Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức chẳng ai kịp định thần để nghĩ ngợi cho ra hồn.

Thấy con gấu từ trong bụi rậm lao ra đúng như kế hoạch đã bàn, Huyền Minh lập tức hành động. Hắn vọt tới, túm lấy tóc Đại Hải mà giật ngược lên. Giọng hắn run run, nhưng vẫn cố gào lên đầy vẻ gấp gáp: – Còn không mau chạy đi, đứng đó chờ chết à?

Cả đám chỉ là lũ trẻ con, tay không tấc sắt, lấy gì mà chống lại dã thú? Ở cái nơi người ta ăn còn chẳng đủ no, ngày nào cũng bị sai đi làm đến kiệt sức, bao nhiêu người đã ngã xuống vì kiệt huệ... thì chạy là con đường duy nhất.

Nhưng chạy được bao xa?

Trong mắt mỗi đứa đều là một khoảng tối mịt mùng. Không ai nói ra, nhưng ai cũng hiểu: nếu muốn sống, có lẽ phải bỏ lại một người phía sau. Ý nghĩ ấy lướt qua nhanh như tia chớp, rồi lặng lẽ cắm rễ trong đầu Đại Hải. Hắn nhìn thấu sự tàn khốc của đời người. Ở chốn nhân gian khổ ải này, con người ta dễ tha hóa lắm. Trước đây hắn đâu phải kẻ ác, nhưng sống chung với đám côn đồ lâu ngày, nghe mãi những lời dạy cách giẫm đạp lên nhau để tồn tại... rồi hắn cũng quen lúc nào không hay.

Chữ “sống” nghe thật đơn giản, nhưng nó lại khiến người ta dám làm ra đủ thứ chuyện kinh thiên động địa.

Một thiếu niên đang cắm đầu chạy thì bất ngờ có bàn tay từ phía sau đẩy mạnh. Cú đẩy ác nghiệt khiến cậu loạng choạng, suýt nữa ngã ngửa về phía con gấu. May mà cậu kịp lách người trong gang tấc. Kẻ vừa ra tay đẩy người thì chậm lại một nhịp — chỉ một nhịp thôi — và con thú đã vồ tới.

Tiếng rít xé gió vang lên. Ba vệt cào dài từ ngực xuống tận hông, máu trào ra đỏ thẫm trên nền đất. Không ai dám nhìn lâu, tất cả dồn về phía khe suối đầy đá cuội gần đó.

Không ai bảo ai, mỗi người cúi xuống nhặt đá ném tới tấp về phía con gấu. Tay run nhưng vẫn ném. Có đứa vừa khóc vừa ném trong hoảng loạn. Một tên tráng hán lực lưỡng nhất nhóm gồng hết sức, quăng hòn đá lớn trúng thẳng vào mắt nó. Con thú gầm lên đau đớn, lùi lại vài bước. Nó bị thương thật, nhưng ánh mắt vẫn vương chút kiêu ngạo của loài dã thú, như thể không cam tâm bỏ lỡ miếng mồi béo bở.

Hai bên giằng co chừng một khắc. Trong tiếng thở gấp và tiếng gầm gừ, cuối cùng con gấu cũng quay đầu bỏ đi, dáng vẻ đầy vẻ luyến tiếc.

Lúc ấy cả đám mới dám chạy lại chỗ người bị thương. Chúng là lũ chân đất lấm bùn, chẳng học hành gì nhiều nhưng mấy cách cầm máu đơn giản thì vốn đã thành thục vì những lần tai nạn khi lao dịch. Đứa xé áo làm băng, đứa lấy nước suối rửa vết thương.

May mắn thay, củ nhân sâm vừa đào được vẫn còn. Loại kỳ vật này vốn phải đem nộp cho quản sự, nhưng giờ thì chẳng ai màng tới. Họ cắt nhỏ một phần rễ nhét vào miệng người bị thương, phần còn lại giã nát đắp lên vết cào. Máu dần ngừng chảy. Chúng thay nhau cõng hắn về, mỗi người một đoạn, không ai nói lời nào, chỉ có tiếng bước chân nặng nề trên lá khô.

Khi về tới nơi, củ sâm còn lại vẫn được đem nộp. Nhờ vậy, mỗi đứa được thêm một giá cơm thô. Bữa ăn ấy chẳng có vị gì, vậy mà ai cũng vừa ăn vừa rưng rưng. Không biết vì đói, hay vì cái sợ hãi vẫn còn đọng lại trong lồng ngực.

Sau ngày hôm đó, không ai còn thấy Đại Hải nữa.

Người ta nói hắn bị điều đi nơi khác, cũng có kẻ bảo hắn đã chết vì vết thương quá nặng. Không ai rõ thực hư. Chỉ là trong lòng hắn, nếu còn sống, chắc chắn chẳng có chút hối hận nào. Hắn nghĩ: nếu khi đó có người chịu chết thay mình, thì giờ đâu đến nỗi này. Nghĩ vậy mà không thấy sai, thậm chí còn oán hận đến tận xương tủy. Hắn muốn một ngày nào đó, chính những kẻ kia cũng phải nếm trải cảm giác bị bỏ lại phía sau.

Lấy oán báo ơn. Hạt giống ác độc ấy đã thực sự nảy mầm trong lòng hắn từ lúc đó.

Thôi thì chuyện cũ tạm gác lại. Nghĩ nhiều cũng chẳng đổi thay được gì. Trước mắt Huyền Minh còn bao nhiêu việc phải làm. So với quãng thời gian bị coi như trâu ngựa ở khu nuôi nhốt, cuộc sống bây giờ đã khác một trời một vực. Ít nhất mỗi ngày còn có bát cháo nóng, thỉnh thoảng có cơm, và người ở đây cũng không vô cớ đánh chửi. Chỉ vậy thôi đã thấy nhẹ lòng.

Nhưng con người là thế, nếm chút mật ngọt lại bắt đầu sợ vị đắng. Hắn sợ mất đi cái yên ổn hiện tại, nhưng cũng chính vì muốn giữ nó mà hắn buộc phải tiến lên. Hắn chưa quên mối hận cũ, nhưng với thân thể yếu ớt này, chuyện báo thù quả thực khó như lên trời.

Thế nên mỗi khi rảnh rỗi, hắn lại ra bờ hồ luyện tập. Những thế võ đơn sơ, mấy chiêu quyền cước được đúc kết từ thực chiến chiến trường cứ thế được hắn lặp đi lặp lại. Mồ hôi chảy xuống lạnh buốt trong tiết trời cuối đông, nhưng hắn không dừng.

Gió thổi qua mang theo cái lạnh mỏng như sương. Cành vải thiều khô khẽ lay, lá rụng xào xạc. Người trong viện đang tất bật cắt tỉa, quét dọn. Dù còn lâu mới đến Tết Nguyên Tiêu nhưng quản sự đã bắt đầu siết chặt quy củ vì có tin đồn các vị quý nhân phương xa sắp tụ họp về đây. Ở nơi này, giữ được mạng đã là may, làm phật lòng khách quý là rước họa vào thân.

Luyện xong lượt quyền, Huyền Minh vốc nước hồ rửa mặt. Nước lạnh tê người nhưng giúp đầu óc hắn tỉnh táo. Hắn nhìn xuống mặt nước, thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Dù bị nắng gió vùi dập, ngũ quan ấy vẫn lộ rõ nét thanh tú, sắc sảo.

Hắn khựng lại, rồi bất ngờ dùng bàn tay dính đầy bùn đất quệt ngang mặt nước. Hình bóng vỡ tan. Sau đó, hắn tự tay bôi bùn lên má, lên trán, cố ý làm cho gương mặt trở nên lem luốc.

Xưa nay người ta nói hồng nhan họa thủy, nhưng đàn ông có nhan sắc ở chốn này chưa chắc đã là phúc. Hắn không muốn trở thành món đồ chơi trong phòng kín của kẻ khác để đổi lấy vinh hoa phú quý.

Giữ được chính mình mới là điều quan trọng nhất. Thà đi chậm một bước, thà làm kẻ tôi tớ thấp kém, chứ chí hướng không thể lụi tàn. Huyền Minh đứng lặng nhìn mặt hồ gợn sóng rồi quay bước trở về. Phía trước là phúc hay họa chưa ai rõ, nhưng ít nhất lúc này, hắn vẫn đang chọn cách mình bước đi.