Khái niệm thời gian sớm đã trở thành một thứ xa xỉ phẩm đối với những kẻ bị giam cầm. Ngày nối ngày trôi qua như những vệt bóng mờ vô nghĩa. Mỗi buổi sáng mở mắt, điều duy nhất tồn tại trong tâm trí họ không phải là tương lai, mà là làm sao để hơi thở không đứt đoạn trước khi mặt trời lặn.

Công việc tại khu khai thác này vốn dĩ không tồn tại khái niệm "việc nhẹ", chỉ có nguy hiểm và nguy hiểm hơn. Khi những thiên tài địa bảo lộ thiên đã bị vơ vét đến cạn kiệt, đám nô lệ bị ép phải dấn thân vào những tử địa: vách đá dựng đứng mây mù che phủ, hay những hang sâu tối tăm nơi yêu thú rình rập. Nơi nào dấu chân nô lệ đi qua, nơi đó đất đai bị xới tung, rừng già chỉ còn lại xác khô và mùi máu tanh nồng nặc.

Đoàn nô lệ bị áp giải về phía Thạch Thanh Trấn dưới sự giám sát của toán lính giáp trụ sáng loáng. Trên đường đi, cảnh tượng đập vào mắt khiến lòng người chết lặng: làng mạc tiêu điều, tường đổ vách nát, và những vết kiếm chém sâu hoắm vào đá tảng—di chứng của một cuộc tàn sát kinh hoàng.

Tại đây, cuộc "sàng lọc" diễn ra tàn nhẫn như lựa chọn súc vật. Một gã đàn ông lực lưỡng vì muốn thoát kiếp nô lệ đã dại dột gào lên đòi đầu quân. Đáp lại gã không phải là một vị trí trong quân ngũ, mà là một đạo roi quất nát da thịt. Gã được đưa đến "vườn trái cây cống phẩm" trên vách núi hiểm trở—nơi mà mỗi năm, cái hố dưới vực sâu lại đón nhận thêm vài cái xác vô danh.

May mắn thay, hoặc có lẽ là một sự sắp đặt của định mệnh, Huyền Minh bị đẩy về nhóm của Trần Vệ. Trong giới cai ngục, Trần Vệ là một cái tên khác biệt; hắn có ánh mắt sắc sảo nhưng thiếu đi sự cuồng sát thường thấy. Những kẻ lâu năm thầm thì: "Rơi vào tay Trần đội đầu, coi như giữ được nửa cái mạng."

Huyền Minh cúi đầu, im lặng. Hắn hiểu rõ: ở nơi này, "may mắn" chỉ là một cái bẫy ngọt ngào.

Sáng hôm sau, thay vì con đường tắt dẫn đến mỏ đá, toán nô lệ được dẫn đi vòng qua đồi phía đông. Giữa màn sương lãng đãng, một cảnh tượng hư ảo hiện ra: những nữ nhân khoác lụa mỏng, đôi tay trắng nõn thoăn thoắt hái trà. Họ đẹp, một vẻ đẹp thoát tục như không thuộc về cõi trần gian đầy máu và bụi bẩn này.

Người ta đồn rằng, trà cống phẩm phải được hái bởi những thiếu nữ trong trắng để giữ trọn tinh túy của đất trời. Đám nam nhân đi ngang qua dù thèm khát cũng chỉ dám lén nhìn. Bài học về gã lính trẻ mất tích năm xưa sau khi trêu ghẹo nhóm nữ nhân này vẫn còn là lời cảnh báo đẫm máu.

"Tuyệt đối không được động vào người của Trần Vệ đại nhân," gã chỉ huy gằn giọng, cắt đứt mọi suy nghĩ đen tối của đám tân binh.

Huyền Minh được phân việc trông coi vật tư dưới trướng một cai ngục tên Cẩu Đản. Cơm ngày ba bữa đủ no, công việc không quá nặng, nhưng lòng hắn vẫn không thôi bất an. Sắc mặt của những người ở đây rất lạ—họ không vô hồn như đám "cừu hai chân", nhưng lại mang một nỗi sợ hãi chôn giấu sâu trong đáy mắt.

Bản năng sinh tồn của Huyền Minh bắt đầu lên tiếng. Hắn nhớ lại mùa hè năm ấy, khi cùng sáu đứa trẻ lên núi tìm thảo dược.

Ngày đó, Đại Hải—đứa nhanh nhẹn nhất nhóm—đã reo lên khi tìm thấy một củ nhân sâm quý sát cửa sơn động. Trong cơn đói khát, viễn cảnh về một bữa cơm có thịt đã làm mờ mắt tất cả. Duy chỉ có Huyền Minh cảm thấy sống lưng lạnh buốt. Một hơi lạnh từ lòng đất bốc lên, mang theo mùi của cái chết.

Ngay khi Đại Hải vừa chạm tay vào gốc sâm, từ bóng tối sâu thẳm của hang động, một tiếng gầm khàn đục vang lên xé toạc không gian. Một bóng đen lao ra với tốc độ kinh hoàng...