Sau vài ngày di chuyển cấp tốc bằng cả máy bay quân sự lẫn xe địa hình băng qua những cung đường đèo hiểm trở, nhóm của Kaelen cuối cùng đã đặt chân đến tọa độ nghi vấn tại vùng núi cao Tứ Xuyên. Không khí ở đây loãng, mang theo cái lạnh lẽo đặc trưng của vùng cao nguyên, nhưng sự phấn khích của Mây lại dường như nóng hơn bao giờ hết. Cô nàng nhảy chân sáo trên những phiến đá rêu phong, đôi mắt lấp lánh niềm tin mãnh liệt rằng mình sắp được diện kiến nam thần Bạch Vương Lệnh bằng xương bằng thịt.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ tăng động của Mây, Pyo Min Ho mang một gương mặt "đưa đám" đúng nghĩa. Đôi mắt sắc lẹm của gã hiệp sĩ Truy Phong không ngừng quét qua các lùm cây, tay siết chặt bao súng như thể đang đề phòng một cuộc tấn công từ hư không. Với gã, vẻ yên bình của núi rừng chỉ là một lớp vỏ bọc hoàn hảo cho những hiểm họa chết người.

Kaelen thong thả lấy một điếu thuốc từ túi áo khoác, chậm rãi châm lửa. Làn khói xám nhạt cuộn tròn rồi nhanh chóng bị gió núi thổi tan. Cạnh đó, Elias Thorne chẳng buồn giữ kẽ với tư cách giáo sư. Ông khui một chai Vodka nhỏ cầm tay, tu một ngụm lớn, cảm nhận dòng chất lỏng nóng cháy thực quản rồi thở phào sảng khoái:

— Này, các vị... — Kaelen nheo mắt nhìn quanh đại ngàn hoang vắng, nơi chỉ có tiếng lá xào xạc và tiếng chim kêu lạ lùng — Có ai thấy bóng dáng cái đoàn phim quy mô hàng trăm người nào ở cái hốc bò tót này không? Hay là chúng ta lại bị gã não to Agoda lừa một vố rồi?

Trần Lưu Siêu không trả lời ngay. Ông cởi bỏ găng tay, quỳ xuống và áp tai sát mặt đất lạnh lẽo để lắng nghe những rung động từ lòng địa tầng – một kỹ thuật dò tìm cổ xưa kết hợp với cảm quan sinh học đặc biệt. Sau vài phút im lặng đến nghẹt thở, ông ngẩng đầu lên, gương mặt biến sắc, mồ hôi hột rịn ra trên trán:

— Có tiếng nước chảy... rất mạnh và sâu bên dưới lớp đá vôi này. Nhưng không phải nước thường. Tôi cảm nhận được một luồng năng lượng siêu nhiên đang cuộn trào, nó gào thét như một con quái vật bị giam cầm bên dưới chúng ta.

Ngay lập tức, theo hiệu lệnh của Trần giáo sư, các Học giả Ngự dụng ập đến với các thiết bị dò tìm sóng hạ âm. Các kỹ sư của Tổ chức bắt đầu triển khai máy khoan áp suất âm – một tuyệt tác công nghệ của L.O.R.E có thể đào sâu vào lòng đất mà không phát ra bất kỳ tiếng động hay độ rung nào, nhằm tránh gây kinh động đến bất kỳ thực thể nào đang trú ngụ bên dưới.

Trần Lưu Siêu đứng dậy, phủi lớp bụi đất bám trên áo vest, gương mặt vẫn đầy vẻ đăm chiêu:

— Theo thông tin tình báo từ Biệt đội Bóng ma Thư viện, đoàn phim của Bạch Vương Lệnh đáng lẽ phải ở ngay tọa độ này để thực hiện cảnh quay đại cảnh. Tại sao ở đây chỉ có núi, đá và sự im lặng đến đáng sợ thế này?

Kaelen, người vốn đã mất kiên nhẫn với đống máy móc và đã rời đội từ sớm để thám thính, đột ngột xuất hiện từ phía sau một lùm cây rậm rạp với vẻ mặt thản nhiên:

— Này! Khỏi cần khoan nữa. Tôi vừa tìm thấy một ngôi làng nhỏ nằm lọt thỏm trong thung lũng cách đây không xa. Hình như đoàn phim đang tá túc ở đó để tránh bão. Đi theo tôi.

Cả đội nhanh chóng hành quân theo sự dẫn dắt của Kaelen. Hiện ra trước mắt họ sau khi vượt qua một vách đá cheo leo là một cụm nhà cổ mang đậm kiến trúc Tứ Xuyên với mái ngói đen tuyền và những lồng đèn đỏ đã phai màu. Ngôi làng nằm im lìm, lọt thỏm giữa thung lũng sâu, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Pyo Min Ho lẩm bẩm với vẻ nghi ngại tột độ:

— Quái lạ thật... Giữa cái rừng sâu nước độc, nơi mà bản đồ vệ tinh còn không ghi nhận sự tồn tại của con người, lấy đâu ra một ngôi làng bình yên và sạch sẽ thế kia? Đây chắc chắn là một cái bẫy.

Khi tiến sâu vào làng, họ nhanh chóng nhìn thấy một nhóm người đang tất bật di chuyển đèn chiếu và máy quay. Ở giữa sân đình, nam thần Bạch Vương Lệnh – người mà Mây hằng đêm mong nhớ – đang đứng thảo luận kịch bản. Anh ta trông còn rực rỡ hơn cả trên màn ảnh với làn da trắng sứ và khí chất thoát tục. Đứng cạnh anh là một người đàn ông trung niên có phong thái đạo mạo, diện bộ đồ lụa đen giản dị nhưng toát lên vẻ uy quyền của một kẻ điều khiển nghệ thuật.

— Này Mây, gã đạo diễn trông như đạo sĩ kia là ai thế? — Kaelen hất hàm hỏi, tay vẫn không rời điếu thuốc.

Mây phồng má, ra vẻ sành sỏi của một "fan cứng":

— Đó là Đạo diễn Mạc! Ông ấy là một huyền thoại sống, một kẻ cuồng tín của chủ nghĩa hoàn hảo trong giới điện ảnh đấy. Mọi diễn viên từ hạng A đến hạng S đều khao khát được đóng phim của ông ấy vì tác phẩm nào cũng là một kiệt tác lịch sử cả. Nhưng nghe nói ông ấy rất kỳ quái, chỉ quay phim ở những nơi có "vận khí" đặc biệt.

Thorne bước tới, dùng kỹ năng ngoại giao lão luyện và tấm thẻ công vụ giả danh thanh tra văn hóa để bắt chuyện với đoàn phim. Một lúc sau, ông quay lại đội với gương mặt không mấy vui vẻ:

— Họ bảo đang quay dở thì gặp sấm chớp và bão tố dữ dội không rõ nguyên nhân, sóng điện thoại bị cắt đứt hoàn toàn nên đành trú ẩn ở đây chờ trời quang mây tạnh. Có vẻ như họ không biết mình đang đứng trên một quả bom năng lượng.

Đúng lúc đó, một học giả ngự dụng hớt hải chạy từ phía hố khoan nước ngầm vừa được thiết lập ở rìa làng về báo cáo, hơi thở đứt quãng:

— Thưa Giáo sư Thorne, thưa Bác sĩ Trần, kết quả đánh giá sơ bộ mẫu lỏng đã có! Nguồn nước ngầm bên dưới ngôi làng này có cấu trúc phân tử biến dị hoàn toàn. Nó chứa tới 46% năng lượng siêu nhiên đậm đặc, phần còn lại là nước thường nhưng bị nhiễm ion lạ. Nó có màu sẫm như mực và mùi tanh nồng của máu cũ.

Bác sĩ Hồ Ly Minh – một chuyên gia nổi tiếng với tư duy thực tế, người vừa được điều động tăng cường cho Đội số 7 – bước đến gần bình mẫu vật. Ông lắc nhẹ chai thủy tinh, quan sát dòng chất lỏng đen kịt đang cuộn xoáy một cách tự nhiên bên trong:

— Với nồng độ và đặc tính này, chúng ta nên đặt tên tạm thời cho nó là "Nước Đen". Theo kinh nghiệm của tôi, nó không chỉ đơn thuần là nước nhiễm bẩn, nó là một loại dung môi dẫn truyền linh hồn quy mô lớn. Kẻ nào sở hữu nguồn nước này có thể kết nối với các "Vault" thời gian mà không cần bùa chú phức tạp.

Trần Lưu Siêu gật đầu tán thành, đôi mắt ông lộ rõ sự lo ngại về một viễn cảnh tồi tệ nhất. Trong khi cả đội đang mải mê tranh luận về nguồn gốc của "Nước Đen" và khả năng di tản ngôi làng, Kaelen đã âm thầm lẻn đi. Với anh, việc nghiên cứu là của đám "đầu to", còn việc của anh là rũ bỏ cái lớp bụi đường chết tiệt này bằng một trận tắm rửa thị soạn.

Tại khu vực nhà tắm lộ thiên của ngôi làng – một hồ nước tự nhiên được bao quanh bởi những phiến đá cao – sương mù Tứ Xuyên bắt đầu tràn vào, bao phủ mọi thứ trong một màn trắng mịt mù. Kaelen cởi bỏ lớp áo khoác và áo thun, để lộ cơ thể trần trụi nửa trên với những khối cơ bắp săn chắc và đầy vết sẹo chiến trận. Anh vốc từng gáo nước lạnh buốt dội xuống vai, tận hưởng cảm giác tỉnh táo tức thì.

Anh không hề hay biết rằng, ở phía bên kia tảng đá lớn, Mây đang đi ngang qua để tìm kiếm chút nước sạch nấu mì cho đội. Qua làn hơi nước mỏng manh và ánh chiều tà yếu ớt len lỏi qua kẽ lá, Mây vô tình nhìn thấy tấm lưng rộng của Kaelen.

Mọi chuyển động của cô gái trẻ bỗng chốc đông cứng lại. Trái tim Mây thắt lại như có ai đó bóp nghẹt. Trên tấm lưng ấy, nơi bả vai trái, hình xăm Con Kỳ Lân ngậm đóa hoa hồng đen hiện lên rõ mồn một. Dưới tác động của năng lượng siêu nhiên đang rò rỉ từ nguồn nước gần đó, hình xăm dường như đang rực sáng nhẹ một màu tím sẫm ma mị, trông sống động như một sinh vật thực thụ đang thở.

Mây run rẩy, xô nước trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất. Cô là thành viên của L.O.R.E, cô thừa biết đó không phải là một hình xăm nghệ thuật của giới trẻ hay dân giang hồ Thượng Hải. Đó là ký hiệu tối thượng của The Black Rosary – tổ chức sát thủ và phản nghịch mà L.O.R.E đang ráo riết săn đuổi trong suốt hàng thập kỷ qua. Kẻ thù lớn nhất lại đang ở ngay sát cạnh, thậm chí còn là người đã cứu mạng cô nhiều lần.

— Kaelen... anh thực sự là ai? — Mây thầm thào, giọng nói lạc đi giữa tiếng nước chảy rì rào. Hơi thở cô run rẩy, hòa vào màn sương Tứ Xuyên đang ngày một dày đặc và đậm đặc mùi "Nước Đen", báo hiệu cho một cơn bão kinh hoàng sắp ập đến ngôi làng cổ.

NHẬT KÝ HIỆN TRƯỜNG - ĐỘI SỐ 7 (MÃ SỐ TỨ XUYÊN):

Phát hiện mới: Thực thể "Nước Đen". Đặc tính: Dung môi siêu nhiên dẫn truyền tàn hồn.

Đối tượng theo dõi: Đạo diễn Mạc và diễn viên Bạch Vương Lệnh. Nghi vấn: Toàn bộ đoàn phim đang bị "Nước Đen" bao vây nhằm mục đích tế lễ hoặc cộng hưởng năng lượng.

Tình trạng nội bộ: Nghiêm trọng. Thành viên Mây đã phát hiện dấu hiệu phản bội của Hiệp sĩ Kaelen. Yêu cầu quan sát kín.

Cảnh báo địa chấn: Năng lượng dưới lòng đất đang tăng mạnh theo cấp số nhân, nguy cơ sụt lún không gian và mở cổng Vault trái phép trong vòng 24 giờ tới.