Ánh mặt trời ban trưa treo lơ lửng trên quan đạo phía Bắc, chiếu xuống một cảnh tượng thê lương đến nghẹt thở. Những cỗ xe ngựa từng nối đuôi nhau thành hàng dài giờ chỉ còn lại khung gỗ cháy sém, bánh xe gãy trục nằm nghiêng ngả giữa vũng máu còn chưa kịp khô. Đất vàng bị giẫm nát, nhuốm đỏ từng mảng, phản chiếu ánh sáng chói mắt như muốn phơi bày toàn bộ tội ác giữa thanh thiên bạch nhật.

Gió thổi qua, mang theo mùi khói, mùi sắt gỉ và vị tanh nồng của huyết nhục. Đoàn xe Nguyễn gia đã không thể chạy thoát. Tất cả đều đã bị bày mưu từ trước: đường lui bị chặn, viện binh không đến, quan binh án binh bất động. Khi đao kiếm đồng loạt giáng xuống, mọi phản kháng đều trở nên yếu ớt. Một đại thế gia, chỉ trong nửa canh giờ, đã bị xóa sạch khỏi bản đồ quyền thế.

Giữa hỗn loạn ấy, lão cung phụng Nguyễn Phúc ôm chặt đứa bé nhỏ trong lòng, liều mạng phá vây. Đó là Nguyễn Tinh Vãn — huyết mạch cuối cùng còn sót lại. Ngựa trúng tên gục xuống, gỗ vỡ tung. Nguyễn Phúc không ngoái đầu, cõng Tinh Vãn men theo lối rừng mà chạy. Mỗi bước chân nặng như đeo đá, vết thương nơi vai rỉ máu nhuộm đỏ cả tấm áo xám cũ kỹ. Tiếng truy sát phía sau chưa từng dứt.

Đến khi mặt trời ngả tây, sức lực ông lão gần cạn. Tinh Vãn áp mặt vào lưng ông, giọng nói run rẩy: “Gia gia… người bỏ con lại đi… con không chạy nổi nữa…”

Nguyễn Phúc khựng lại, bật cười khàn khàn: “Ngốc thật… trẻ con thì nên hồn nhiên, không cần hiểu chuyện như vậy. Chỉ cần con còn sống, Nguyễn gia vẫn chưa tuyệt diệt.”

Tại khe núi hẹp Thanh Thạch Trấn, ông trao cho cô chiếc chiết giới chỉ — vật chứa đựng những gì cuối cùng của chủ công. Ánh mắt ông bỗng trở nên nghiêm khắc: “Nghe cho rõ. Từ nay về sau, con không còn là người của Nguyễn gia. Vào trấn, đổi tên, đừng nhắc đến quá khứ, đừng tin bất kỳ ai.”

Tiếng truy binh vang lên sát bên tai. Nguyễn Phúc xoay người, rút đoản đao, tấm lưng gầy gò bỗng đứng thẳng tắp như gốc tùng già trước bão tố. “Đi đi,” ông nói khẽ, “đừng quay đầu.” Tinh Vãn vừa chạy vừa khóc, trong khoảnh khắc cuối cùng ngoái nhìn, cô chỉ thấy bóng dáng ông lão bị vây kín giữa ánh đao và bụi đất. Mồi lửa đã tắt, nhưng tinh hỏa vẫn âm ỉ chờ ngày bùng cháy.

Cùng lúc đó, tại một phương trời khác, buổi Phong vương đại điển đang bắt đầu trong bầu không khí ngột ngạt.

Cuộc gặp mặt lúc khởi đầu diễn ra chẳng mấy suôn sẻ, nhưng Trần Trường An mảy may không đặt chút tâm tư nào lên những vị hoàng tử đang mải mê tranh quyền đoạt lợi kia. Đối với hắn, buổi đại điển rình rang này chẳng qua cũng chỉ là một vở kịch vụng về diễn cho thiên hạ xem. Hắn lười biếng xoay nhẹ chén ngọc trong tay, đôi mắt sâu hoắm nhìn về phía mặt hồ đang phẳng lặng.

Bất thình lình, khi tiếng nhạc khai tiệc vừa vang lên lảnh lót, mặt hồ vốn đang yên ả chợt sủi bọt khí ầm ầm. Những gợn sóng nhẹ nhàng bị xé toạc bởi hàng loạt bóng đen thoát ẩn thoát hiện dưới mũi thuyền. Từ bốn phương tám hướng, sát thủ tràn lên như nước lũ cuộn trào. Tiếng la thét xé rách màn đêm. Với Trần Trường An, trận chiến này vốn dĩ đã được định đoạt từ trước — thật chẳng khác nào dùng dao mổ trâu để giết gà.

Giữa đám đông hỗn loạn, Ngô Thiên Vũ gào thét đến lạc giọng, khuôn mặt méo mó vì sợ hãi. Hắn vẫn cố chấp dùng cái danh hào của phụ hoàng ra để đe dọa, hy vọng sự sủng ái ngày thường có thể cứu mạng mình. Nhưng giữa chốn đế vương vô tình, hắn đâu hiểu rằng chút ân sủng đó chẳng qua chỉ là niềm luyến tiếc của hoàng đế đặt trên người mẫu phi đã khuất từ lâu của hắn mà thôi.

Sau khi huyết chiến lắng xuống, một bóng người cao lớn bước ra từ trong máu lửa. Đó là thủ lĩnh Trần Vệ. Gã dẫn theo hơn trăm thuộc hạ thân tín, đồng loạt quỳ xuống, binh khí trên tay vẫn còn rỉ máu.

— Chủ thượng, việc người giao phó thuộc hạ đã hoàn tất. Lượng huyết khí bên trong trấn đều đã thu hết vào nải bình.

Trần Trường An khẽ gật đầu, giọng nói thản nhiên như đang đàm đạo về tiết trời: — Được, ngươi làm việc ta rất yên tâm. Những kẻ còn lại xử lý thế nào, chắc không cần ta phải tốn lời nữa chứ?

Hắn vừa dứt câu, một ngọn lửa xanh lét bỗng bùng phát trên khoang thuyền. Kỳ lạ thay, dù quân lính có dùng bao nhiêu nước cũng không thể dập tắt được ngọn hỏa xà ấy. Ngọn lửa chỉ chịu lịm đi khi chiếc thuyền sang trọng không còn lấy một mảnh gỗ vụn. Những người hầu trên thuyền hoảng sợ tột độ, tranh nhau nhảy xuống nước lạnh để tìm đường sống, tạo nên một cảnh tượng hỗn độn chưa từng có.

Đại điển kết thúc, kết quả vượt ngoài dự tính của tất cả mọi người. Tuy nhiên, những lão cáo già trên quan trường đều lờ mờ nhận ra: Trong cuộc chiến đoạt đích đầy tanh máu này, Trần Trường An chính là kẻ chiến thắng cuối cùng. Hắn dám hành động không kiêng dè, bất chấp tất cả, bởi lẽ đằng sau hắn là một cuộc giao dịch thầm kín với Thái tử Đại Minh — một ván cờ mà kẻ cầm trịch thực sự vẫn luôn ẩn mình trong bóng tối.