Thiên vò đầu bứt tai, mái tóc vốn đã rối bù sau một đêm thức trắng giờ đây càng trở nên lộn xộn hơn. Những ngón tay anh lướt nhanh trên màn hình điện thoại, phát ra những tiếng lạch cạch khô khốc phá tan không gian tĩnh mịch của quán cà phê vắng khách. Anh lẩm bẩm như kẻ mộng du, ánh mắt dán chặt vào thanh tìm kiếm: "Tìm kiếm đền thờ nữ thần Ngọc Diện", "Sự tích nữ thần Ngọc Diện", "Đền thờ cổ vùng Tây Bắc"... Thế nhưng, sau hàng chục trang kết quả, tất cả chỉ là một khoảng trống vô nghĩa. Không có một dòng sử liệu, không một bài báo du lịch, ngay cả những diễn đàn về tâm linh bí ẩn nhất cũng không hề có chút manh mối nào về cái tên ấy.

Cô gái ngồi đối diện, ánh mắt lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những tán lá bàng đang rung rinh dưới ánh nắng chiều nhạt màu. Thấy vẻ mặt thất vọng của Thiên, cô không kìm được một nụ cười khẽ — một nụ cười mang chút u buồn nhưng lại vô cùng dịu dàng, như thể cô đã lường trước được sự thất bại này của anh. Cô lên tiếng, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió:

— “Anh tìm tên trực tiếp như vậy thì dẫu có lật tung cả cõi mạng này cũng không ra đâu. Những thần tích từ thời Lê Trung Hưng, qua bao thăng trầm dâu bể, có khi đã bị người đời đổi tên hoặc bị bụi thời gian vùi lấp dưới những lớp đất sâu rồi. Anh thử gõ ‘đền thờ cổ rừng Trúc Minh’ xem sao.”

Thiên như kẻ sắp chìm vớt được cọc, ngón tay vội vàng nhập dòng chữ mới. Chỉ sau vài giây, hàng loạt kết quả hiện ra. Đó là một khu vực rừng già ít người lui tới, nằm sâu trong địa phận tỉnh Sơn La hoang sơ. Các bài viết chủ yếu miêu tả về cảnh quan đại ngàn bạt ngàn trúc xanh và một vài di tích đổ nát chưa được giới khảo cổ khai phá. Tuyệt nhiên, không một dòng nào nhắc đến cái tên Ngọc Diện.

Cô gái lẩm bẩm, đôi mắt hơi nheo lại như thể những mảnh ghép ký ức vụn vỡ đang cố gắng khớp lại trong tâm trí:

— “Có một bài đăng từ năm ngoái của một nhóm phượt, họ nói rừng Trúc Minh có những khu vực u linh lắm, người bản địa thậm chí chẳng dám bén mảng vào lúc hoàng hôn. Chúng ta nên đến đó thử một chuyến. Linh cảm của tôi bảo rằng câu trả lời cho lời nguyền yểu mệnh đang nằm ở nơi ấy.”

Thiên gật đầu dứt khoát, ánh mắt lóe lên một tia hy vọng rực rỡ xen lẫn sự bảo bọc. Cuối tuần đó, cả hai lên kế hoạch trở về Sơn La. Đối với cô gái, vùng đất này không hề xa lạ, nhưng mỗi lần chạm chân tới, những ký ức lại mơ hồ và xa xăm như một giấc chiêm bao kéo dài qua muôn vàn kiếp sống.

Rừng Trúc Minh hiện ra trước mắt họ như một bức tranh thủy mặc khổng lồ nhưng đầy sắc khí u tối. Những thân trúc già cao vút, gầy guộc đan xen vào nhau như một mê cung xanh thẫm, dày đặc đến mức ánh nắng ban ngày cũng khó lòng xuyên qua nổi lớp lá ken đặc trên đỉnh đầu. Gió lùa qua kẽ trúc tạo nên những âm thanh vi vu rợn người, lúc thì như tiếng than vãn ai oán, lúc lại giống như tiếng cười cợt trêu ngươi của những linh hồn đang lẩn khuất trong sương mù.

Dưới chân họ, lớp lá khô mục nát tạo thành một thảm dày, mỗi bước chân dẫm lên đều phát ra những tiếng răng rắc khô khốc, vang vọng giữa sự im lặng đáng sợ của rừng già. Cô gái dừng chân trước lối vào, lồng ngực phập phồng, hơi thở có chút dồn dập. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng — cái lạnh không phải của tiết trời vùng cao, mà là cái lạnh từ sự tĩnh lặng đến rợn người của đại ngàn đang quan sát kẻ lạ mặt.

Thiên nhận ra sự dao động của cô, anh không ngần ngại vươn tay nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của bạn đồng hành. Hơi ấm từ bàn tay anh truyền sang, vững chãi và kiên định. Anh siết nhẹ như một lời cam kết thầm lặng:

— “Đừng lo, có tôi ở đây rồi. Cô xem kìa, ở phía bìa rừng vẫn có nhiều người ghé đây cắm trại mà, họ vẫn vui vẻ đấy thôi. Chúng ta chỉ đi tìm câu trả lời, không ai có thể làm hại cô khi tôi còn đứng đây.”

Họ bắt đầu tiến sâu hơn vào vùng lõi của khu rừng. Càng vào sâu, không gian càng trở nên nặng nề, mùi ẩm mốc của lá mục quện với mùi rêu xanh nồng nặc trong không khí đặc quánh. Những căn nhà gỗ nhỏ của người dân bản địa thưa thớt dần rồi mất hẳn, chỉ còn lại rừng trúc bạt ngàn bao vây tứ phía. Không gian u tịch đến mức họ có thể nghe rõ cả tiếng đập dồn dập của trái tim mình.

Khi đôi chân đã bắt đầu mỏi nhừ và hy vọng dần cạn kiệt dưới bóng tối đang lấn át ánh ngày, tiếng suối chảy róc rách đột ngột vang lên đâu đó phía sau những bụi rậm rậm rạp. Men theo tiếng nước, họ bước ra một khoảng không gian thoáng đãng đến lạ kỳ, một ốc đảo xanh giữa lòng rừng trúc. Và ở đó, phía bên kia dòng suối nhỏ đang lững lờ trôi, một hình ảnh lừng lững xuất hiện khiến cả hai đứng hình.

Đó là một bức tượng đá khổng lồ, cao hơn hai trượng, đứng đơn độc giữa không gian u tịch. Bức tượng tạc hình một người phụ nữ với mái tóc trắng dài rũ xuống như dòng thác bằng đá, che kín gần như toàn bộ cơ thể bằng một tấm áo choàng đá mỏng manh. Dưới chân tượng, những mái ngói đỏ của một điện thờ cổ đã phủ đầy rêu phong đen kịt, gạch đá vỡ nát nằm ngổn ngang — dấu tích của một thời đại từng vô cùng uy nghi nhưng giờ chỉ còn là phế tích bị thiên nhiên nuốt chửng.

Trái tim cô gái đập thình thịch liên hồi như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cô bước đến gần hơn, mỗi bước chân như đang dẫm lên những mảnh kính vỡ của ký ức chính mình. Đầu cô bắt đầu đau nhức dữ dội, những hình ảnh chớp nhoáng về một buổi lễ tế long trọng, về khói hương nghi ngút và một gương mặt hiền từ nhìn cô trong kiếp đầu tiên bỗng hiện về rồi biến mất trong đau đớn tột cùng.

— “Tôi... tôi nhận ra nơi này...” — Cô lẩm bẩm, hơi thở đứt quãng, đôi mắt mở to nhìn vào hư không.

Cảm giác thân thuộc quá mức khiến cô choáng váng. Không gian xung quanh như quay cuồng, tiếng suối chảy bỗng biến thành tiếng tụng kinh rì rầm từ hàng trăm năm trước. Cô lùi lại một bước, đôi chân vô lực rồi bất ngờ ngã quỵ xuống mặt đất đầy lá khô, mồ hôi lạnh vã ra trên trán.

Thiên hốt hoảng lao đến đỡ lấy cô, gương mặt anh tái mét vì lo lắng, giọng nói run rẩy:

— “Này! Cô bị sao thế? Đừng làm tôi sợ! Cô nhìn tôi này, nhìn thẳng vào mắt tôi, đừng để tâm trí trôi đi đâu cả! Hít thở sâu vào!”

Cô gái ngước lên, đôi mắt mờ mịt không còn tiêu cự, đồng tử giãn ra như đang nhìn thấu qua lớp sương mù của thời gian. Cô nói bằng một giọng khàn đặc, lạ lẫm như từ một cõi khác vọng về:

— “Thiên... tôi từng gặp bà ấy. Chính là gương mặt này... Trong hơi ấm của kiếp đầu tiên, khi tôi còn là một linh hồn chưa hình hài, chính bà ấy đã chạm vào tôi, đã ban cho tôi cơ hội được làm người... Nhưng tại sao giờ đây tất cả chỉ còn là đống đổ nát?”

Thiên nhìn quanh một vòng, bóng tối của rừng già đang ập xuống nhanh chóng như một tấm màn đen khổng lồ. Gió rít qua kẽ trúc nghe như tiếng hú dài của loài thú dữ. Đôi mắt Thiên hiện rõ vẻ lo sợ thực sự; xung quanh chỉ có bức tượng đá lạnh lẽo vô hồn và tiếng suối chảy rì rầm, tuyệt nhiên không có bóng người, cũng chẳng có gì ngoài sự im lặng chết chóc.

— “Ai cơ? Ở đây chỉ có tôi với cô thôi mà! Bức tượng này chỉ là đá thôi!” — Thiên cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh dù tay anh cũng đang run lên — “Chỗ này tà mị quá, trời lại sắp tối rồi, một mình tôi không thể bảo vệ cô tốt nhất ở đây được nếu có chuyện gì xảy ra. Nghe tôi, chúng ta quay lại khu lều trại ngay bây giờ, được không? Ngày mai chúng ta sẽ quay lại.”

Cô gái không trả lời, cô chỉ lặng lẽ nhìn bức tượng thêm một lần cuối, đôi mắt chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm xen lẫn sự tiếc nuối cho một vương triều đã mất trước khi nhắm nghiền mắt lại. Cô để mặc Thiên dìu mình đứng dậy, tựa hẳn vào vai anh mà chậm rãi bước ra khỏi vùng tối của rừng Trúc Minh.

Khi họ trở lại khu lều trại, tiếng cười nói ồn ào của nhóm thanh niên và ánh lửa trại bập bùng nhảy múa như một gáo nước ấm dội vào linh hồn đang đóng băng của cô. Những lá cờ du lịch vẫy phấp phới trong gió chiều mang lại cảm giác an toàn của thế giới thực tại. Sau khi uống một ngụm nước ấm từ tay Thiên, sắc mặt cô gái dần hồng hào trở lại, dù ánh mắt vẫn còn thất thần. Cô khẽ tựa đầu vào ghế gỗ, nhìn ngọn lửa đang tàn dần, chầm chậm lên tiếng:

— “Hôm nay đến đây thôi là đủ rồi, Thiên. Chúng ta về thôi. Nơi này... không còn dành cho tôi nữa.”

Câu nói nhẹ nhàng nhưng mang theo một sức nặng kì lạ, như lời từ biệt cuối cùng với quá khứ. Chuyến hành trình này không giúp cô gặp được Nữ thần bằng xương bằng thịt, nhưng nó đã thực sự đánh thức một thứ quyền năng cổ xưa và đáng sợ đang ngủ yên. Những ẩn số về kiếp sống và cái chết của cô, giờ đây đã bắt đầu hiện hình rõ rệt, báo hiệu một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi giữa thực tại và những bóng ma quá khứ đang trỗi dậy.