Ý định rời khỏi tiểu trấn vốn đã được Huyền Minh nhen nhóm từ trước.

Hắn còn nhớ, tên Trần vệ kia từng mở lời muốn gã thiếu niên tiến về phía Bắc để tòng quân. Gã khẳng định với thiên phú của hắn, không quá ba mươi năm là có thể kiếm được một chức quan nhỏ; qua một giáp liền bước vào hàng Cửu phẩm võ phu, thậm chí có thể tự xin phong làm vương một châu. Thế nhưng, kế hoạch đó đã bị tên Thất tử—thuộc hạ của gã—ngăn cản. Thất tử thấy Huyền Minh hợp khẩu vị của mình nên muốn gửi gắm hắn cho một người quen, hy vọng tư chất của hắn có thể kế thừa y bát của nàng.

Cùng với lời hứa hẹn đó, Huyền Minh được trao cho một thanh dao găm đặc biệt. Chính giữa chuôi dao khảm một viên ngọc xanh biếc; lưỡi dao không làm bằng kim loại mà được chế tác từ một chiếc răng nanh khổng lồ. Lúc giao dao, tên Thất tử đã ngà ngà hơi men, ngồi luyên thuyên suốt cả đêm trời. Mãi đến khi gã gục xuống bất tỉnh vì say, Huyền Minh mới có thể lết thân xác tàn tạ, rệu rã trở về.

Trước kia, trên đường đến tiểu trấn, hắn từng dừng chân tại một tòa thành trì gần đó nên giờ vẫn còn lờ mờ nhớ đường. Vì không có ngựa, hắn phải cuốc bộ ròng rã suốt bốn ngày đêm.

Đứng trước cổng thành, hắn nhận ra qua bao nhiêu thời gian nơi này vẫn chẳng hề thay đổi. Từng đoàn người bị bắt làm nô lệ, xiềng xích leng keng, lầm lũi bị áp giải vào trong. Huyền Minh nhìn cảnh tượng ấy, lòng dâng lên một nỗi đồng cảm sâu sắc, bởi chính hắn cũng từng là kẻ phải sống trong cảnh ngục tù tăm tối như thế.

Người không có giấy thông hành vốn chẳng thể quang minh chính đại đi vào từ cổng chính. May thay, nhờ mấy tên cái bang chỉ điểm, Huyền Minh biết được một cái lỗ chó bí mật để chui vào thành. Thấy ngoại hình hắn lôi thôi lếch thếch, áo quần tả tơi, hai tên ăn mày kia liền miệng mồm đơm đớp, huyên thuyên rằng ăn mày trong thiên hạ đều là nghĩa đệ huynh, phải đùm bọc lẫn nhau. Chúng ngỏ ý rủ hắn gia nhập băng nhóm nhưng Huyền Minh thẳng thừng từ chối.

Hắn lầm lũi bước đi, rẽ vào một góc phố tối tăm, nơi chỉ có vài tia sáng lẻ loi lọt qua khe tường chật hẹp. Trong góc khuất ấy, một cô bé đang ngồi co ro, bờ vai khẽ run lên theo từng tiếng nấc.

Chỉ cần liếc mắt sơ qua, dáng vẻ đáng thương của cô bé đã thu hút sự chú ý của Huyền Minh. Gương mặt thanh tú, nhỏ nhắn ấy khiến gã thiếu niên vốn dĩ chai sạn bỗng chút xiêu lòng. Hắn nảy ra ý tốt, tiến lại gần gặng hỏi: — Này tiểu muội, người nhà muội đâu rồi? Sao lại ngồi đây khóc thế này?

Thấy cô bé vẫn im lặng cúi đầu, sự kiên nhẫn của thiếu niên nhanh chóng tiêu tan. Hắn gằn giọng, ra vẻ cộc lốc: — Sao không nói chuyện? Sợ đại gia ta ăn thịt ngươi à?

Đôi môi tiểu cô nương lập bập, miệng thều thào thốt lên những âm thanh vô lực: — Vị ca ca này... người nhà ta mất hết rồi. Ta không biết phải đi đâu về đâu cả, ca ca...

Thiếu niên vừa nghe hết câu liền phũ phàng chen ngang: — Người nhà không còn, lại chẳng có nơi nào để đi... Xem như hôm nay ta gặp xui xẻo, tự rước bực vào người, đã vậy còn chẳng kiếm được miếng ăn nào!

Vừa dứt lời, gã thiếu niên dứt khoát quay lưng bước đi.

Giữa một thành thị phồn hoa lấp lánh đầy ánh đèn này, người ta chỉ nhìn thấy những kẻ sống vui vẻ, hạnh phúc trên xương máu của kẻ khác. Lũ quan lại ngoài kia ban ra sức bóc lột tiền tài của dân chúng, nơi đây chả phải chốn tốt đẹp gì. Thiên hạ không thiếu những nơi vì đồng tiền mà tình nghĩa bị rẻ rúng, chẳng đáng bao nhiêu. Giữa cái thế đạo mà ai cũng có tâm tư, toan tính riêng này, người ta chỉ trách hắn vô tâm, nhưng hắn hiểu rõ: bản thân mình còn lo chưa xong, phải lo cho mình trước đã.

Khi nhận ra xung quanh không còn ai, người duy nhất vừa nói chuyện với mình cũng đã quay lưng đi mất, cô bé trong lòng hoảng sợ tột độ. Nó liền vùng dậy, lao ra khỏi góc tối, chạy thục mạng đến sau lưng gã thiếu niên. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nó túm chặt lấy vạt áo hắn, níu kéo chút hy vọng cuối cùng: — Huynh chịu nói chuyện với ta, chắc chắn tâm tư không xấu! Chi bằng dẫn theo ta đi, ta biết đọc sách, biết viết chữ, còn biết rất nhiều thứ nữa!

Nghe thấy lời van nài ấy, thiếu niên trong lòng thầm mắng một câu: "Có chút tài đó thì đã sao? Giữa cái thời loạn này sống nổi mấy ngày chứ?"

Nghĩ đoạn, hắn lập tức bày ra vẻ mặt hốt hoảng, giơ tay chỉ về phía sau lưng cô bé mà hét lớn: — Có một con chim rất lớn ở đằng sau kìa!

Cô bé nghe vậy, giật mình quay đầu nhìn lại theo phản xạ. Chỉ chờ có thế, nhân lúc tiểu cô nương sơ hở, gã thiếu niên liền vận sức, phóng vụt đi mất dạng vào dòng người.