Phong hít một hơi thật sâu, để cái hơi lạnh của gió sông tràn vào phổi như một cách thanh lọc cuối cùng cho lồng ngực. Nó lấy hết lòng dũng cảm để quay lưng lại với dòng sông, đối mặt với cái điều mà lúc nãy nó sợ hãi nhất.

Ánh đèn đường hắt xuống, soi rõ hình ảnh Khả Di đang ôm khư khư bức tranh cổ. Phía xa hơn, Thái Quân đứng khoanh tay, bóng gã đổ dài trên mặt kè đá.

Nhưng không thấy Linh.

Cái khoảng trống làm tim Phong hẫng đi một nhịp. Nó đưa mắt quét nhanh một vòng quanh bến sông rồi hỏi: 

 - Linh đâu?

- Tụi em chia ra đi tìm anh. Chị Linh thì đi hướng khác…

Phong thở dài một hơi thườn thượt. Nó lôi chiếc điện thoại từ túi quần ra, ngón tay bấm dãy số quen thuộc. Tiếng tút dài vang lên rồi đột ngột bị cắt ngang bởi một giọng nữ cơ khí:

“Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được, xin quý khách vui lòng...”

Phong tặc lưỡi, lẩm bẩm trong họng:

- Nhỏ này sao lại tắt máy chứ... Bình thường đâu có vậy đâu.

Cái cảm giác bất an đột nhiên dấy lên trong lòng nó. Linh chưa bao giờ để điện thoại hết pin hay tắt máy, trừ khi... 

Nó quay sang hỏi Khả Di:

- Nãy em có thấy Linh đi hướng nào không?

- Em không biết nữa. Tại nãy em với anh Quân đi trước, lúc đó chị Linh chưa đi…

Phong đứng lặng một giây. Nó nhìn về phía con đường lúc nãy rồi dứt khoát:

- Thôi, quay lại văn phòng đó xem sao. 

Nói rồi, cả ba người lầm lũi đi bộ ngược ra phía chiếc xe đang đỗ. Phong lóng ngóng chui vào hàng ghế sau của chiếc Porsche. Cái không gian chật chội làm nó càng thêm bực dọc, nó càu nhàu trong khi cố nhét đôi chân dài vào khoảng hẹp:

- Ghế gì mà nhỏ xíu vậy không biết? Chỗ cho con nít ngồi hả?

Thái Quân vừa thắt dây an toàn vừa đáp qua gương chiếu hậu:

- Chỗ đó tôi chỉ để hành lý thôi. Chịu khó đi.

Chiếc xe bắt đầu lăn bánh, rời khỏi sự tĩnh lặng của bến Bạch Đằng. Thái Quân giữ vững tay lái, nhưng ánh mắt gã qua gương vẫn không rời khỏi Phong. Gã chất vấn:

- Cậu có kiểm soát được được chưa vậy? Với tình trạng bộc phát như lúc nãy, tôi bắt buộc phải đưa cậu về môn phái để các sư trưởng kiểm soát.

Nó đáp, giọng có chút mệt mỏi nhưng đầy vẻ khó chịu:

- Hiện tại thì tui ổn, anh yên tâm đi. Tui không để mình hóa quỷ đâu mà lo.

 - Tôi biết bây giờ nếu có bộc phát lần nữa thì tôi cũng không thể cản cậu, càng không thể bắt cậu đi nếu cậu không muốn. Nhưng nếu tôi không đủ sức thì tôi sẽ mời thêm người, còn nếu cậu giải thích rõ cách cậu kiểm soát thì tôi sẽ tạm thời bỏ qua.

Nó im lặng một chút, rồi như sực nhớ ra điều gì, Phong hỏi bâng quơ:

- Mà... anh có biết cái gì gọi là Sắc Niệm không?

- Sắc Niệm? Là gì? Cách cậu kiểm soát à?

- À thôi... không có gì. Nói chung là anh cứ tin tui một lần đi. Hiện giờ tui kiểm soát được. - Nó tặc lưỡi xua tay.

Khả Di ngồi ở ghế phụ phía trước, hai tay vẫn ôm chặt bức tranh có Văn Lễ đang ẩn mình bên trong. Cô bé không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn những tòa cao ốc lùi lại phía sau.

Cả chiếc xe rơi vào một sự im lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng máy xe rung lên đều đặn. Mỗi người một suy nghĩ, nhưng tất cả đều hướng về cái văn phòng u ám ở Quận 1 - nơi mà có lẽ, Linh cũng đang ở đó chờ bọn họ, hoặc là một thứ gì đó tồi tệ hơn?

Chiếc xe phanh kít lại trước sảnh tòa nhà văn phòng lúc nãy. Phong quét mắt một vòng quanh quầy lễ tân. 

Không thấy bóng dáng chiếc Harley đâu, cũng chẳng thấy màu áo thun trắng quen thuộc của Linh. Lòng Phong như có lửa đốt, nó sấn tới chỗ người bảo vệ đang ngồi trong góc:

- Nè chú! Nãy giờ có thấy nhỏ nào lái con xe mô tô quay lại đây không?

Người bảo vệ giật bắn mình:

- C…Có! Cách đây chừng mười lăm phút, chú thấy con bé đi cùng mấy đứa hồi nãy chạy đi. Mà kỳ lắm…

- Kỳ sao chú?

- Thấy con bé định chạy đi rồi, mà tự nhiên ngừng lại nhìn chằm chằm sau lưng, rồi nó quay xe chạy theo hướng đó luôn… - Vừa nói người bảo vệ vừa chỉ tay thẳng về hướng cầu Khánh Hội. - Giống như đi theo ai á.

Phong đứng lặng đi. Quay xe? Đi theo một người nào đó? Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng nó, có khi nào…

 - Phong! Ra đây mau!

Tiếng gọi gắt gao của Thái Quân vọng vào từ phía ngoài đại lộ. Phong quay người lao ra cửa.

Lúc này, Thái Quân đang đứng giữa đại lộ, mắt nhìn đăm đăm vào khoảng không trung giữa lòng đường Tôn Đức Thắng.

- Nhìn đi - Gã đưa tay chỉ vào một khoảng không vô định.

Phong nheo mắt. Rồi nó lờ mờ nhìn thấy một làn khói đen nhạt, mỏng như tơ đang vất vưởng trôi dạt trong không khí. Làn khói đó cứ lững lờ tạo thành một vệt kéo dài về phía cảng.

- Ma giấu? - Phong thì thầm, nhỏ đến mức nghe thấy được tim nó đang dần đập mạnh lên vì bất an.

- Khí dẫn dụ. - Thái Quân tay khẽ bấm quyết - Trạng thái “Mắt nhắm tâm mở”. Khi nãy tâm trí Linh đang cực kỳ hoảng loạn và lo lắng cho cậu, đó là kẽ hở lớn nhất. Và cũng là điều kiện để cho Ma đưa lối Linh đi…

- Mẹ kiếp! Dám mượn danh tao! - Phong gằn giọng, tay rút điện thoại ra bấm vài con số, hiện ra trong danh bạ hai chữ: Hòa Em.

Chuông vừa đổ một nhịp, đầu dây bên kia đã bắt máy. Tiếng ồn ào của một sòng tài xỉu muộn lọt vào điện thoại, kèm theo giọng ngang phè phè đặc trưng của thằng Hòa:

- Nghe mày! Nửa đêm rồi không ngủ đi, gọi có vụ gì?

- Linh mất tích rồi! Nhỏ lái xe của tao, hướng về Quận 4, phía cảng. - Phong gào vào trong điện thoại.

Đầu dây bên kia vang lên tiếng ghế đổ rầm, tiếng Hòa Em quát tháo:

- Nghỉ! Nghỉ hết cho tao! Thằng Báo, thằng Beo... lấy xe ra! Thằng Chột gọi cho anh em! Nhỏ Linh ghệ thằng Phong mất tích rồi!

Hòa Em quay lại điện thoại, đanh giọng:

- Yên tâm, có tin gì tao gọi cho mày!

Phong cúp máy. Tim nó lúc này đập liên hồi.

***

Đêm đó, gã giang hồ già Quận 4 vốn đang nằm co quắp, bỗng chốc rùng mình thức giấc.

Nó bắt đầu từ một cái tin nhắn. Rồi một cuộc gọi. Rồi tiếng ghế đổ trong một sòng tài xỉu ở hẻm Đoàn Văn Bơ, tiếng quát tháo vọng ra ngoài đường, tiếng dép lê quét trên mặt bê tông ẩm.

Ở đầu hẻm Xóm Chiếu, một gã đàn ông đang ngồi ăn hủ tiếu gõ muộn vứt đũa xuống tô, kéo khóa áo khoác rồi lên xe không nói một lời. Gầm cầu Khánh Hội, chỗ mấy đứa hay tụ tán gẫu đến hai ba giờ sáng, bỗng chốc trở nên vắng tanh.

Tiếng động cơ xe máy nổ lên từng chỗ, rời rạc lúc đầu rồi lan dần thành một thứ âm thanh quen thuộc của Quận 4 khi có chuyện.

Mấy bà bán xôi đầu hẻm nhìn ra, nhận ra mấy khuôn mặt quen, nhưng cũng chẳng hỏi. Người ta ở đây lâu năm đủ để biết rằng khi Quận 4 di chuyển kiểu này vào lúc nửa đêm, tốt nhất là im lặng và nhường đường.

Những gã đàn ông mình đầy hình xăm chia nhau từng tuyến đường, mắt quét qua từng góc khuất, từng bãi xe, từng con hẻm cụt. Tay cầm điếu thuốc chưa kịp châm, miệng gọi nhau bằng những cái biệt danh nghe như tên thú.

Quận 4 lại thở, nhưng là nhịp thở gấp gáp, nóng hổi của một cuộc tìm kiếm.

Lúc đó, ba người trên xe của Thái Quân cũng đang lướt nhanh qua từng nẻo đường. Thái Quân siết chặt vô lăng, đôi mắt gã dán chặt vào làn khói đen vất vưởng phía trước kính lái, Phong và Khả Di cũng đang căng mắt nhìn quanh. Không gian trong xe bị sự im lặng đè nén lại, ngột ngạt tới mức khó chịu.

Bất chợt, tiếng chuông điện thoại cắt ngang cái sự tĩnh lặng ấy. Phong giật mình, nó chộp lấy máy ngay lập tức. Trên màn hình là cuộc gọi từ Hòa Em.

- Nghe mày! Sao rồi?

Đầu dây bên kia, tiếng gió rít qua tai nghe hòa cùng tiếng pô xe nổ giòn giã. Giọng thằng Hòa Em vang lên gấp gáp:

- Có đứa báo về. Thấy con xe của mày rồi!

 - Ở đâu? Linh đâu? - Tim Phong đập thịch, nó chồm hẳn người lên phía trước.

- Chỗ Bến Vân Đồn, đoạn gần cầu mống. Con xe đang dựng trong một góc hẻm, sau mấy cái container, khu chuẩn bị giải tỏa. Nhưng mà... - Hòa Em ngập ngừng một nhịp.

- Mà sao? - Phong không kiềm chế được, nó gắt lên.

- Không thấy nhỏ Linh đâu hết…

- Tới đó liền! - Phong quát, mắt nó rực lên dữ dằn hơn bao giờ hết.

Thái Quân không đợi Phong nhắc lần thứ hai. Gã dẫm mạnh chân ga, chiếc Porsche gầm lên một tiếng kinh hoàng, quẹo gắt một cú cháy đường hướng về phía Bến Vân Đồn.