Sau chuyến hành trình mệt mỏi từ Bắc Kinh trở về trên chiếc chuyên cơ bọc thép, thay vì được tận hưởng vài giờ nghỉ ngơi hiếm hoi, cả nhóm gồm Kaelen, Trần Lưu Siêu, Pyo Min Ho, Mây và Elias Thorne lại phải rảo bước dọc hành lang kim loại lạnh lẽo của Tổng bộ L.O.R.E Thượng Hải. Tiếng giày da nện xuống sàn đá vang vọng, khô khốc, át đi cả tiếng rì rào đều đều của hệ thống thông khí trung tâm.

Đột nhiên, Kaelen đứng khựng lại giữa ngã ba hành lang. Đôi mắt anh nheo lại, bàn tay vô thức đưa lên day thái dương như đang cố lục lọi một ngăn kéo ký ức bị bám đầy bụi bặm trong đại não.

— Chờ đã... — Kaelen giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng lại. — Ta vừa nhớ ra một chi tiết cực kỳ quan trọng trong hồ sơ tuyệt mật. Dưới tầng hầm thứ 50, nơi sâu nhất của khu bảo tồn hiện vật sống, chẳng phải chúng ta đang giam giữ một "cái thư viện sống" của tộc Khổng Thức Thần sao? Hình như tên hắn là...

Chưa kịp để Kaelen dứt lời, một luồng áp lực tâm linh đột ngột tràn tới. Một giọng nói trầm đục, âm vang như tiếng chuông chùa cổ bị rỉ sét vang lên từ hệ thống loa khuếch đại tâm linh gắn dọc trần nhà. Âm thanh đó không truyền qua tai, mà thẩm thấu trực tiếp vào vỏ não của mọi người:

"Ta tên là Agoda... cựu Tộc trưởng của tộc Khổng Thức Thần! Đã ròng rã hai mươi năm rồi mới có kẻ nhắc đến tên ta mà không kèm theo một lời nguyền rủa hay một tiếng rên rỉ vì bị tra tấn bằng trí tuệ."

Kaelen nhếch môi mỉm cười, một nụ cười đầy vẻ đắc ý của kẻ vừa tìm thấy chìa khóa:

— Đúng là lão già này rồi. Bộ não khổng lồ bị treo lơ lửng, bám chặt bởi hàng ngàn ống dẫn sinh học để khống chế sóng não bộ, không cho lão ta "nghĩ" quá nhiều kẻo nổ tung cả Thượng Hải này.

Trần Lưu Siêu, với tư cách là một bác sĩ chuyên nghiên cứu về sinh học thực thể, ngay lập tức hiểu ý đồ của Kaelen. Ông đẩy gọng kính, ánh mắt lóe lên sự tò mò của giới khoa học:

— Cậu muốn dùng "máy chủ thần kinh" của kẻ từng đứng đầu tộc Khổng Thức để truy vết gã Giáo sư Thần Thức đang lộng hành ở Bắc Kinh? Một ý tưởng táo bạo đấy, Kaelen, nhưng cũng đầy rủi ro. Nếu Agoda quyết định đầu độc tinh thần chúng ta, tất cả sẽ biến thành kẻ thực vật trong vòng ba giây.

Mây và Pyo Min Ho nhìn nhau đầy lo lắng. Cả hai đều cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng khi thang máy tốc độ cao lao vun vút xuống tầng hầm sâu nhất của Tổng bộ. Cửa thang máy mở ra, lộ ra một không gian đậm chất viễn tưởng u tối: Những bình dung dịch xanh loét chứa các bộ phận sinh học trôi nổi, những sợi dây cáp đồng và sợi quang chằng chịt như mạng nhện khổng lồ bao phủ lấy trần nhà.

Elias Thorne vẫn giữ vẻ thong thả thường nhật. Ông lấy một tách trà nóng từ bình giữ nhiệt, nhấp một ngụm rồi bước đi đĩnh đạc như thể đang tản bộ trong vườn thượng uyển London. Kaelen thì thô bạo hơn hẳn, anh túm lấy cổ áo khoác của Mây, lôi xềnh xệch cô nàng đang run rẩy như cầy sấy đuổi theo sau lưng Thorne.

Trước mặt họ, đằng sau lớp kính áp suất cao làm từ hợp kim Nano, Agoda đang nằm co quắp như một lão già nghỉ hưu. Tuy nhiên, hình ảnh này cực kỳ dị hợm và ám ảnh: Thân thể lão nhỏ thó, teo tóp đến thảm thương vì toàn bộ dưỡng chất đã bị dồn lên khối óc khổng lồ đang treo lơ lửng phía trên đỉnh đầu. Khối óc ấy to gấp năm lần cơ thể lão, đập phập phồng như một trái tim lộ thiên, nối với tủy sống bằng những ống dẫn xung thần kinh trong suốt chảy đầy dịch lỏng phát sáng.

RẦM!

Kaelen không thèm thực hiện các nghi thức ngoại giao. Anh tung một cú đá trực diện vào cánh cửa hợp kim, tạo ra âm thanh chói tai để đánh thức tù nhân đặc biệt này.

Agoda từ từ mở mắt. Đôi đồng tử đục ngầu, không có con ngươi rõ rệt, nhìn chằm chằm qua lớp kính:

— Các người tìm lão già phế thải bị xích bằng tri thức này có chuyện gì? L.O.R.E hết trà để uống hay sao mà lại xuống tận địa ngục này để tìm sự thông thái của ta? Hay các người lại muốn ta giải mã một cổ thư nào đó sắp gây ra tận thế?

Trần Lưu Siêu bước lên phía trước, nở một nụ cười chuyên nghiệp nhưng lạnh lùng:

— Chào tiền bối Agoda. Bọn ta không rảnh để nghe chuyện cổ tích. Bọn ta muốn biết về "hậu duệ" của ngài – gã Giáo sư Thần Thức đang gây ra những vụ hóa đá ở Bắc Kinh. Cho hỏi, cái đầu đầy tham vọng của hắn hiện đang hướng về đâu trong thế giới hỗn loạn này?

Agoda tặc lưỡi, đôi bàn tay khô héo xoa xoa cái bụng phẳng lỳ, vẻ mặt trở nên xa xăm như thể đang quét qua hàng nghìn dặm không gian bằng sóng não:

— Hazz, cái tên tiểu tử ngạo mạn đó à? Hắn đang ở Tokyo, Nhật Bản. Nhưng hắn không đi một mình... Hắn đang sánh bước cùng một kẻ rất "đặc biệt". Một gã thanh niên có vẻ ngoài hào nhoáng nhưng tâm can đen tối. Tóc trắng như tuyết trường niên, tai trái đeo thánh giá đen bằng đá mã não, tai phải đeo thánh giá trắng bằng kim cương. Trên cổ hắn là sợi dây chuyền thánh giá chia đôi hai màu tương phản. Và quan trọng nhất... trên cánh tay trái hắn có hình xăm Rắn ngậm Hoa hồng đen. Hình như... chúng gọi hắn là Bạch Xà, đại diện của hội Black Rosary tại khu vực Á Đông.

Vừa nghe đến đoạn miêu tả ngoại hình tỉ mỉ, đôi mắt Mây chợt sáng bừng lên như đèn pha. Cô quên bẵng cả nỗi sợ hãi và mùi dung dịch hữu cơ nồng nặc:

— Á! Đợi đã! Tai trái thánh giá đen, tai phải trắng, dây chuyền đối lập... Đó chẳng phải là tạo hình độc quyền, thương hiệu cá nhân của Bạch Vương Lệnh sao? Anh ta là nam thần điện ảnh, diễn viên nổi tiếng nhất châu Á hiện nay đó! Em còn có cả gối ôm in hình anh ấy ở nhà cơ mà!

Kaelen đứng khoanh tay, đôi lông mày nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp. Sự xuất hiện của Black Rosary luôn khiến anh cảm thấy bất an. Thorne uống nốt ngụm trà cuối cùng, gương mặt bỗng trở nên u sầu lạ thường. Trong khi đó, Trần Lưu Siêu lại bật cười ha hả, một điệu cười đầy vẻ mỉa mai dành cho sự ngây thơ của Mây:

— Một diễn viên hạng A, người của công chúng, luôn xuất hiện với nụ cười thiên thần mà lại mang hình xăm của hội sát thủ Black Rosary á? Cô bé ơi, cô xem phim ngôn tình và scandal nghệ sĩ nhiều quá rồi. Nếu thật sự là cùng một người thì quả là sự trùng hợp vĩ đại nhất lịch sử tội phạm học, hoặc là một màn kịch lừa dối cả thế giới.

Pyo Min Ho, người luôn nắm rõ lịch trình của các đối tượng tình nghi thông qua mạng lưới tình báo Truy Phong, đột ngột lên tiếng với giọng đầy hoài nghi:

— Có điều gì đó không ổn về mặt logic thời gian. Tôi nhớ không nhầm thì sáng nay báo chí đưa tin Bạch Vương Lệnh đang bận đóng bộ phim kiếm hiệp bom tấn ở tận vùng núi Tứ Xuyên. Làm cách nào hắn có thể xuất hiện ở Tokyo cùng một lúc với gã Khổng Thức Thần kia mà không bị cánh nhà báo phát hiện?

Kaelen ngồi bệt xuống sàn phòng giam lạnh lẽo, chống cằm suy nghĩ, vẻ mặt anh lúc này nghiêm túc đến mức đáng sợ:

— Có hai khả năng xảy ra ở đây. Thứ nhất: Chúng ta đang đối đầu với một cặp anh em song sinh hoàn hảo về mặt di truyền. Một kẻ rực rỡ dưới ánh đèn sân khấu là Bạch Vương Lệnh để làm bình phong, kẻ còn lại là con rắn độc Bạch Xà ẩn mình trong bóng tối của Black Rosary để thực hiện các phi vụ bẩn thỉu.

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc sảo như lưỡi kiếm:

— Khả năng thứ hai: Gã diễn viên đó chính là thành viên cốt cán của Hắc Hồng Hội. Hắn sở hữu một thiết bị dịch chuyển không gian cao cấp của các Vault, cho phép hắn đóng phim ở Tứ Xuyên vào buổi sáng để tạo bằng chứng ngoại phạm, và đi "họp bàn" với các thực thể siêu nhiên ở Tokyo vào buổi tối. Nếu là vậy, chúng ta đang đối đầu với một mạng lưới tinh vi và quyền lực hơn chúng ta tưởng rất nhiều. Chúng không chỉ có sức mạnh, chúng còn có cả sự ủng hộ của công chúng.

Agoda trong buồng giam nghe xong liền cười khẩy, giọng nói vang vọng khắp tầng hầm như một lời sấm truyền:

— Kẻ có kiến thức là kẻ có sức mạnh, nhưng kẻ có "thân phận" hoàn hảo mới là kẻ đáng sợ nhất. Tokyo sắp có một buổi biểu diễn đẫm máu mà không cần kịch bản rồi đấy, các chiến binh của L.O.R.E ạ... Hãy chuẩn bị quan tài cho mình đi là vừa.

PHÂN TÍCH CHIẾN THUẬT CỦA ĐỘI SỐ 7 (CẬP NHẬT):

Địa điểm mục tiêu: Quận Shinjuku, Tokyo, Nhật Bản (Vùng nhận diện sóng não cao).

Đối tượng theo dõi: Diễn viên Bạch Vương Lệnh (Nghi vấn danh tính thực: Bạch Xà - Black Rosary).

Mối đe dọa: Liên minh giữa tộc Khổng Thức Thần (Giáo sư Thần Thức) và tổ chức sát thủ Black Rosary.