Tại Tổng bộ L.O.R.E Thượng Hải, giữa những tòa tháp chọc trời đang chớp nháy đèn neon của thành phố không ngủ, ánh đèn tại khu vực nghiên cứu Đội số 7 vẫn sáng trưng, tách biệt hoàn toàn với bóng tối tĩnh mịch bên ngoài. Bầu không khí bên trong đặc quánh mùi giấy mới, mùi cà phê nồng và cả mùi thuốc sát trùng vương lại từ những mẫu vật Paris.

Mây đang vò đầu bứt tai bên đống báo cáo dày cộm về vụ "Jack Lai Tạp". Cô nàng vừa viết vừa lẩm bẩm, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ dán chặt vào những tấm ảnh chụp hiện trường đầy ám ảnh. Cách đó không xa, Giáo sư Elias Thorne lại tỏ ra thong thả lạ kỳ. Ông tựa lưng vào chiếc ghế bọc da cổ điển, nhấp từng ngụm cà phê nhỏ, đôi mắt sắc sảo không rời khỏi màn hình mô phỏng 3D tái hiện lại quỹ đạo di chuyển của tên sát nhân trong ngõ tối Rivoli.

— Này, Kaelen đâu rồi? — Mây bất chợt ngẩng đầu lên, chiếc bút bi trên tay vẫn còn xoay tít — Sao nãy giờ không thấy bóng dáng anh ta trực ca? Chẳng lẽ anh ta lại trốn đi đâu uống rượu rồi?

Đúng lúc đó, một nhân viên hậu cần bưng khay cà phê đi ngang qua, nghe thấy vậy liền tặc lưỡi, giọng điệu có phần ganh tị:

— Cô Mây chưa biết à? "Thương binh" Kaelen được đích thân Hội đồng đặc cách cho về căn hộ riêng nghỉ ngơi vì cái chân gãy bó bột trắng xóa đó rồi. Đúng là số hưởng, người ta thì đang chăn ấm nệm êm ngủ kỹ, còn chúng ta thì ở đây cày thâu đêm suốt sáng để dọn dẹp đống hỗn độn này. Haiz, đúng là phân biệt đối xử mà!

Mây nghe xong, đôi lông mày thanh tú dựng ngược lên. Cô nghiến răng ken két, cây bút trong tay suýt chút nữa thì gãy làm đôi. Cô ức nghẹn lẩm bẩm trong miệng:

— Thương binh? Gãy chân? Nực cười! Có loại thương binh nào gãy chân mà lúc ở văn phòng vẫn còn đủ sức dùng bàn tay hộ pháp đó ghìm chặt tôi lại rồi đánh cho sưng cả mông để trừng phạt không? Sức lực đó mà gọi là tàn phế thì cả cái đội này chắc là xác không hồn hết rồi!

Giáo sư Thorne bỗng ló đầu ra khỏi màn hình máy tính, gương mặt ông lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc. Ông hắng giọng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Mây bằng một yêu cầu không mấy liên quan:

— Này, bảo nhà khoa học trực ca đổi cho ta chai vang đỏ đi. Cà phê đắng quá, càng uống ta càng thấy đầu óc đóng băng, không tài nào suy luận nổi cái logic của gã Jack này.

Vị nhà khoa học phụ trách phòng thí nghiệm phía đối diện vốn đã khó tính, nghe thấy thế liền ngẩng lên, phán một câu xanh rờn khiến cả phòng sững sờ:

— Rốt cuộc ông coi rượu là cơm hay là máu chảy trong huyết quản vậy, Elias? Ngày nào cũng thấy ông nốc rượu như nước lã, thỉnh thoảng lại đổi sang trà đặc. Bộ ông chưa đến lịch... đi chạy thận nhân tạo à? Nghe tôi đi, giữ cái thận đó để còn cống hiến cho Tổ chức thêm vài năm nữa.

Gương mặt Thorne đột nhiên tối sầm lại như mây mù trước bão. Ông đập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy gắt gỏng:

— Ai chạy thận cơ chứ? Cái ngữ như tôi còn khỏe chán, vẫn đủ sức xách kiếm đi chém mấy con thực thể Mythos thêm nửa thế kỷ nữa! Đồ lão già khô khan kia, ông mới là người cần đi kiểm tra lại chức năng nội tạng ấy!

— Ai là lão già? — Nhà khoa học kia cũng không vừa, hét lớn trả đũa — Tôi năm nay mới tròn 50 tuổi, vẫn còn trong độ tuổi vàng của sự nghiệp! Còn ông? Hồ sơ ghi rành rành ra đó, ông đã 61 tuổi rồi đấy, lão già thực thụ của cái văn phòng này!

Cả văn phòng đột nhiên rơi vào trạng thái lặng ngắt như tờ. Mọi ánh mắt từ các thực tập sinh đến nhân viên điều tra đều đổ dồn về phía Thorne với vẻ kinh ngạc tột độ. Ai nấy đều bị sốc, bởi ngoại hình của Giáo sư trông chỉ tầm 36 đến 41 tuổi là cùng, với mái tóc chỉ chớm bạc ở thái dương và làn da săn chắc. Hóa ra, việc tiếp xúc quá lâu với các "Vault" và các thực thể siêu nhiên bấy lâu nay đã gây ra một tác dụng phụ kỳ lạ: nó khiến quá trình sinh học của ông bị chậm lại, hay nói cách khác là Elias Thorne đang "lão hóa ngược".

Trong khi đó, tại căn hộ cao cấp dành riêng cho các thành viên L.O.R.E, Kaelen vừa bước ra từ phòng tắm. Làn hơi nước nóng vẫn còn vương vít trên cơ thể săn chắc, trần trụi nửa trên của anh. Dưới ánh đèn vàng mờ ảo của phòng ngủ, khi Kaelen quay lưng lại để tìm một chiếc áo phông, bí mật lớn nhất của anh hiện rõ mồn một.

Trên bả vai trái, một hình xăm tinh xảo hiện lên: Con Kỳ Lân đang ngậm một đóa hoa hồng đen. Đó không phải là một hình xăm nghệ thuật thông thường, mà là biểu tượng cấm kỵ của Black Rosary — một tổ chức bí mật được đồn đại là kẻ thù không đội trời chung với các Gia tộc lớn. Kaelen thở dài, nhìn mình trong gương, đôi mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi: "Buồn ngủ quá đi mất... diễn vai thương binh cũng chẳng nhẹ nhàng gì." Anh thả mình xuống giường và chìm vào giấc ngủ sâu trong tích tắc.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua rèm cửa, điện thoại của Kaelen bắt đầu rung liên hồi như muốn nổ tung. Hàng loạt thông báo nhảy lên màn hình: "Vợ yêu: Anh ngủ dậy chưa?", "Bạn gái 2: Chiều nay đi mua sắm nhé!", "Bạn gái 3: Em nhớ anh...". Kaelen hé mắt nhìn, chán ngán vứt chiếc điện thoại sang một bên góc giường. Anh ngồi dậy, vươn vai một cách khỏe khoắn, hoàn toàn không có vẻ gì là một người đang bị gãy chân. Anh mặc chiếc áo khoác đen dài, sau đó cẩn thận ngồi vào chiếc xe lăn, tự sắp xếp tư thế để cái chân bó bột trông thật tự nhiên rồi mới đẩy cửa rời nhà.

Tuy nhiên, ngay khi bánh xe lăn vừa chạm ra khỏi ngưỡng cửa căn hộ, bầu không khí bỗng đột ngột hạ xuống âm độ. Một luồng sát khí đặc quánh tràn tới. Jack the Ripper bước ra từ góc tối của hành lang, áo choàng đen bay lất phất, tay cầm con dao mổ rực lên ánh sáng lạnh lẽo của ma thuật. Kaelen không hề hoảng sợ, anh chỉ nhíu mày khinh bỉ:

— Này, mày dai như đỉa vậy sao? Mò được tận đến đây cơ à? Thằng nhãi ranh thích chơi dao.

Jack không đáp lời, hắn lao đến như một cơn lốc đen, lưỡi dao xé gió nhắm thẳng vào yết hầu của Kaelen. Nhưng tên sát nhân đã lầm. Kaelen không hề yếu thế như vẻ ngoài tàn phế của mình. Trong một chuyển động nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp, anh bất ngờ rút ra một khẩu súng lục nòng lớn từ dưới đệm xe lăn, nã liên tiếp ba phát đạn cường hóa ma pháp vào đầu gã sát nhân.

Khi tên sát nhân loạng choạng ngã xuống vì trúng đạn, Kaelen bất ngờ đứng bật dậy khỏi chiếc xe lăn với tốc độ kinh hồn. Anh vận kình lực vào chân phải, tung một cú đá sấm sét mang theo áp lực của một cơn bão, đá bay đầu của Jack phăng ra xa, va vào tường vỡ vụn thành những mảnh linh hồn đen tối. Sau đó, anh bình thản thu chân lại, ngồi lại vào xe lăn, chỉnh lại tà áo và khuôn mặt đau đớn như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Chỉ mười phút sau, tại Tổng bộ, hệ thống cảnh báo năng lượng siêu nhiên bắt đầu rú vang inh ỏi. Giáo sư Thorne giật mình khi thấy biểu đồ năng lượng tại khu căn hộ của Kaelen nhảy vọt lên mức báo động đỏ. Ông vội vàng gọi điện cho Kaelen nhưng chỉ nghe thấy tiếng tút dài vô vọng. Thorne lập tức ra lệnh với giọng đanh thép:

— Tất cả nghe lệnh! Đội phản ứng nhanh và các y sĩ đến ngay khu căn hộ tổ chức! Có biến lớn rồi!

Khi mọi người ập đến hiện trường, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt: Bốn cận vệ của L.O.R.E túc trực vòng ngoài đã bị giết hại bằng những nhát cắt chuẩn xác đến rợn người. Ở giữa sân hành lang, Kaelen đang nằm bất động bên cạnh chiếc xe lăn bị lật nhào, người anh đẫm máu, hơi thở thoi thóp. Cách đó không xa là cái xác không đầu đang tan biến dần của Jack the Ripper.

Mây hốt hoảng lao đến, gương mặt cắt không còn giọt máu, cô hét lên trong nước mắt:

— Mau! Đội y tế đâu? Đưa Kaelen đến bệnh viện trung ương của tổ chức ngay lập tức! Anh ta không được chết!

Vài ngày sau, trong phòng hồi sức VIP với chế độ bảo mật nghiêm ngặt nhất, Kaelen nằm bất động nhìn trần nhà trắng toát. Anh tận hưởng sự tĩnh lặng hiếm hoi, trong khi ở tầng hầm Tổng bộ, cái xác của Jack đang bị các học giả điên cuồng xẻ thịt để nghiên cứu. Anh khẽ nhếch mép thầm nghĩ:

"May mà mình nhanh trí tự gây ra vài vết thương ngoài da rồi giả vờ bất tỉnh. Chứ để mấy lão già như Thorne hay đám Gia tộc biết mình thực chất vẫn đứng dậy đá bay đầu gã Jack kia mà không hề hấn gì, chắc chắn họ sẽ soi ra cái hình xăm trên lưng mình. Lúc đó thì ngày tàn của mình cũng tới."

BÁO CÁO TỔNG KẾT SAU SỰ KIỆN:

Thiệt hại nhân sự: 4 cận vệ cấp B tử thương.

Kết quả nhiệm vụ: Tiêu diệt thành công vật chứa của "Jack Lai Tạp". Xác đã được thu hồi toàn vẹn để giải phẫu thần kinh.

Nghi vấn lớn: Hồ sơ vẫn chưa thể giải thích làm thế nào một Hiệp sĩ đang bị gãy chân như Kaelen có thể sống sót trước một thực thể cấp Nghịch Sử, và đặc biệt là: Ai đã thực hiện cú đá chặt đầu thực thể đó? (Phần này tạm thời để trống do thiếu chứng cứ).

Ghi chú cá nhân: Giáo sư Thorne vẫn đang cực kỳ giận dữ và tuyên bố sẽ không làm việc chung với bất kỳ ai nhắc đến cụm từ "lão già chạy thận".