ ông về nhà sớm vài tiếng thì có lẽ ông đã được ở nhà cùng vợ con và chăn ấm nệm êm rồi. Một thoáng im lặng lướt qua, rồi ý nghĩ khác chen vào

" Trời ạ, thậm chí bị mắng một trận vì đi nhậu khuya còn dễ chịu. Mình chừa rồi, lần sau chẳng bao giờ đi nhậu đêm nữa."

Haruki siết chặt tay, cố ép bản thân bình tĩnh, nhưng càng đi ông càng nhận ra có điều gì đó không ổn, con ngõ này… không dài như vậy. Ông đã đi qua đây không biết bao nhiêu lần, từng bước chân đều quen thuộc, vậy mà giờ đây dù đã đi rất lâu, cảnh vật xung quanh gần như không thay đổi, những cột đèn, những bức tường, những vệt sáng chập chờn cứ lặp đi lặp lại như một vòng lặp vô tận không có điểm dừng. Tim ông đập loạn nhịp, cảm giác hoảng loạn bắt đầu len lỏi, ban đầu chỉ là một chút bất an rồi dần dần lan rộng, siết chặt lồng ngực khiến ông khó thở.

Rồi đột nhiên...

“ Hức... Hức...”

Một âm thanh vang lên, rất khẽ nhưng lại rõ ràng đến mức khiến toàn thân Haruki giật thót. Đó là tiếng khóc thút thít, không gần nhưng cũng không xa, nó vang lên một cách kỳ lạ như thể không xuất phát từ một vị trí cụ thể nào mà lan ra khắp không gian. Dội lại từ những bức tường tối tăm như vọng về từ một nơi sâu hun hút, lạnh lẽo, như từ chốn U Minh nào đó

" Hức…hức… hức…”

Haruki nuốt khan, cổ họng khô khốc, ánh mắt run nhẹ khi nhìn về phía trước, cách đó không xa dưới ánh đèn đường chập chờn một bóng hình nhỏ bé hiện ra, một đứa bé gái mặc chiếc váy trắng đã lấm lem bụi bẩn, mái tóc rối bù che đi nửa khuôn mặt, đang ngồi co ro bên cạnh một cột điện, hai vai khẽ run lên theo từng tiếng nấc nghẹn, cảnh tượng ấy đáng lẽ phải khiến người ta thương xót. Nhưng Haruki lại cảm thấy có gì đó không đúng, rất không đúng, một đứa trẻ ở đây vào giờ này, trong một con ngõ mà chính ông còn cảm thấy bất thường đến đáng sợ, một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc theo cột sống, bản năng mách bảo ông nên rời đi ngay lập tức không quay đầu lại. Nhưng Haruki siết chặt tay, sự do dự chỉ kéo dài trong thoáng chốc trước khi ông hít một hơi sâu, cố trấn tĩnh bản thân rồi chậm rãi bước lại gần.

“Nè cháu bé… cháu ổn không vậy?"

Đứa bé không trả lời ngay, chỉ khẽ nấc lên một tiếng. Haruki dừng lại cách nó vài bước

“Cháu bị lạc à? Nhà cháu ở đâu vậy?”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua, đứa bé vẫn khóc như vậy. Haruki nhìn đứa bé trước mặt, tiếng khóc thút thít yếu ớt cùng dáng vẻ co ro khiến lòng ông chùng xuống, cảm giác bất an ban nãy vẫn còn đó nhưng lại bị lấn át bởi sự thương xót. Ông khẽ thở dài, tự nhủ có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều, dù sao thì trước mắt cũng chỉ là một đứa trẻ lạc lõng giữa đêm khuya lạnh lẽo như thế này. Ông hạ giọng, cố làm cho nó trở nên nhẹ nhàng nhất có thể

“Không sao đâu… đừng sợ, có chú ở đây rồi.”

Đứa bé vẫn cúi đầu, vai run lên từng nhịp nhỏ. Haruki chần chừ một chút rồi nói tiếp

“Hay là thế này… chú với cháu đi tìm đồn cảnh sát gần đây nhé, chắc chắn họ sẽ giúp được cháu tìm về nhà.”

Một khoảng lặng thoáng qua

Đứa bé từ từ ngẩng đầu lên

Gương mặt nó lộ ra dưới ánh đèn chập chờn, làn da trắng bệch đến thiếu tự nhiên, đôi mắt ẩn sau mái tóc rối nhìn thẳng vào Haruki khiến ông thoáng rùng mình, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, như thể có điều gì đó không nên tồn tại đang hiện diện ngay trước mắt. Nhưng sau đó đứa bé gái đó nói, giọng nói có phần hơi âm vang.

" Thật sao? Chú sẽ giúp con sao?

Nghe thấy giọng nói của đứa bé, ông lấy lại bình tĩnh. Cố gắng xua đổi những ý nghĩ bất an ra khỏi đầu, ông nói.

" Ừ... Chú sẽ giúp, giờ mình đi chứ?"

Haruki chậm rãi đưa tay ra, nắm lấy bàn tay nhỏ của đứa bé, làn da nó lạnh một cách bất thường nhưng ông vẫn cố không để lộ ra ngoài, rồi nhẹ nhàng dắt nó đứng dậy. Haruki quay người lại, bắt đầu bước đi, dắt theo đứa bé bên cạnh, từng bước chân vang lên giữa con ngõ dài vô tận

Và ngay khoảnh khắc ông quay lưng đi, khóe miệng đứa bé gái khẽ nhếch lên

Một nụ cười rất nhẹ, nhưng nó méo mó, nó không được tự nhiên và đó chắc chắn đó không phải là nụ cười... của một đứa bé gái.

Cùng lúc đó, Yamato đang phóng chiếc motor lao vun vút trên con đường vắng, gió đêm tạt mạnh qua người, kéo theo âm thanh động cơ gầm rú xé tan sự tĩnh lặng, ánh đèn đường lướt qua như những vệt sáng kéo dài phía sau lưng. Đột nhiên, Fenrir khẽ rung lên rồi cất giọng, lần này có phần gấp gáp hơn.

“ Yamato, có chuyện không hay rồi. Cái “Thứ Đó” đang ở gần một thường dân.”

“ Hả??? Cái gì cơ???”

 Yamato hơi khựng lại, mắt cậu mở to lên. Nhưng sau đó, Fenrir nói.

“ Nhưng mà lạ lắm… Thứ Đó chưa có dấu hiệu sẽ tấn công, dù con mồi ở rất gần… Có vẻ như.”

Yamato chép miệng, hai mắt cậu nheo lại và siết mạnh tay vào vô lăng nhìn thẳng về phía trước. Cậu nói,

“ Chậc… Vậy là Trò Chơi đã bắt đầu rồi.”

“ Thế thì không còn thời gian để chậm trễ nữa.”

Yamato không nói thêm một lời nào nữa, cậu siết chặt tay ga hơn. Tốc độ của chiếc Motor tăng vọt khiến không khí bị xé toạc, cuộn thành từng luồng gió mạnh quất ngược ra phía sau. Tà áo măng tô xanh đen của cậu theo đó tung bay dữ dội, vạt áo kéo dài phía sau như một dải bóng tối sống động, lúc dập dềnh, lúc quật mạnh theo từng nhịp tăng tốc, phát ra những tiếng phần phật khô khốc trong gió. Dưới ánh đèn đường lướt qua liên hồi, lớp vải dày ánh lên những đường gấp khúc lạnh lẽo, tựa như đôi cánh của một con dã thú đang lao đi trong đêm săn mồi.

Haruki bước đi bên cạnh đứa trẻ lạ mặt, ánh mắt không ngừng đảo quanh như tìm kiếm một dấu hiệu của sự sống. Một căn nhà còn sáng đèn, một bóng người đi ngang qua, bất cứ ai có thể giúp ông thoát khỏi cảm giác bất an đang bủa vây. Nhưng càng nhìn, ông càng nhận ra xung quanh trống rỗng một cách đáng sợ, con đường như bị nuốt chửng bởi bóng tối, không lấy một bóng người xuất hiện, khiến lòng ông càng thêm nặng nề. Nhưng Haruki cố ép bản thân phải bình tĩnh, ông hít sâu một hơi rồi tự nhủ rằng không được phép hoảng loạn, bởi nếu ngay cả ông cũng mất bình tĩnh thì đứa trẻ này còn biết dựa vào ai.

Bên cạnh ông, đứa bé vẫn im lặng, không một lời nói, không một tiếng động, sự tĩnh lặng kéo dài đến mức trở nên ngột ngạt, như thể chính không khí xung quanh cũng đang dần đông cứng lại. Haruki nuốt khan rồi lên tiếng, cố phá vỡ bầu không khí đó.

“Nè... Ba mẹ của cháu đâu rồi?”

Đứa bé không trả lời. Haruki tiếp tục gợi chuyện.

“Vậy… sao giờ này cháu còn ở ngoài đường?”

Lần này cũng vậy, nó vẫn không nói một lời

Haruki cảm thấy cổ họng mình khô đi, nhưng vẫn tiếp tục.

“Cháu… có nhà để về không?”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua, trong ba câu hỏi Haruki mới thấy nó khẽ lắc nhẹ đầu.

Ba câu hỏi và một cái lắc đầu, không một câu trả lời rõ ràng nào, chỉ có sự mơ hồ khiến người ta càng thêm bất an. Haruki siết nhẹ tay lại, cảm giác khó chịu vẫn bám lấy ông không buông, nhưng ông cố gắng kìm nén nó xuống, không để lộ ra ngoài. Ông khẽ cúi người, giọng trở nên dịu hơn, như muốn trấn an cả hai.

“Không sao đâu… đừng sợ, có chú ở đây rồi, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi bé con à.”

Đứa bé vẫn không đáp lại, chỉ bước đi bên cạnh ông trong im lặng, từng bước chân vang lên giữa không gian trống rỗng kéo dài tưởng như vô tận, rồi đột nhiên, giọng nói của nó vang lên rất khẽ, rất chậm.

“ Vậy chú... Có... Cảm thấy... Sợ không?"

Haruki khựng lại trong thoáng chốc, câu hỏi đó đến quá bất ngờ. Nhưng ông lấy lại bình tĩnh, cố gượng cười.

“Không đâu… chỉ là hơi bất ngờ thôi, không có gì phải sợ cả.”

“Có chú ở đây mà, đúng không?”

Đứa bé không trả lời ngay, nó im lặng một lúc lâu. Bỗng nhiên, nó chậm rãi giơ tay lên, chỉ về phía trước.

“Nhà… cháu… Ở... Đằng kia..."

Giọng nói nhỏ the thé vang vảng bên tai. Haruki nhìn theo hướng nó chỉ, phía trước lớp bóng tối dày đặc dường như có thứ gì đó đang hiện ra.

“Nhà của cháu? Nó phía trước sao?”

Đứa bé không đáp, chỉ bất chợt nắm lấy tay ông rồi kéo đi, lực kéo không mạnh nhưng lại dứt khoát. Haruki hơi chần chừ trong một khoảnh khắc, nhưng rồi vẫn bước theo, và khi họ tiến sâu hơn vào phía trước, bóng tối dần tách ra, để lộ một khoảng không rộng hơn. Một công viên nhỏ nằm im lìm giữa màn đêm tĩnh lặng, chờ đợi họ bước vào.

Đứa trẻ nắm tay Haruki, dẫn ông tiến thẳng về phía trước, nơi khoảng không tối dần mở ra thành một khu công viên nhỏ nằm lọt thỏm giữa khu dân cư. Đáng lẽ nơi này phải là chỗ để người lớn tản bộ buổi tối, trẻ con nô đùa dưới ánh đèn, một nơi quen thuộc và bình yên như bao công viên khác trong thành phố. Nhưng... Tất cả đều chìm trong sự tĩnh lặng bất thường, những dãy nhà xung quanh hiện lên mờ nhạt phía xa với cửa sổ đóng kín, không một ánh đèn sáng rõ. Như thể cả khu phố đã chìm vào giấc ngủ sâu, bỏ mặc nơi này phía sau.

Haruki dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua đứa trẻ rồi lại nhìn về phía công viên, trong lòng ông chợt dâng lên một cảm giác thương cảm khó tả. Bộ váy bẩn thỉu, dáng vẻ lặng lẽ, ánh mắt trống rỗng… tất cả khiến ông không khỏi nghĩ rằng đây có lẽ là một đứa trẻ vô gia cư, hoặc tệ hơn… là một đứa trẻ bị bỏ rơi, ý nghĩ đó khiến lòng ông nặng trĩu, cảm giác bất an ban đầu dường như bị đẩy lùi đi phần nào, thay vào đó là sự thương xót.

" Vậy... Cháu ở đây một mình sao?"

Không do dự lâu, Haruki bước theo đứa trẻ tiến vào bên trong công viên. Ngay khi vừa đặt chân qua lối vào, ông tự nhiên cảm thấy có gì đó rất lạ. Không khí bên trong… lạnh hơn hẳn, không phải cái lạnh tự nhiên của ban đêm mà là một thứ lạnh ẩm, len lỏi qua từng lớp quần áo, bám dính lên da thịt khiến người ta rùng mình, con đường lát đá dẫn vào công viên đã cũ, nhiều chỗ nứt vỡ, cỏ dại mọc chen qua từng khe hở, tạo thành những mảng loang lổ dưới ánh đèn yếu ớt. Những cột đèn trong công viên đứng thưa thớt, một vài cái đã tắt hẳn, số còn lại thì phát ra ánh sáng vàng nhạt chập chờn, lúc sáng lúc tối, khiến khung cảnh xung quanh như bị giật thành từng đoạn rời rạc, mỗi lần ánh sáng vụt tắt rồi bật lại, bóng cây xung quanh lại thay đổi vị trí, méo mó một cách kỳ dị. Hai bên lối đi là những hàng cây cao, thân cây gầy guộc, vỏ xù xì, cành lá vươn ra tua tủa như những cánh tay khô héo, đan vào nhau che kín một phần bầu trời, khiến ánh trăng nếu có cũng không thể lọt xuống được, bên dưới những tán cây, bóng tối tụ lại thành từng mảng đậm đặc, sâu đến mức không thể nhìn rõ bên trong có gì. Một chiếc ghế đá nằm gần đó, bề mặt phủ đầy rêu xanh và bụi bẩn, một bên chân ghế bị lệch khiến nó nghiêng hẳn sang một phía, như thể đã bị bỏ mặc từ rất lâu rồi, ngay cạnh đó là một thùng rác cũ kỹ, nắp mở hé, bên trong tối om, không rõ có gì nhưng lại tỏa ra một mùi ẩm mốc khó chịu. Xa hơn một chút là khu vui chơi nhỏ dành cho trẻ em, một chiếc xích đu treo lơ lửng, dây xích rỉ sét, phát ra những âm thanh kẽo kẹt… kẽo kẹt… rất khẽ dù không có gió, chuyển động chậm rãi, đều đặn, như thể vừa có ai đó ngồi lên nó cách đây không lâu.

Bên cạnh là cầu trượt kim loại đã cũ, bề mặt xỉn màu, loang lổ những vết ố sẫm, phản chiếu ánh đèn yếu ớt thành những vệt sáng mờ đục như một tấm gương bị bôi bẩn. Ở giữa khu sân nhỏ là một vòng quay, những con thú sơn đã bong tróc, lộ ra lớp gỗ bên trong, khuôn mặt chúng méo mó theo thời gian, đôi mắt trống rỗng như đang nhìn chằm chằm vào bất kỳ ai đứng gần đó. Haruki khẽ rùng mình, không gian này quá yên tĩnh, thậm chí không có tiếng côn trùng, tiếng gió thổi. Không có bất kỳ âm thanh nào của sự sống, nó yên ắng đến mức ông chỉ nghe thấy mỗi tiếng nhịp tim mình đang đập. Trong khoảnh khắc đó, một cảm giác âm u len lỏi sâu hơn vào tâm trí ông. Như thể linh cảm trong ông đang cảnh cáo rằng mình không nên ở cái chốn này. Haruki đứng giữa công viên, ánh mắt lướt qua từng góc tối, từng chiếc ghế đá, từng thân cây gầy guộc. Tâm trí ông dần bị kéo theo cảm giác kỳ quái đang len lỏi khắp nơi. Cái lạnh ẩm và sự tĩnh lặng bất thường khiến ông vô thức tập trung vào không gian xung quanh mà quên mất thứ quan trọng nhất...đứa trẻ đi cùng mình.

Đột nhiên, Haruki khựng lại. Ông quay phắt đầu sang bên cạnh, không có ai đứng cạnh ông và đứa bé… đã biến đi đâu mất từ lúc nào. Tim Haruki đập mạnh, sự lo lắng dâng lên đột ngột, ông bước sâu hơn vào trong công viên, ánh mắt đảo liên tục.

“Nè bé con ơi??? Cháu đâu rồi???"

Giọng ông vang lên, phá vỡ sự im lặng. Nhưng không một câu trả lời và chỉ có sự tĩnh lặng nặng nề hơn lúc trước. Ông bước nhanh hơn, gần như chạy, nhìn quanh từng góc khuất.

“Cháu gái ơi! Cháu đi đâu rồi? Đi ra đây nào?"

Âm thanh vang lên rồi bị nuốt chửng, không vọng lại, không phản hồi. Không gian từ chối trả lại bất cứ thứ gì ông phát ra. Cổ họng Haruki khô lại, hơi thở bắt đầu gấp gáp, từng bước chân hỗn loạn và ông không biết mình nên đi hướng nào, không biết nên tìm ở đâu. Mọi thứ xung quanh đều giống nhau đều tối, đều im lặng đến đáng sợ. Độ nhiên ông cảm thấy nó, một cảm giác rất rõ ràng, ngay sau lưng và

Một bàn tay nhỏ… lạnh… chạm vào sống lưng.

Haruki giật thót, toàn thân cứng lại trong tích tắc. Ông quay phắt lại, đứa bé đứng ngay sau lưng ông. Không biết từ lúc nào, không một tiếng động, không một lời nói.

“ Ôi trời ạ... Cháu???"

Haruki thở phào, tay đặt lên ngực như vừa thoát khỏi một cú sốc. Sự lo lắng lập tức chuyển thành chút bực bội pha lẫn nhẹ nhõm.

“Cháu làm chú hết hồn đấy.Đừng có tự ý đi lung tung như vậy, nguy hiểm lắm đó."

Đứa bé không phản ứng ngay. Nó đứng im một lúc lâu rồi chậm rãi lên tiếng:

“Chú ơi…cháu… đói…”

Giọng nói không lớn, cũng không nhỏ, nhưng mang theo một âm vang kỳ lạ. Như thể không chỉ phát ra từ miệng nó mà còn dội lại từ chính không gian xung quanh.

Haruki khựng lại, ánh mắt ông dịu đi.

“ Ồ... Cháu đói rồi sao?"

Một cảm giác thương xót dâng lên. Ông nhìn bộ dạng gầy gò, bẩn thỉu của đứa bé, có lẽ nó đã không ăn gì cả ngày hôm nay, thậm chí là nhiều ngày rồi.

“Chắc cháu chưa ăn gì đúng không. Có khi vừa nãy cháu chỉ đi tìm đồ ăn thôi nhỉ."

Không chần chừ, Haruki vội vàng lục túi. Tay hơi run nhưng vẫn nhanh chóng lấy ra một gói bánh mì. Ông đưa nó ra trước mặt đứa bé, giọng nhẹ đi:

“Cháu ăn tạm cái này nhé, chú chỉ có chút này thôi. Tuy không nhiều nhưng cũng lót dạ."

Ông khẽ cười, lần này nụ cười thật hơn một chút.

“Bánh này là do vợ chú làm đấy. Ngon lắm, tiệm bánh nhà chú cũng nhỏ thôi nhưng khách đến nhiều lắm. Nếu cháu muốn, mai chú có thể dẫn cháu về, giúp cháu một chỗ nghỉ tạm, rồi tính tiếp, được không?”

Đứa bé không đưa tay nhận, nó chỉ nhìn gói bánh mì. Ánh mắt trống rỗng, không có chút phản ứng nào của một đứa trẻ đang đói. Rồi từ từ, nó lắc đầu.Haruki hơi khựng lại.

“ Ồ... Cháu không thích bánh mì sao?”

Ông cúi xuống nhìn đứa trẻ, nhẹ nhàng nói với nó.

“Vậy cháu muốn ăn gì vậy?"

Một khoảng lặng kéo dài, đứa bé không trả lời. Nhưng cánh tay của nó từ từ giơ cao lên, ngón tay của nó giơ cao lên như đang chỉ vào thứ gì. Ngón tay nó… đang chỉ thẳng vào Haruki.

■

Haruki đứng chết lặng, gói bánh trên tay run nhẹ, ánh mắt dán chặt vào ngón tay nhỏ bé đang chỉ thẳng về phía mình, khuôn mặt ông dần đanh lại khi nỗi sợ tưởng chừng vừa lắng xuống lại âm ỉ trỗi dậy trong lồng ngực, nhưng ông vẫn cố giữ bình tĩnh, cố bám víu lấy chút lý trí cuối cùng

“Ý… ý cháu là sao vậy? Đ-Đừng đùa như vậy, nó không vui chút nào đâu?"

Đứa bé không đáp, không nhúc nhích, cánh tay vẫn giữ nguyên tư thế, ngón tay chỉ thẳng vào ông như bị đóng cứng. 

Không gian xung quanh chìm vào một khoảng lặng nặng nề đến nghẹt thở, rồi nó từ từ ngẩng đầu lên. Cái ngẩng đầu rất chậm, từng chút một, như thể mỗi chuyển động đều bị kéo dài ra một cách bất thường và ngay khoảnh khắc khuôn mặt đó lộ ra dưới ánh đèn chập chờn. 

Gói bánh rơi khỏi tay, Haruki kinh hãi rú lên bởi đập vào mắt ông chính là khuôn mặt trắng bệch dị dạng của đứa trẻ, làn da căng cứng như không có sự sống và đôi mắt mở to cùng với tròng mắt trắng dã, ở giữa chỉ còn một chấm đen nhỏ xíu co rút lại nhưng lại dán chặt vào ông. Đôi mắt đó không chớp, không lệch, không mang bất kỳ cảm xúc nào và chỉ có một sự trống rỗng sâu hoắm khiến người ta lạnh sống lưng. Rồi khóe miệng nó từ từ kéo lên, một nụ cười méo mó quá mức, như thể khuôn mặt đó không được tạo ra để cười nhưng vẫn cố gắng bắt chước. Cơ thể của nó bắt đầu vặn vẹo, vai lệch sang một bên, cổ nghiêng hẳn đi theo một góc không thể là của con người, hai cánh tay giật nhẹ từng nhịp, các khớp xương phát ra những tiếng rắc… rắc… khô khốc vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh lặng.

Đột nhiên ánh đèn trong công viên chớp tắt, một lần rồi hai lần rồi liên tục nhấp nháy, không gian bị xé thành từng mảng sáng tối chồng chéo lên nhau, và trong một nhịp tắt. Đứa bé... Chính xác hơn thứ mượn xác đứa trẻ đó biến mất hoàn toàn, Haruki không kịp phản ứng, ông đứng đó hơi thở dồn dập, cổ họng khô khốc, ánh mắt đảo loạn. Vô số ánh đèn bật lên thì không có gì phía trước, tắt đi rồi bật lại và rồi dưới ánh đèn nó đứng cách ông vài mét, cái đầu lệch sang một bên và nụ cười vẫn giữ nguyên. Ánh đèn tắt rồi bật, nó đã ở bên trái, gần hơn, tắt rồi bật lần này ở phía sau, sát đến mức như chỉ cần quay đầu là chạm phải. Tiếng cười khanh khánh của trẻ con vang lên cao vút the thé, lanh lảnh như kim loại cọ vào nhau, không phát ra từ một chỗ mà dội lại từ khắp nơi trong công viên, từ những tán cây, từ mặt đất, từ chính khoảng không bao quanh ông. Haruki chết chân, toàn thân cứng lại, không dám quay đầu, không dám cử động, chỉ có thể đứng đó nhìn vào không gian đang liên tục thay đổi theo từng nhịp chớp tắt, mỗi lần ánh đèn bật lên nó lại xuất hiện ở một vị trí khác, một góc khác, một tư thế khác. Thứ Quỷ Dị đó lúc đứng thẳng, lúc bò sát mặt đất, có lúc bám trên thân cây với cái đầu lộn ngược nhìn xuống, nhưng dù ở đâu nó vẫn luôn nhìn ông, vẫn luôn cười, và mỗi lần xuất hiện khoảng cách giữa nó và Haruki lại ngắn hơn một chút.

Haruki đứng chết trân giữa công viên, ánh mắt đảo loạn khắp xung quanh. Mỗi nhịp chớp tắt của ánh đèn lại khiến tim ông như bị bóp nghẹt. Những hình ảnh thoắt ẩn thoắt hiện của thứ Quái Quỷ kia khiến lý trí của ông gần như sụp đổ, từng bước ông lùi lại trong vô vọng. Hai chân ông run rẩy, hơi thở đứt quãng, nỗi sợ bám chặt lấy cơ thể như một cái bóng không thể gạt đi

Rồi đột nhiên!!!

Một lực kéo giật mạnh từ phía sau khiến toàn thân Haruki khựng lại như bị đóng đinh. Một cánh tay bám lấy, hơi lạnh như từ âm ti của cánh tay đó bám vào người làm ông gào lên kinh hãi. Ông quay đầu nhìn và thấy đó đó là tay một đứa trẻ, nhưng cánh tay dài khẳng khiu như cành gỗ và những ngón tay nó dài ngoằng dị dạng, gầy guộc như xác khô, đầu ngón tay nứt ra lộ những móng vuốt đen kịt, cong quặp như móc câu rồi siết chặt lấy vai ông với lực bóp tàn nhẫn. Tim gan ông như như bị bóp nghẹt, ông hoảng loạn ngay khoảng khắc cánh tay bấu chặt vào lưng ông, nhưng cảm giác sợ hãi được đẩy lên cao hơn khi ông thấy 

"NÓ".

Thứ đó... nó ở ngay sau lưng ông, không còn là đứa trẻ ông từng thấy nữa mà là một thứ gì đó méo mó, ghê tởm đang bám dính lên người ông như ký sinh. Cơ thể nó vặn vẹo theo những góc độ không tự nhiên, xương khớp phát ra những tiếng răng rắc khô khốc, khuôn mặt trắng bệch áp sát lại gần đến mức ông có thể cảm nhận được hơi lạnh tanh phả vào da, làn da nhợt nhạt của nó loang lổ những vệt máu đen như đã khô từ rất lâu, nứt nẻ và bong tróc như lớp sơn cũ, đôi mắt trắng dã với một chấm đen nhỏ xíu nằm giữa cứ dán chặt vào ông không chớp lấy một lần. Và cái miệng nó, há rộng ra đến mức gần như xé toạc cả khuôn mặt, để lộ hàm răng vàng khè, nhọn hoắt, lệch lạc như những mảnh xương gãy cắm bừa bãi. Rồi nó cười, một nụ cười bẩn thỉu, méo mó và kéo dài như đang thưởng thức nỗi sợ hãi đang vỡ vụn trong ông.

“Bắt… được rồi… Bắt được rồi nhé!!!”

Giọng nói vang lên, cao và lanh lảnh, đúng là giọng của một đứa trẻ, nhưng lại mang theo sự méo mó khiến ai nghe đều kinh hãi nổi da gà. Rồi nó cười khanh khách, thứ âm thanh kinh khủng đó vang lên ngay sát tai Haruki. Haruki hét lên và trong thoáng chốc bản năng sống còn trong ông trỗi dậy mạnh mẽ, ông cố dãy dụa trong hoảng loạn, cơ thể giật mạnh. Ông nhanh trí chộp lấy cổ áo vest của mình rồi giật mạnh ra, xoay người thoát khỏi sự bám dính đó, chiếc áo bị kéo tuột lại phía sau và ông cũng thoát thân được.

Haruki lảo đảo lùi lại, chân không còn nghe theo ý muốn, đầu óc quay cuồng trong cơn hoảng loạn, nhưng ông vẫn cố quay đầu nhìn, và thứ đó… đã đứng thẳng dậy. Không còn bò mà nó đứng trên hai chân như con người nhưng cơ thể vẫn biến dạng đến kinh tởm. Cơ thể xiêu vẹo như con rối hỏng khớp, đầu gối gập vào trong, lưng cong dị dạng và cánh tay dài như que sậy với những móng vuốt đen dài đen kịt. Nó chậm rãi nhấc tay, ném chiếc áo của ông sang một bên như vứt rác. Đầu nghiêng lệch gần sát vai, đôi mắt trắng dã dán chặt lấy ông và vẫn là nụ cười không cảm xúc đó.

 Không khí đặc quánh lại, bóp nghẹt lồng ngực khiến ông không thở nổi. Haruki cứng người kinh hãi đến mức khụy xuống nhìn thứ Ma Quỷ đứng trước mặt. Và rồi thứ đó độ nhiên thu người lại, tạo thế như đang lấy đà. Haruki nhìn thấy hành động đó và ông hiểu ngay nó đang chuẩn bị làm gì, bản năng sống còn trong ông gào thét rằng ông phải hành động ngay lập tức, ông lùi lại nhìn ngó chung quanh để tìm kiếm và thật may khi ông chạm vào chiếc cặp của mình. Ông siết chặt chiếc cặp trong tay, tim vẫn đập dồn dập và ngay khi thứ đó giật mạnh về phía trước chuẩn bị lao tới cùng. Haruki gầm lên, dồn hết sức vung chiếc cặp như một cú phản kháng.

Cú va chạm vang lên khô khốc, cơ thể nhỏ bé ấy bị đánh văng đi rồi trượt dài trên nền đất lạnh. "Thứ Đó" giờ nằm im như một con rối bị cắt dây, Haruki đứng sững vài giây, toàn thân run rẩy, những gì vừa xảy ra phi thực đến mức ông không thể tin nổi. Hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng như muốn vỡ tung, chân mềm nhũn rồi khuỵu xuống, hai tay chống lên mặt đất lạnh buốt, đầu óc quay cuồng như bị ném vào một cơn ác mộng không lối thoát.

Nhưng ngay sau đó, một ý nghĩ sắc lạnh xé toạc cơn hoảng loạn, ông biết đây không phải lúc để dừng lại, đây là cơ hội duy nhất để sống sót. Haruki nghiến răng, ép cơ thể đứng dậy dù từng cơ bắp vẫn run lên bần bật. Ông quay người, không dám ngoái lại, rồi lao đi, chạy thẳng về phía lối ra công viên như thể phía sau là địa ngục đang há miệng nuốt chửng mình.

Phía sau, thứ đó vẫn nằm bất động như một xác chết. Không gian chìm vào khoảng lặng nặng nề, gió dường như cũng ngừng thổi, ánh đèn lập lòe chiếu xuống thân thể méo mó. Rồi đột ngột, đôi mắt trắng dã bật mở. Tròng mắt trống rỗng phản chiếu ánh sáng lạnh, nó từ từ ngồi dậy, từng khớp xương phát ra tiếng răng rắc khẽ như bị bẻ cong trở lại vị trí.

Ánh mắt nó hướng về phía lối ra, nơi con mồi vừa bỏ chạy. Nó không đuổi theo, không vội vã, chỉ đứng đó nhìn trong im lặng đáng sợ, như thể Trò Chơi của nó vẫn tiếp diễn. Khóe miệng từ từ kéo lên thành một nụ cười méo mó, không thuộc về con người và rồi tiếng cười trẻ con khanh khách vang lên, nhẹ nhưng kéo dài, len lỏi trong không gian tĩnh lặng như một lời chế nhạo, như một khẳng định lạnh lẽo rằng mọi thứ vẫn chưa kết thúc.

Ánh đèn công viên chớp tắt thêm một lần, ánh sáng lóe lên rồi vụt tắt và trong khoảnh khắc bóng tối nuốt trọn không gian, thứ đó biến mất không để lại dấu vết, như thể chưa từng tồn tại, chỉ còn dư âm tiếng cười vẫn vang vọng đâu đó trong màn đêm.

- End -