Haruki lao đi trong vô thức, đôi chân gần như không còn cảm giác nhưng vẫn cắm đầu chạy như thể chỉ cần chậm lại một nhịp thôi thì thứ phía sau sẽ chạm được vào ông, hơi thở ông rối loạn, cổ họng khô rát như bị xé toạc, tim đập dồn dập đến mức đau nhói trong lồng ngực, từng bước chân nặng nề như đeo chì nhưng ông vẫn ép mình tiến lên. Bởi ông biết rõ,nếu dừng lại thì ông sẽ chết và phía sau lưng ông, tiếng cười khanh khách ấy vẫn vang vọng lúc gần lúc xa, lúc như ngay sát bên tai, lúc lại như vọng ra từ tận sâu trong bóng tối.

 

 Cái thứ âm thanh méo mó đó bám riết lấy ông, len vào đầu óc khiến ông phát điên, Haruki hoảng loạn hét lên, giọng khản đặc và vỡ vụn,

“Cứu với! Làm ơn! Có ai không?! Làm ơn cứu tôi với!!”

 

 Ông gào lên không ngừng, vừa chạy vừa ngoái đầu lại trong sợ hãi, ánh mắt đảo loạn như một con thú bị dồn vào đường cùng. Nước mắt không biết từ lúc nào đã trào ra, hòa lẫn với mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt tái nhợt, ông không còn quan tâm mình đang chạy về đâu, chỉ biết phải chạy, phải thoát khỏi nơi đó bằng mọi giá.

Rồi bất chợt. Ở phía trước hiện ra một con ngõ rộng hơn, ánh đèn đường chiếu xuống xua tan phần nào bóng tối đặc quánh phía sau, Haruki gần như vấp ngã khi lao ra khỏi công viên nhưng chính khoảnh khắc đó ông thấy có một cái bóng đi lướt qua. Đó là một chiếc xe đạp đang băng ngang qua con ngõ, trên đó là một viên cảnh sát đang đi tuần đêm, ánh đèn từ xe phản chiếu lên bộ đồng phục quen thuộc như một tia hy vọng giữa địa ngục. Như chết đuối vớ được cọc, đôi mắt mở to đầy tuyệt vọng xen lẫn hy vọng, ông dồn toàn bộ sức lực còn sót lại, gào lên đến lạc giọng rồi lao thẳng về phía đó.

 

 “Cảnh sát!! Làm ơn!! Cứu tôi với!!”

 

Viên cảnh sát đang đạp xe chậm rãi thì giật mình khi nghe thấy tiếng kêu thất thanh xé toạc màn đêm. Anh bóp phanh rồi quay đầu lại, ánh mắt bắt được hình ảnh một người đàn ông đang lao về phía mình trong trạng thái hoảng loạn cực độ. Haruki lúc này trông không khác gì một kẻ vừa thoát khỏi cơn ác mộng sống, quần áo xộc xệch, tóc tai rối bời, gương mặt trắng bệch không còn giọt máu và đôi mắt mở to vì sợ hãi. Hơi thở dồn dập đến mức như không thể nói thành lời, toàn thân run lên từng cơn.

 

Nhận ra có người gặp nguy hiểm, viên cảnh sát lập tức dựng chân chống xe, anh ta vội vã chạy về phía Haruki. Đưa tay đỡ lấy ông khi ông gần như khuỵu xuống trước mặt mình, giọng anh ta trở nên gấp gáp nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh.

 

 “Chú ơi, chú bình tĩnh! Chú làm sao mà chạy như ma đuổi vậy? Đã xảy ra chuyện gì?!”

 

 Anh vừa hỏi vừa nhìn quanh theo phản xạ, ánh mắt cảnh giác quét qua bóng tối phía sau lưng Haruki, như tìm kiếm thứ đã khiến người đàn ông này sợ hãi đến mức thế này.

 

Viên cảnh sát trẻ vội vàng đỡ lấy Haruki khi ông gần như khuỵu xuống, một tay giữ chặt vai ông để ông không ngã, tay còn lại đưa lên ra hiệu trấn an, giọng nói cố giữ bình tĩnh giữa đêm tối.

 

“Chú ơi, chú bình tĩnh lại. Hít thở đi, từ từ thôi,”

 

 Viên cảnh sát cố giúp Haruki ổn định lại nhịp thở đang rối loạn, Haruki lúc này vẫn run lên từng cơn. Lồng ngực phập phồng dữ dội như vừa chạy khỏi một cơn ác mộng không lối thoát. Ông há miệng hớp lấy không khí vài lần, cổ họng khô khốc và từng nhịp thở gấp gáp dần chậm lại đôi chút. Nhưng ánh mắt vẫn đầy hoảng loạn, như thể hình ảnh kinh hoàng kia vẫn còn in sâu trong đầu ông.

 

Sau vài giây cố gắng lấy lại bình tĩnh, Haruki bám chặt lấy tay viên cảnh sát như sợ rằng chỉ cần buông ra, ông sẽ lại bị kéo trở về nơi đó.

 

 “C… cứu tôi với… có… có… quỷ… nó… nó bám theo tôi…” 

 

Từng từ bật ra khó nhọc, méo mó vì sợ hãi, như thể chính ông cũng không dám tin vào những gì mình vừa nói.

 

Viên cảnh sát nghệt mặt ra, khựng lại trong thoáng chốc, gương mặt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên xen lẫn khó hiểu. Anh ta nhìn Haruki chằm chằm, như đang cố xác nhận xem người đàn ông trước mặt mình có thực sự tỉnh táo hay không. Nhưng Haruki không chờ được phản ứng đó, ông lập tức lắp bắp kể lại mọi chuyện. Từ lúc gặp đứa trẻ, đến công viên, đến cái cách nó biến đổi thành thứ gì đó ghê tởm và bám lấy ông.ừng chi tiết được tuôn ra trong hỗn loạn, giọng ông lúc nhanh lúc chậm, đôi khi gần như nghẹn lại vì sợ hãi.

 

Khi ông nói xong, không gian chợt im lặng trong vài giây, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề của Haruki và tiếng gió lướt qua con ngõ. Lúc này, viên cảnh sát nhìn ông bằng ánh mắt dò xét, chân mày khẽ nhíu lại, rõ ràng anh không dễ dàng tin vào câu chuyện vừa nghe. Ánh nhìn ấy như đang cân nhắc giữa việc đây là một lời cầu cứu thật sự hay chỉ là sự hoang tưởng của một người uống rượu đã quá chén, rồi anh khẽ thở ra, khóe môi kéo lên một nụ cười gượng gạo

 

Chú ơi? Chú có… chắc là mình đã tỉnh rượu rồi chứ?”

 

Viên cảnh sát cất lời, giọng nói mang theo chút nửa đùa nửa thật, nhưng ẩn sau đó là sự nghi ngờ rõ rệt.

 

Nghe vậy, Haruki như bị dội một gáo nước lạnh, ông lắc đầu liên tục. Gần như tuyệt vọng, hai tay siết chặt lấy tay viên cảnh sát, giọng trở nên gấp gáp và khẩn thiết hơn.

 

 “Không đâu!!! Tôi không say!!! Tôi xin thề... Tôi thề với anh là tôi không bịa chuyện! Nó có thật!!! Tôi đã thấy nó, cái-cái… cái Thứ Đó nó không phải con người!!!"

 

 Haruki nói mà như hét lên, từng lời nói vỡ vụn trong nỗi sợ vẫn chưa hề tan biến.

Viên cảnh sát chỉ khẽ nhún vai, cố giữ thái độ nhẹ nhàng, nụ cười gượng vẫn còn đó. Như muốn xoa dịu tình hình hơn là phản bác trực tiếp, anh vỗ nhẹ lên vai Haruki,

 

 “Được rồi, được rồi… Chú cứ bình tĩnh đã. Cháu nghĩ có thể chú chỉ bị sốc rượu hoặc… uống quá chén nên gặp ảo giác thôi."

 

Anh nói, giọng đều đều mang tính trấn an, nhưng ánh mắt vẫn lộ rõ sự hoài nghi. Như thể anh đang cố kéo Haruki trở về với một lời giải thích “hợp lý” hơn. Dù chính bản thân anh cũng bắt đầu cảm thấy không khí xung quanh có gì đó… không ổn.

 

Viên cảnh sát khẽ rùng mình, một cảm giác lạnh gáy chạy dọc sống lưng mà chính anh cũng không lý giải được. Theo phản xạ anh nghiêng đầu nhìn quanh khu vực mình đang đứng, ánh mắt quét qua con ngõ vắng, những cột đèn, những góc tối im lìm và... Không có gì cả, mọi thứ vẫn tĩnh lặng đến mức bình thường, anh khẽ thở ra, tự nhủ có lẽ mình chỉ bị ảnh hưởng bởi sự hoảng loạn của người đàn ông trước mặt nên tưởng tượng quá nhiều. Anh lắc đầu như để xua đi cảm giác đó và quay lại, tiếp tục đỡ Haruki đứng vững, hoàn toàn không biết rằng.

 

Ở ngay phía sau lưng mình, trong khoảng tối vừa đủ để ánh đèn không chạm tới, một cặp mắt trắng dã đang lặng lẽ dõi theo

Haruki. Ông nhìn thấy nó, nó ở ngay phía sau viên cảnh sát, đôi mắt ông mở to, đồng tử run lên dữ dội, môi ông run rẩy, cổ họng nghẹn lại không thốt nên lời.

Ông giơ tay lên chỉ về phía sau lưng người cảnh sát, ngón tay run bần bật như không thể kiểm soát.

 

“Đ-Đằng... Đằng sau...N… nó… nó kìa…”

 

Giọng ông lắp bắp, vỡ vụn trong nỗi sợ

Viên cảnh sát nhíu mày, nghi hoặc quay đầu lại...Không có gì ở phía sau anh.

 

Chỉ là con ngõ trống, ánh đèn và bóng tối

Một cơn ớn lạnh thoáng qua, nhưng anh nhanh chóng gạt đi, tự nhủ rằng bản thân bị căng thẳng quá mức, anh quay lại định trấn an Haruki thì khựng lại.

 

Haruki lùi về phía sau từng bước chậm chạp, mỗi bước chân nặng nề như đang cố thoát khỏi thứ gì đó không nên tồn tại trước mặt mình. Trong mắt ông lúc này không còn là hình ảnh của một con người nữa mà là một thứ gì đó méo mó và kinh khủng hơn rất nhiều. Khuôn mặt ông trắng bệch đến mức gần như mất hết sức sống, đôi mắt mở to nhưng trống rỗng, hoảng loạn đến mức dường như linh hồn cũng đang run rẩy theo từng nhịp thở gấp gáp. Viên cảnh sát đứng đó bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn, sự khó hiểu ban đầu nhanh chóng chuyển thành khó chịu rồi dần dần biến thành một nỗi bất an mơ hồ len lỏi trong lồng ngực. Không khí xung quanh như đặc lại, nặng nề ngột ngạt khiến anh vô thức nuốt khan, cổ họng khô rát, cảm giác dễ chịu ban nãy biến mất không dấu vết, thay vào đó là một thứ gì đó lạnh lẽo đang bò dọc sống lưng.

 

“ Quái quỷ thật... rốt cuộc là chuyện quái gì đang diễn ra thế này..."

 

 Viên cảnh sát lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức chính anh cũng không chắc mình có thực sự nói ra hay không. Rồi như bị thôi thúc bởi một linh cảm khó chịu, anh quay đầu lại thêm một lần nữa, chỉ để chắc chắn, chỉ để tự trấn an rằng phía sau mình hoàn toàn không có gì cả. Rằng tất cả chỉ là do Haruki hoảng loạn quá mức mà thôi.

 

Nhưng...

 

"PHẬPPP!!!"

 

 Vào ngay khoảnh khắc đó một cơn đau nhói đột ngột xuyên thẳng qua lồng ngực khiến cơ thể anh khựng lại. Hơi thở nghẹn cứng trong cổ họng, đôi mắt mở to trong kinh hoàng khi anh chậm rãi cúi đầu xuống. Ngay trước mắt anh, ở khoảng cách gần đến mức không thể hiểu nổi nó đã xuất hiện một thân hình nhỏ bé đang đứng đó. Đó chính là đứa bé gái ấy, hoặc chính xác hơn là thứ đang mang hình hài của một đứa bé, nó khuôn mặt trắng bệch vô hồn và đôi mắt trắng dã chỉ có một chấm đen nhỏ xíu ở chính giữa đang nhìn thẳng vào anh không chớp, ánh mắt của nó không dao động, không hề tồn tại bất kỳ cảm xúc nào.

 

Cánh tay nhỏ bé của nó đã xuyên thẳng qua lồng ngực anh như thể cơ thể con người chỉ là một lớp giấy mỏng, máu bắt đầu trào ra từ khóe miệng anh, nóng và đặc quánh, chảy dọc xuống cằm rồi thấm vào cổ áo đồng phục. Toàn thân viên cảnh sát run lên dữ dội, nỗi kinh hãi dâng trào nhưng cổ họng lại không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Anh chỉ có thể đứng nhìn, nhìn vào đôi mắt trống rỗng đó trong khi nó cũng nhìn lại anh theo cách tương tự, không chớp mắt, không biểu lộ cảm xúc, chỉ có một sự lạnh lẽo tuyệt đối khiến người ta tuyệt vọng.

 

Rồi nó mỉm cười, một nụ cười kéo dài méo mó đến mức dị dạng như thể khuôn mặt đó không được sinh ra để cười và trong một chuyển động nhanh đến mức gần như không thể nhận ra. Cánh tay nó giật mạnh rút ra khỏi lồng ngực anh, mang theo một trái tim vẫn còn đang co giật, đỏ tươi và nhầy nhụa máu, từng giọt máu bắn ra thành tia nhuộm đỏ khoảng không trước mặt. Viên cảnh sát đó run rẩy, cơ thể mất hết sức lực, đầu óc trống rỗng khi nhìn thấy chính trái tim mình đang bị nắm trong tay một thứ không phải con người, một kết cục tàn nhẫn đến mức anh thậm chí còn không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.

 

Đôi chân anh khuỵu xuống, cơ thể đổ gục xuống mặt đất lạnh lẽo, ánh mắt dần mất đi sự sống như một ngọn đèn tắt lịm trong đêm tối và kết thúc đi sinh mạng của một cảnh sát xấu số. Trong khi đó tiếng cười khanh khách của thứ mang hình hài đứa trẻ kia lại vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, lan xa, méo mó và rợn người như thể chính bóng tối cũng đang cười theo nó.

 

Haruki gào lên một tiếng khản đặc, âm thanh vỡ ra giữa cổ họng như bị bóp nghẹt, nỗi sợ dâng trào đến đỉnh điểm khiến chân ông mềm nhũn. Cả cơ thể mất hết lực mà khuỵu xuống, ông lùi lại trong tuyệt vọng, hai tay chống xuống mặt đất lạnh buốt, ánh mắt không thể rời khỏi cảnh tượng trước mặt. Cái Thứ Quỷ Quái đấy vẫn đứng đó, cánh tay nhuốm máu,rồi nó bật cười khanh khách, âm thanh lanh lảnh méo mó vang vọng trong không gian tĩnh mịch, nó đưa trái tim đỏ au còn đang co giật lên trước mặt, nghiêng đầu như đang quan sát một món đồ chơi thú vị. Rồi nó há miệng để lộ hàm răng lởm chởm vàng khè và bắt đầu cắn xé, máu bắn ra vương vãi, từng tiếng nhai nhóp nhép vang lên ghê rợn, từng mảnh thịt bị xé ra, bị nghiền nát giữa những chiếc răng sắc nhọn. Trong khoảnh khắc đó, vài giọt máu bắn thẳng lên mặt Haruki, ấm nóng, dính nhớp, khiến ông cứng đờ, đôi mắt mở to đến mức đau nhức, không thể thốt nên lời.

 

Nó ăn xong một cách chậm rãi như đang thưởng thức bữa ăn của mình, rồi nó liếm mép và cái lưỡi dài và sẫm màu lướt qua những vết máu còn đọng lại trên khóe miệng. Sau đó là những móng vuốt đen kịt của mình, từng đầu ngón tay được liếm sạch như không muốn bỏ sót một giọt máu dính trên đó. Rồi đột nhiên, cái cơ thể quái dị đó nó bắt đầu biến đổi, từng thớ cơ co giật, xương khớp phát ra những tiếng răng rắc ghê rợn, thân hình nhỏ bé dần kéo dài ra. Nó trở lên cao hơn, to hơn, lưng cong lại như một con dã thú, các khớp xương nhô lên dưới chiếc váy trắng đã sờn màu, đôi tay dài ra đến mức gần chạm đất. Và những móng vuốt càng trở dài và nhọn hoắt, cái đầu nghiêng lệch được nâng lên. Cái miệng rộng hơn, sâu hơn, đầy những chiếc răng chồng chéo lên nhau như một cái bẫy sống.

 

Nó quay sang nhìn cái xác của viên cảnh sát nằm bất động dưới đất, ánh mắt vô hồn dừng lại vài giây, như thể đang cân nhắc. Rồi khóe miệng nó lại nhếch lên, rõ ràng… chỉ một trái tim là chưa đủ để thỏa mãn cơn đói. Thứ Đó cúi xuống, bàn tay dị dạng chộp lấy xác của Viên Cảnh Sát xấu số, nhấc bổng lên một cách dễ dàng như nhấc một con chuột chết. Haruki không dám nhìn trực diện nữa, nhưng ánh sáng từ đèn đường hắt xuống tạo nên một cái bóng kéo dài trên mặt đất, và trong cái bóng đó ông thấy rõ ràng. Con quỷ cầm cái xác của viên cảnh sát đưa trước mặt, nó cười the thé nhìn cái xác vô hồn trước mặt rồi miệng mở lớn và trong khoảng khắc...

Cái đầu của cái xác đã bị con quỷ cắn đứt lìa và màu của cái xác chảy xuống loang lổ cả mặt đường.

 

Tất cả hiện lên qua cái bóng và phản chiếu trong đôi mắt kinh hoàng của Haruki, khiến tâm trí ông gần như vỡ vụn hoàn toàn. 

Ông lùi lại trong vô thức cố cách xa cái thứ quái quỷ trước mặt và rồi lưng của ông đập mạnh vào một vật gì đó phía sau, tiếng kim loại vang lên khô khốc. Haruki giật mình quay đầu lại, ông thấy chiếc xe của Viên Cảnh Sát đã ngã xuống cạnh ông, như một kẻ chết đuối vớ được cọc, một tia sống lóe lên trong đầu ông. Dù cơ thể vẫn run rẩy, dù nỗi sợ vẫn bóp nghẹt lồng ngực, ông biết mình phải chạy ngay lúc này, trước khi thứ kia quay sang ông. 

 

Haruki vội vã đứng gượng dậy, leo lên chiếc xe đạp một cách vụng về, chân run đến mức suýt trượt khỏi bàn đạp, nhưng ông vẫn cố ép mình phải di chuyển. Phải khẩn trương, phải nhanh chóng thoát khỏi nơi này, ông cắn chặt răng, dồn toàn bộ sức lực còn sót lại để đạp mạnh. Chiếc xe lảo đảo một chút rồi lao đi, bánh xe quay tít trên mặt đường, mang theo ông rời khỏi cơn ác mộng phía sau.

 

Và phía sau lưng ông, con quỷ đã ăn xong phần còn lại, nó buông thõng cái xác không còn nguyên vẹn xuống một góc như vứt bỏ thứ rác rưởi. Rồi từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt trắng dã dõi theo bóng dáng đang bỏ chạy trong tuyệt vọng, và rồi… nó lại bật cười, một tràng cười the thé, lanh lảnh vang vọng khắp con ngõ, kéo dài như một lời tuyên án lạnh lẽo trong màn đêm.

 

Haruki tiếp tục đạp, không còn là chạy nữa mà là vùng vẫy. Đôi chân ông nặng trĩu như bị đổ chì, mỗi nhịp đạp rời rạc và run rẩy. Hơi thở đứt quãng. Cổ họng rít lên những âm thanh khô khốc, lồng ngực đau buốt như bị bóp nghẹt từ bên trong, tim đập loạn xạ đến mức ông có cảm giác nó sẽ vỡ tung bất cứ lúc nào. Nhưng ông vẫn đạp, ông không dám dừng lại, không dám suy nghĩ và trong đầu chỉ còn một ý niệm duy nhất bám lấy phần lý trí đang vỡ vụn.

 Phải chạy càng nhanh càng tốt.

 

Con đường phía trước kéo dài hun hút trong màn đêm. Ánh đèn đường vàng vọt trải thành những quầng sáng mờ đục và đứt đoạn, có bóng đèn chập chờn và có cái đã tắt hẳn. Để lại những khoảng tối đặc quánh như có thể nuốt chửng mọi thứ.

 

 Bánh xe lăn qua một vũng nước cạn, âm thanh nhỏ nhưng đủ khiến Haruki giật mình. Ông cúi xuống nhìn, tim chợt khựng lại một nhịp bởi vì ông đã đi qua chỗ này rồi. Ông nhớ rất rõ vì ở con đường này có một vũng nước hình lưỡi liềm nằm dưới cột đèn nghiêng lệch. Ánh sáng yếu ớt chiếu xuống tạo thành vệt sáng méo mó trên mặt nước tĩnh lặng như gương. 

 

“Không… không thể nào... Mình đã đi qua đoạn này rồi kia mà?"

 

Haruki lắc đầu liên tục như muốn xua tan suy nghĩ đó. Đó chỉ là một sự trùng hợp, một sự giốnh nhau không hơn không kém mà thôi. Và ông tiếp tục đạp, nhanh hơn và ấp gáp hơn và một khúc cua gấp hiện ra. Haruki nghiến răng bẻ lái, chiếc xe đạp nghiêng mạnh, lốp xe ma sát với mặt đường phát ra âm thanh chói tai. 

 

Và rồi một bảng hiệu rỉ sét treo lủng lẳng trước căn nhà bỏ hoang hiện ra. Cánh cửa gỗ mục nát, một bên bản lề bung ra, cánh cửa cú đung đưa theo gió. Một vết nứt dài chạy dọc bức tường, trước cửa là chiếc ghế nhựa màu đỏ bị lật úp. Haruki chết lặng. 

 

“Không… không… không… Chết Tiệt... Cái quái gì đang diễn ra thế này???"

 

Giọng ông méo mó, ông đã thấy cảnh này rồi. Từng chi tiết và không có sai sót một thứ gì. Hơi thở Haruki hỗn loạn, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Ông quay đầu nhìn lại phía sau và không có gì ngoài bóng tối. Haruki quay lại phía trước và tiếp tục đạp xe như điên, con đường lại kéo dài. Những cột đèn lại lặp lại. Những khoảng tối lại nuốt chửng mọi như một con quái vật tham lam vồ mồi, rồi vũng nước đọng đó lại xuất hiện ngay trước mặt. Không sai một li, cùng với nó là một ánh sáng méo mó, mặt nước vẫn tĩnh lặng đến ghê người và nó phản chiếu rõ ràng khuôn mặt kinh hoàng của Haruki. Đây là một vòng lặp, một cái bẫy chết chóc không lối thoát của thứ Ma Quỷ đó đang dành cho một con mồi như Haruki. Đầu óc ông trở nên quay cuồng. Haruki run rẩy lẩm bẩm

 

 “Không - Không - Không… Đây không phải thật… ĐÂY KHÔNG PHẢI LÀ THẬT!!!"

 

 Ông đạp mạnh hơn mặc cho đôi chân đã tê dại. Vẫn lại là Khúc cua đó, rồi sau đó là bảng hiệu rỉ sét, tiếp theo là căn nhà mục nát và chiếc ghế đỏ trống rỗng. Tất cả lặp lại, không sai dù chỉ một chi tiết, đến ngay cả âm thanh, mùi ẩm mốc và cái lạnh thấu xương bám vào da thịt. Mọi thứ bị khóa chặt trong một vòng lặp vô tận, một không gian khép kín, một cái lồng vô hình và ông như một con chuột bị nhốt bên trong và đang tuyệt vọng tìm lấy lối thoát thân.

 

Haruki bắt đầu cười, một tiếng cười khô khốc và đứt đoạn. Ông không còn biết mình đang cười hay khóc, tầm nhìn thì dần mờ đi vì mệt mỏi. Không phải vì nước mắt mà vì tuyệt vọng, tâm trí và tinh thần dần rạn nứt. Thực tại và ảo giác chồng lên nhau, đến mức ông không còn biết mình đang chạy hay chỉ đang đứng yên. Và rồi ở phía xa xuất hiện một ánh sáng, không phải ánh đèn đường yếu ớt mà là một luồng sáng rõ ràng và ổn định hơn. Như ánh sáng của một con đường lớn, một lối thoát. 

 

Đôi mắt Haruki mở to, hơi thở nghẹn lại như vỡ òa. Ông dồn toàn bộ sức lực còn lại, đứng hẳn lên chiếc xe và đạp điên cuồng. Chiếc xe rung lên, xích kêu rít và bánh xe quay cuồng, gió tạt như tát vào mặt, nước mắt ông trào ra, lần này không phải vì sợ hãi mà vì hy vọng.

 

Ông lao về phía ánh sáng. Nhanh hơn. Khoảng cách rút ngắn. Ánh sáng rõ dần. Một con ngõ mở ra dẫn ra ngoài. Haruki hét lên.

 

 “Thoát rồi!!! CUỐI CÙNG CŨNG THOÁT RỒI!!!"

 

 Ông lao qua ranh giới giữa bóng tối và ánh sáng. Và rồi mọi thứ dừng lại, chiếc xe chậm dần. Haruki ngẩng đầu, nhưng sau đó nụ cười của ông trở nên đông cứng. Mắt ông dãn ra hết nhìn về phía trước, hy vọng trước mắt dần tắt hẳn, cổ họng nghẹn ứ. Trước mặt ông không phải con đường lớn với ánh đèn sáng chưng hay dòng người đi lại. Mà lại chính là cái công viên đó, cái nơi mà cơn ác mộng của ông bắt đầu diễn ra và bám riết ông không buông.Cánh cổng sắt hoen rỉ đó. Chiếc xích đu cũ kẽo kẹt trong gió và vệt máu đen sẫm vẫn còn loang lổ trên nền đất.

Haruki chết lặng. Hy vọng vừa nhen nhóm bị bóp nát ngay lập tức.

 

 “Không… Không...KHÔNG!!!"

 

Ông quay đầu nhìn phía sau. Con ngõ đã bị bóng tối nuốt chửng và không còn một lối thoát. Rồi từ sâu trong công viên vang lên một tiếng cười.

 

Nó Lanh lảnh...

Nó Méo mó...

 

 Quen thuộc đến tuyệt vọng. Haruki không cần nhìn, nhưng ông biết một điều rằng... 

Cái thứ đó đang trở về "Nhà"

 

Haruki lùi thêm một bước, rồi thêm một bước nữa, gót chân bất ngờ vấp phải mép đường khiến cả cơ thể ông mất thăng bằng.

 

 - RẦM - !!!

 

Ông tuyệt vọng ngã nhào xuống đất, chiếc xe đạp đổ sập theo, kim loại va chạm phát ra âm thanh chói tai vang vọng khắp không gian tĩnh mịch. Lưng ông đập mạnh xuống nền đất cứng, hơi thở bị ép bật ra khỏi lồng ngực, một cơn đau nhói lan dọc sống lưng nhưng ông gần như không còn cảm nhận rõ nữa. Hai tay chống xuống đất run rẩy, cơ thể không nghe theo ý chí, đôi chân tê dại, hơi thở đứt quãng.

 

 “Không… không… Chẳng lẽ... Chẳng lẽ mình sẽ bỏ mạng ở đây sao???"

 

Ông lẩm bẩm, giọng vỡ vụn. Mọi thứ… kết thúc rồi sao, ngay tại đây, ngay tại cái nơi kinh hoàng này. Một ý nghĩ len lỏi vào đầu, cứ buông bỏ đi, chỉ cần nhắm mắt lại là xong. Cơ thể Haruki khẽ thả lỏng, đôi mắt dần khép lại, nhưng rồi một hình ảnh vụt qua tâm trí ông. Mờ nhạt, nhưng đủ rõ để níu ông lại với mong muốn được sống, hình ảnh ngôi nhà nhỏ hiện lên trong đầu.

Ánh đèn ấm ấm áp, nụ cười của người vợ hiền cũng như tiếng cười của cô con gái.

Đồng tử Haruki khẽ rung lên, hơi thở trở nên gắt quãng.

 

Những ký ức đó không biến mất, ngược lại càng rõ ràng hơn, như đang kéo ông trở lại từ bờ vực. Bàn tay ông siết chặt nền đất, móng tay cắm sâu vào da thịt mà ông không hề hay biết. Ông vẫn chưa đến lúc để chết và ông không được phép chết.

 

“Không…!!! KHÔNG ĐƯỢC!!!”

 

Haruki gằn giọng, gần như gào lên trong tuyệt vọng, hai tay siết mạnh đến bật máu, cơ thể run rẩy nhưng vẫn cố gượng dậy. Ông lồm cồm bò lên, đầu óc quay cuồng, nhưng ánh mắt đã khác, không còn là sự buông xuôi mà là sự bám víu đến điên cuồng.

 

“Mình… mình nhất định phải sống… cả nhà vẫn đang chờ… mình phải trở về… bằng mọi giá…”

 

Ý nghĩ đó cháy lên trong đầu ông, yếu ớt nhưng đủ để chống lại nỗi sợ đang bóp nghẹt mọi thứ. Gia đình... Chính những hình ảnh ấy đã kéo ông trở lại, trở thành sợi dây cuối cùng giữ ông không rơi xuống vực sâu tuyệt vọng. Haruki loạng choạng đứng dậy, bỏ mặc chiếc xe đạp phía sau. Ánh mắt đảo loạn, hơi thở gấp gáp, mọi suy nghĩ lý trí dần biến mất, chỉ còn lại bản năng sinh tồn thuần túy. Ông quay người bỏ lại chiếc xe đạp ở phía sau, tiến vào bên trong công viên.

 

■

 

Không rõ bao lâu trôi qua, thời gian như bị bóp méo trong nỗi sợ. Haruki co rúm người sau một bụi cây rậm, ép cơ thể nhỏ nhất có thể, hơi thở bị nén lại đến mức lồng ngực đau nhói. Tim ông đập dồn dập như muốn vỡ tung, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương nhưng ông không dám lau, không dám cử động, chỉ dám lắng nghe. 

 

Và rồi...

Từ phía cổng công viên vang lên một âm thanh kim loại khô khốc, chậm rãi và nặng nề.

 

" LEENG KEENG!!! GREEEEEEEKKKK!!!"

 

Cánh cửa sắt bị đẩy ra từng chút một, như bị thứ gì đó kéo mở từ bên ngoài.

Trong bóng tối, một cánh tay xuất hiện, nó dài bất thường gầy guộc với lớp da trắng bệch như xác chết, các khớp xương lồi lên qua lớp da mỏng. Những ngón tay dài ngoằng bám vào cánh cửa, đầu mỗi ngón là móng vuốt đen kịt, cong và sắc như lưỡi dao. Cánh tay đó kéo cửa ra rộng hơn, rồi một cái đầu từ từ thò vào, nghiêng lệch với cái cổ cong vẹo vượt quá giới hạn con người. Mái tóc rối bù che nửa khuôn mặt, nửa còn lại là nụ cười kéo dài đến tận mang tai, những chiếc răng chồng chéo nhuốm máu. Sau đó, cả cơ thể nó bước vào, lưng cong xuống như thú săn mồi, hai tay gần như chạm đất, từng bước đi kèm theo tiếng răng rắc ghê rợn của xương khớp. Nó dừng giữa cổng, đầu xoay chậm sang trái rồi sang phải như đang ngửi mùi không khí, rồi bật cười khanh khách. 

 

“Hi… hi… hi…” 

 

Tiếng cười đó... nó vang vọng khắp công viên. Cái đầu nó nghiêng sang một bên, giọng nói méo mó vang lên:

 

 “Chơi… trốn tìm… sao?"

 

Nó cười thé thé, rồi nói:

 

" Hi... Hi Hi Hi...Bé thích... Bé thích lắm. Hi Hi Hi."

 

Haruki cắn chặt môi đến bật máu, toàn thân đông cứng. Ông hiểu cái "Thứ Đó" muốn gì, đây không còn là truy đuổi mà là một trò chơi tàn nhẫn, nơi con mồi bị dồn ép đến kiệt quệ trước khi bị xé xác.

 

“Thứ Đó” bắt đầu di chuyển, từng bước nặng nề lê qua những hàng cây trơ trụi, cành khô vươn lên như những ngón tay chết chóc cào vào khoảng không, mỗi bước đi kéo theo âm thanh răng rắc ghê rợn từ các khớp xương. 

 

Nó không tiến thẳng mà chậm rãi vòng qua từng khu vực trong công viên như đang thưởng thức trò săn mồi, móng vuốt cào nhẹ trên lối đi lát đá cũ kỹ phát ra tiếng ken két chói tai, rồi dừng lại trước một thùng rác bị lật nghiêng. Nó cúi sát xuống hít một hơi dài như kiểm tra xem con mồi có ẩn nấp bên trong hay không, sau đó bật ra một tiếng cười khẽ đầy méo mó trước khi rời đi. Nó bước xuyên qua khu bồn hoa đã héo úa, đất khô nứt nẻ lún xuống dưới từng bước chân, để lại những dấu hằn sâu bất thường, rồi tiến đến một hồ nước nhỏ, nơi mặt nước đục ngầu phản chiếu hình dạng dị dạng của nó, cái đầu nghiêng sang một bên nhìn chằm chằm vào “chính mình”, sau đó bất ngờ giơ tay quẫy mạnh làm nước bắn tung tóe, hình ảnh vỡ vụn, tiếng cười khanh khách vang lên khoái trá trong màn đêm.

 

Chỉ đến lúc đó, nó mới tiến về khu vui chơi trẻ em, nơi chiếc xích đu vẫn lắc lư nhẹ trong gió lạnh. Nó đưa tay chạm vào dây xích, khẽ đẩy, chiếc ghế phát ra tiếng kẽo kẹt kéo dài, nó đứng yên nhìn theo chuyển động đó, cái đầu nghiêng lệch như một đứa trẻ thật sự đang bị cuốn vào trò chơi đơn giản. Nhưng rồi đột ngột, cái đầu nó giật mạnh sang một hướng khác như vừa bắt được một tín hiệu vô hình, toàn bộ cơ thể khựng lại trong tích tắc.

 

Không một lời, nó lao vọt đi, cơ thể dài ngoằng trườn sát mặt đất với tốc độ ghê rợn, các khớp xương vặn xoắn một cách phi tự nhiên để đẩy nó tiến nhanh hơn, khoảng cách bị rút ngắn chỉ trong chớp mắt. Móng vuốt đen kịt giáng xuống nền đất với lực khủng khiếp.

 

- ẦMMMMM - 

 

Đất đá bắn tung tóe, mặt đất như bị xé toạc dưới cú vồ đó. Nhưng ở đó không còn ai, chỉ là một khoảng trống lạnh lẽo nơi Haruki vừa rời đi cách đó vài giây.

Nó khựng lại, chậm rãi ngẩng đầu lên, nụ cười vẫn giữ nguyên trên khuôn mặt dị dạng nhưng ánh mắt tối lại, sâu hun hút như vừa nhận ra mình bị qua mặt. Một âm thanh nghi hoặc thoát ra từ cổ họng méo mó, kéo dài trong không khí đặc quánh, rồi nó cười khẽ, tiếng cười thấp hơn, méo mó hơn, như thể sự hụt mất đó không làm nó khó chịu mà ngược lại càng khiến nó hứng thú hơn với trò chơi săn đuổi này.

 

Ở phía bên kia, Haruki đang run rẩy ép mình sau một bức tượng đá, vừa kịp rời khỏi bụi cây trước khi nó lao tới. Ông không dám tin mình vừa thoát chết trong gang tấc, nhưng cũng hiểu rằng đó không phải may mắn đơn thuần, nó đang dồn ông di chuyển, ép ông lộ sơ hở. Con Quỷ đó lần này leo lên cầu trượt, quan sát từ trên cao, rồi đột ngột quay ngoắt đầu về phía hàng ghế đá. Lần này, nó không di chuyển chậm rãi nữa mà gần như “biến mất” khỏi vị trí cũ, xuất hiện ngay cạnh một băng ghế, móng vuốt quét ngang không khí như chụp lấy thứ gì đó vô hình. Nhưng một lần nữa, khoảng không trước mặt nó trống rỗng. Haruki đã kịp lăn người xuống phía sau bồn hoa ngay trước khi cú vồ đó giáng xuống. Hơi thở ông bị bóp nghẹt trong cổ họng, tim đập loạn xạ, ông phải cắn chặt môi để không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

 

“Hi… hi… hi…” 

 

Nó cười lên, rồi lại nói.

 

" Chú... Ơiiii... Chú... Đi... Đâu... Rồi.?"

 

Tiếng nói của nó vang vọng lên, lần này có gì đó gấp gáp hơn, méo mó hơn, như thể nó đang vừa vui vừa khó chịu vì món đồ chơi liên tục tuột khỏi tay. Nó bắt đầu thay đổi cách chơi và không còn đi tuần tự nữa lần nó di chuyển thất thường. Lúc chậm lúc nhanh, lúc dừng lại rất lâu như đang lắng nghe, lúc lại lao đi đột ngột về một hướng cụ thể. Mỗi lần như vậy, nó đều nhắm rất chính xác vào vị trí Haruki vừa rời đi. Dưới một băng ghế, móng vuốt nó đâm xuyên qua khoảng trống nơi đầu ông vừa nằm. Sau một gốc cây, những vết cào xé toạc lớp vỏ đúng chỗ ông vừa tựa lưng. Thậm chí có lần, nó cúi xuống sát mặt đất, đưa tay quét ngang lớp cỏ ngay phía sau bức tường thấp nơi Haruki vừa bò qua, khoảng cách chỉ còn tính bằng gang tay.

 

Haruki gần như phát điên, ông không còn trốn cố định một vị trí mà là liên tục di chuyển, bò, lăn, trườn qua từng góc tối, từng chướng ngại nhỏ nhất trong công viên. Quần áo ông rách toạc, tay chân trầy xước, máu và bùn đất dính đầy người, nhưng ông không dám dừng lại. Mỗi khi ông vừa dừng lại quá lâu, nó sẽ xuất hiện ngay sau đó, như thể đọc được suy nghĩ của ông. Mỗi lần thoát chết, ông không còn cảm thấy nhẹ nhõm nữa, mà chỉ thấy nỗi sợ lớn dần, vì ông hiểu… nó đang học cách bắt ông. Có một lần, ông nấp sau một bụi cây dày, tưởng rằng đã đủ kín, không gian yên tĩnh đến mức ông tưởng mình đã thoát. Nhưng rồi, ngay phía sau lưng, một hơi thở lạnh buốt lướt qua gáy. Haruki cứng đờ, ông không quay lại, không giám dám thở lấy dù chỉ một cái. Một móng vuốt chậm rãi thò qua tán lá, dừng lại ngay trước mặt ông… chỉ cách vài centimet. Nếu ông cử động dù chỉ một chút, ông nghiến răng, dồn toàn bộ ý chí để giữ cơ thể bất động. Một giây… hai giây… rồi bàn tay đó rút lại, con quỷ cười khẽ, như thể nó biết, nhưng vẫn cố tình bỏ qua để kéo dài trò chơi.

 

Khi nó rời đi, Haruki gần như sụp xuống, nhưng ông ép mình tiếp tục di chuyển, lết sang một vị trí khác, sâu hơn trong bóng tối. Ông bắt đầu không còn phân biệt được đâu là thời gian, đâu là phương hướng, chỉ còn biết chạy trốn và sống sót thêm từng giây. Rồi, khi âm thanh của nó tạm thời biến mất, không gian chìm vào im lặng. Haruki run rẩy thở ra một hơi dài, cơ thể như muốn gục xuống ngay tại chỗ. Nhưng ngay lúc đó

 

"BRRRR... BRRRR.... BRRRR"

 

Âm thanh vang lên đột ngột, nhỏ nhưng sắc lạnh như lưỡi dao cắt ngang không khí. Haruki chết sững, đôi mắt mở to. Chậm rãi, như không muốn tin, ông cúi xuống. Chiếc điện thoại trong túi áo sáng lên, màn hình hiển thị cuộc gọi đến. Và từ phía xa, trong bóng tối, một cái đầu từ từ nghiêng sang một bên...

 

Chiếc điện thoại trong tay Haruki rung lên bần bật, ánh sáng xanh nhợt hắt lên khuôn mặt tái mét của ông, những đường nét run rẩy như sắp vỡ ra

 

“Tắt đi… tắt đi… Làm ơn, TẮT ĐI!!!"

 

Ông hoảng loạn bấm loạn xạ lên màn hình nhưng những ngón tay run rẩy đến mức không thể chạm trúng bất cứ thứ gì. Mồ hôi túa ra làm trơn cả lòng bàn tay khiến chiếc điện thoại suýt tuột khỏi tay, âm thanh chuông cứ thế vang lên từng nhịp một, khô khốc và lạnh lẽo như tiếng gọi từ địa ngục.

 

"BRRRR... BRRRR... BRRRR"

 

Không gian xung quanh im ắng đến đáng sợ, chỉ còn lại tiếng chuông điện thoại vang lên như hồi chuông báo tử.

 

Rồi... Có thứ gì đó nhỏ giọt,một thứ gì đó vừa rơi xuống bả vai ông. Haruki khựng lại, toàn bộ cơ thể đông cứng như vừa bị ai đó bóp nghẹt từ bên trong, ông không dám cử động, thậm chí đến cả hơi thở cũng trở nên nặng nề và đứt quãng. Cái thứ vừa rơi lên vai ông nó...Ướt...Nhớp nháp.

Một thứ cảm giác vô cùng kinh tởm trơn trượt len qua lớp áo, thấm dần vào da thịt, thứ chất lỏng đó không chỉ ấm mà còn dính đặc và bốc mùi rất kinh khủng như mùi của tử thi lâu ngày.

 

Haruki đưa tay lên, ông chậm rãi dùng từng khớp ngón tay run rẩy va vào nhau khe khẽ. Ông chạm vào vai mình rồi kéo xuống, cảm nhận rõ thứ đó kéo dài thành sợi. Ông đưa tay ra trước mặt mình, dưới ánh đèn yếu ớt của điện thoại, chất lỏng đó không phải là máu mà nó trong đục, sền sệt, kéo thành từng sợi nhớp nhúa giữa các ngón tay như nước dãi của một con thú đói khát. Một mùi tanh nồng và hôi thối của Tử Thi xộc thẳng vào mũi ông. Đồng tử Haruki co rút lại, cổ họng nghẹn cứng, dạ dày quặn lên như muốn nôn ra tất cả.

 

Ông đang trốn trong nhà vui chơi trẻ em, một nơi đáng lẽ phải tràn ngập tiếng cười, giờ đây lại biến thành một khoảng không méo mó và chết chóc dưới ánh đèn đường chập chờn, mái che bằng nhựa cũ kỹ kêu cót két theo từng cơn gió, những thanh sắt han gỉ dựng lên như bộ xương khô của một thứ gì đó đã chết từ lâu, cầu trượt phủ đầy bụi bẩn, xích đu đung đưa nhè nhẹ như thể vừa có ai đó rời khỏi. Ngay phía trên ông, có xuất hiện một cái bóng, nó rất lớn và vô cùng méo mó.

 

Haruki từ từ ngẩng đầu lên và thứ ông nhìn thấy là thứ ám ảnh nhất cuộc đời mình.

Cái Thứ Đó... Nó đang ở trên đó, bò trên khung sắt phía trên khu nhà vui chơi như một con nhện khổng lồ, những cánh tay dài ngoằng bám chặt vào thanh kim loại, móng vuốt cào lên bề mặt sắt tạo ra những âm thanh rít nhẹ đến lạnh sống lưng. Cơ thể nó vặn vẹo theo những góc độ phi tự nhiên, cái đầu lệch hẳn sang một bên như không còn dính chặt vào cổ, từng giọt nước dãi từ miệng nó nhỏ xuống, kéo thành sợi dài lủng lẳng. Vẫn là cái đôi mắt trắng dã cùng chấm đen bé xíu vô hồn đấy, nó nhìn chằm chằm vào Haruki.

 

Miệng nó từ từ kéo rộng ra, da mặt căng ra đến mức tưởng như sắp rách, để lộ một nụ cười méo mó, dị dạng và đầy khoái trá

 

" Hi Hi Hi... Tìm thấy rồi... Tìm thấy chú rồi nha!!! Chú... Thua rồi... Hi Hi Hi."

 

" AGHHHHHHHHH!!!"

 

Haruki kinh hãi hét lên, ông nhanh chóng bật dậy, tim đập dồn dập đến mức lồng ngực đau nhói. Cơ thể ông phản ứng trước cả khi tâm trí kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra, vào ngay khoảnh khắc đó cánh tay khổng lồ của nó bổ xuống, xé gió như một lưỡi kiếm nặng nề mang theo thứ áp lực khiến không khí như đặc lại. Ông lăn sang một bên trong gang tấc, cảm nhận rõ luồng sát khí quét sát qua lưng mình, móng vuốt của con quỷ cắm phập xuống nền đất xé toạc lớp cao su và cả phần đất bên dưới. Âm thanh nứt vỡ vang lên khô khốc, mảnh vụn bắn tung tóe, vài mảnh cắt vào da khiến ông buốt đến tê dại.

 

Haruki không dám quay đầu lại, ông chống tay bò dậy trong trạng thái hoảng loạn rồi lao đi, bước chân loạng choạng, đầu gối run lên nhưng vẫn ép bản thân tiếp tục. Như có một sợi dây vô hình kéo ông về phía trước, thúc ép ông chạy nhanh hơn nữa. Hơi thở dồn dập, cổ họng khô khốc, mỗi nhịp thở như đang nuốt phải lửa và phía sau con quỷ gào chói tai, tiếng hét của nó giống như một đứa trẻ bị vuột mất món đồ chơi.

 

 Không còn trò chơi, không còn sự giễu cợt, chỉ còn một kẻ săn và một con mồi.

Một cú quét tay của nó đập nát khung leo trèo, kim loại cong vẹo phát ra tiếng răng rắc chói tai, những thanh sắt bật tung lên rồi rơi xuống loảng xoảng. Cầu trượt bị hất văng đi, thân nhựa xoắn lại rồi vỡ ra thành từng mảnh, bay tứ tung như mưa. Từng bước chân của nó nện xuống khiến mặt đất rung lên, chấn động truyền qua lòng bàn chân Haruki, như thể chính mặt đất cũng đang rung sợ trước sự hiện diện đó.

Haruki vấp phải thứ gì đó rồi ngã nhào, cơ thể lăn một vòng trên nền đất lạnh, không khí trong phổi bị ép bật ra ngoài, ông há miệng cố hít vào nhưng chỉ nhận lại những nhịp thở đứt quãng. Bàn tay ông quờ quạng móng tay cào lên mặt đất rồi chạm phải thứ gì đó cứng và lạnh, ông quay đầu lại và nhận ra đó là một thanh sắt gãy. 

 

Ông chộp lấy ngay lập tức, không suy nghĩ, không do dự, chỉ còn bản năng sinh tồn dẫn dắt từng chuyển động. Con quỷ đã ở ngay phía sau, cái bóng khổng lồ phủ xuống như nuốt trọn ông. Cánh tay nó vung lên rồi giáng xuống với lực đủ nghiền nát xương thịt. Nhưng khi cánh tay nó vung xuống, Haruki đanh nhanh chóng né sang một bên. Sau đó ông gầm lên, một tiếng gầm khản đặc, dồn toàn bộ sức lực còn sót lại thanh sắt ở trên tay.

 

Âm thanh va chạm vang lên nặng nề, lực phản chấn dội ngược khiến hai tay ông tê dại, các ngón tay gần như buông lỏng. Con quỷ rít lên, cánh tay giật lại, lớp da dày bị đánh trúng để lại một vết lõm tím thâm lại.

Khoảnh khắc đó là tất cả những gì ông có, 

Haruki bỏ thanh sắt lại và quay đầu chạy tiếp, không dám chần chừ dù chỉ một nhịp. Phía trước là cổng công viên, ánh sáng yếu ớt le lói xuyên qua bóng tối, mong manh nhưng đủ để trở thành mục tiêu duy nhất trong đầu ông. Mỗi bước chân như nặng trĩu, cơ bắp gào lên vì kiệt sức, nhưng ông vẫn chạy.

 

Phía sau... Đứa trẻ hay chính xác con quỷ gào lên đầy tức giận, âm thanh tràn ngập sự điên loạn. Ánh mắt trắng dã của nó đảo quanh rồi dừng lại ở một hình nộm nhỏ nằm gần đó, một thứ đồ chơi vô tri bị bỏ lại giữa đống đổ nát. Miệng nó cong lên, chậm rãi, như vừa nghĩ ra một trò mới, nó cúi xuống chộp lấy, các ngón tay siết chặt làm phần thân nhựa kêu răng rắc rồi ném mạnh về phía trước. Haruki không hề biết chuyện gì đang diễn ra, ông chỉ biết chạy, mắt dán vào cánh cổng công viên và tai ù đi vì tiếng tim đập.

 

Cho đến khi...

Một cú va đập khủng khiếp từ phía sau giáng thẳng vào lưng, lực mạnh đến mức khiến ông mất hết phương hướng, cơ thể bị hất văng về phía trước rồi đổ sập xuống đất. Hơi thở vỡ vụn, cơn đau lan ra khắp lưng như bị xé toạc, chiếc hình nộm lăn lông lốc sang một bên, dừng lại trong im lặng. Haruki rên lên, toàn thân run rẩy, từng khớp xương như muốn vỡ ra, nhưng ông vẫn bò từng chút một. Hai tay cào lên mặt đất, kéo cơ thể tiến về phía cánh cổng, đất cát chui vào kẽ móng tay, da tay trầy xước nhưng ông không dừng lại bởi chỉ cần thêm một chút nữa thôi...

Ngón tay ông vươn ra về phía công viên, khoảng cách vừa đủ như đến mức tưởng như có thể nắm lấy. Hy vọng lóe lên yếu ớt, nhưng rồi một cái bóng khổng lồ ập xuống.

 

Một bàn tay chộp lấy ông, siết chặt rồi nhấc bổng lên dễ dàng như nhấc một con chuột nhỏ. Cơ thể ông bị kéo rời khỏi mặt đất, đôi chân đạp loạn trong không khí. Ông vùng vẫy, đấm, đá, mọi thứ ông có thể làm, nhưng tất cả đều vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo đó. Con quỷ nhìn ông... nó cười khanh khách, âm thanh khô khốc và méo mó như báo hiệu rằng nó đã thắng

 

Nó đưa ông lên ngang tầm mặt, đôi mắt trắng dã nhìn chằm chằm, chấm đen ở giữa nhìn chằm chằm vào Haruki. Một ánh mắt không có cảm xúc, chỉ có sự thích thú bệnh hoạn khi nhìn con mồi tuyệt vọng.

Và rồi... cái miệng nó từ từ mở ra, rộng đến mức phi lý, hai bên hàm kéo căng như sắp rách toạc. Bên trong là những hàng răng lởm chởm chồng lên nhau như những ngọn xương xắc bén cắm sâu vào hàm, sắc nhọn và bẩn thỉu, dính đầy máu cùng thứ chất nhầy đặc quánh nhỏ xuống từng sợi.

 

Haruki run rẩy, nước mắt trào ra, tầm nhìn mờ đi. Ông nhắm mắt lại chờ đợi cái chết đến với mình. Trong đầu chỉ còn lại hình ảnh gia đình. Một bữa cơm đơn giản. Tiếng cười của con. Ánh mắt dịu dàng của vợ. Những thứ bình thường đến mức ông chưa từng nghĩ sẽ mất đi.

 

“ Xin lỗi… Anh không thể... trở về được rồi..."

 

" Con gái... Cho ba xin lỗi."

 

Giọng ông vỡ ra trong hơi thở yếu ớt...

Tưởng chừng mọi thứ sẽ kết thúc ở đây, thì đột nhiên nhiên...

 

Từ phía cánh cổng công viên, một tiếng gầm lớn tựa như dã thú xé toạc không gian. Đó là âm thanh động cơ rú lên dữ dội, dồn dập như sấm cuộn, một chiếc motor lao thẳng vào cánh cổng kim loại cong vẹo rồi gãy vụn dưới lực va chạm. Cánh cổng bật tung ra hai bên, những thanh sắt văng đi xoay tít trong không khí, bánh xe nghiền nát mảnh vỡ dưới đất, tiếng rít kéo dài, đèn pha chói lóa quét ngang bóng tối, xé toạc màn đêm như một lưỡi dao sáng.

 

Con quỷ khựng lại giữa động tác đang dang dở, cái đầu chậm rãi xoay về phía trước, ánh mắt trắng dã phản chiếu ánh đèn, không gian như đông cứng lại trong một nhịp ngắn ngủi. Chiếc motor dừng lại ngay trước cánh cổng đã bị phá nát, người trên xe không nói một lời và chỉ ngồi đó nhìn, thân người hơi cúi thấp và ánh nhìn xuyên qua lớp kính mũ bảo hiểm ghim chặt vào con quái vật. Một sự im lặng nặng nề bao trùm, như trước khi cơn bão ập xuống.

 

Tiếng động cơ gầm lên một lần nữa.

Người đó vít tay ga, âm thanh rú lên dữ dội đến mức không khí rung theo, bánh sau quay tròn nghiền nát đất đá, từng mảnh vụn bị hất tung ra phía sau. Chỉ trong một nhịp ngắn ngủi, toàn bộ chiếc xe bật lao đi, xé gió như một mũi tên được bắn ra.

Chiếc xe lao thẳng tới con quỷ rồi bất ngờ nhấc bổng đầu xe, bánh trước rời khỏi mặt đất, cả thân xe bật lên không trung. Trọng lực như bị bẻ cong trong khoảnh khắc đó, mọi thứ chậm lại chỉ trong một nhịp thở.

Người trên xe đứng dậy ngay khi chiếc motor còn đang lơ lửng, một chân đạp lên yên, toàn bộ cơ thể dồn lực xoay ngang, động tác dứt khoát và tàn nhẫn. Một cú xoay xe nhanh đến mức không kịp nhận ra, toàn bộ sức mạnh được dồn vào cú vung đó, không chỉ là lực cơ bắp mà còn là quán tính của cả chiếc xe đang lao đi với tốc độ kinh hoàng. Cú va chạm giáng xuống như một nhát búa của thần linh, toàn bộ cơ thể con quỷ chấn động dữ dội, lớp thịt vặn xoắn lại theo lực đánh, cái đầu nó lệch hẳn sang một bên, thân hình khổng lồ loạng choạng rồi trượt ngang vài bước, mặt đất dưới chân nứt ra theo từng nhịp dẫm. Một tiếng rít méo mó bật ra từ cổ họng nó, không còn là tiếng cười bệnh hoạn nữa mà là sự đau đớn pha lẫn phẫn nộ.

 

Ngay khoảnh khắc đó, bàn tay đang siết chặt Haruki buông lỏng, cơ thể ông bị ném lên cao rồi từ từ rơi xuống. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, mhưng trước khi ông chạm đất, một lực khác đã nhanh chóng đỡ lấy ông. Người trên xe đã xuất hiện ngay bên dưới từ lúc nào không rõ, một tay vươn ra bắt lấy ông giữa không trung một cách gọn gàng. Không có sự giật mạnh, không có cú va đập, chỉ là một cú đỡ nhẹ đến mức khó tin giữa khung cảnh hỗn loạn.

 

Haruki mở to mắt, hơi thở đứt quãng, tầm nhìn vẫn còn quay cuồng, nhưng ông cảm nhận rõ mình không rơi xuống đất. Đôi chân chạm đất nhưng vẫn run rẩy, cơ thể không còn nghe theo ý muốn, Haruki khuỵu xuống, đầu óc trống rỗng, chỉ còn lại cảm giác sống sót mong manh đang len lỏi trong lồng ngực. Nhưng mọi chuyện được rẽ theo hướng khác, ông đã được cứu sống, được thoát khỏi bàn tay của Thần Chết.